$MAINTENANT L' OMBRE DU PILIER-- LE PILIER QUI SOUTIENT L' ANGLE SUD-OUEST DU TOIT-- DIVISE EN DEUX PARTIES E[GALES L' ANGLE CORRESPONDANT DE LA TERRASSE. $CETTE TERRASSE EST UNE LARGE GALERIE COUVERTE, ENTOURANT LA MAISON SUR TROIS DE SES CO^TE[S. $COMME SA LARGEUR EST LA ME^ME DANS LA PORTION ME[DIANE ET DANS LES BRANCHES LATE[RALES, LE TRAIT D' OMBRE PROJETE[ PAR LE PILIER ARRIVE EXACTEMENT AU COIN DE LA MAISON; MAIS IL S' ARRE^TE LA], CAR SEULES LES DALLES DE LA TERRASSE SONT ATTEINTES PAR LE SOLEIL, QUI SE TROUVE ENCORE TROP HAUT DANS LE CIEL. $LES MURS, EN BOIS, DE LA MAISON-- C'EST-A]-DIRE LA FA*CADE ET LE PIGNON OUEST-- SONT ENCORE PROTE[GE[S DE SES RAYONS PAR LE TOIT (TOIT COMMUN A] LA MAISON PROPREMENT DITE ET A] LA

TERRASSE). AINSI, A] CET INSTANT, L' OMBRE DE L' EXTRE^ME BORD DU TOIT COI=NCIDE EXACTEMENT AVEC LA LIGNE, EN ANGLE DROIT, QUE FORMENT ENTRE ELLES LA TERRASSE ET LES DEUX FACES VERTICALES DU COIN DE LA MAISON. $MAINTENANT, \A### EST ENTRE[E DANS LA CHAMBRE, PAR LA PORTE INTE[RIEURE QUI DONNE SUR LE COULOIR CENTRAL. $ELLE NE REGARDE PAS VERS LA FENE^TRE, GRANDE OUVERTE, PAR OU]-- DEPUIS LA PORTE-- ELLE APERCEVRAIT CE COIN DE TERRASSE. $ELLE S' EST MAINTENANT RETOURNE[E VERS LA PORTE POUR LA REFERMER. $ELLE EST TOUJOURS HABILLE[E DE LA ROBE CLAIRE, A] COL DROIT, TRE]S COLLANTE, QU' ELLE PORTAIT AU DE[JEUNER. \CHRISTIANE, UNE FOIS DE PLUS, LUI A RAPPELE[ QUE DES VE^TEMENTS MOINS AJUSTE[S PERMETTENT DE MIEUX SUPPORTER LA CHALEUR. $MAIS \A### S' EST CONTENTE[E DE SOURIRE: ELLE NE SOUFFRAIT PAS DE LA CHALEUR, ELLE AVAIT CONNU DES CLIMATS BEAUCOUP PLUS CHAUDS-- EN \AFRIQUE PAR EXEMPLE-- ET S' Y E[TAIT TOUJOURS TRE]S BIEN PORTE[E. $ELLE NE CRAINT PAS LE FROID NON PLUS, D' AILLEURS. $ELLE CONSERVE PARTOUT LA ME^ME AISANCE. $LES BOUCLES NOIRES DE SES CHEVEUX SE DE[PLACENT D' UN

MOUVEMENT SOUPLE, SUR LES E[PAULES ET LE DOS, LORSQU' ELLE TOURNE LA TE^TE. $L' E[PAISSE BARRE D' APPUI DE LA BALUSTRADE N' A PRESQUE PLUS DE PEINTURE SUR LE DESSUS. $LE GRIS DU BOIS Y APPARAI^T, STRIE[ DE PETITES FENTES LONGITUDINALES. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE CETTE BARRE, DEUX BONS ME]TRES AU-DESSOUS DU NIVEAU DE LA TERRASSE, COMMENCE LE JARDIN.

$MAIS LE REGARD QUI, VENANT DU FOND DE LA CHAMBRE, PASSE PAR-DESSUS LA BALUSTRADE, NE TOUCHE TERRE QUE BEAUCOUP PLUS LOIN, SUR LE FLANC OPPOSE[ DE LA PETITE VALLE[E, PARMI LES BANANIERS DE LA PLANTATION. $ON N' APER*COIT PAS LE SOL ENTRE LEURS PANACHES TOUFFUS DE LARGES FEUILLES VERTES. $CEPENDANT, COMME LA MISE EN CULTURE DE CE SECTEUR EST ASSEZ RE[CENTE, ON Y SUIT DISTINCTEMENT ENCORE L' ENTRECROISEMENT RE[GULIER DES LIGNES DE PLANTS. $IL EN VA DE ME^ME DANS PRESQUE TOUTE LA PARTIE VISIBLE DE LA CONCESSION, CAR LES PARCELLES LES PLUS ANCIENNES-- OU] LE DE[SORDRE A MAINTENANT PRIS LE DESSUS -- SONT SITUE[ES PLUS EN AMONT, SUR CE VERSANT-CI

DE LA VALLE[E, C'EST-A]-DIRE DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA MAISON. $C' EST DE L' AUTRE CO^TE[, E[GALEMENT, QUE PASSE LA ROUTE, A] PEINE UN PEU PLUS BAS QUE LE BORD DU PLATEAU. $CETTE ROUTE, LA SEULE QUI DONNE ACCE]S A] LA CONCESSION, MARQUE LA LIMITE NORD DE CELLE-CI. $DEPUIS LA ROUTE UN CHEMIN CARROSSABLE ME]NE AUX HANGARS ET, PLUS BAS ENCORE, A] LA MAISON, DEVANT LAQUELLE UN VASTE ESPACE DE[GAGE[, DE TRE]S FAIBLE PENTE, PERMET LA MANOEUVRE DES VOITURES.

$LA MAISON EST CONSTRUITE DE PLAIN-PIED AVEC CETTE ESPLANADE, DONT ELLE N' EST SE[PARE[E PAR AUCUNE VE[RANDA OU GALERIE. $SUR SES TROIS AUTRES CO^TE[S, AU CONTRAIRE, L' ENCADRE LA TERRASSE. $LA PENTE DU TERRAIN, PLUS ACCENTUE[E A] PARTIR DE L' ESPLANADE, FAIT QUE LA PORTION ME[DIANE DE LA TERRASSE (QUI BORDE LA FA*CADE AU MIDI) DOMINE D' AU MOINS DEUX ME]TRES LE JARDIN. $TOUT AUTOUR DU JARDIN, JUSQU' AUX LIMITES DE LA PLANTATION, S' E[TEND LA MASSE VERTE DES BANANIERS.

A]$ DROITE COMME A] GAUCHE LEUR PROXIMITE[ TROP GRANDE, JOINTE AU MANQUE D' E[LE[VATION RELATIF DE L' OBSERVATEUR POSTE[ SUR LA TERRASSE, EMPE^CHE D' EN BIEN DISTINGUER L' ORDONNANCE; TANDIS QUE, VERS LE FOND DE LA VALLE[E, LA DISPOSITION EN QUINCONCE S' IMPOSE AU PREMIER REGARD. $DANS CERTAINES PARCELLES DE REPLANTATION TRE]S RE[CENTE-- CELLES OU] LA TERRE ROUGEA^TRE COMMENCE TOUT JUSTE A] CE[DER LA PLACE AU FEUILLAGE-- IL EST ME^ME AISE[ DE SUIVRE LA FUITE RE[GULIE]RE DES QUATRE DIRECTIONS ENTRECROISE[ES, SUIVANT LESQUELLES S' ALIGNENT LES JEUNES TRONCS. $CET EXERCICE N' EST PAS BEAUCOUP PLUS DIFFICILE, MALGRE[ LA POUSSE PLUS AVANCE[E, POUR LES PARCELLES QUI OCCUPENT LE VERSANT D' EN FACE: C' EST EN EFFET L' ENDROIT QUI S' OFFRE LE PLUS COMMODE[MENT A] L' OEIL, CELUI DONT LA SURVEILLANCE POSE LE MOINS DE PROBLE]MES (BIEN QUE LE CHEMIN SOIT DE[JA] LONG POUR Y PARVENIR), CELUI QUE L' ON REGARDE NATURELLEMENT, SANS Y PENSER, PAR L' UNE OU L' AUTRE DES DEUX FENE^TRES, OUVERTES, DE LA CHAMBRE.

$ADOSSE[E A] LA PORTE INTE[RIEURE QU' ELLE

VIENT DE REFERMER, \A###, SANS Y PENSER, REGARDE LE BOIS DE[PEINT DE LA BALUSTRADE, PLUS PRE]S D' ELLE L' APPUI DE[PEINT DE LA FENE^TRE, PUIS, PLUS PRE]S ENCORE, LE BOIS LAVE[ DU PLANCHER. $ELLE FAIT QUELQUES PAS DANS LA CHAMBRE ET S' APPROCHE DE LA GROSSE COMMODE, DONT ELLE OUVRE LE TIROIR SUPE[RIEUR. $ELLE REMUE LES PAPIERS, DANS LA PARTIE DROITE DU TIROIR, SE PENCHE ET, AFIN D' EN MIEUX VOIR LE FOND, TIRE UN PEU PLUS LE CASIER VERS ELLE. $APRE]S DE NOUVELLES RECHERCHES ELLE SE REDRESSE ET DEMEURE IMMOBILE, LES COUDES AU CORPS, LES DEUX AVANT-BRAS REPLIE[S ET CACHE[S PAR LE BUSTE-- TENANT SANS AUCUN DOUTE UNE FEUILLE DE PAPIER ENTRE LES MAINS. $ELLE SE TOURNE MAINTENANT VERS LA LUMIE]RE , POUR CONTINUER SA LECTURE SANS SE FATIGUER LES YEUX. $SON PROFIL INCLINE[ NE BOUGE PLUS. $LA FEUILLE EST DE COULEUR BLEUE TRE]S PA^LE, DU FORMAT ORDINAIRE DES PAPIERS A] LETTRES, ET PORTE LA TRACE BIEN MARQUE[E D' UN PLIAGE EN QUATRE. $ENSUITE, GARDANT LA LETTRE EN MAIN, \A### REPOUSSE LE TIROIR, S' AVANCE VERS LA PETITE

TABLE DE TRAVAIL (PLACE[E PRE]S DE LA SECONDE FENE^TRE, CONTRE LA CLOISON QUI SE[PARE LA CHAMBRE DU COULOIR) ET S' ASSIED AUSSITO^T, DEVANT LE SOUS-MAIN D' OU] ELLE EXTRAIT EN ME^ME TEMPS UNE FEUILLE DE PAPIER BLEU PA^LE-- IDENTIQUE A] LA PREMIE]RE, MAIS VIERGE. $ELLE O^TE LE CAPUCHON DE SON STYLO, PUIS, APRE]S UN BREF REGARD DU CO^TE[ DROIT (REGARD QUI N' A ME^ME PAS ATTEINT LE MILIEU DE L' EMBRASURE, SITUE[ PLUS EN ARRIE]RE), ELLE PENCHE LA TE^TE VERS LE SOUS-MAIN POUR SE METTRE A] E[CRIRE. $LES BOUCLES NOIRES ET BRILLANTES S' IMMOBILISENT, DANS L' AXE DU DOS, QUE MATE[RIALISE UN PEU PLUS BAS L' E[TROITE FERMETURE ME[TALLIQUE DE LA ROBE. $MAINTENANT L' OMBRE DU PILIER-- LE PILIER QUI SOUTIENT L' ANGLE SUD-OUEST DU TOIT-- S' ALLONGE, SUR LES DALLES, EN TRAVERS DE CETTE PARTIE CENTRALE DE LA TERRASSE, DEVANT LA FA*CADE, OU] L' ON A DISPOSE[ LES FAUTEUILS POUR LA SOIRE[E. $DE[JA] L' EXTRE[MITE[ DU TRAIT D' OMBRE ATTEINT PRESQUE LA PORTE D' ENTRE[E, QUI EN MARQUE LE MILIEU. $CONTRE LE PIGNON OUEST DE LA MAISON, LE SOLEIL E[CLAIRE LE BOIS SUR UN

ME]TRE CINQUANTE DE HAUTEUR, ENVIRON. $PAR LA TROISIE]ME FENE^TRE, QUI DONNE DE CE CO^TE[, IL PE[NE[TRERAIT DONC LARGEMENT DANS LA CHAMBRE, SI LE SYSTE]ME DE JALOUSIES N' AVAIT PAS E[TE[ BAISSE[. A]$ L' AUTRE BOUT DE CETTE BRANCHE OUEST DE LA TERRASSE, S' OUVRE L' OFFICE. $ON ENTEND, VENANT PAR SA PORTE ENTREBA^ILLE[E, LA VOIX DE \A###, PUIS CELLE DU CUISINIER NOIR, VOLUBILE ET CHANTANTE, PUIS DE NOUVEAU LA VOIX NETTE, MESURE[E, QUI DONNE DES ORDRES POUR LE REPAS DU SOIR. $LE SOLEIL A DISPARU DERRIE]RE L' E[PERON ROCHEUX QUI TERMINE LA PLUS IMPORTANTE AVANCE[E DU PLATEAU. $ASSISE, FACE A] LA VALLE[E , DANS UN DES FAUTEUILS DE FABRICATION LOCALE, \A### LIT LE ROMAN EMPRUNTE[ LA VEILLE, DONT ILS ONT DE[JA] PARLE[ A] MIDI. $ELLE POURSUIT SA LECTURE, SANS DE[TOURNER LES YEUX, JUSQU' A] CE QUE LE JOUR SOIT DEVENU INSUFFISANT. $ALORS ELLE RELE]VE LE VISAGE, FERME LE LIVRE-- QU' ELLE POSE A] PORTE[E DE SA MAIN SUR LA TABLE BASSE-- ET RESTE LE REGARD FIXE[ DROIT DEVANT ELLE, VERS LA BALUSTRADE A] JOURS ET LES BANANIERS DE

L' AUTRE VERSANT, BIENTO^T INVISIBLES DANS L' OBSCURITE[. $ELLE SEMBLE E[COUTER LE BRUIT, QUI MONTE DE TOUTES PARTS, DES MILLIERS DE CRIQUETS PEUPLANT LE BAS-FOND. $MAIS C' EST UN BRUIT CONTINU, SANS VARIATIONS, E[TOURDISSANT, OU] IL N' Y A RIEN A] ENTENDRE. $POUR LE DI^NER, \FRANCK EST ENCORE LA], SOURIANT, LOQUACE, AFFABLE. \CHRISTIANE, CETTE FOIS, NE L' A PAS ACCOMPAGNE[; ELLE EST RESTE[E CHEZ EUX AVEC L' ENFANT, QUI AVAIT UN PEU DE FIE]VRE. $IL N' EST PAS RARE, A] PRE[SENT , QUE SON MARI VIENNE AINSI SANS ELLE: A] CAUSE DE L' ENFANT, A] CAUSE AUSSI DES PROPRES TROUBLES DE \CHRISTIANE, DONT LA SANTE[ S' ACCOMMODE MAL DE CE CLIMAT HUMIDE ET CHAUD, A] CAUSE ENFIN DES ENNUIS DOMESTIQUES QU' ELLE DOIT A] SES SERVITEURS TROP NOMBREUX ET MAL DIRIGE[S.

$CE SOIR, POURTANT, \A### PARAISSAIT L' ATTENDRE. $DU MOINS AVAIT- ELLE FAIT METTRE QUATRE COUVERTS. $ELLE DONNE L' ORDRE D' ENLEVER TOUT DE SUITE CELUI QUI NE DOIT PAS SERVIR. $SUR LA TERRASSE, \FRANCK SE LAISSE TOMBER DANS UN DES FAUTEUILS BAS ET PRONONCE SON EXCLAMATION-- DE[SORMAIS COUTUMIE]RE--

AU SUJET DE LEUR CONFORT. $CE SONT DES FAUTEUILS TRE]S SIMPLES, EN BOIS ET SANGLES DE CUIR, EXE[CUTE[S SUR LES INDICATIONS DE \A### PAR UN ARTISAN INDIGE]NE. $ELLE SE PENCHE VERS \FRANCK POUR LUI TENDRE SON VERRE. $BIEN QU' IL FASSE TOUT A] FAIT NUIT MAINTENANT, ELLE A DEMANDE[ DE NE PAS APPORTER LES LAMPES, QUI-- DIT- ELLE-- ATTIRENT LES MOUSTIQUES. $LES VERRES SONT EMPLIS, PRESQUE JUSQU' AU BORD, D' UN ME[LANGE DE COGNAC ET D' EAU GAZEUSE OU] FLOTTE UN PETIT CUBE DE GLACE. $POUR NE PAS RISQUER D' EN RENVERSER LE CONTENU PAR UN FAUX MOUVEMENT, DANS L' OBSCURITE[ COMPLE]TE, ELLE S' EST APPROCHE[E LE PLUS POSSIBLE DU FAUTEUIL OU] EST ASSIS \FRANCK, TENANT AVEC PRE[CAUTION DANS LA MAIN DROITE LE VERRE QU' ELLE LUI DESTINE. $ELLE S' APPUIE DE L' AUTRE MAIN AU BRAS DU FAUTEUIL ET SE PENCHE VERS LUI, SI PRE]S QUE LEURS TE^TES SONT L' UNE CONTRE L' AUTRE. $IL MURMURE QUELQUES MOTS: UN REMERCIEMENT, SANS DOUTE. $ELLE SE REDRESSE D' UN MOUVEMENT SOUPLE, S' EMPARE DU TROISIE]ME VERRE-- QU' ELLE NE CRAINT PAS DE RENVERSER, CAR IL EST BEAUCOUP MOINS PLEIN-- ET VA S' ASSEOIR A] CO^TE[ DE

\FRANCK, TANDIS QUE CELUI-CI CONTINUE L' HISTOIRE DE CAMION EN PANNE COMMENCE[E DE]S SON ARRIVE[E. $C' EST ELLE-ME^ME QUI A DISPOSE[ LES FAUTEUILS, CE SOIR, QUAND ELLE LES A FAIT APPORTER SUR LA TERRASSE. $CELUI QU' ELLE A DE[SIGNE[ A] \FRANCK ET LE SIEN SE TROUVENT CO^TE A] CO^TE, CONTRE LE MUR DE LA MAISON-- LE DOS VERS CE MUR, E[VIDEMMENT-- SOUS LA FENE^TRE DU BUREAU. $ELLE A AINSI LE FAUTEUIL DE \FRANCK A] SA GAUCHE, ET SUR SA DROITE-- MAIS PLUS EN AVANT-- LA PETITE TABLE OU] SONT LES BOUTEILLES. $LES DEUX AUTRES FAUTEUILS SONT PLACE[S DE L' AUTRE CO^TE[ DE CETTE TABLE, DAVANTAGE ENCORE VERS LA DROITE, DE MANIE]RE A] NE PAS INTERCEPTER LA VUE ENTRE LES DEUX PREMIERS ET LA BALUSTRADE DE LA TERRASSE. $POUR LA ME^ME RAISON DE "VUE", CES DEUX DERNIERS FAUTEUILS NE SONT PAS TOURNE[S VERS LE RESTE DU GROUPE: ILS ONT E[TE[ MIS DE BIAIS, ORIENTE[S OBLIQUEMENT VERS LA BALUSTRADE A] JOURS ET L' AMONT DE LA VALLE[E. $CETTE DISPOSITION OBLIGE LES PERSONNES QUI S' Y TROUVENT ASSISES A] DE FORTES ROTATIONS DE TE^TE VERS LA GAUCHE, SI ELLES VEULENT APERCEVOIR \A###

-- SURTOUT EN CE QUI CONCERNE LE QUATRIE]ME FAUTEUIL, LE PLUS E[LOIGNE[. $LE TROISIE]ME, QUI EST UN SIE]GE PLIANT FAIT DE TOILE TENDUE SUR DES TIGES ME[TALLIQUES, OCCUPE-- LUI-- UNE POSITION NETTEMENT EN RETRAIT, ENTRE LE QUATRIE]ME ET LA TABLE. $MAIS C' EST CELUI-LA], MOINS CONFORTABLE, QUI EST DEMEURE[ VIDE. $LA VOIX DE \FRANCK CONTINUE DE RACONTER LES SOUCIS DE LA JOURNE[E SUR SA PROPRE PLANTATION. \A### SEMBLE Y PORTER DE L' INTE[RE^T. $ELLE L' ENCOURAGE DE TEMPS A] AUTRE PAR QUELQUES MOTS PROUVANT SON ATTENTION. $DANS UN SILENCE SE FAIT ENTENDRE LE BRUIT D' UN VERRE QUE L' ON REPOSE SUR LA PETITE TABLE. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA BALUSTRADE, VERS L' AMONT DE LA VALLE[E, IL Y A SEULEMENT LE BRUIT DES CRIQUETS ET LE NOIR SANS E[TOILES DE LA NUIT. $DANS LA SALLE A] MANGER BRILLENT DEUX LAMPES A GAZ D' ESSENCE. $L' UNE EST POSE[E SUR LE BORD DU LONG BUFFET, VERS SON EXTRE[MITE[ GAUCHE; L' AUTRE SUR LA TABLE ELLE-ME^ME, A] LA PLACE VACANTE DU QUATRIE]ME CONVIVE. $LA TABLE EST CARRE[E, PUISQUE LE SYSTE]ME

DE RALLONGES (INUTILE POUR SI PEU DE PERSONNES) N' A PAS E[TE[ MIS. $LES TROIS COUVERTS OCCUPENT TROIS DES CO^TE[S, LA LAMPE LE QUATRIE]ME. \A### EST A] SA PLACE HABITUELLE; \FRANCK EST ASSIS A] SA DROITE-- DONC DEVANT LE BUFFET. $SUR LE BUFFET, A] GAUCHE DE LA SECONDE LAMPE (C'EST-A]-DIRE DU CO^TE[ DE LA PORTE, OUVERTE, DE L' OFFICE), SONT EMPILE[ES LES ASSIETTES PROPRES QUI SERVIRONT AU COURS DU REPAS. A]$ DROITE DE LA LAMPE ET EN ARRIE]RE DE CELLE-CI-- CONTRE LE MUR-- UNE CRUCHE INDIGE]NE EN TERRE CUITE MARQUE LE MILIEU DU MEUBLE. $PLUS A] DROITE SE DESSINE, SUR LA PEINTURE GRISE DU MUR, L' OMBRE AGRANDIE ET FLOUE D' UNE TE^TE D' HOMME-- CELLE DE \FRANCK. $IL N' A NI VESTE NI CRAVATE, ET LE COL DE SA CHEMISE EST LARGEMENT DE[BOUTONNE[; MAIS C' EST UNE CHEMISE BLANCHE IRRE[PROCHABLE, EN TISSU FIN DE BELLE QUALITE[, DONT LES POIGNETS A] REVERS SONT MAINTENUS PAR DES BOUTONS AMOVIBLES EN IVOIRE. \A### PORTE LA ME^ME ROBE QU' AU DE[JEUNER. \FRANCK S' EST PRESQUE DISPUTE[ AVEC SA FEMME, A] SON SUJET, LORSQUE \CHRISTIANE EN

A CRITIQUE[ LA FORME "TROP CHAUDE POUR CE PAYS". \A### S' EST CONTENTE[E DE SOURIRE: "$D' AILLEURS, JE NE TROUVE PAS QUE LE CLIMAT D' ICI SOIT TELLEMENT INSUPPORTABLE, A- T- ELLE DIT POUR EN FINIR AVEC CE SUJET. $SI VOUS AVIEZ CONNU LA CHALEUR QU' IL FAISAIT, DIX MOIS SUR DOUZE, A] \KANDA!..." $LA CONVERSATION S' EST ALORS FIXE[E, POUR UN CERTAIN TEMPS, SUR L' \AFRIQUE.. $LE BOY FAIT SON ENTRE[E PAR LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE, TENANT A] DEUX MAINS LA SOUPIE]RE PLEINE DE POTAGE. $AUSSITO^T QU' IL L' A DE[POSE[E, \A### LUI DEMANDE DE DE[PLACER LA LAMPE QUI EST SUR LA TABLE, DONT LA LUMIE]RE TROP CRUE-- DIT- ELLE-- FAIT MAL AUX YEUX. $LE BOY SOULE]VE L' ANSE DE LA LAMPE ET VA PORTER CELLE-CI A] L' AUTRE BOUT DE LA PIE]CE, SUR LE MEUBLE QUE \A### LUI INDIQUE DE SA MAIN GAUCHE E[TENDUE. $LA TABLE SE TROUVE AINSI PLONGE[E DANS LA PE[NOMBRE. $SA PRINCIPALE SOURCE DE LUMIE]RE EST DEVENUE LA LAMPE POSE[E SUR LE BUFFET, CAR LA SECONDE LAMPE-- DANS LA DIRECTION OPPOSE[E-- EST MAINTENANT BEAUCOUP PLUS LOINTAINE.

$SUR LE MUR, DU CO^TE[ DE L' OFFICE, LA TE^TE DE \FRANCK A DISPARU. $SA CHEMISE BLANCHE NE BRILLE PLUS, COMME ELLE LE FAISAIT TOUT A] L' HEURE, SOUS L' E[CLAIRAGE DIRECT. $SEULE SA MANCHE DROITE EST FRAPPE[E PAR LES RAYONS, DE TROIS QUARTS ARRIE]RE: L' E[PAULE ET LE BRAS SONT BORDE[S D' UNE LIGNE CLAIRE, ET DE ME^ME, PLUS HAUT, L' OREILLE ET LE COU. $LE VISAGE EST PLACE[ PRESQUE A] CONTRE-JOUR. "$VOUS NE TROUVEZ PAS QUE C' EST MIEUX?" DEMANDE \A###, EN SE TOURNANT VERS LUI. "$PLUS INTIME, BIEN SU^R", RE[POND \FRANCK. $IL ABSORBE SON POTAGE AVEC RAPIDITE[. $BIEN QU' IL NE SE LIVRE A] AUCUN GESTE EXCESSIF, BIEN QU' IL TIENNE SA CUILLE]RE DE FA*CON CONVENABLE ET AVALE LE LIQUIDE SANS FAIRE DE BRUIT, IL SEMBLE METTRE EN OEUVRE, POUR CETTE MODESTE BESOGNE, UNE E[NERGIE ET UN ENTRAIN DE[MESURE[S. $IL SERAIT DIFFICILE DE PRE[CISER OU], EXACTEMENT, IL NE[GLIGE QUELQUE RE]GLE ESSENTIELLE, SUR QUEL POINT PARTICULIER IL MANQUE DE DISCRE[TION. E[VITANT$ TOUT DE[FAUT NOTABLE, SON COMPORTEMENT, NE[ANMOINS, NE PASSE PAS INAPER*CU. $ET, PAR OPPOSITION, IL OBLIGE A] CONSTATER QUE

\A###, AU CONTRAIRE, VIENT D' ACHEVER LA ME^ME OPE[RATION SANS AVOIR L' AIR DE BOUGER-- MAIS SANS ATTIRER L' ATTENTION, NON PLUS, PAR UNE IMMOBILITE[ ANORMALE. $IL FAUT UN REGARD A] SON ASSIETTE VIDE, MAIS SALIE, POUR SE CONVAINCRE QU' ELLE N' A PAS OMIS DE SE SERVIR. $LA ME[MOIRE PARVIENT, D' AILLEURS, A] RECONSTITUER QUELQUES MOUVEMENTS DE SA MAIN DROITE ET DE SES LE]VRES, QUELQUES ALLE[ES ET VENUES DE LA CUILLE]RE ENTRE L' ASSIETTE ET LA BOUCHE, QUI PEUVENT E^TRE CONSIDE[RE[S COMME SIGNIFICATIFS. $POUR PLUS DE SU^RETE[ ENCORE, IL SUFFIT DE LUI DEMANDER SI ELLE NE TROUVE PAS QUE LE CUISINIER SALE TROP LA SOUPE. "$MAIS NON, RE[POND- ELLE, IL FAUT MANGER DU SEL POUR NE PAS TRANSPIRER." $CE QUI, A] LA RE[FLEXION, NE PROUVE PAS D' UNE MANIE]RE ABSOLUE QU' ELLE AIT GOU^TE[, AUJOURD'HUI, AU POTAGE. $MAINTENANT LE BOY ENLE]VE LES ASSIETTES. $IL DEVIENT AINSI IMPOSSIBLE DE CONTRO^LER A] NOUVEAU LES TRACES MACULANT CELLE DE \A### -- OU LEUR ABSENCE, SI ELLE NE S' E[TAIT PAS SERVIE.

$LA CONVERSATION EST REVENUE A] L' HISTOIRE DE CAMION EN PANNE: \FRANCK N' ACHE]TERA PLUS, A] L' AVENIR, DE VIEUX MATE[RIEL MILITAIRE; SES DERNIE]RES ACQUISITIONS LUI ONT CAUSE[ TROP D' ENNUIS; QUAND IL REMPLACERA UN DE SES VE[HICULES, CE SERA PAR DU NEUF. $MAIS IL A BIEN TORT DE VOULOIR CONFIER DES CAMIONS MODERNES AUX CHAUFFEURS NOIRS, QUI LES DE[MOLIRONT TOUT AUSSI VITE, SINON PLUS. "$QUAND ME^ME, DIT \FRANCK, SI LE MOTEUR EST NEUF, LE CONDUCTEUR N' AURA PAS A] Y TOUCHER."

$IL DEVRAIT POURTANT SAVOIR QUE C' EST TOUT LE CONTRAIRE: LE MOTEUR NEUF SERA UN JOUET D' AUTANT PLUS ATTIRANT, ET L' EXCE]S DE VITESSE SUR LES MAUVAISES ROUTES, ET LES ACROBATIES AU VOLANT... $FORT DE SES TROIS ANS D' EXPE[RIENCE, \FRANCK PENSE QU' IL EXISTE DES CONDUCTEURS SE[RIEUX, ME^ME PARMI LES NOIRS. \A### EST AUSSI DE CET AVIS, BIEN ENTENDU. $ELLE S' EST ABSTENUE DE PARLER PENDANT LA DISCUSSION SUR LA RE[SISTANCE COMPARE[E DES MACHINES, MAIS LA QUESTION DES CHAUFFEURS

MOTIVE DE SA PART UNE INTERVENTION ASSEZ LONGUE, ET CATE[GORIQUE. $IL SE PEUT D' AILLEURS QU' ELLE AIT RAISON. $DANS CE CAS, \FRANCK DEVRAIT AVOIR RAISON AUSSI. $TOUS LES DEUX PARLENT MAINTENANT DU ROMAN QUE \A### EST EN TRAIN DE LIRE, DONT L' ACTION SE DE[ROULE EN \AFRIQUE. $L' HE[ROI=NE NE SUPPORTE PAS LE CLIMAT TROPICAL (COMME \CHRISTIANE). $LA CHALEUR SEMBLE ME^ME PRODUIRE CHEZ ELLE DE VE[RITABLES CRISES: "$C' EST MENTAL, SURTOUT, CES CHOSES-LA]", DIT \FRANCK. $IL FAIT ENSUITE UNE ALLUSION, PEU CLAIRE POUR CELUI QUI N' A ME^ME PAS FEUILLETE[ LE LIVRE, A] LA CONDUITE DU MARI. $SA PHRASE SE TERMINE PAR "SAVOIR LA PRENDRE" OU "SAVOIR L' APPRENDRE", SANS QU' IL SOIT POSSIBLE DE DE[TERMINER AVEC CERTITUDE DE QUI IL S' AGIT, OU DE QUOI. \FRANCK REGARDE \A###, QUI REGARDE \FRANCK. $ELLE LUI ADRESSE UN SOURIRE RAPIDE, VITE ABSORBE[ PAR LA PE[NOMBRE. $ELLE A COMPRIS, PUISQU' ELLE CONNAI^T L' HISTOIRE. $NON, SES TRAITS N' ONT PAS BOUGE[. $LEUR IMMOBILITE[ N' EST PAS SI RE[CENTE: LES LE]VRES

SONT RESTE[ES FIGE[ES DEPUIS SES DERNIE]RES PAROLES. $LE SOURIRE FUGITIF NE DEVAIT E^TRE QU' UN REFLET DE LA LAMPE, OU L' OMBRE D' UN PAPILLON. $DU RESTE, ELLE N' E[TAIT DE[JA] PLUS TOURNE[E VERS \FRANCK, A] CE MOMENT-LA]. $ELLE VENAIT DE RAMENER LA TE^TE DANS L' AXE DE LA TABLE ET REGARDAIT DROIT DEVANT SOI, EN DIRECTION DU MUR NU, OU] UNE TACHE NOIRA^TRE MARQUE L' EMPLACEMENT DU MILLE-PATTES E[CRASE[ LA SEMAINE DERNIE]RE, AU DE[BUT DU MOIS, LE MOIS PRE[CE[DENT PEUT-E^TRE, OU PLUS TARD. $LE VISAGE DE \FRANCK, PRESQUE A] CONTRE-JOUR, NE LIVRE PAS LA MOINDRE EXPRESSION. $LE BOY FAIT SON ENTRE[E POUR O^TER LES ASSIETTES. \A### LUI DEMANDE, COMME D' HABITUDE, DE SERVIR LE CAFE[ SUR LA TERRASSE. $LA], L' OBSCURITE[ EST TOTALE. $PERSONNE NE PARLE PLUS. $LE BRUIT DES CRIQUETS A CESSE[. $ON N' ENTEND, C*A] ET LA], QUE LE CRI MENU DE QUELQUE CARNASSIER NOCTURNE, LE VROMBISSEMENT SUBIT D' UN SCARABE[E, LE CHOC D' UNE PETITE TASSE EN PORCELAINE QUE L' ON REPOSE SUR LA TABLE BASSE. \FRANCK ET \A### SE SONT ASSIS DANS LEURS

DEUX ME^MES FAUTEUILS, ADOSSE[S AU MUR DE BOIS DE LA MAISON. $C' EST ENCORE LE SIE]GE A] OSSATURE ME[TALLIQUE QUI EST RESTE[ INOCCUPE[. $LA POSITION DU QUATRIE]ME EST ENCORE MOINS JUSTIFIE[E, A] PRE[SENT, LA VUE SUR LA VALLE[E N' EXISTANT PLUS. ($ME^ME AVANT LE DI^NER, DURANT LE BREF CRE[PUSCULE, LES JOURS TROP E[TROITS DE LA BALUSTRADE NE PERMETTAIENT PAS D' APERCEVOIR VRAIMENT LE PAYSAGE; ET LE REGARD, PAR-DESSUS LA BARRE D' APPUI, N' ATTEIGNAIT QUE LE CIEL.) $LE BOIS DE LA BALUSTRADE EST LISSE AU TOUCHER, LORSQUE LES DOIGTS SUIVENT LE SENS DES VEINES ET DES PETITES FENTES LONGITUDINALES. $UNE ZONE E[CAILLEUSE VIENT ENSUITE; PUIS C' EST DE NOUVEAU UNE SURFACE UNIE, MAIS SANS LIGNES D' ORIENTATION CETTE FOIS, ET POINTILLE[E DE PLACE EN PLACE PAR DES ASPE[RITE[S LE[GE]RES DE LA PEINTURE. $EN PLEIN JOUR, L' OPPOSITION DES DEUX COULEURS GRISES-- CELLE DU BOIS NU ET CELLE, UN PEU PLUS CLAIRE, DE LA PEINTURE QUI SUBSISTE -- DESSINE DES FIGURES COMPLIQUE[ES AUX CONTOURS ANGULEUX, PRESQUE EN DENTS DE SCIE. $SUR LE DESSUS DE LA BARRE D' APPUI, IL

N' Y A PLUS QUE DES I^LOTS E[PARS, EN SAILLIE, FORME[S PAR LES DERNIERS RESTES DE PEINTURE. $SUR LES BALUSTRES, AU CONTRAIRE, CE SONT LES RE[GIONS DE[PEINTES, BEAUCOUP PLUS RE[DUITES ET GE[NE[RALEMENT SITUE[ES VERS LE MILIEU DE LA HAUTEUR, QUI CONSTITUENT LES TACHES, EN CREUX, OU] LES DOIGTS RECONNAISSENT LE FENDILLEMENT VERTICAL DU BOIS. A]$ LA LIMITE DES PLAQUES, DE NOUVELLES E[CAILLES DE PEINTURE SE LAISSENT AISE[MENT ENLEVER; IL SUFFIT DE GLISSER L' ONGLE SOUS LE BORD QUI SE DE[COLLE ET DE FORCER, EN PLIANT LA PHALANGE; LA RE[SISTANCE EST A] PEINE SENSIBLE. $DE L' AUTRE CO^TE[, L' OEIL, QUI S' ACCOUTUME AU NOIR, DISTINGUE MAINTENANT UNE FORME PLUS CLAIRE SE DE[TACHANT CONTRE LE MUR DE LA MAISON: LA CHEMISE BLANCHE DE \FRANCK. $SES DEUX AVANT-BRAS REPOSENT A] PLAT SUR LES ACCOUDOIRS. $SON BUSTE EST INCLINE[ EN ARRIE]RE, CONTRE LE DOSSIER DU FAUTEUIL. \A### FREDONNE UN AIR DE DANSE, DONT LES PAROLES DEMEURENT ININTELLIGIBLES. $MAIS \FRANCK LES COMPREND PEUT-E^TRE, S' IL LES CONNAI^T DE[JA], POUR LES AVOIR ENTENDUES SOUVENT,

PEUT-E^TRE AVEC ELLE. $C' EST PEUT-E^TRE UN DE SES DISQUES FAVORIS. $LES BRAS DE \A###, UN PEU MOINS NETS QUE CEUX DE SON VOISIN A] CAUSE DE LA TEINTE-- POURTANT PA^LE-- DU TISSU, REPOSENT E[GALEMENT SUR LES ACCOUDOIRS. $LES QUATRE MAINS SONT ALIGNE[ES, IMMOBILES. $L' ESPACE ENTRE LA MAIN GAUCHE DE \A### ET LA MAIN DROITE DE \FRANCK EST DE DIX CENTIME]TRES, ENVIRON. $LE CRI MENU D' UN CARNASSIER NOCTURNE, AIGU ET BREF, RETENTIT DE NOUVEAU, VERS LE FOND DE LA VALLE[E, A] UNE DISTANCE IMPRE[CISABLE. "$JE CROIS QUE JE VAIS RENTRER, DIT \FRANCK. -- $MAIS NON, RE[POND \A### AUSSITO^T, IL N' EST PAS TARD DU TOUT. $C' EST TELLEMENT AGRE[ABLE DE RESTER COMME C*A." $SI \FRANCK AVAIT ENVIE DE PARTIR, IL AURAIT UNE BONNE RAISON A] DONNER: SA FEMME ET SON ENFANT QUI SONT SEULS A] LA MAISON. $MAIS IL PARLE SEULEMENT DE L' HEURE MATINALE A] LAQUELLE IL DOIT SE LEVER LE LENDEMAIN, SANS FAIRE AUCUNE ALLUSION A] \CHRISTIANE. $LE ME^ME CRI AIGU ET BREF, QUI S' EST RAPPROCHE[, PARAI^T MAINTENANT VENIR DU JARDIN, TOUT PRE]S DU PIED DE LA TERRASSE, DU CO^TE[ EST.

$COMME EN E[CHO, UN CRI IDENTIQUE LUI SUCCE]DE, ARRIVANT DE LA DIRECTION OPPOSE[E. $D' AUTRES LEUR RE[PONDENT, PLUS HAUT VERS LA ROUTE; PUIS D' AUTRES ENCORE, DANS LE BAS-FOND.

$PARFOIS LA NOTE EST UN PEU PLUS GRAVE, OU PLUS PROLONGE[E. $IL Y A PROBABLEMENT DIFFE[RENTES SORTES DE BE^TES. $CEPENDANT TOUS CES CRIS SE RESSEMBLENT; NON QU' ILS AIENT UN CARACTE]RE COMMUN FACILE A] PRE[CISER, IL S' AGIRAIT PLUTO^T D' UN COMMUN MANQUE DE CARACTE]RE: ILS N' ONT PAS L' AIR D' E^TRE DES CRIS EFFAROUCHE[S, OU DE DOULEUR, OU MENA*CANTS, OU BIEN D' AMOUR. $CE SONT COMME DES CRIS MACHINAUX, POUSSE[S SANS RAISON DE[CELABLE, N' EXPRIMANT RIEN, NE SIGNALANT QUE L' EXISTENCE, LA POSITION ET LES DE[PLACEMENTS RESPECTIFS DE CHAQUE ANIMAL, DONT ILS JALONNENT LE TRAJET DANS LA NUIT. "$QUAND ME^ME, DIT \FRANCK, JE CROIS QUE JE VAIS PARTIR." \A### NE RE[POND RIEN. $ILS N' ONT BOUGE[ NI L' UN NI L' AUTRE. $ILS SONT ASSIS CO^TE A] CO^TE, LE BUSTE INCLINE[ EN ARRIE]RE CONTRE LE DOSSIER DU FAUTEUIL, LES BRAS ALLONGE[S SUR LES ACCOUDOIRS,

LEURS QUATRE MAINS DANS UNE POSITION SEMBLABLE, A] LA ME^ME HAUTEUR, ALIGNE[ES PARALLE]LEMENT AU MUR DE LA MAISON. $MAINTENANT L' OMBRE DU PILIER SUD-OUEST -- A] L' ANGLE DE LA TERRASSE, DU CO^TE[ DE LA CHAMBRE-- SE PROJETTE SUR LA TERRE DU JARDIN. $LE SOLEIL ENCORE BAS DANS LE CIEL, VERS L' EST, PREND LA VALLE[E PRESQUE EN ENFILADE. $LES LIGNES DE BANANIERS, OBLIQUES PAR RAPPORT A] L' AXE DE CELLE-CI, SONT PARTOUT BIEN DISTINCTES, SOUS CET E[CLAIRAGE. $DEPUIS LE FOND JUSQU' A] LA LIMITE SUPE[RIEURE DES PIE]CES LES PLUS HAUTES, SUR LE FLANC OPPOSE[ A] CELUI OU] SE TROUVE BA^TIE LA MAISON, LE COMPTAGE DES PLANTS EST ASSEZ FACILE; EN FACE DE LA MAISON SURTOUT, GRA^CE AU JEUNE A^GE DES PARCELLES SITUE[ES A] CET ENDROIT. $LA DE[PRESSION A E[TE[ DE[FRICHE[E, ICI, SUR LA PLUS GRANDE PARTIE DE SA LARGEUR: IL NE RESTE PLUS, A] L' HEURE ACTUELLE, QU' UN LISERE[ DE BROUSSE D' UNE TRENTAINE DE ME]TRES, AU BORD DU PLATEAU, LEQUEL SE RACCORDE AU

FLANC DE LA VALLE[E PAR UN ARRONDI, SANS CRE^TE NI CASSURE ROCHEUSE. $LE TRAIT DE SE[PARATION ENTRE LA ZONE INCULTE ET LA BANANERAIE N' EST PAS TOUT A] FAIT DROIT. $C' EST UNE LIGNE BRISE[E, A] ANGLES ALTERNATIVEMENT RENTRANTS ET SAILLANTS, DONT CHAQUE SOMMET APPARTIENT A] UNE PARCELLE DIFFE[RENTE, D' A^GE DIFFE[RENT, MAIS D' ORIENTATION LE PLUS SOUVENT IDENTIQUE. $JUSTE EN FACE DE LA MAISON, UN BOUQUET D' ARBRES MARQUE LE POINT LE PLUS E[LEVE[ ATTEINT PAR LA CULTURE DANS CE SECTEUR. $LA PIE]CE QUI SE TERMINE LA] EST UN RECTANGLE. $LE SOL N' Y EST PLUS VISIBLE, OU PEU S' EN FAUT, ENTRE LES PANACHES DE FEUILLES. $CEPENDANT L' ALIGNEMENT IMPECCABLE DES PIEDS MONTRE QUE LEUR PLANTATION EST RE[CENTE ET QU' AUCUN RE[GIME N' A ENCORE E[TE[ RE[COLTE[ A]$ PARTIR DE LA TOUFFE D' ARBRES, LE CO^TE[ AMONT DE CETTE PIE]CE DESCEND EN FAISANT UN FAIBLE E[CART (VERS LA GAUCHE) PAR RAPPORT A] LA PLUS GRANDE PENTE. $IL Y A TRENTE-DEUX BANANIERS SUR LA RANGE[E, JUSQU' A] LA LIMITE INFE[RIEURE DE LA PARCELLE. $PROLONGEANT CELLE-CI VERS LE BAS, AVEC LA

ME^ME DISPOSITION DES LIGNES, UNE AUTRE PIE]CE OCCUPE TOUT L' ESPACE COMPRIS ENTRE LA PREMIE]RE ET LA PETITE RIVIE]RE QUI COULE DANS LE FOND. $ELLE NE COMPREND QUE VINGT-TROIS PLANTS DANS SA HAUTEUR. $C' EST LA VE[GE[TATION PLUS AVANCE[E, SEULEMENT, QUI LA DISTINGUE DE LA PRE[CE[DENTE: LA TAILLE UN PEU PLUS HAUTE DES TRONCS, L' ENCHEVE^TREMENT DES FEUILLAGES ET LES NOMBREUX RE[GIMES BIEN FORME[S. $D' AILLEURS QUELQUES RE[GIMES Y ONT E[TE[ COUPE[S, DE[JA]. $MAIS LA PLACE VIDE DU PIED ABATTU EST ALORS AUSSI AISE[MENT DISCERNABLE QUE LE SERAIT LE PLANT LUI-ME^ME, AVEC SON PANACHE DE LARGES FEUILLES, VERT CLAIR, D' OU] SORT L' E[PAISSE TIGE COURBE[E PORTANT LES FRUITS. $EN OUTRE, AU LIEU D' E^TRE RECTANGULAIRE COMME CELLE D' AU-DESSUS, CETTE PARCELLE A LA FORME D' UN TRAPE]ZE; CAR LA RIVE QUI EN CONSTITUE LE BORD INFE[RIEURE N' EST PAS PERPENDICULAIRE A] SES DEUX CO^TE[S-- AVAL ET AMONT-- PARALLE]LES ENTRE EUX. $LE CO^TE[ DROIT (C'EST-A]-DIRE AVAL) N' A PLUS QUE TREIZE BANANIERS, AU LIEU DE VINGT-TROIS. $LE BORD INFE[RIEURE, ENFIN, N' EST PAS RECTILIGNE, LA PETITE RIVIE]RE NE L' E[TANT PAS: UN

VENTRE PEU ACCENTUE[ RE[TRE[CIT LA PIE]CE VERS LE MILIEU DE SA LARGEUR. $LA RANGE[E ME[DIANE, QUI DEVRAIT AVOIR DIX-HUIT PLANTS S' IL S' AGISSAIT D' UN TRAPE]ZE VE[RITABLE, N' EN COMPORTE AINSI QUE SEIZE. $SUR LE SECOND RANG, EN PARTANT DE L' EXTRE^ME GAUCHE, IL Y AURAIT VINGT-DEUX PLANTS (A] CAUSE DE LA DISPOSITION EN QUINCONCE) DANS LE CAS D' UNE PIE]CE RECTANGULAIRE. $IL Y EN AURAIT AUSSI VINGT-DEUX POUR UNE PIE]CE EXACTEMENT TRAPE[ZOI=DALE, LE RACCOURCISSEMENT RESTANT A] PEINE SENSIBLE A] UNE SI FAIBLE DISTANCE DE LA BASE. $ET, EN FAIT, C' EST VINGT-DEUX PLANTS QU' IL Y A. $MAIS LA TROISIE]ME RANGE[E N' A, ELLE ENCORE, QUE VINGT-DEUX PLANTS, AU LIEU DES VINGT-TROIS QUE COMPORTERAIT DE NOUVEAU LE RECTANGLE. $AUCUNE DIFFE[RENCE SUPPLE[MENTAIRE N' EST INTRODUITE, A] CE NIVEAU, PAR L' INCURVATION DU BORD. $IL EN VA DE ME^ME POUR LA QUATRIE]ME, QUI COMPREND VINGT-ET-UN PIEDS, SOIT UN DE MOINS QU' UNE LIGNE D' ORDRE PAIR DU RECTANGLE FICTIF. $LA COURBURE DE LA RIVE ENTRE A] SON TOUR EN JEU A] PARTIR DE LA CINQUIE]ME RANGE[E:

CELLE-CI EN EFFET NE POSSE]DE E[GALEMENT QUE VINGT-ET-UN INDIVIDUS, ALORS QU' ELLE EN AURAIT VINGT-DEUX POUR UN VRAI TRAPE]ZE, ET VINGT-TROIS POUR UN RECTANGLE (LIGNE D' ORDRE IMPAIR). $CES CHIFFRES EUX-ME^MES SONT THE[ORIQUES, PUISQUE CERTAINS BANANIERS ONT DE[JA] E[TE[ COUPE[S AU RAS DU SOL, A] LA MATURITE[ DU RE[GIME. $C' EST EN RE[ALITE[ DIX-NEUF PANACHES DE FEUILLES ET DEUX ESPACES VIDES QUI CONSTITUENT LE QUATRIE]ME RANG; ET, POUR LE CINQUIE]ME, VINGT PANACHES ET UN ESPACE-- SOIT, DE BAS EN HAUT: HUIT PANACHES DE FEUILLES, UN ESPACE VIDE, DOUZE PANACHES DE FEUILLES. $SANS S' OCCUPER DE L' ORDRE DANS LEQUEL SE TROUVENT LES BANANIERS RE[ELLEMENT VISIBLES ET LES BANANIERS COUPE[S, LA SIXIE]ME LIGNE DONNE LES NOMBRES SUIVANTS: VINGT-DEUX, VINGT-ET-UN, VINGT, DIX-NEUF-- QUI REPRE[SENTENT RESPECTIVEMENT LE RECTANGLE, LE VRAI TRAPE]ZE, LE TRAPE]ZE A] BORD INCURVE[, LE ME^ME ENFIN APRE]S DE[DUCTION DES PIEDS ABATTUS POUR LA RE[COLTE. $ON A POUR LES RANGE[ES SUIVANTES: VINGT-TROIS,

VINGT-ET-UN, VINGT-ET-UN, VINGT-ET-UN. $VINGT-DEUX, VINGT-ET-UN, VINGT, VINGT. $VINGT-TROIS, VINGT-ET-UN, VINGT, DIX-NEUF, ETC___ $SUR LE PONT DE RONDINS, QUI FRANCHIT LA RIVIE]RE A] LA LIMITE AVAL DE CETTE PIE]CE, IL Y A UN HOMME ACCROUPI. $C' EST UN INDIGE]NE, VE^TU D' UN PANTALON BLEU ET D' UN TRICOT DE CORPS, SANS COULEUR, QUI LAISSE NUES LES E[PAULES. $IL EST PENCHE[ VERS LA SURFACE LIQUIDE, COMME S' IL CHERCHAIT A] VOIR QUELQUE CHOSE DANS LE FOND, CE QUI N' EST GUE]RE POSSIBLE, LA TRANSPARENCE N' E[TANT JAMAIS SUFFISANTE MALGRE[ LA HAUTEUR D' EAU TRE]S RE[DUITE. $SUR CE VERSANT-CI DE LA VALLE[E, UNE SEULE PARCELLE S' E[TEND DEPUIS LA RIVIE]RE JUSQU' AU JARDIN. $EN DE[PIT DE L' ANGLE ASSEZ FAIBLE SOUS LEQUEL APPARAI^T LA PENTE, LES BANANIERS Y SONT ENCORE FACILES A] COMPTER, DU HAUT DE LA TERRASSE. $ILS SONT EN EFFET TRE]S JEUNES DANS CETTE ZONE, RE[CEMMENT REPLANTE[E A] NEUF. $NON SEULEMENT LA RE[GULARITE[ Y EST PARFAITE, MAIS LES TRONCS N' ONT PAS PLUS DE CINQUANTE CENTIME]TRES DE HAUT, ET LES BOUQUETS DE FEUILLES QUI LES TERMINENT DEMEURENT

BIEN ISOLE[S LES UNS DES AUTRES. $ENFIN L' INCLINAISON DES LIGNES PAR RAPPORT A] L' AXE DE LA VALLE[E (QUARANTE-CINQ DEGRE[S ENVIRON) FAVORISE AUSSI LE DE[NOMBREMENT. $UNE RANGE[E OBLIQUE PREND NAISSANCE AU PONT DE RONDINS, A] DROITE, POUR ATTEINDRE LE COIN GAUCHE DU JARDIN. $ELLE COMPTE TRENTE-SIX PLANTS DANS SA LONGUEUR. $L' ARRANGEMENT EN QUINCONCE PERMET DE VOIR CES PLANTS COMME ALIGNE[S SUIVANT TROIS AUTRES DIRECTIONS: D' ABORD LA PERPENDICULAIRE A] LA PREMIE]RE DIRECTION CITE[E, PUIS DEUX AUTRES, PERPENDICULAIRES ENTRE ELLES E[GALEMENT, ET FORMANT AVEC LES DEUX PREMIE]RES DES ANGLES DE QUARANTE-CINQ DEGRE[S. $CES DEUX DERNIE]RES SONT DONC RESPECTIVEMENT PARALLE]LE ET PERPENDICULAIRE A] L' AXE DE LA VALLE[E-- ET AU BORD INFE[RIEUR DU JARDIN $LE JARDIN N' EST, EN CE MOMENT, QU' UN CARRE[ DE TERRE NUE, LABOURE[ DE FRAI^CHE DATE, D' OU] N' E[MERGENT QU' UNE DOUZAINE DE JEUNES ORANGERS, MAIGRES, UN PEU MOINS HAUTS QU' UN HOMME, PLANTE[S SUR LA DEMANDE DE \A###. $LA MAISON N' OCCUPE PAS TOUTE LA LARGEUR

DU JARDIN. $AINSI EST- ELLE ISOLE[E, DE TOUTE PART, DE LA MASSE VERTE DES BANANIERS. $SUR LA TERRE NUE, DEVANT LE PIGNON OUEST, SE PROJETTE L' OMBRE GAUCHIE DE LA MAISON. $L' OMBRE DU TOIT EST RACCORDE[E A] L' OMBRE DE LA TERRASSE PAR L' OMBRE OBLIQUE DU PILIER D' ANGLE. $LA BALUSTRADE Y FORME UNE BANDE A] PEINE AJOURE[E, ALORS QUE LA DISTANCE RE[ELLE ENTRE LES BALUSTRES N' EST GUE]RE PLUS PETITE QUE L' E[PAISSEUR MOYENNE DE CEUX-CI $LES BALUSTRES SONT EN BOIS TOURNE[, AVEC UN VENTRE ME[DIAN ET DEUX RENFLEMENTS ACCESSOIRES, PLUS E[TROITS, VERS CHACUNE DES EXTRE[MITE[S. $LA PEINTURE, QUI A PRESQUE COMPLE]TEMENT DISPARU SUR LE DESSUS DE LA BARRE D' APPUI, COMMENCE E[GALEMENT A] S' E[CAILLER SUR LES PARTIES BOMBE[ES DES BALUSTRES; ILS PRE[SENTENT, POUR LA PLUPART, UNE LARGE ZONE DE BOIS NU A] MI-HAUTEUR, SUR L' ARRONDI DU VENTRE, DU CO^TE[ DE LA TERRASSE. $ENTRE LA PEINTURE GRISE QUI SUBSISTE, PA^LIE PAR L' A^GE ET LE BOIS DEVENU GRIS SOUS L' ACTION DE L' HUMIDITE[, APPARAISSENT DE PETITES SURFACES D' UN BRUN ROUGEA^TRE-- LA COULEUR NATURELLE DU BOIS-- LA] OU] CELUI-CI VIENT D' E^TRE LAISSE[

A] DE[COUVERT PAR LA CHUTE RE[CENTE DE NOUVELLES E[CAILLES. $TOUTE LA BALUSTRADE DOIT E^TRE REPEINTE EN JAUNE VIF: AINSI EN A DE[CIDE[ \A###. $LES FENE^TRES DE SA CHAMBRE SONT ENCORE FERME[ES. $SEUL LE SYSTE]ME DE JALOUSIES QUI REMPLACE LES VITRES A E[TE[ OUVERT, AU MAXIMUM, DONNANT AINSI A] L' INTE[RIEUR UNE CLARTE[ SUFFISANTE. \A### EST DEBOUT CONTRE LA FENE^TRE DE DROITE ET REGARDE PAR UNE DES FENTES, VERS LA TERRASSE. $L' HOMME SE TIENT TOUJOURS IMMOBILE, PENCHE[ VERS L' EAU BOUEUSE, SUR LE PONT EN RONDINS RECOUVERTS DE TERRE. $IL N' A PAS BOUGE[ D' UNE LIGNE: ACCROUPI, LA TE^TE BAISSE[, LES AVANT-BRAS S' APPUYANT SUR LES CUISSES, LES DEUX MAINS PENDANT ENTRE LES GENOUX E[CARTE[S. $DEVANT LUI, DANS LA PARCELLE QUI LONGE LE PETIT COURS D' EAU SUR SON AUTRE RIVE, DE NOMBREUX RE[GIMES PARAISSENT MU^RS POUR LA COUPE. $PLUSIEURS PIEDS ONT E[TE[ RE[COLTE[S DE[JA], DANS CE SECTEUR. $LEURS PLACES VIDES RESSORTENT AVEC UNE NETTETE[ PARFAITE, DANS LA SUCCESSION DES ALIGNEMENTS GE[OME[TRIQUES. $MAIS, EN REGARDANT MIEUX, IL EST POSSIBLE

DE DISCERNER LE REJET DE[JA] GRAND QUI VA REMPLACER LE BANANIER COUPE[, A] QUELQUES DE[CIME]TRES DE LA VIEILLE SOUCHE COMMEN*CANT AINSI A] GAUCHIR LA RE[GULARITE[ IDE[ALE DES QUINCONCES. $LE BRUIT D' UN CAMION QUI MONTE LA ROUTE, SUR CE VERSANT-CI DE LA VALLE[E, SE FAIT ENTENDRE DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA MAISON. $LA SILHOUETTE DE \A###, DE[COUPE[E EN LAMELLES HORIZONTALES PAR LA JALOUSIE, DERRIE]RE LA FENE^TRE DE SA CHAMBRE, A MAINTENANT DISPARU. $AYANT ATTEINT LA PARTIE PLATE DE LA ROUTE, JUSTE AU-DESSOUS DU REBORD ROCHEUX PAR LEQUEL LE PLATEAU S' INTERROMPT, LE CAMION CHANGE DE VITESSE ET CONTINUE AVEC UN RONRONNEMENT MOINS SOURD. $ENSUITE SON BRUIT DE[CROI^T, PROGRESSIVEMENT, A] MESURE QU' IL S' E[LOIGNE VERS L' EST A] TRAVERS LA BROUSSE ROUSSIE PARSEME[E D' ARBRES AU FEUILLAGE RIGIDE, EN DIRECTION DE LA CONCESSION SUIVANTE, CELLE DE \FRANCK. $LA FENE^TRE DE LA CHAMBRE-- CELLE QUI EST LA PLUS PROCHE DU COULOIR-- S' OUVRE A] DEUX BATTANTS. $LE BUST DE \A### S' Y TIENT ENCADRE[.

$ELLE DIT "$BONJOUR", DU TON ENJOUE[ DE QUELQU'UN QUI A BIEN DORMI ET SE RE[VEILLE D' AGRE[ABLE HUMEUR; OU DE QUELQU'UN, DU MOINS, QUI PRE[FE]RE NE PAS MONTRER SES PRE[OCCUPATIONS-- S' IL EN A-- ET ARBORE, PAR PRINCIPE, TOUJOURS LE ME^ME SOURIRE; LE ME^ME SOURIRE OU] SE LIT, AUSSI BIEN, LA DE[RISION QUE LA CONFIANCE, OU L' ABSENCE TOTALE DE SENTIMENTS. $D' AILLEURS ELLE NE VIENT PAS DE SE RE[VEILLER $IL EST MANIFESTE QU' ELLE A DE[JA] PRIS SA DOUCHE. $ELLE A GARDE[ SON DE[SHABILLE[ MATINAL, MAIS SES LE]VRES SONT FARDE[ES, DE CE ROUGE IDENTIQUE A] LEUR ROUGE NATUREL, A] PEINE UN PEU PLUS SOUTENU, ET SA CHEVELURE PEIGNE[E AVEC SOIN BRILLE AU GRAND JOUR DE LA FENE^TRE, LORSQU' EN TOURNANT LA TE^TE ELLE DE[PLACE LES BOUCLES SOUPLES, LOURDES, DONT LA MASSE NOIRE RETOMBE SUR LA SOIE BLANCHE DE L' E[PAULE. $ELLE SE DIRIGE VERS LA GROSSE COMMODE, CONTRE LA CLOISON DU FOND. $ELLE ENTROUVRE LE TIROIR SUPE[RIEUR, POUR Y PRENDRE UN OBJET DE PETITE TAILLE, ET SE RETOURNE VERS LA LUMIE]RE. $SUR LE PONT DE RONDINS L' INDIGE]NE

ACCROUPI A DISPARU. $IL N' Y A PERSONNE DE VISIBLE AUX ALENTOURS. $AUCUNE E[QUIPE N' A AFFAIRE DANS CE SECTEUR, POUR LE MOMENT. \A### EST ASSISE A] LA TABLE, LA PETITE TABLE A] E[CRIRE QUI SE TROUVE CONTRE LA CLOISON DE DROITE, CELLE DU COULOIR. $ELLE SE PENCHE EN AVANT SUR QUELQUE TRAVAIL MINUTIEUX ET LONG: REMAILLAGE D' UN BAS TRE]S FIN, POLISSAGE DES ONGLES, DESSIN AU CRAYON D' UNE TAILLE RE[DUITE. $MAIS \A### NE DESSINE JAMAIS; POUR REPRENDRE UNE MAILLE FILE[E, ELLE SE SERAIT PLACE[E PLUS PRE]S DU JOUR; SI ELLE AVAIT BESOIN D' UNE TABLE POUR SE FAIRE LES ONGLES, ELLE N' AURAIT PAS CHOISI CETTE TABLE-LA].

$MALGRE[ L' APPARENTE IMMOBILITE[ DE LA TE^TE ET DES E[PAULES, DES VIBRATIONS SACCADE[ES AGITENT LA MASSE NOIRE DE SES CHEVEUX. $DE TEMPS A] AUTRE ELLE REDRESSE LE BUSTE ET SEMBLE PRENDRE DU RECUL POUR MIEUX JUGER DE SON OUVRAGE. $D' UN GESTE LENT, ELLE REJETTE EN ARRIE]RE UNE ME]CHE, PLUS COURTE, QUI S' EST DE[TACHE[E DE CETTE COIFFURE TROP MOUVANTE, ET LA GE^NE. $LA MAIN S' ATTARDE A] REMETTRE EN ORDRE LES ONDULATIONS, OU] LES DOIGTS EFFILE[S

SE PLIENT ET SE DE[PLIENT, L' UN APRE]S L' AUTRE, AVEC RAPIDITE[ QUOIQUE SANS BRUSQUERIE, LE MOUVEMENT SE COMMUNIQUANT DE L' UN A] L' AUTRE D' UNE MANIE]RE CONTINUE, COMME S' ILS E[TAIENT ENTRAI^NE[S PAR LE ME^ME ME[CANISME. $PENCHE[E DE NOUVEAU, ELLE A MAINTENANT REPRIS SA TA^CHE INTERROMPUE. $LA CHEVELURE LUSTRE[E LUIT DE REFLETS ROUX, DANS LE CREUX DES BOUCLES. $DE LE[GERS TREMBLEMENTS, VITE AMORTIS, LA PARCOURENT D' UNE E[PAULE VERS L' AUTRE, SANS QU' IL SOIT POSSIBLE DE VOIR REMUER, DE LA MOINDRE PULSATION, LE RESTE DU CORPS. $SUR LA TERRASSE, DEVANT LES FENE^TRES DU BUREAU, \FRANCK EST ASSIS A] SA PLACE HABITUELLE, DANS UN DES FAUTEUILS DE FABRICATION LOCALE. $SEULS CES TROIS-LA] ONT E[TE[ SORTIS CE MATIN. $ILS SONT DISPOSE[S COMME A] L' ORDINAIRE: LES DEUX PREMIERS RANGE[S CO^TE A] CO^TE SOUS LA FENE^TRE, LE TROISIE]ME UN PEU A] L' E[CART, DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA TABLE BASSE. \A### EST ELLE-ME^ME ALLE[E CHERCHER LES BOISSONS, EAU GAZEUSE ET COGNAC. $ELLE DE[POSE SUR LA TABLE UN PLATEAU CHARGE[ PORTANT LES DEUX BOUTEILLES ET TROIS GRANDS

VERRES. $AYANT DE[BOUCHE[ LE COGNAC, ELLE SE TOURNE VERS \FRANCK ET LE REGARDE, TANDIS QU' ELLE COMMENCE A] LE SERVIR. $MAIS \FRANCK, AU LIEU DE SURVEILLER LE NIVEAU DE L' ALCOOL, QUI MONTE, REGARDE UN PEU TROP HAUT, VERS LE VISAGE DE \A###. $ELLE S' EST CONFECTIONNE[ UN CHIGNON BAS, DONT LES TORSADES SAVANTES SEMBLENT SUR LE POINT DE SE DE[NOUER; QUELQUES E[PINGLES CACHE[ES DOIVENT CEPENDANT LE MAINTENIR AVEC PLUS DE FERMETE[ QUE L' ON NE CROIT. $LA VOIX DE \FRANCK A POUSSE[ UNE EXCLAMATION. "$HE[ LA]! $C' EST BEAUCOUP TROP!" OU BIEN: "$HALTE LA]! $C' EST BEAUCOUP TROP!" OU "DIX FOIS TROP", "LA MOITIE[ TROP", ETC___ $IL TIENT LA MAIN DROITE EN L' AIR, A] LA HAUTEUR DE SA TE^TE, LES DOIGTS LE[GE]REMENT E[CARTE[S. \A### SE MET A] RIRE. "$VOUS N' AVIEZ QU' A] M' ARRE^TER AVANT! -- $MAIS JE NE VOYAIS PAS, PROTESTE \FRANCK. -- $EH BIEN, RE[POND- ELLE, IL NE FALLAIT PAS REGARDER AILLEURS." $ILS SE DE[VISAGENT, SANS RIEN AJOUTER. \FRANCK ACCENTUE SON SOURIRE QUI LUI PLISSE

LE COIN DES YEUX. $IL ENTROUVRE LA BOUCHE, COMME S' IL ALLAIT DIRE QUELQUE CHOSE. $MAIS IL NE DIT RIEN. $LES TRAITS DE \A###, DE TROIS QUARTS ARRIE]RE, NE LAISSENT RIEN APERCEVOIR. $AU BOUT DE PLUSIEURS MINUTES-- OU PLUSIEURS SECONDES-- ILS SONT TOUJOURS L' UN ET L' AUTRE DANS LA ME^ME POSITION. $LA FIGURE DE \FRANCK AINSI QUE TOUT SON CORPS SE SONT COMME FIGE[S. $IL EST VE^TU D' UN SHORT ET D' UNE CHEMISE KAKI A] MANCHES COURTES, DONT LES PATTES D' E[PAULES ET LES POCHES BOUTONNE[ES ONT UNE ALLURE VAGUEMENT MILITAIRE. $SUR SES DEMI-BRAS EN COTON RUGUEUX, IL PORTE DES CHAUSSURES DE TENNIS ENDUITES D' UNE E[PAISSE COUCHE DE BLANC, QUI SE CRAQUELLE AUX ENDROITS OU] PLIE LA TOILE SUR LE DESSUS DU PIED. \A### EST EN TRAIN DE VERSER L' EAU MINE[RALE DANS LES TROIS VERRES, ALIGNE[S SUR LA TABLE BASSE. $ELLE DISTRIBUE LES DEUX PREMIERS, PUIS, TENANT LE TROISIE]ME EN MAIN, VA S' ASSEOIR DANS LE FAUTEUIL VIDE, A] CO^TE[ DE \FRANCK. $CELUI-CI A DE[JA] COMMENCE[ A] BOIRE. "$C' EST ASSEZ FROID? LUI DEMANDE \A### $LES BOUTEILLES SORTENT DU FRIGO."

\FRANCK HOCHE LA TE^TE ET BOIT UNE NOUVELLE GORGE[E. "$ON PEUT METTRE DE LA GLACE SI VOUS VOULEZ", DIT \A###. $ET, SANS ATTENDRE UNE RE[PONSE, ELLE APPELLE LE BOY. $UN SILENCE SE FAIT, AU COURS DUQUEL LE BOY DEVRAIT APPARAI^TRE, SUR LA TERRASSE, A] L' ANGLE DE LA MAISON. $MAIS PERSONNE NE VIENT. \FRANCK REGARDE \A###, COMME SI ELLE E[TAIT TENUE D' APPELER UNE SECONDE FOIS, OU DE SE LEVER, OU DE PRENDRE UNE DE[CISION QUELCONQUE. $ELLE ESQUISSE UNE MOUE RAPIDE EN DIRECTION DE LA BALUSTRADE. "$IL N' ENTEND PAS, DIT- ELLE. $UN DE NOUS FERAIT MIEUX D' Y ALLER." $NI ELLE NI \FRANCK NE BOUGE DE SON SIE]GE. $SUR LE VISAGE DE \A###, TENDU DE PROFIL VERS LE COIN DE LA TERRASSE, IL N' Y A PLUS NI SOURIRE NI ATTENTE, NI SIGNE D' ENCOURAGEMENT. \FRANCK CONTEMPLE LES PETITES BULLES DE GAZ COLLE[ES AUX PAROIS DE SON VERRE, QU' IL TIENT DEVANT SES YEUX A] UNE TRE]S FAIBLE DISTANCE.

$UNE GORGE[E SUFFIT POUR AFFIRMER QUE CETTE BOISSON N' EST PAS ASSEZ FROIDE. \FRANCK N' A PAS ENCORE RE[PONDU NETTEMENT, BIEN QU' IL EN AIT DE[JA] BU DEUX. $DU RESTE, UNE SEULE BOUTEILLE VIENT DU RE[FRIGE[RATEUR: L' EAU MINE[RALE DONT LES PAROIS VERDA^TRES SONT TERNIES D' UNE BUE[E LE[GE]RE OU] LA MAIN AUX DOIGTS EFFILE[S A LAISSE[ SON EMPREINTE. $LE COGNAC, LUI, RESTE TOUJOURS DANS LE BUFFET. \A###, QUI CHAQUE JOUR APPORTE LE SEAU A] GLACE EN ME^ME TEMPS QUE LES VERRES, NE L' A PAS FAIT AUJOURD'HUI. "$BAH! DIT \FRANCK, C*A N' EST PEUT-E^TRE PAS LA PEINE." $POUR SE RENDRE A] L' OFFICE, LE PLUS SIMPLE EST DE TRAVERSER LA MAISON. $DE]S LA PORTE FRANCHIE, UNE SENSATION DE FRAI^CHEUR ACCOMPAGNE LA DEMI-OBSCURITE[. A]$ DROITE LA PORTE DU BUREAU EST ENTREBA^ILLE[E. $LES CHAUSSURES LE[GE]RES A] SEMELLES DE CAOUTCHOUC NE FONT AUCUN BRUIT SUR LE CARRELAGE DU COULOIR. $LE BATTANT DE LA PORTE TOURNE SANS GRINCER SUR SES GONDS. $LE SOL DU BUREAU EST CARRELE[, LUI AUSSI. $LES TROIS FENE^TRES SONT FERME[ES ET LEURS JALOUSIES

N' ONT E[TE[ QU' ENTROUVERTES, POUR EMPE^CHER LA CHALEUR DE MIDI D' ENVAHIR LA PIE]CE. $DEUX DES FENE^TRES DONNENT SUR LA PARTIE CENTRALE DE LA TERRASSE. $LA PREMIE]RE, CELLE DE DROITE, LAISSE VOIR PAR SA PLUS BASSE FENTE, ENTRE LES DEUX DERNIE]RES LAMELLES DE BOIS A] INCLINAISON VARIABLE, LA CHEVELURE NOIRE-- LE HAUT DE CELLE-CI, DU MOINS. \A### EST IMMOBILE, ASSISE BIEN DROITE AU FOND DE SON FAUTEUIL. $ELLE REGARDE VERS LA VALLE[E, DEVANT EUX. $ELLE SE TAIT. \FRANCK, INVISIBLE SUR LA GAUCHE, SE TAIT E[GALEMENT, OU BIEN PARLE A] VOIX TRE]S BASSE. $ALORS QUE LE BUREAU-- COMME LES CHAMBRES ET LA SALLE DE BAINS-- OUVRE SUR LES CO^TE[S DU COULOIR, CELUI-CI SE TERMINE EN BOUT PAR LA SALLE A] MANGER, DONT IL N' EST SE[PARE[ PAR AUCUNE PORTE. $LA TABLE EST MISE POUR TROIS PERSONNES. \A### VIENT SANS DOUTE DE FAIRE AJOUTER LE COUVERT DE \FRANCK, PUISQU' ELLE E[TAIT CENSE[E N' ATTENDRE AUCUN INVITE[ POUR LE DE[JEUNER D' AUJOURD'HUI. $LES TROIS ASSIETTES SONT DISPOSE[ES COMME A] L' ORDINAIRE, CHACUNE AU MILIEU D' UN DES BORDS DE LA TABLE CARRE[E. $LE QUATRIE]ME CO^TE[,

QUI N' A PAS DE COUVERT, EST CELUI QUI LONGE A] DEUX ME]TRES ENVIRON LA CLOISON NUE, OU] LA PEINTURE CLAIRE PORTE ENCORE LA TRACE DU MILLE-PATTES E[CRASE[. $DANS L' OFFICE, LE BOY EST EN TRAIN DE[JA] D' EXTRAIRE LES CUBES DE GLACE DE LEURS CASES. $UN SEAU PLEIN D' EAU, POSE[ A] TERRE, LUI A SERVI A] RE[CHAUFFER LA PETITE CUVE ME[TALLIQUE. $IL LE]VE LA TE^TE ET SOURIT LARGEMENT. $IL AURAIT A] PEINE EU LE TEMPS D' ALLER PRENDRE LES ORDRES DE \A###, SUR LA TERRASSE, ET DE REVENIR JUSQU' ICI (PAR L' EXTE[RIEUR) AVEC LES OBJETS NE[CESSAIRES. "$MADAME, ELLE A DIT D' APPORTER LA GLACE", ANNONCE- T- IL AVEC LE TON CHANTANT DES NOIRS, QUI DE[TACHE CERTAINES SYLLABES EN LES ACCENTUANT D' UNE FA*CON EXCESSIVE, AU MILIEU DES MOTS PARFOIS. A]$ UNE QUESTION PEU PRE[CISE CONCERNANT LE MOMENT OU] IL A RE*CU CET ORDRE, IL RE[POND: "$MAINTENANT", CE QUI NE FOURNIT AUCUNE INDICATION SATISFAISANTE. $ELLE PEUT LUI AVOIR DEMANDE[ CELA EN ALLANT CHERCHER LE PLATEAU TOUT SIMPLEMENT. $LE BOY, SEUL, POURRAIT LE CONFIRMER. $MAIS

IL NE VOIT DANS L' INTERROGATION, MAL POSE[E, QU' UNE INVITE A] SE DE[PE^CHER DAVANTAGE. "$TOUT DE SUITE J' APPORTE", DIT- IL POUR FAIRE PRENDRE PATIENCE. $IL PARLE DE FA*CON ASSEZ CORRECTE, MAIS NE SAISIT PAS TOUJOURS CE QUE L' ON VEUT OBTENIR DE LUI. \A### PARVIENT POURTANT SANS AUCUN MAL A] S' EN FAIRE COMPRENDRE. $VU DE LA PORTE DE L' OFFICE, LE MUR DE LA SALLE A] MANGER PARAI^T SANS TACHE. $AUCUN BRUIT DE CONVERSATION N' ARRIVE DE LA TERRASSE, A] L' AUTRE BOUT DU COULOIR. A]$ GAUCHE, LA PORTE DU BUREAU EST CETTE FOIS DEMEURE[E GRANDE OUVERTE. $MAIS L' INCLINAISON TROP FORTE DES LAMES, AUX FENE^TRES, NE PERMET PAS D' OBSERVER L' EXTE[RIEUR DEPUIS LE SEUIL. $C' EST A] UNE DISTANCE DE MOINS D' UN ME]TRE SEULEMENT QU' APPARAISSENT DANS LES INTERVALLES SUCCESSIFS, EN BANDES PARALLE]LES QUE SE[PARENT LES BANDES PLUS LARGES DE BOIS GRIS, LES E[LE[MENTS D' UN PAYSAGE DISCONTINU: LES BALUSTRES EN BOIS TOURNE[, LE FAUTEUIL VIDE, LA TABLE BASSE OU] UN VERRE PLEIN REPOSE A] CO^TE[ DU PLATEAU PORTANT LES DEUX BOUTEILLES,

ENFIN LE HAUT DE LA CHEVELURE NOIRE, QUI PIVOTE A] CET INSTANT VERS LA DROITE, OU] ENTRE EN SCE]NE AU-DESSUS DE LA TABLE UN AVANT-BRAS NU, DE COULEUR BRUN FONCE[, TERMINE[ PAR UNE MAIN PLUS PA^LE TENANT LE SEAU A] GLACE. $LA VOIX DE \A### REMERCIE LE BOY. $LA MAIN BRUNE DISPARAI^T. $LE SEAU DE ME[TAL E[TINCELANT, QUI SE COUVRE BIENTO^T DE BUE[E, RESTE POSE[ SUR LE PLATEAU A] CO^TE[ DES DEUX BOUTEILLES. $LE CHIGNON DE \A### VU DE SI PRE]S , PAR DERRIE]RE, SEMBLE D' UNE GRANDE COMPLICATION. $IL EST TRE]S DIFFICILE D' Y SUIVRE DANS LEURS EMME^LEMENTS LES DIFFE[RENTES ME]CHES: PLUSIEURS SOLUTIONS CONVIENNENT, PAR ENDROIT, ET AILLEURS AUCUNE. $AU LIEU DE SERVIR LA GLACE, ELLE CONTINUE A] REGARDER VERS LA VALLE[E. $DE LA TERRE DU JARDIN, FRAGMENTE[E EN TRANCHES VERTICALES PAR LA BALUSTRADE, PUIS EN TRANCHES HORIZONTALES PAR LES JALOUSIES, IL NE RESTE QUE DE PETITS CARRE[S REPRE[SENTANT UNE PART TRE]S FAIBLE DE LA SURFACE TOTALE-- PEUT-E^TRE LE TIERS DU TIERS. $LE CHIGNON DE \A### EST AU MOINS AUSSI

DE[ROUTANT LORSQU' IL SE PRE[SENTE DE PROFIL. $ELLE EST ASSISE A] LA GAUCHE DE \FRANCK. ($IL EN EST TOUJOURS AINSI: A] LA DROITE DE \FRANCK SUR LA TERRASSE POUR LE CAFE[ OU L' APE[RITIF A] SA GAUCHE PENDANT LES REPAS DANS LA SALLE A] MANGER.) $ELLE TOURNE ENCORE LE DOS AUX FENE^TRES, MAIS C' EST A] PRE[SENT DE CES FENE^TRES QUE VIENT LE JOUR. $IL S' AGIT ICI DE FENE^TRES NORMALES, MUNIES DE VITRES: DONNANT AU NORD, ELLES NE RE*COIVENT JAMAIS LE SOLEIL. $LES FENE^TRES SONT CLOSES. $AUCUN BRUIT NE PE[NE]TRE A] L' INTE[RIEUR QUAND UNE SILHOUETTE PASSE AU DEHORS DEVANT L' UNE D' ELLES, LONGEANT LA MAISON A] PARTIR DES CUISINES ET SE DIRIGEANT DU CO^TE[ DES HANGARS. $C' E[TAIT, COUPE[ A] MI-CUISSES, UN NOIR EN SHORT, TRICOT DE CORPS, VIEUX CHAPEAU MOU, A] LA DE[MARCHE RAPIDE ET ONDULANTE, PIEDS NUS PROBABLEMENT. $SON COUVRE-CHEF DE FEUTRE, INFORME, DE[LAVE[, RESTE EN ME[MOIRE ET DEVRAIT LE FAIRE RECONNAI^TRE AUSSITO^T PARMI TOUS LES OUVRIERS DE LA PLANTATION. $IL N' EN EST RIEN, CEPENDANT. $LA SECONDE FENE^TRE SE TROUVE SITUE[E EN RETRAIT, PAR RAPPORT A] LA TABLE; ELLE OBLIGE

DONC A] UNE ROTATION DU BUSTE VERS L' ARRIE]RE. $MAIS AUCUN PERSONNAGE NE SE PROFILE DEVANT CELLE-LA], SOIT QUE L' HOMME AU CHAPEAU L' AIT DE[JA] DE[PASSE[E, DE SON PAS SILENCIEUX, SOIT QU' IL VIENNE DE S' ARRE^TER OU DE CHANGER SOUDAIN SA ROUTE. $SON E[VANOUISSEMENT N' E[TONNE GUE]RE, FAISANT AU CONTRAIRE DOUTER DE SA PREMIE]RE APPARITION. "$C' EST MENTAL, SURTOUT, CES CHOSES-LA]", DIT \FRANCK. $LE ROMAN AFRICAIN, DE NOUVEAU, FAIT LES FRAIS DE LEUR CONVERSATION. "$ON PARLE DE CLIMAT, MAIS C*A NE SIGNIFIE RIEN. -- $LES CRISES DE PALUDISME... -- $IL Y A LA QUININE. -- $ET LA TE^TE, AUSSI, QUI BOURDONNE A] LONGUEUR DE JOURNE[E." $LE MOMENT EST VENU DE S' INTE[RESSER A] LA SANTE[ DE \CHRISTIANE. \FRANCK RE[POND PAR UN GESTE DE LA MAIN: UNE MONTE[E SUIVIE D' UNE CHUTE PLUS LENTE, QUI SE PERD DANS LE VAGUE, TANDIS QUE LES DOIGTS SE REFERMENT SUR UN MORCEAU DE PAIN POSE[ PRE]S DE L' ASSIETTE. $EN ME^ME TEMPS LA LE]VRE INFE[RIEURE S' EST AVANCE[E

ET LE MENTON A INDIQUE[ RAPIDEMENT LA DIRECTION DE \A###, QUI A DU^ POSER UNE QUESTION IDENTIQUE, UN PEU PLUS TO^T. $LE BOY FAIT SON ENTRE[E, PAR LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE, TENANT A] DEUX MAINS UN GRAND PLAT CREUX. \A### N' A PAS PRONONCE[ LES COMMENTAIRES QUE LE MOUVEMENT DE \FRANCK E[TAIT CENSE[ INTRODUIRE. $IL RESTE UNE RESSOURCE: PRENDRE DES NOUVELLES DE L' ENFANT. $LE ME^ME GESTE -- OU PEU S' EN FAUT -- SE REPRODUIT, QUI S' ACHE]VE ENCORE DANS LE MUTISME DE \A### "$TOUJOURS PAREIL", DIT \FRANCK. $EN SENS INVERSE, DERRIE]RE LES CARREAUX, REPASSE LE CHAPEAU DE FEUTRE. $L' ALLURE SOUPLE, VIVE ET MOLLE A] LA FOIS, N' A PAS CHANGE[. $MAIS L' ORIENTATION CONTRAIRE DU VISAGE DISSIMULE ENTIE]REMENT CELUI-CI. $AU DELA] DU VERRE GROSSIER, D' UNE PROPRETE[ PARFAITE, IL N' Y A PLUS QUE LA COUR CAILLOUTEUSE, PUIS, MONTANT VERS LA ROUTE ET LE BORD DU PLATEAU, LA MASSE VERTE DES BANANIERS. $DANS LEUR FEUILLAGE SANS NUANCE LES DE[FAUTS DE LA VITRE DESSINENT DES CERCLES MOUVANTS.

$LA LUMIE]RE ELLE-ME^ME EST COMME VERDIE QUI E[CLAIRE LA SALLE A] MANGER, LES CHEVEUX NOIRS AUX IMPROBABLES CIRCONVOLUTIONS, LA NAPPE SUR LA TABLE ET LA CLOISON NUE OU] UNE TACHE SOMBRE, JUSTE EN FACE DE \A###, RESSORT SUR LA PEINTURE CLAIRE, UNIE ET MATE. $POUR VOIR LE DE[TAIL DE CETTE TACHE AVEC NETTETE[, AFIN D' EN DISTINGUER L' ORIGINE, IL FAUT S' APPROCHER TOUT PRE]S DU MUR ET SE TOURNER VERS LA PORTE DE L' OFFICE. $L' IMAGE DU MILLE-PATTES E[CRASE[ SE DESSINE ALORS, NON PAS INTE[GRALE, MAIS COMPOSE[E DE FRAGMENTS ASSEZ PRE[CIS POUR NE LAISSER AUCUN DOUTE. $PLUSIEURS DES ARTICLES DU CORPS OU DES APPENDICES ONT IMPRIME[ LA] LEURS CONTOURS, SANS BAVURE, ET DEMEURENT REPRODUITS AVEC UNE FIDE[LITE[ DE PLANCHE ANATOMIQUE: UNE DES ANTENNES, DEUX MANDIBULES RECOURBE[ES, LA TE^TE ET LE PREMIER ANNEAU, LA MOITIE[ DU SECOND, TROIS PATTES DE GRANDE TAILLE. $VIENNENT ENSUITE DES RESTES PLUS FLOUS: MORCEAUX DE PATTES ET FORME PARTIELLE D' UN CORPS CONVULSE[ EN POINT D' INTERROGATION. $C' EST A] CETTE HEURE-CI QUE L' E[CLAIRAGE DE LA SALLE A] MANGER EST LE PLUS FAVORABLE. $DE

L' AUTRE CO^TE[ DE LA TABLE CARRE[E OU] LE COUVERT N' EST PAS ENCORE MIS, UNE DES FENE^TRES, DONT AUCUNE TRACE DE POUSSIE]RE NE TERNIT LES VITRES, EST OUVERTE SUR LA COUR QUI SE REFLE]TE, EN OUTRE, DANS L' UN DES BATTANTS. $ENTRE LES DEUX BATTANTS, COMME A] TRAVERS CELUI DE DROITE QUI EST A] DEMI POUSSE[, S' ENCADRE, DIVISE[E EN DEUX PAR LE MONTANT VERTICAL, LA PARTIE GAUCHE DE LA COUR OU] LA CAMIONNETTE BA^CHE[E STATIONNE, SON CAPOT TOURNE[ VERS LE SECTEUR NORD DE LA BANANERAIE. $IL Y A SOUS LA BA^CHE UNE CAISSE EN BOIS BLANC, NEUVE, MARQUE[E DE GROSSES LETTRES NOIRES, A] L' ENVERS, PEINTES AU POCHOIR. $DANS LE BATTANT GAUCHE, LE PAYSAGE RE[FLE[CHI EST PLUS BRILLANT QUOIQUE PLUS SOMBRE. $MAIS IL EST DISTORDU PAR LES DE[FAUTS DU VERRE, DES TACHES DE VERDURE CIRCULAIRES OU EN FORME DE CROISSANTS, DE LA TEINTE DES BANANIERS, SE PROMENANT AU MILIEU DE LA COUR DEVANT LES HANGARS. $ENTAME[E PAR UN DE CES ANNEAUX MOBILES DE FEUILLAGE, LA GROSSE CONDUITE-INTE[RIEURE BLEUE DEMEURE NE[ANMOINS BIEN RECONNAISSABLE,

AINSI QUE LA ROBE DE \A###, DEBOUT PRE]S DE LA VOITURE. $ELLE EST PENCHE[E VERS LA PORTIE]RE. $SI LA VITRE EN A E[TE[ BAISSE[E-- CE QUI EST VRAISEMBLABLE-- \A### PEUT AVOIR INTRODUIT SON VISAGE DANS L' OUVERTURE AU-DESSUS DES COUSSINS. $ELLE RISQUE EN SE REDRESSANT DE DE[FAIRE SA COIFFURE CONTRE LES BORDS DU CADRE ET DE VOIR SES CHEVEUX SE RE[PANDRE, A] LA RENCONTRE DU CONDUCTEUR RESTE[ AU VOLANT. $CELUI-CI EST ENCORE LA] POUR LE DI^NER, AFFABLE ET SOURIANT. $IL SE LAISSE TOMBER DANS UN DES FAUTEUILS TENDUS DE CUIR, SANS QUE PERSONNE LE LUI AIT DE[SIGNE[, ET PRONONCE SON EXCLAMATION COUTUMIE]RE AU SUJET DE LEUR CONFORT: "$CE QU' ON EST BIEN LA]-DEDANS!" $SA CHEMISE BLANCHE FAIT UNE TACHE PLUS PA^LE DANS LA NUIT, CONTRE LE MUR DE LA MAISON. $POUR NE PAS RISQUER D' EN RENVERSER LE CONTENU PAR UN FAUX MOUVEMENT, DANS L' OBSCURITE[ COMPLE]TE, \A### S' EST APPROCHE[E LE PLUS POSSIBLE DU FAUTEUIL OU] EST ASSIS

\FRANCK, TENANT AVEC PRE[CAUTION DANS LA MAIN DROITE LE VERRE QU' ELLE LUI DESTINE. $ELLE S' APPUIE DE L' AUTRE MAIN AU BRAS DU FAUTEUIL ET SE PENCHE VERS LUI, SI PRE]S QUE LEURS TE^TES SONT L' UNE CONTRE L' AUTRE. $IL MURMURE QUELQUES MOTS: SANS DOUTE UN REMERCIEMENT. $MAIS LES PAROLES SE PERDENT DANS LE VACARME ASSOURDISSANT DES CRIQUETS QUI MONTE DE TOUTES PARTS. A]$ TABLE, LA DISPOSITION DES LAMPES UNE FOIS MODIFIE[E DE MANIE]RE A] E[CLAIRER MOINS DIRECTEMENT LES CONVIVES, LA CONVERSATION REPREND, SUR LES SUJETS FAMILIERS, AVEC LES ME^MES PHRASES. $LE CAMION DE \FRANCK EST TOMBE[ EN PANNE AU MILIEU DE LA MONTE[E, ENTRE LE KILOME]TRE SOIXANTE-- POINT OU] LA ROUTE QUITTE LA PLAINE-- ET LE PREMIER VILLAGE. $C' EST UNE VOITURE DE LA GENDARMERIE QUI, PASSANT PAR LA], S' EST ARRE^TE[E A] LA PLANTATION POUR PRE[VENIR \FRANCK. $QUAND CELUI-CI EST ARRIVE[ SUR LES LIEUX, DEUX HEURES PLUS TARD, IL N' A PAS TROUVE[ SON CAMION A] L' ENDROIT INDIQUE[, MAIS BEAUCOUP PLUS BAS, LE CHAUFFEUR AYANT ESSAYE[ DE LANCER LE MOTEUR EN MARCHE

ARRIE]RE, AU RISQUE DE S' E[CRASER CONTRE UN ARBRE EN MANQUANT UN DES TOURNANTS. $ESPE[RER UN RE[SULTAT QUELCONQUE, EN OPE[RANT DE CETTE FA*CON, E[TAIT D' AILLEURS ABSURDE. $IL A FALLU DE[MONTER COMPLE]TEMENT LE CARBURATEUR, UNE FOIS DE PLUS. \FRANCK HEUREUSEMENT AVAIT EMPORTE[ UN CASSE-CROU^TE, CAR IL N' A E[TE[ DE RETOUR QU' A] TROIS HEURES ET DEMIE. $IL A DE[CIDE[ DE REMPLACER CE CAMION LE PLUS TO^T POSSIBLE, ET C' EST BIEN LA DERNIE]RE FOIS -- DIT- IL-- QU' IL ACHE]TE DU VIEUX MATE[RIEL MILITAIRE: "$ON CROIT FAIRE UN BE[NE[FICE, MAIS C*A COU^TE EN DE[FINITVE BEAUCOUP PLUS." $SON INTENTION EST DE PRENDRE MAINTENANT UN VE[HICULE NEUF. $IL VA DESCENDRE LUI-ME^ME JUSQU' AU PORT A] LA PREMIE]RE OCCASION ET RENCONTRER LES CONCESSIONNAIRES DES PRINCIPALES MARQUES, AFIN DE CONNAI^TRE EXACTEMENT LES PRIX, LES DIVERS AVANTAGES, LES DE[LAIS DE LIVRAISON, ETC___ $S' IL AVAIT UN PEU PLUS D' EXPE[RIENCE, IL SAURAIT QU' ON NE CONFIE PAS DE MACHINES MODERNES A] DES CHAUFFEURS NOIRS, QUI LES DE[MOLISSENT TOUT AUSSI VITE, SINON PLUS.

"$QUAND COMPTEZ- VOUS Y ALLER? DEMANDE \A### -- $JE NE SAIS PAS..." $ILS SE REGARDENT, TOURNE[S L' UN VERS L' AUTRE, PAR-DESSUS LE PLAT QUE \FRANCK SOUTIENT D' UN SEUL BRAS, VINGT CENTIME]TRES PLUS HAUT QUE LE NIVEAU DE LA TABLE. "$PEUT-E^TRE LA SEMAINE PROCHAINE. -- $IL FAUT AUSSI QUE JE DESCENDE EN VILLE, DIT \A###; J' AI DES QUANTITE[S DE COURSES A] FAIRE. -- $EH BIEN, JE VOUS EMME]NE. $EN PARTANT DE BONNE HEURE, NOUS POUVONS E^TRE RENTRE[S DANS LA NUIT." $IL POSE LE PLAT, SUR SA GAUCHE, ET S' APPRE^TE A] SE SERVIR. \A### RAME]NE SON REGARD DANS L' AXE DE LA TABLE. "$UN MILLE-PATTES!" DIT- ELLE A] VOIX PLUS CONTENUE, DANS LE SILENCE QUI VIENT DE S' E[TABLIR. \FRANCK RELE]VE LES YEUX. $SE RE[GLANT, ENSUITE, SUR LA DIRECTION INDIQUE[E PAR CEUX -- IMMOBILES-- DE SA VOISINE, IL TOURNE LA TE^TE DE L' AUTRE CO^TE[, VERS SA DROITE. $SUR LA PEINTURE CLAIRE DE LA CLOISON, EN FACE DE \A###, UNE SCUTIGE]RE DE TAILLE

MOYENNE (LONGUE A] PEU PRE]S COMME LE DOIGT) EST APPARUE, BIEN VISIBLE MALGRE[ LA DOUCEUR DE L' E[CLAIRAGE. $ELLE NE SE DE[PLACE PAS, POUR LE MOMENT, MAIS L' ORIENTATION DE SON CORPS INDIQUE UN CHEMIN QUI COUPE LE PANNEAU EN DIAGONALE: VENANT DE LA PLINTHE, CO^TE[ COULOIR, ET SE DIRIGEANT VERS L' ANGLE DU PLAFOND. $LA BE^TE EST FACILE A] IDENTIFIER GRA^CE AU GRAND DE[VELOPPEMENT DES PATTES, A] LA PARTIE POSTE[RIEURE SURTOUT. $EN L' OBSERVANT AVEC PLUS D' ATTENTION, ON DISTINGUE, A] L' AUTRE BOUT, LE MOUVEMENT DE BASCULE DES ANTENNES. \A### N' A PAS BRONCHE[ DEPUIS SA DE[COUVERTE: TRE]S DROITE SUR SA CHAISE, LES DEUX MAINS REPOSANT A] PLAT SUR LA NAPPE DE CHAQUE CO^TE[ DE SON ASSIETTE. $LES YEUX GRANDS OUVERTS FIXENT LE MUR. $LA BOUCHE N' EST PAS TOUT A] FAIT CLOSE ET, PEUT-E^TRE, TREMBLE IMPERCEPTIBLEMENT. $IL N' EST PAS RARE DE RENCONTRER AINSI DIFFE[RENTES SORTES DE MILLE-PATTES, A] LA NUIT TOMBE[E, DANS CETTE MAISON DE BOIS DE[JA] ANCIENNE. $ET CETTE ESPE]CE-CI N' EST PAS UNE DES PLUS GROSSES, ELLE EST LOIN D' E^TRE LA PLUS

VENIMEUSE. \A### FAIT BONNE CONTENANCE, MAIS ELLE NE RE[USSIT PAS A] SE DISTRAIRE DE SA CONTEMPLATION, NI A] SOURIRE DE LA PLAISANTERIE CONCERNANT SON AVERSION POUR LES SCUTIGE]RES. \FRANCK, QUI N' A RIEN DIT, REGARDE \A### DE NOUVEAU. $PUIS IL SE LE]VE DE SA CHAISE, SANS BRUIT, GARDANT SA SERVIETTE A] LA MAIN. $IL ROULE CELLE-CI EN BOUCHON ET S' APPROCHE DU MUR. \A### SEMBLE RESPIRER UN PEU PLUS VITE; OU BIEN C' EST UNE ILLUSION. $SA MAIN GAUCHE SE FERME PROGRESSIVEMENT SUR SON COUTEAU. $LES FINES ANTENNES ACCE[LE]RENT LEUR BALANCEMENT ALTERNE[. $SOUDAIN LA BE^TE INCURVE SON CORPS ET SE MET A] DESCENDRE EN BIAIS VERS LE SOL, DE TOUTE LA VITESSE DE SES LONGUES PATTES, TANDIS QUE LA SERVIETTE EN BOULE S' ABAT, PLUS RAPIDE ENCORE. $LA MAIN AUX DOIGTS EFFILE[S S' EST CRISPE[E SUR LE MANCHE DU COUTEAU; MAIS LES TRAITS DU VISAGE N' ONT RIEN PERDU DE LEUR FIXITE[. \FRANCK E[CARTE LA SERVIETTE DU MUR ET, AVEC

SON PIED, ACHE]VE D' E[CRASER QUELQUE CHOSE SUR LE CARRELAGE, CONTRE LA PLINTHE. $UN ME]TRE PLUS HAUT, ENVIRON, LA PEINTURE RESTE MARQUE[E D' UNE FORME SOMBRE, UN PETIT ARC QUI SE TORD EN POINT D' INTERROGATION, S' ESTOMPANT A] DEMI D' UN CO^TE[, ENTOURE[ C*A] ET LA] DE SIGNES PLUS TE[NUS, D' OU] \A### N' A PAS ENCORE DE[TACHE[ SON REGARD. $LE LONG DE LA CHEVELURE DE[FAITE, LA BROSSE DESCEND AVEC UN BRUIT LE[GER, QUI TIENT DU SOUFFLE ET DU CRE[PITEMENT. A]$ PEINE ARRIVE[E EN BAS, TRE]S VITE, ELLE REMONTE VERS LA TE^TE, OU] ELLE FRAPPE DE TOUTE LA SURFACE DES POILS, AVANT DE GLISSER DERECHEF SUR LA MASSE NOIRE, OVALE COULEUR D' OS DONT LE MANCHE, ASSEZ COURT, DISPARAI^T PRESQUE ENTIE]REMENT DANS LA MAIN QUI L' ENSERRE AVEC FERMETE[. $UNE MOITIE[ DE LA CHEVELURE PEND DANS LE DOS, L' AUTRE MAIN RAME]NE EN AVANT DE L' E[PAULE L' AUTRE MOITIE[. $SUR CE CO^TE[ (LE CO^TE[ DROIT) LA TE^TE S' INCLINE, DE MANIE]RE A] MIEUX OFFRIR LES CHEVEUX A] LA BROSSE. $CHAQUE FOIS QUE CELLE-CI S' ABAT, TOUT EN HAUT, DERRIE]RE

LA NUQUE, LA TE^TE PENCHE DAVANTAGE ET REMONTE ENSUITE AVEC EFFORT, PENDANT QUE LA MAIN DROITE-- QUI TIENT LA BROSSE-- S' E[LOIGNE EN SENS INVERSE. $LA MAIN GAUCHE -- QUI ENTOURE LES CHEVEUX SANS LES SERRER, ENTRE LE POIGNET, LA PAUME ET LES DOIGTS-- LUI LAISSE UN INSTANT LIBRE PASSAGE ET SE REFERME EN RASSEMBLANT LES ME]CHES A] NOUVEAU, D' UN GESTE SU^R, ARRONDI, ME[CANIQUE, TANDIS QUE LA BROSSE CONTINUE SA COURSE JUSQU' A] L' EXTRE^ME POINTE. $LE BRUIT, QUI VARIE PROGRESSIVEMENT D' UN BOUT A] L' AUTRE, N' EST PLUS ALORS QU' UN PE[TILLEMENT SEC ET PEU NOURRI, DONT LES DERNIERS E[CLATS SE PRODUISENT UNE FOIS QUE LA BROSSE, QUITTANT LES PLUS LONGS CHEVEUX, EST EN TRAIN DE[JA] DE REMONTER LA BRANCHE ASCENDANTE DU CYCLE, DE[CRIVANT DANS L' AIR UNE COURBE RAPIDE QUI LA REPORTE AU-DESSUS DU COU, LA] OU] LES CHEVEUX SONT APLATIS SUR L' ARRIE]RE DE LA TE^TE ET DE[GAGENT LA BLANCHEUR D' UNE RAIE ME[DIANE. A]$ GAUCHE DE CETTE RAIE, L' AUTRE MOITIE[ DE LA CHEVELURE NOIRE PEND LIBREMENT JUSQU' A] LA TAILLE, EN ONDULATIONS SOUPLES. $PLUS A] GAUCHE ENCORE LE VISAGE NE LAISSE VOIR QU' UN

PROFIL PERDU. $MAIS, AU DELA], C' EST LA SURFACE DU MIROIR, QUI RENVOIE L' IMAGE DU VISAGE ENTIER, DE FACE, ET LE REGARD-- INUTILE SANS DOUTE POUR LA SURVEILLANCE DU BROSSAGE-- DIRIGE[ EN AVANT COMME IL EST NATUREL. $AINSI LES YEUX DE \A### DEVRAIENT RENCONTRER LA FENE^TRE GRANDE OUVERTE QUI DONNE SUR LE PIGNON OUEST, FACE A] LA QUELLE ELLE SE COIFFE DEVANT LA PETITE TABLE AGENCE[E POUR CET USAGE, MUNIE EN PARTICULIER D' UNE GLACE VERTICALE QUI RE[FLE[CHIT LE REGARD EN ARRIE]RE, VERS LA TROISIE]ME FENE^TRE DE LA CHAMBRE, LA PARTIE CENTRALE DE LA TERRASSE ET L' AMONT DE LA VALLE[E. $LA SECONDE FENE^TRE, QUI DONNE AU MIDI COMME CETTE DERNIE]RE, EST SEULEMENT PLUS PROCHE DE L' ANGLE SUD-OUEST DE LA MAISON; ELLE AUSSI EST OUVERTE EN GRAND. $ELLE MONTRE LE CO^TE[ DE LA TABLE-COIFFEUSE, LA TRANCHE DU MIROIR, LE PROFIL GAUCHE DU VISAGE ET LES CHEVEUX DE[FAITS QUI TOMBENT LIBREMENT SUR L' E[PAULE, LE BRAS GAUCHE QUI SE REPLIE POUR ATTEINDRE LA MOITIE[ DROITE DE LA CHEVELURE. $COMME LA NUQUE S' INCLINE DE BIAIS SUR CE

CO^TE[, LE VISAGE SE TROUVE LE[GE]REMENT TOURNE[ VERS LA FENE^TRE. $SUR LA PLAQUE DE MARBRE AUX RARES TRAI^NE[ES GRISES SONT ALIGNE[S LES POTS ET LES FLACONS, DE TAILLES ET DE FORMES DIVERSES; PLUS EN AVANT REPOSE UN GRAND PEIGNE D' E[CAILLE ET UNE SECONDE BROSSE, EN BOIS CELLE-CI, A] MANCHE PLUS LONG, QUI PRE[SENTE SA FACE HE[RISSE[E DE SOIES NOIRES. \A### DOIT VENIR DE SE LAVER LES CHEVEUX, CAR ELLE NE SERAIT PAS, SANS CELA, OCCUPE[E A] LES PEIGNER AU MILIEU DU JOUR. $ELLE A INTERROMPU SES MOUVEMENTS, AYANT PEUT-E^TRE FINI AVEC CE CO^TE[-LA]. $C' EST NE[ANMOINS SANS CHANGER LA POSITION DES BRAS, NI BOUGER LE BUSTE, QU' ELLE TOURNE TOUT A] FAIT SON VISAGE VERS LA CROISE[E SITUE[E A] SA GAUCHE, POUR REGARDER LA TERRASSE, LA BALUSTRADE A] JOURS ET LE VERSANT OPPOSE[ DU VALLON. $L' OMBRE RACCOURCIE DU PILIER QUI SOUTIENT L' ANGLE DU TOIT SE PROJETTE SUR LES DALLES DE LA TERRASSE EN DIRECTION DE LA PREMIE]RE FENE^TRE, CELLE DU PIGNON; MAIS ELLE EST LOIN DE L' ATTEINDRE, CAR LE SOLEIL EST ENCORE TROP HAUT DANS LE CIEL. $LE PIGNON DE LA MAISON EST TOUT ENTIER DANS L' OMBRE DU TOIT; QUANT

AU SEGMENT OUEST DE LA TERRASSE, LE LONG DE CE PIGNON, UNE BANDE ENSOLEILLE[E D' UN ME]TRE A] PEINE S' Y INTERCALE ENTRE L' OMBRE DU TOIT ET L' OMBRE DE LA BALUSTRADE, QUE N' INTERROMPT A] CE MOMENT AUCUNE ENTAILLE. $C' EST DEVANT CETTE FENE^TRE, A] L' INTE[RIEUR DE LA CHAMBRE, QU' A E[TE[ POUSSE[E LA COIFFEUSE EN ACAJOU VERNI ET MARBLE BLANC, DONT UN EXEMPLAIRE FIGURE TOUJOURS DANS CES HABITATIONS DE STYLE COLONIAL. $L' ENVERS DU MIROIR EST UNE PLAQUE DE BOIS PLUS GROSSIER, ROUGEA^TRE E[GALEMENT, MAIS TERNE, DE FORME OVALE, QUI PORTE UNE INSCRIPTION A] LA CRAIE EFFACE[E AUX TROIS QUARTS. A]$ DROITE, LE VISAGE DE \A###, QU' ELLE PENCHE MAINTENANT VERS SA GAUCHE POUR BROSSER L' AUTRE MOITIE[ DE LA CHEVELURE, LAISSE DE[PASSER UN OEIL QUI REGARDE DEVANT SOI, COMME IL EST NATUREL, VERS LA FENE^TRE BE[ANTE ET LA MASSE VERTE DES BANANIERS. $AU BOUT DE CETTE BRANCHE OUEST DE LA TERRASSE S' OUVRE LA PORTE EXTE[RIEURE DE L' OFFICE, QUI DONNE ACCE]S ENSUITE A] LA SALLE A] MANGER, OU] LA FRAI^CHEUR SE MAINTIENT TOUT L' APRE]S-MIDI. $SUR LA CLOISON NUE, ENTRE

LA PORTE DE L' OFFICE ET LE COULOIR, LA TACHE FORME[E PAR LES RESTES DU MILLE-PATTES EST A] PEINE VISIBLE SOUS L' INCIDENCE RASANT. $LE COUVERT EST MIS POUR TROIS PERSONNES; TROIS ASSIETTES OCCUPENT TROIS DES CO^TE[S DE LA TABLE CARRE[E: LE CO^TE[ DU BUFFET, LE CO^TE[ DES FENE^TRES, LE CO^TE[ TOURNE[ VERS LE CENTRE DE LA LONGUE PIE]CE, DONT L' AUTRE MOITIE[ FORME UNE SORTE DE SALON, APRE]S LA LIGNE ME[DIANE DE[TERMINE[E PAR L' OUVERTURE DU COULOIR ET LA PORTE DONNANT SUR LA COUR, GRA^CE A] LAQUELLE IL SERAIT AISE[ DE REJOINDRE LES HANGARS OU] LE CONTREMAI^TRE INDIGE]NE A SON BUREAU. $MAIS POUR APERCEVOIR LE SALON DEPUIS LA TABLE-- OU, PAR LA FENE^TRE, LE CO^TE[ DES HANGARS-- IL FAUDRAIT OCCUPER LA PLACE DE \FRANCK: LE DOS TOURNE[ AU BUFFET. $CETTE PLACE EST VIDE, A] PRE[SENT. $LA CHAISE EST CEPENDANT MISE AU BON ENDROIT, L' ASSIETTE ET LES COUVERTS SONT A] LEUR PLACE AUSSI; MAIS IL N' Y A RIEN ENTRE LE BORD DE LA TABLE ET LE DOSSIER DE LA CHAISE, QUI GARDE A] DE[COUVERT SES GARNITURES DE PAILLES E[PAISSES ORDONNE[ES EN CROIX; ET L' ASSIETTE EST PROPRE, BRILLIANTE, ENTOURE[E DES COUTEAUX

ET FOURCHETTES AU COMPLET, COMME AU DE[BUT DU REPAS. \A### QUI S' EST ENFIN RE[SOLUE A] FAIRE SERVIR LE DE[JEUNER SANS PLUS ATTENDRE L' HO^TE, PUISQU' IL N' ARRIVAIT PAS, EST ASSISE RIGIDE ET MUETTE A] SA PROPRE PLACE DEVANT LES FENE^TRES. $CETTE SITUATION A] CONTRE-JOUR, DONT LE MANQUE DE COMMODITE[ PARAI^T FLAGRANT, A E[TE[ CHOISIE PAR ELLE-ME^ME UNE FOIS POUR TOUTES. $ELLE MANGE AVEC UNE E[CONOMIE DE GESTES EXTRE^ME, SANS TOURNER LA TE^TE A] DROITE NI A] GAUCHE, LES PAUPIE]RES UN PEU PLISSE[ES COMME SI ELLE CHERCHAIT A] DE[COUVRIR QUELQUE TACHE SUR LA CLOISON NUE EN FACE D' ELLE, OU] LA PEINTURE IMMACULE[E N' OFFRE POURTANT PAS LA MOINDRE PRISE AU REGARD. $APRE]S AVOIR DESSERVI LES HORS-D'OEUVRE EN SE GARDANT DE CHANGER L' ASSIETTE INUTILE DE L' INVITE[ ABSENT, LE BOY OPE]RE UNE NOUVELLE ENTRE[E, PAR LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE, TENANT A] DEUX MAINS UN GRAND PLAT CREUX. \A### NE SE DE[TOURNE ME^ME PAS POUR Y JETER SON COUP D' OEIL DE MAI^TRESSE DE MAISON. A]$ SA DROITE, SANS RIEN DIRE, LE BOY DE[POSE LE

PLAT SUR LA NAPPE BLANCHE. $IL CONTIENT UNE PURE[E JAUNA^TRE, D' IGNAMES PROBABLEMENT, D' OU] S' E[LE]VE UNE MINCE LIGNE DE VAPEUR, QUI SOUDAIN SE COURBE, S' E[TALE, S' E[VANOUIT SANS LAISSER DE TRACE POUR REPARAI^TRE AUSSITO^T, LONGUE, FINE ET VERTICALE, AU-DESSUS DE LA TABLE. $AU MILIEU DE CELLE-CI FIGURE DE[JA] UN AUTRE PLAT INTACT, OU], SUR UN FOND DE SAUCE BRUNE, SONT RANGE[S L' UN PRE]S DE L' AUTRE TROIS OISEAUX RO^TIS DE PETIT FORMAT. $LE BOY S' EST RETIRE[, SILENCIEUX COMME A] L' ORDINAIRE. \A###, TOUT A] COUP, SE DE[CIDE A] QUITTER LE MUR NU ET CONSIDE]RE A] TOUR DE RO^LE LES DEUX PLATS, SUR SA DROITE ET DEVANT ELLE. $AYANT SAISI LA CUILLE]RE APPROPRIE[E, ELLE SE SERT, AVEC DES GESTES MESURE[S ET PRE[CIS: LE PLUS PETIT DES TROIS OISEAUX, PUIS UN PEU DE PURE[E. $ENSUITE ELLE PREND LE PLAT QUI EST A] SA DROITE ET LE DE[POSE A] SA GAUCHE; LA GRANDE CUILLE]RE EST RESTE[E DEDANS. $ELLE COMMENCE, DANS SON ASSIETTE, UN ME[TICULEUX EXERCICE DE DE[COUPAGE. $MALGRE[ LA PETITESSE DE L' OBJET, COMME S' IL S' AGISSAIT D' UNE DE[MONSTRATION D' ANATOMIE, ELLE

DE[COLLE LES MEMBRES, TRON*CONNE LE CORPS AUX POINTS D' ARTICULATION, DE[TACHE LA CHAIR DU SQUELETTE AVEC LA POINTE DE SON COUTEAU TOUT EN MAINTENANT LES PIE]CES AVEC SA FOURCHETTE, SANS APPUYER, SANS JAMAIS S' Y REPRENDRE A] DEUX FOIS, SANS ME^ME AVOIR L' AIR D' EFFECTUER UN TRAVAIL DIFFICILE OU INHABITUEL. $CES OISEAUX, IL EST VRAI, REVIENNENT SOUVENT DANS LE MENU. $LORSQU' ELLE A TERMINE[, ELLE RELE]VE LA TE^TE DANS L' AXE DE LA TABLE ET RESTE IMMOBILE DE NOUVEAU, PENDANT QUE LE BOY ENLE]VE LES ASSIETTES GARNIES DE PETITS OS BRUNA^TRES, PUIS LES DEUX PLATS, DONT L' UN CONTIENT ENCORE LE TROISIE]ME OISEAU RO^TI, CELUI QUI E[TAIT DESTINE[ A] \FRANCK. $LE COUVERT DE CELUI-CI DEMEURE DANS SON E[TAT PRIMITIF JUSQU' A] LA FIN DU REPAS. $SANS DOUTE A- T- IL E[TE[ RETARDE[, COMME CELA N' EST PAS RARE, PAR QUELQUE INCIDENT SURVENU DANS SA PLANTATION, PUISQU' IL N' AURAIT PAS REMIS CE DE[JEUNER POUR D' E[VENTUELS MALAISES DE SA FEMME OU DE SON ENFANT. $BIEN QU' IL SOIT PEU PROBABLE QUE L' INVITE[ VIENNE MAINTENANT, PEUT-E^TRE \A### GUETTE- T- ELLE

ENCORE LE BRUIT D' UNE VOITURE DESCENDANT LA PENTE DEPUIS LA GRAND- ROUTE. $MAIS PAR LES FENE^TRES DE LA SALLE A] MANGER, DONT L' UNE AU MOINS EST A] DEMI OUVERTE, N' ARRIVE AUCUN RONRONNEMENT DE MOTEUR, NI AUTRE BRUIT, A] CETTE HEURE DE LA JOURNE[E OU] TOUT TRAVAIL S' EST INTERROMPU ET OU] LES BE^TES SE TAISENT, DANS LA CHALEUR. $LA FENE^TRE DU COIN A SES DEUX BATTANTS OUVERTS-- EN PARTI, TOUTEFOIS. $CELUI DE DROITE N' EST QU' ENTREBA^ILLE[, SI BIEN QU' IL MASQUE ENCORE SENSIBLEMENT LA MOITIE[ DE L' EMBRASURE. $LE GAUCHE AU CONTRAIRE EST POUSSE[ EN ARRIE]RE VERS LE MUR, MAIS PAS A] FOND NON PLUS: IL NE S' E[CARTE GUE]RE, EN FAIT, DE LA PERPENDICULAIRE AU PLAN DU CHAMBRANLE. $LA FENE^TRE PRE[SENTE, DE CETTE FA*CON, TROIS PANNEAUX D' E[GALE HAUTEUR QUI SONT DE LARGEUR VOISINE: AU MILIEU L' OUVERTURE BE[ANTE ET, DE CHAQUE CO^TE[, UNE PARTIE VITRE[E COMPRENANT TROIS CARREAUX. $DANS L' UNE COMME DANS LES AUTRES S' ENCADRENT DES FRAGMENTS DU ME^ME PAYSAGE: LA COUR CAILLOUTEUSE ET LA MASSE VERTE DES BANANIERS. $LES VITRES SONT D' UNE PROPRETE[ PARFAITE

ET, DANS LE PANNEAU DE DROITE, LA DISPOSITION DES LIGNES N' EST QU' A] PEINE ALTE[RE[E PAR LES DE[FAUTS DU VERRE, QUI DONNENT SIMPLEMENT QUELQUES NUANCES MOUVANTES AUX SURFACES TROP UNIFORMES. $MAIS DANS LE PANNEAU DE GAUCHE, PLUS SOMBRE QUOIQUE PLUS BRILLANT, L' IMAGE RE[FLE[CHIE EST FRANCHEMENT DISTORDUE, DES TACHES DE VERDURE CIRCULAIRES OU EN FORME DE CROISSANTS, DE LA COULEUR DES BANANIERS, SE PROMENANT AU MILIEU DE LA COUR DEVANT DES HANGARS. $LA GROSSE CONDUITE-INTE[RIEURE BLEUE DE \FRANCK, QUI VIENT DE S' ARRE^TER LA], SE TROUVE ELLE-ME^ME ENTAME[E PAR UN DE CES ANNEAUX MOBILES DE FEUILLAGE, AINSI, MAINTENANT, QUE LA ROBE BLANCHE DE \A### DESCENDUE LA PREMIE]RE DE LA VOITURE. $ELLE SE PENCHE VERS LA PORTIE]RE FERME[E. $SI LA VITRE EN A E[TE[ BAISSE[E-- CE QUI EST VRAISEMBLABLE-- \A### PEUT AVOIR INTRODUIT SON VISAGE DANS L' OUVERTURE AU-DESSUS DES COUSSINS. $ELLE RISQUE EN SE REDRESSANT DE DE[RANGER L' ORDONNANCE DE SA COIFFURE CONTRE LES BORDS DU CADRE ET DE VOIR SES CHEVEUX, D' AUTANT PLUS PROMPTS A] SE DE[FAIRE

QU' ILS SONT FRAI^CHEMENT LAVE[S, SE RE[PANDRE A] LA RENCONTRE DU CONDUCTEUR RESTE[ AU VOLANT. $MAIS ELLE S' E[CARTE SANS DOMMAGE DE LA VOITURE BLEUE, DONT LE MOTEUR QUI A CONTINUE[ DE TOURNER EMPLIT A] PRE[SENT LA COUR D' UN RONFLEMENT ACCRU, ET, APRE]S UN DERNIER REGARD EN ARRIE]RE, SE DIRIGE SEULE, DE SON PAS DE[CIDE[, VERS LA PORTE CENTRALE DE LA MAISON QUI OUVRE DIRECTEMENT SUR LA GRANDE SALLE. $EN FACE DE CETTE PORTE DE[BOUCHE LE COULOIR, SANS AUCUNE SE[PARATION D' AVEC LE SALON- SALLE A] MANGER. $DES PORTES LATE[RALES S' Y SUCCE]DENT, DE CHAQUE CO^TE[; LA DERNIE]RE A] GAUCHE, CELLE DU BUREAU, N' EST PAS TOUT A] FAIT CLOSE. $LE BATTANT PIVOTE SANS GRINCER SUR SES GONDS BIEN HUILE[S; IL RETROUVE ENSUITE SA POSITION INITIALE, AVEC AUTANT DE DISCRE[TION. A]$ L' AUTRE BOUT DE LA MAISON, LA PORTE D' ENTRE[E, MANOEUVRE[E AVEC MOINS DE ME[NAGEMENTS, S' EST OUVERTE PUIS REFERME[E; PUIS LE BRUIT LE[GER, MAIS NET, DES HAUTS TALONS

SUR LE CARRELAGE TRAVERSE LA PIE]CE PRINCIPALE ET S' APPROCHE LE LONG DU COULOIR. $LES PAS S' ARRE^TENT DEVANT LA PORTE DU BUREAU, MAIS C' EST CELLE D' EN FACE, DONNANT ACCE]S A] LA CHAMBRE, QUI EST OUVERTE PUIS REFERME[E. $SYME[TRIQUES DE CELLES DE LA CHAMBRE, LES TROIS FENE^TRES ONT A] CETTE HEURE-CI LEURS JALOUSIES BAISSE[ES PLUS QU' A] MOITIE[. $LE BUREAU EST AINSI PLONGE[ DANS UN JOUR DIFFUS QUI ENLE]VE AUX CHOSES TOUT LEUR RELIEF. $LES LIGNES EN SONT TOUT AUSSI NETTES CEPENDANT, MAIS LA SUCCESSION DES PLANS NE DONNE PLUS AUCUNE IMPRESSION DE PROFONDEUR, DE SORTE QUE LES MAINS SE TENDENT INSTINCTIVEMENT EN AVANT DU CORPS, POUR RECONNAI^TRE LES DISTANCES AVEC PLUS DE SU^RETE[. $LA PIE]CE HEUREUSEMENT N' EST PAS TRE]S ENCOMBRE[E: DES CLASSEURS ET RAYONNAGES CONTRE LES PAROIS, QUELQUES SIE]GES, ENFIN LE MASSIF BUREAU A] TIROIRS QUI OCCUPE TOUT LA RE[GION COMPRISE ENTRE LES DEUX FENE^TRES AU MIDI, DONT L' UNE-- CELLE DE DROITE, LA PLUS PROCHE DU COULOIR-- PERMET D' OBSERVER, PAR LES FENTES OBLIQUES ENTRE LES LAMES DE

BOIS, UN DE[COUPAGE EN RAIES LUMINEUSES PARALLE]LES DE LA TABLE ET DES FAUTEUILS, SUR LA TERRASSE. $SUR LE COIN DU BUREAU SE DRESSE UN PETIT CADRE INCRUSTE[ DE NACRE, CONTENANT UNE PHOTOGRAPHIE PRISE PAR UN OPE[RATEUR AMBULANT LORS DES PREMIE]RES VACANCES EN \EUROPE, APRE]S LE SE[JOUR AFRICAIN. $DEVANT LA FA*CADE D' UN GRAND CAFE[ AU DE[COR MODERN-STYLE, \A### EST ASSISE SUR UNE CHAISE COMPLIQUE[E, ME[TALLIQUE, DONT LES ACCOUDOIRS ET LE DOSSIER, AUX SPIRALES EN ACCOLADES, SEMBLENT MOINS CONFORTABLES QUE SPECTACULAIRES. $MAIS \A###, DANS SA FA*CON DE SE TENIR SUR CE SIE]GE, MONTRE SELON SON HABITUDE BEAUCOUP DE NATUREL, E[VIDEMMENT SANS LA MOINDRE MOLLESSE. $ELLE S' EST UN PEU TOURNE[E POUR SOURIRE AU PHOTOGRAPHE, COMME AFIN DE L' AUTORISER A] PRENDRE CE CLICHE[ IMPROMPTU. $SON BRAS NU, EN ME^ME TEMPS, N' A PAS MODIFIE[ LE GESTE QU' IL AMOR*CAIT POUR REPOSER LE VERRE SUR LA TABLE, A] CO^TE[ D' ELLE. $MAIS CE N' E[TAIT PAS EN VUE D' Y METTRE DE LA GLACE, CAR ELLE NE TOUCHE PAS AU SEAU DE

ME[TAL E[TINCELANT, QUI EST BIENTO^T COUVERT DE BUE[E. $IMMOBILE, ELLE REGARDE VERS LA VALLE[E, DEVANT EUX. $ELLE SE TAIT. \FRANCK, INVISIBLE SUR LA GAUCHE, SE TAIT E[GALEMENT. $IL EST POSSIBLE QU' ELLE AIT ENTENDU UN BRUIT ANORMAL, DERRIE]RE SON DOS, ET QU' ELLE SE PRE[PARE A] QUELQUE MOUVEMENT SANS PRE[ME[DITATION DISCERNABLE, QUI LUI PERMETTRAIT DE REGARDER PAR HASARD EN DIRECTION DE LA JALOUSIE. $LA FENE^TRE QUI DONNE A] L' EST, DE L' AUTRE CO^TE[ DU BUREAU, N' EST PAS UNE SIMPLE CROISE[E COMME L' OUVERTURE CORRESPONDANTE, DANS LA CHAMBRE, MAIS UNE PORTE-FENE^TRE, QUI PERMET DE SORTIR DIRECTEMENT SUR LA TERRASSE SANS PASSER PAR LE COULOIR. $CETTE PARTIE-CI DE LA TERRASSE RE*COIT LE SOLEIL DU MATIN, LE SEUL DONT PERSONNE NE CHERCHE A] SE PROTE[GER. $DANS L' AIR PRESQUE FRAIS QUI SUIT LE LEVER DU JOUR, LE CHANT DES OISEAUX REMPLACE CELUI DES CRIQUETS NOCTURNES ET LUI RESSEMBLE, QUOIQUE PLUS INE[GAL, AGRE[MENTE[ DE TEMPS A] AUTRE PAR QUELQUES SONS UN PEU PLUS MUSICAUX. $QUANT AUX OISEAUX EUX-ME^MES, ILS NE SE MONTRENT

PAS PLUS QUE LES CRIQUETS, RESTANT A] COUVERT SOUS LES PANACHES DE LARGES FEUILLES VERTES, TOUT AUTOUR DE LA MAISON. $DANS LA ZONE DE TERRE NUE QUI SE[PARE CELLE-CI DE CEUX-LA], ET OU] SE DRESSENT A] INTERVALLES E[GAUX LES JEUNES PLANTS D' ORANGERS -- TIGES MAIGRES ORNE[ES D' UN RARE FEUILLAGE DE COULEUR SOMBRE -- LE SOL SCINTILLE DES INNOMBRABLES TOILES CHARGE[ES DE ROSE[E, QUE DES ARAIGNE[ES MINUSCULES ONT TENDUES ENTRE LES MOTTES DE TERRE APRE]S LE LABOUR. A]$ DROITE, CE BOUT DE TERRASSE REJOINT L' EXTRE[MITE[ DU SALON. $MAIS C' EST TOUJOURS EN PLEIN AIR, DEVANT LA FA*CADE AU MIDI-- D' OU] L' ON DOMINE TOUTE LA VALLE[E-- QU' EST SERVI LE DE[JEUNER MATINAL. $SUR LA TABLE BASSE, PRE]S DE L' UNIQUE FAUTEUIL AMENE[ LA] PAR LE BOY, SONT DE[JA] DISPOSE[ES LA CAFETIE]RE ET LA TASSE. \A### N' EST PAS ENCORE LEVE[E, A] CETTE HEURE-CI. $LES FENE^TRES DE SA CHAMBRE SONT ENCORE FERME[ES. $TOUT AU FOND DE LA VALLE[E, SUR LE PONT DE

RONDINS QUI FRANCHIT LA PETITE RIVIE]RE, IL Y A UN HOMME ACCROUPI, TOURNE[ VERS L' AMONT. $C' EST UN INDIGE]NE, VE^TU D' UN PANTALON BLEU ET D' UN TRICOT DE CORPS, SANS COULEUR, QUI LAISSE NUES LES E[PAULES. $IL EST PENCHE[ VERS LA SURFACE LIQUIDE, COMME S' IL CHERCHAIT A] VOIR QUELQUE CHOSE DANS L' EAU BOUEUSE. $DEVANT LUI, SUR L' AUTRE RIVE, S' E[TEND UNE PIE]CE EN TRAPE]ZE, CURVILIGNE DU CO^TE[ DE L' EAU, DONT TOUS LES BANANIERS ONT E[TE[ RE[COLTE[S A] UNE DATE PLUS OU MOINS RE[CENTE. $IL EST FACILE D' Y COMPTER LES SOUCHES, LES TRONCS ABATTUS POUR LA COUPE LAISSANT EN PLACE UN COURT MOIGNON TERMINE[ PAR UNE CICATRICE EN FORME DE DISQUE, BLANC OU JAUNA^TRE SELON SON E[TAT DE FRAI^CHEUR. $LEUR DE[NOMBREMENT PAR LIGNE DONNE, DE GAUCHE A] DROITE: VINGT-TROIS, VINGT-DEUX, VINGT-DEUX, VINGT-ET-UN, VINGT-ET-UN, VINGT, VINGT-ET-UN, VINGT, VINGT, ETC___ $JUSTE A] CO^TE[ DE CHAQUE DISQUE BLANC, MAIS DANS DES DIRECTIONS VARIABLES, A POUSSE[ LE REJET DE REMPLACEMENT. $SUIVANT LA PRE[COCITE[ DU PREMIER RE[GIME, CE NOUVEAU

PLANT A MAINTENANT ENTRE CINQUANTE CENTIME]TRES ET UN ME]TRE DE HAUT. \A### VIENT D' APPORTER LES VERRES, LES DEUX BOUTEILLES ET LE SEAU A] GLACE. $ELLE COMMENCE A] SERVIR: LE COGNAC DANS LES TROIS VERRES, PUIS L' EAU MINE[RALE, ENFIN TROIS CUBES DE GLACE TRANSPARENTE QUI EMPRISONNENT EN LEUR COEUR UN FAISCEAU D' AIGUILLES ARGENTE[ES. "$NOUS PARTIRONS DE BONNE HEURE, DIT \FRANCK. -- $C'EST-A]-DIRE? -- $SIX HEURES, SI VOUS VOULEZ BIEN. -- $OH! LA] LA]... -- C*A$ VOUS FAIT PEUR? -- $MAIS NON ." $ELLE RIT. $PUIS, APRE]S UN SILENCE: "$AU CONTRAIRE, C' EST TRE]S AMUSANT."

$ILS BOIVENT A] PETITES GORGE[ES. "$SI TOUT VA BIEN, DIT \FRANCK, NOUS POURRIONS E^TRE EN VILLE VERS DIX HEURES ET AVOIR DE[JA] PAS MAL DE TEMPS AVANT LE DE[JEUNER. -- $BIEN SU^R, JE PRE[FE]RE AUSSI", DIT \A### $ILS BOIVENT A] PETITES GORGE[ES.

$ENSUITE ILS PARLENT D' AUTRE CHOSE. $ILS ONT ACHEVE[ MAINTENANT L' UN COMME L' AUTRE LA LECTURE DE CE LIVRE QUI LES OCCUPE DEPUIS QUELQUE TEMPS; LEURS COMMENTAIRES PEUVENT DONC PORTER SUR L' ENSEMBLE: C'EST-A]-DIRE A] LA FOIS SUR LE DE[NOUEMENT ET SUR D' ANCIENS E[PISODES (SUJETS DE CONVERSATIONS PASSE[ES) QUE CE DE[NOUEMENT E[CLAIRE D' UN JOUR NOUVEAU, OU AUXQUELS IL APPORTE UNE SIGNIFICATION COMPLE[MENTAIRE. $JAMAIS ILS N' ONT E[MIS AU SUJET DU ROMAN LE MOINDRE JUGEMENT DE VALEUR, PARLANT AU CONTRAIRE DES LIEUX, DES E[VE[NEMENTS, DES PERSONNAGES, COMME S' IL SE FU^T AGI DE CHOSES RE[ELLES: UN ENDROIT DONT ILS SE SOUVIENDRAIENT (SITUE[ D' AILLEURS EN \AFRIQUE), DES GENS QU' ILS Y AURAIENT CONNUS, OU DONT ON LEUR AURAIT RACONTE[ L' HISTOIRE. $LES DISCUSSIONS, ENTRE EUX, SE SONT TOUJOURS GARDE[ES DE METTRE EN CAUSE LA VRAISEMBLANCE, LA COHE[RENCE, NI AUCUNE QUALITE[ DU RE[CIT. $EN REVANCHE IL LEUR ARRIVE SOUVENT DE REPROCHER AUX HE[ROS EUX-ME^MES CERTAINS ACTES, OU CERTAINS TRAITS DE CARACTE]RE, COMME ILS LE FERAIENT POUR DES AMIS COMMUNS.

$ILS DE[PLORENT AUSSI QUELQUEFOIS LES HASARDS DE L' INTRIGUE, DISANT QUE "CE N' EST PAS DE CHANCE", ET ILS CONSTRUISENT ALORS UN AUTRE DE[ROULEMENT PROBABLE A] PARTIR D' UNE NOUVELLE HYPOTHE]SE, "SI C*A N' E[TAIT PAS ARRIVE[". $D' AUTRES BIFURCATIONS POSSIBLES SE PRE[SENTENT, EN COURS DE ROUTE, QUI CONDUISENT TOUTES A] DES FINS DIFFE[RENTES. $LES VARIANTES SONT TRE]S NOMBREUSES; LES VARIANTES DES VARIANTES ENCORE PLUS. $ILS SEMBLENT ME^ME LES MULTIPLIER A] PLAISIR, E[CHANGEANT DES SOURIRES, S' EXCITANT AU JEU, SANS DOUTE UN PEU GRISE[S PAR CETTE PROLIFE[RATION...

"$MAIS, PAR MALHEUR, IL EST JUSTEMENT RENTRE[ PLUS TO^T CE JOUR-LA], CE QUE PERSONNE NE POUVAIT PRE[VOIR." \FRANCK BALAYE AINSI D' UN SEUL COUP LES FICTIONS QU' ILS VIENNENT D' E[CHAFAUDER ENSEMBLE. $RIEN NE SERT DE FAIRE DES SUPPOSITIONS CONTRAIRES, PUISQUE LES CHOSES SONT CE QU' ELLES SONT: ON NE CHANGE RIEN A] LA RE[ALITE[.

$ILS BOIVENT A] PETITES GORGE[ES. $DANS LES TROIS VERRES, LES MORCEAUX DE GLACE ONT

MAINTENANT TOUT A] FAIT DISPARU. \FRANCK EXAMINE CE QUI RESTE DE LIQUIDE DORE[, AU FOND DU SIEN. $IL L' INCLINE D' UN CO^TE[, PUIS DE L' AUTRE, S' AMUSANT A] DE[TACHER LES PETITES BULLES COLLE[ES AUX PAROIS. "$POURTANT, DIT- IL, C*A AVAIT TRE]S BIEN COMMENCE[." $IL SE TOURNE VERS \A### POUR LA PRENDRE A] TE[MOIN: "$NOUS E[TIONS PARTIS A] L' HEURE PRE[VUE ET NOUS AVIONS ROULE[ SANS INCIDENT. $IL E[TAIT A] PEINE DIX HEURES QUAND NOUS SOMMES ARRIVE[S EN VILLE." \FRANCK S' EST ARRE^TE[. \A### REPREND, COMME AFIN DE L' ENCOURAGER A] POURSUIVRE: "$ET VOUS N' AVEZ RIEN REMARQUE[ D' ANORMAL, N' EST- CE PAS, DURANT TOUTE LA JOURNE[E?

-- $NON, RIEN DU TOUT. $EN UN SENS, IL AURAIT MIEUX VALU QUE LA PANNE SE PRODUISE TOUT DE SUITE, AVANT LE DE[JEUNER. $PAS PENDANT LE VOYAGE, MAIS EN VILLE, AVANT LE DE[JEUNER. C*A$ M' AURAIT GE^NE[ POUR CERTAINES DE MES COURSES, UN PEU E[LOIGNE[ES DU CENTRE, MAIS AU MOINS J' AURAIS EU LE TEMPS DE TROUVER UN GARAGISTE POUR FAIRE LA RE[PARATION DANS L' APRE]S-MIDI.

-- $CAR, EN SOMME, C*A N' E[TAIT PAS GRAND'CHOSE PRE[CISE \A### D' UN AIR INTERROGATIF. -- $NON, RIEN DU TOUT." \FRANCK REGARDE SON VERRE. $AU BOUT D' UN ASSEZ LONG SILENCE, ET QUOIQUE PERSONNE NE LUI AIT RIEN DEMANDE[ CETTE FOIS, IL CONTINUE SES EXPLICATIONS: "$AU MOMENT DE METTRE EN ROUTE, APRE]S LE DI^NER, LE MOTEUR N' A PLUS RIEN VOULU SAVOIR. $IL E[TAIT TROP TARD, E[VIDEMMENT, POUR TENTER QUOI QUE CE SOIT: TOUS LES GARAGES E[TAIENT FERME[S. $NOUS N' AVIONS PLUS QU' A] ATTENDRE LE LENDEMAIN." $LES PHRASES SE SUCCE]DENT, CHACUNE A] SA PLACE, S' ENCHAI^NANT DE FA*CON LOGIQUE. $LE DE[BIT MESURE[, UNIFORME, RESSEMBLE DE PLUS EN PLUS A] CELUI DU TE[MOIGNAGE EN JUSTICE, OU DE LA RE[CITATION. "$QUAND ME^ME, DIT \A###, VOUS AVEZ CRU D' ABORD QUE VOUS POURRIEZ RE[PARER TOUT SEUL. $EN TOUT CAS VOUS AVEZ ESSAYE[. $MAIS VOUS N' E^TES PAS UN ME[CANICIEN BIEN E[TONNANT, N' EST- CE PAS?" $ELLE SOURIT EN PRONON*CANT CES DERNIERS MOTS. $ILS SE REGARDENT. $IL SOURIT A] SON TOUR.

$PUIS, LENTEMENT, CELA SE TRANSFORME EN UNE SORTE DE GRIMACE. $ELLE, EN REVANCHE, CONSERVE SON AIR DE SE[RE[NITE[ AMUSE[E. $CE N' EST POURTANT PAS L' HABITUDE DES RE[PARATIONS DE FORTUNE QUI PEUT MANQUER A] \FRANCK, LUI DONT LE CAMION EST TOUJOURS EN PANNE... "$OUI, DIT- IL, CE MOTEUR-LA] JE COMMENCE A] LE CONNAI^TRE. $MAIS LA VOITURE, ELLE, NE M' A PAS DONNE[ SOUVENT D' ENNUIS." $EN EFFET IL NE DOIT JAMAIS AVOIR E[TE[ QUESTION D' AUCUN AUTRE INCIDENT CONCERNANT LA GROSSE CONDUITE-INTE[RIEURE BLEUE, QUI DU RESTE EST PRESQUE NEUVE. "$IL FAUT UN COMMENCEMENT A] TOUT", RE[POND \FRANCK. PUIS, APRE]S UNE PAUSE: "C*A$ N' EST PAS DE CHANCE, JUSTEMENT CE JOUR-LA]..." $UN PETIT GESTE DE LA MAIN DROITE-- UNE MONTE[E SUIVIE D' UNE CHUTE PLUS LENTE-- VIENT SE TERMINER A] SON POINT DE DE[PART, SUR LA BANDE DE CUIR QUI CONSTITUE LE BRAS DU FAUTEUIL. \FRANCK A UNE FIGURE LASSE; LE SOURIRE N' Y EST PAS REPARU DEPUIS LA GRIMACE

DE TOUT A] L' HEURE. $SON CORPS SEMBLE S' E^TRE TASSE[ AU FOND DU SIE]GE. "$PAS DE CHANCE, PEUT-E^TRE, MAIS CE N' EST PAS UN DRAME", REPREND \A### D' UN TON INSOUCIANT, QUI CONTRASTE AVEC CELUI DE SON COMPAGNON. "$SI NOUS AVIONS EU LE MOYEN DE PRE[VENIR, LE RETARD N' AVAIT ME^ME AUCUNE IMPORTANCE; SEULEMENT, AVEC CES PLANTATIONS PERDUES DANS LA BROUSSE, QUE POUVAIT- ON FAIRE? $DE TOUTE FA*CON, C*A VAUT MIEUX QUE DE S' E^TRE TROUVE[ EN PANNE AU MILIEU DE LA ROUTE, EN PLEINE NUIT!" $CELA VAUT MIEUX, AUSSI, QU' UN ACCIDENT. $IL NE S' AGIT QUE D' UN ALE[A SANS CONSE[QUENCE, UNE AVENTURE SANS GRAVITE[, UN DES MENUS INCONVE[NIENTS DE LA VIE AUX COLONIES. "$JE CROIS QUE JE VAIS RENTRER", DIT \FRANCK. $IL S' EST JUSTE ARRE^TE[ EN PASSANT, POUR DE[POSER \A###. $IL NE VEUT PAS S' ATTARDER DAVANTAGE. \CHRISTIANE DOIT SE DEMANDER CE QU' IL DEVIENT ET \FRANCK A GRAND HA^TE DE LA RASSURER. $IL SE LE]VE EN EFFET DE SON FAUTEUIL, AVEC UNE VIGUEUR SOUDAINE, ET POSE SUR LA

TABLE BASSE LE VERRE QU' IL VIENT DE FINIR D' UN TRAIT. "$AU REVOIR, DIT \A### SANS QUITTER SON PROPRE SIE]GE, ET MERCI A] VOUS." \FRANCK E[BAUCHE UN MOUVEMENT DU BRAS, SIGNE CONVENU DE PROSTESTATION. \A### INSISTE: "$MAIS SI! $VOILA] DEUX JOURS QUE JE VOUS ENCOMBRE. -- $AU CONTRAIRE, JE SUIS DE[SOLE[ DE VOUS AVOIR IMPOSE[ UNE NUIT DANS CE PIE]TRE HO^TEL." $IL A FAIT DEUX PAS, IL S' ARRE^TE AVANT DE S' ENGAGER DANS LE COULOIR QUI TRAVERSE LA MAISON, IL SE RETOURNE A] DEMI: "$EXCUSEZ- MOI, ENCORE, D' E^TRE UN SI MAUVAIS ME[CANICIEN." $LA ME^ME GRIMACE, MAIS PLUS RAPIDE, PASSE SUR SES LE]VRES. $IL DISPARAI^T VERS L' INTE[RIEUR. $SES PAS RE[SONNENT SUR LES CARREAUX DU COULOIR. $IL AVAIT AUJOURD'HUI DES SOULIERS A] SEMELLES DE CUIR, AVEC SON COMPLET BLANC, DE[FRAI^CHI PAR LE VOYAGE. $LORSQUE LA PORTE D' ENTRE[E A] L' AUTRE BOUT DE LA MAISON, S' EST OUVERTE PUIS REFERME[E, \A### SE LE]VE A] SON TOUR ET QUITTE LA TERRASSE PAR LA ME^ME ISSUE. $MAIS ELLE PE[NE]TRE AUSSITO^T

DANS LA CHAMBRE, DONT ELLE CLO^T LA PORTE AU VERROU DERRIE]RE SOI, EN FAISANT CLAQUER LE PE^NE. $DANS LA COUR, DEVANT LA FA*CADE NORD, LE BRUIT D' UN MOTEUR QUE L' ON MET EN ROUTE EST VITE SUIVI PAR LA PLAINTE AIGUE= D' UN DE[MARRAGE TROP PROMPT. \FRANCK N' A PAS DIT LE GENRE DE RE[PARATION DONT AVAIT EU BESOIN SA VOITURE. \A### FERME LES FENE^TRES DE LA CHAMBRE QUI SONT RESTE[ES GRANDES OUVERTES TOUTE LA MATINE[E, ELLE BAISSE L' UNE APRE]S L' AUTRE LES JALOUSIES. $ELLE VA SE CHANGER; ET PRENDRE UNE DOUCHE, SANS DOUTE, APRE]S LE LONG CHEMIN QU' ELLE VIENT DE PARCOURIR. $LA SALLE DE BAINS COMMUNIQUE DIRECTEMENT AVEC LA CHAMBRE. $UNE SECONDE PORTE DONNE SUR LE COULOIR; LE VERROU EN EST POUSSE[ DE L' INTE[RIEUR, D' UN GESTE VIF QUI FAIT CLAQUER LE PE^NE. $LA PIE]CE SUIVANTE, TOUJOURS DU ME^ME CO^TE[ DU COULOIR, EST UNE CHAMBRE, BEAUCOUP PLUS PETITE, QUI CONTIENT UN LIT A] UNE SEULE PERSONNE. $DEUX ME]TRES PLUS LOIN, LE COULOIR DE[BOUCHE DANS LA SALLE A] MANGER. $LA TABLE EST MISE POUR UNE SEULE PERSONNE.

$IL VA FALLOIR FAIRE AJOUTER LE COUVERT DE \A### $SUR LE MUR NU, LA TRACE DU MILLE-PATTES E[CRASE[ EST ENCORE PARFAITEMENT VISIBLE. $RIEN N' A DU^ E^TRE TENTE[ POUR E[CLAIRCIR LA TACHE, DE PEUR D' ABI^MER LA BELLE PEINTURE MATE, NON LAVABLE, PROBABLEMENT. $LA TABLE EST MISE POUR TROIS PERSONNES, SELON LA DISPOSITION COUTUMIE]RE... \FRANCK ET \A###, ASSIS CHACUN A] SA PLACE, PARLENT DU VOYAGE EN VILLE QU' ILS ONT L' INTENTION DE FAIRE ENSEMBLE, DANS LE COURANT DE LA SEMAINE SUIVANTE, ELLE POUR DIVERSES COURSES, LUI POUR SE RENSEIGNER AU SUJET DU NOUVEAU CAMION QU' IL A PROJETE[ D' ACQUE[RIR. $ILS ONT DE[JA] FIXE[ L' HEURE DU DE[PART AINSI QUE CELLE DU RETOUR, SUPPUTE[ LA DURE[E APPROXIMATIVE DES TRAJETS, CALCULE[ LE TEMPS DONT ILS DISPOSERONT POUR LEURS AFFAIRES, COMPTE TENU DU DE[JEUNER ET DU DI^NER. $ILS N' ONT PAS PRE[CISE[ S' ILS PRENDRAIENT CEUX-CI CHACUN DE SON CO^TE[, OU S' ILS SE RETROUVERAIENT POUR LES PRENDRE ENSEMBLE. $MAIS LA QUESTION SE POSE A] PEINE, PUISQU' UN SEUL RESTAURANT OFFRE DES REPAS CONVENABLES

AUX CLIENTS DE PASSAGE. $IL EST DONC NATUREL QU' ILS S' Y RETROUVENT, SURTOUT LE SOIR, CAR ILS DOIVENT SE METTRE EN ROUTE AUSSITO^T APRE]S. $IL EST NATUREL, E[GALEMENT, QUE \A### VEUILLE PROFITER DE L' OCCASION PRE[SENTE POUR SE RENDRE EN VILLE, QU' ELLE PRE[FE]RE CETTE SOLUTION A] CELLE DU CAMION CHARGE[ DE BANANES, QUASI IMPRATICABLE SUR UN AUSSI LONG PARCOURS, QU' ELLE PRE[FE]RE, EN OUTRE, LA COMPAGNIE DE \FRANCK A] CELLE D' UN QUELCONQUE CHAUFFEUR INDIGE]NE, SI GRANDES SOIENT LES QUALITE[S DE ME[CANICIEN PRE^TE[ES PAR ELLE-ME^ME A] CE DERNIER. $QUANT AUX AUTRES CIRCONSTANCES QUI LUI PERMETTENT DE FAIRE LA ROUTE DANS DES CONDITIONS ACCEPTABLES, ELLES SONT SANS CONTESTE ASSEZ PEU FRE[QUENTES, EXCEPTIONNELLES ME^ME, SINON INEXISTANTES, A] MOINS QUE DES RAISONS SE[RIEUSES NE VIENNENT JUSTIFIER DE SA PART UNE EXIGENCE CATE[GORIQUE, CE QUI DE[RANGE TOUJOURS PLUS OU MOINS LA BONNE MARCHE DE LA PLANTATION. $ELLE N' A RIEN DEMANDE[, POUR CETTE FOIS, NI INDIQUE[ LA NATURE EXACTE DES ACHATS QUI MOTIVAIENT SON DE[PLACEMENT. $IL N' Y AVAIT AUCUNE RAISON SPE[CIALE A] FOURNIR, DU

MOMENT QU' UNE VOITURE AMIE SE PRE[SENTAIT QUI LA PRENDRAIT A] DOMICILE ET L' Y RAME]NERAIT LE SOIR ME^ME. $LE PLUS E[TONNANT, A] LA RE[FLEXION, EST QU' UN ARRANGEMENT SEMBLABLE NE SE SOIT PAS PRODUIT DE[JA], AUPARAVANT, UN JOUR OU L' AUTRE. \FRANCK MANGE SANS PARLER DEPUIS QUELQUES MINUTES. $C' EST \A###, DONT L' ASSIETTE EST VIDE, LA FOURCHETTE ET LE COUTEAU POSE[S DESSUS CO^TE A] CO^TE, QUI REPREND LA CONVERSATION, DEMANDANT DES NOUVELLES DE \CHRISTIANE, QUE LA FATIGUE (DUE A] LA CHALEUR, CROIT- ELLE) A EMPE^CHE[E A] PLUSIEURS REPRISES DE VENIR AVEC SON MARI, CES DERNIERS TEMPS. "$TOUJOURS LA ME^ME CHOSE, RE[POND \FRANCK. $JE LUI AI PROPOSE[ DE DESCENDRE AU PORT AVEC NOUS, POUR SE CHANGER LES IDE[ES. $MAIS ELLE N' A PAS VOULU, A] CAUSE DE L' ENFANT. -- $SANS COMPTER, DIT \A###, QU' IL FAIT NETTEMENT PLUS CHAUD SUR LA CO^TE. -- $PLUS LOURD, OUI", ACQUIESCE \FRANCK. $CINQ OU SIX PHRASES SONT ALORS E[CHANGE[ES SUR LES DOSES RESPECTIVES DE QUININE NE[CESSAIRES

EN BAS ET ICI. $PUIS \FRANCK REVIENT AUX EFFETS FA^CHEUX QUE PRODUIT LA QUININE SUR L' HE[ROI=NE DU ROMAN AFRICAIN QU' ILS SONT EN TRAIN DE LIRE. $LA CONVERSATION SE TROUVE AMENE[E AINSI AUX PE[RIPE[TIES CENTRALES DE L' HISTOIRE EN QUESTION. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA FENE^TRE FERME[E, DANS LA COUR POUSSIE[REUSE DONT L' EMPIERREMENT INE[GALE LAISSE AFFLEURER DES ZONES DE CAILLOUX, LA CAMIONNETTE A SON CAPOT TOURNE[ VERS LA MAISON. A]$ CE DE[TAIL PRE]S, ELLE STATIONNE EXACTEMENT A] L' ENDROIT PRESCRIT: C'EST-A]-DIRE QU' ELLE VIENT S' ENCADRER DANS LES VITRES INFE[RIEURE ET MOYENNE DU BATTANT DROIT, CONTRE LE MONTANT INTERNE, LE PETIT BOIS DE LA CROISE[E DE[COUPANT HORIZONTALEMENT SA SILHOUETTE EN DEUX MASSES D' IMPORTANCE E[GALE. $PAR LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE, \A### PE[NE]TRE DANS LA SALLE A] MANGER, SE DIRIGEANT VERS LA TABLE SERVIE. $ELLE A FAIT LE TOUR PAR LA TERRASSE, AFIN DE PARLER EN PASSANT AU CUISINIER, DONT LA VOIX CHANTANTE ET VOLUBILE A RETENTI, IL N' Y A QU' UN INSTANT. \A### S' EST ENTIE]REMENT CHANGE[E APRE]S

AVOIR PRIS SA DOUCHE. $ELLE A MIS LA ROBE CLAIRE, DE COUPE TRE]S COLLANTE, QUE \CHRISTIANE ESTIME NE PAS CONVENIR AU CLIMAT TROPICAL. $ELLE VA S' ASSEOIR A] SA PLACE, LE DOS A] LA FENE^TRE, DEVANT UN COUVERT INTACT, QUE LE BOY A RAJOUTE[ POUR ELLE. $ELLE DE[PLIE SA SERVIETTE SUR SES GENOUX ET COMMENCE A] SE SERVIR, EN SOULEVANT DE LA MAIN GAUCHE LE COUVERCLE DU PLAT ENCORE CHAUD, ENTAME[ DURANT SON SE[JOUR DANS LA SALLE DE BAINS, MAIS DEMEURE[ AU MILIEU DE LA TABLE. $ELLE DIT: "C*A$ M' A DONNE[ FAIM, LA ROUTE." $ELLE S' ENQUIERT ENSUITE DES E[VE[NEMENTS E[VENTUELS SURVENUS A] LA PLANTATION PENDANT SON ABSENCE. $LA FORMULE QU' ELLE EMPLOIE (CE QU' IL Y A "DE NEUF" ) EST PRONONCE[E D' UN TON LE[GER, DONT L' ANIMATION NE SIMULE AUCUNE ATTENTION PARTICULIE]RE. $IL N' Y A D' AILLEURS RIEN DE NEUF. \A### CEPENDANT SEMBLE AVOIR UNE ENVIE DE PARLER INUSITE[E. $ELLE A L' IMPRESSION-- DIT- ELLE-- QU' IL DEVRAIT S' E^TRE PASSE[ BEAUCOUP DE CHOSES PENDANT CE LAPS DE TEMPS,

QUI, DE SON PROPRE CO^TE[, S' EST TROUVE[ SI BIEN REMPLI. $SUR LA PLANTATION AUSSI, CE TEMPS A E[TE[ BIEN EMPLOYE[; MAIS IL NE S' EST AGI QUE DE LA SUITE PRE[VISIBLE DES TRAVAUX EN COURS, QUI SONT TOUJOURS IDENTIQUES, A] PEU DE CHOSE PRE]S. $ELLE-ME^ME, INTERROGE[E SUR LES NOUVELLES QU' ELLE RAPPORTE, SE LIMITE A] QUATRE OU CINQ INFORMATIONS CONNUES DE[JA] : LA PISTE EST TOUJOURS EN RE[PARATION SUR UNE DIZAINE DE KILOME]TRES APRE]S LE PREMIER VILLAGE, LE "\CAP \SAINT-\JEAN" E[TAIT AMARRE[ LE LONG DU WHARF EN ATTENDANT SON CHARGEMENT, LES TRAVAUX DE LA NOUVELLE POSTE N' ONT GUE]RE AVANCE[ DEPUIS PLUS DE TROIS MOIS, LE SERVICE DE VOIRIE MUNICIPAL LAISSE TOUJOURS A] DE[SIRER, ETC___ $ELLE SE SERT A] NOUVEAU. $IL VAUDRAIT MIEUX RENTRER LA CAMIONNETTE SOUS LE HANGAR, A] L' OMBRE, PUISQUE PERSONNE NE DOIT L' UTILISER AU DE[BUT DE L' APRE]S-MIDI. $LE VERRE GROSSIER DE LA VITRE ENTAME LA CARROSSERIE, A] LA BASE, DERRIE]RE LA ROUE AVANT, D' UNE LARGE ECHANCRURE

ARRONDIE. $BIEN AU-DESSOUS, ISOLE[ DE LA MASSE PRINCIPALE PAR UNE ZONE DE TERRE CAILLOUTEUSE, UN DEMI-DISQUE EN TO^LE PEINTE EST RE[FRACTE[ A] PLUS DE CINQUANTE CENTIME]TRES DE SON EMPLACEMENT RE[EL. $CE MORCEAU ABERRANT PEUT DU RESTE SE DE[PLACER A] VOLONTE[, CHANGER DE FORME EN ME^ME TEMPS QUE DE DIMENSIONS: IL GRANDIT DE DROITE A] GAUCHE, S' AMENUISE DANS LE SENS INVERSE, DEVIENT CROISSANT VERS LE BAS, CERCLE COMPLET LORSQU' IL PREND DE LA HAUTEUR, OU BIEN SE FRANGE (MAIS C' EST LA] UNE POSITION DE TRE]S FAIBLE E[TENDUE, PRESQUE INSTANTANE[E) DE DEUX AURE[OLES CONCENTRIQUES. $ENFIN, POUR DE PLUS GRANDS E[CARTS, IL SE FOND DANS LA SURFACE ME]RE, OU DISPARAI^T, D' UNE CONTRACTION BRUSQUE. \A### VEUT ESSAYER ENCORE QUELQUES PAROLES. $ELLE NE DE[CRIT PAS NE[ANMOINS LA CHAMBRE OU] ELLE A PASSE[ LA NUIT, SUJET PEU INTE[RESSANT, DIT- ELLE EN DE[TOURNANT LA TE^TE: TOUT LE MONDE CONNAI^T CET HO^TEL, SON INCONFORT ET SES MOUSTIQUAIRES RAPIE[CE[ES. $C' EST A] CE MOMENT QU' ELLE APER*COIT LA SCUTIGE]RE, SUR LA CLOISON NUE EN FACE D' ELLE.

$D' UNE VOIX CONTENUE, COMME POUR NE PAS EFFRAYER LA BE^TE, ELLE DIT: " $UN MILLE-PATTES!" \FRANCK RELE]VE LES YEUX. $SE RE[GLANT ENSUITE SUR LA DIRECTION INDIQUE[E PAR CEUX -- DEVENUS FIXES-- DE SA COMPAGNE, IL TOURNE LA TE^TE DE L' AUTRE CO^TE[. $LA BESTIOLE EST IMMOBILE AU MILIEU DU PANNEAU, BIEN VISIBLE SUR LA PEINTURE CLAIRE MALGRE[ LA DOUCEUR DE L' E[CLAIRAGE. \FRANCK, QUI N' A RIEN DIT, REGARDE \A### DE NOUVEAU. $PUIS IL SE MET DEBOUT, SANS UN BRUIT. \A### NE BOUGE PAS PLUS QUE LA SCUTIGE]RE, TANDIS QU' IL S' APPROCHE DU MUR, LA SERVIETTE ROULE[E EN BOULE DANS LA MAIN. $LA MAIN AUX DOIGTS EFFILE[S S' EST CRISPE[E SUR LA NAPPE BLANCHE. \FRANCK E[CARTE LA SERVIETTE DU MUR ET, AVEC SON PIED, ACHE]VE D' E[CRASER QUELQUE CHOSE SUR LE CARRELAGE, CONTRE LA PLINTHE. $ET IL REVIENT S' ASSEOIR A] SA PLACE, A] DROITE DE LA LAMPE QUI BRILLE DERRIE]RE LUI, SUR LE BUFFET. $QUAND IL EST PASSE[ DEVANT LA LAMPE, SON OMBRE A BALAYE[ LA SURFACE DE LA TABLE,

QU' ELLE A RECOUVERTE UN INSTANT TOUT ENTIE]RE. $LE BOY FAIT ALORS SON ENTRE[E, PAR LA PORTE OUVERTE; IL SE MET A] DESSERVIR EN SILENCE. \A### LUI DEMANDE, COMME D' HABITUDE, DE SERVIR LE CAFE[ SUR LA TERRASSE. $ELLE ET \FRANCK, ASSIS DANS LEURS DEUX FAUTEUILS, Y CONTINUENT DE DISCUTER, A] BA^TONS ROMPUS, DU JOUR QUI CONVIENDRAIT LE MIEUX A] CE PETIT VOYAGE EN VILLE QU' ILS ONT PROJETE[ DEPUIS LA VEILLE. $LE SUJET BIENTO^T S' E[PUISE. $SON INTE[RE^T NE DE[CLINE PAS, MAIS ILS NE TROUVENT PLUS AUCUN E[LE[MENT NOUVEAU POUR L' ALIMENTER. $LES PHRASES DEVIENNENT PLUS COURTES ET SE CONTENTENT DE RE[PE[TER, POUR LA PLUPART, DES FRAGMENTS DE CELLES PRONONCE[ES AU COURS DE CES DEUX DERNIERS JOURS, OU ANTE[RIEUREMENT ENCORE. $APRE]S D' ULTIMES MONOSYLLABES, SE[PARE[S PAR DES NOIRS DE PLUS EN PLUS LONGS ET FINISSANT PAR N' E^TRE PLUS INTELLIGIBLES, ILS SE LAISSENT GAGNER TOUT A] FAIT PAR LA NUIT. $FORMES VAGUES, SIGNALE[ES SEULEMENT PAR L' OBSCURITE[ MOINS DENSE D' UNE ROBE OU D' UNE CHEMISE PA^LES, ILS SONT ASSIS TOUS LES DEUX

CO^TE A] CO^TE, LE BUSTE INCLINE[ EN ARRIE]RE CONTRE LE DOSSIER DU FAUTEUIL, LES BRAS ALLONGE[S SUR LES ACCOUDOIRS AUX ALENTOURS DESQUELS ILS EFFECTUENT DE TEMPS A] AUTRE DES DE[PLACEMENTS INCERTAINS, DE FAIBLE AMPLITUDE, A] PEINE E[BAUCHE[S QUE DE[JA] REVENUS DE LEUR E[CART, OU BIEN, PEUT-E^TRE, IMAGINAIRES. $LES CRIQUETS SE SONT TUS, EUX AUSSI. $ON N' ENTEND PLUS, C*A] ET LA] QUE LE CRI MENU DE QUELQUE CARNASSIER NOCTURNE, LE VROMBISSEMENT SUBIT D' UN SCARABE[E, LE CHOC D' UNE PETITE TASSE EN PORCELAINE QUE L' ON REPOSE SUR LA TABLE BASSE. $MAINTENANT, C' EST LA VOIX DU SECOND CHAUFFEUR QUI ARRIVE JUSQU' A] CETTE PARTIE CENTRALE DE LA TERRASSE, VENANT DU CO^TE[ DES HANGARS; ELLE CHANTE UN AIR INDIGE]NE, AUX PAROLES INCOMPRE[HENSIBLES, OU ME^ME SANS PAROLES. $LES HANGARS SONT SITUE[S DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA MAISON, A] DROITE DE LA GRANDE COUR. $LA VOIX DOIT AINSI CONTOURNER, SOUS LE TOIT DE[BORDANT, TOUT L' ANGLE OCCUPE[ PAR LE

BUREAU, CE QUI L' AFFAIBLIT DE FA*CON NOTABLE, BIEN QU' UNE PARTIE DU SON PUISSE TRAVERSER LA PIE]CE ELLE-ME^ME EN PASSANT PAR LES JALOUSIES (SUR LA FA*CADE SUD ET LE PIGNON A] L' EST). $MAIS C' EST UNE VOIX QUI PORTE BIEN. $ELLE EST PLEINE ET FORTE, QUOIQUE DANS UN REGISTRE ASSEZ BAS. $ELLE EST FACILE EN OUTRE, COULANT AVEC SOUPLESSE D' UNE NOTE A] L' AUTRE, PUIS S' ARRE^TANT SOUDAIN. A]$ CAUSE DU CARACTE]RE PARTICULIER DE CE GENRE DE ME[LODIES, IL EST DIFFICILE DE DE[TERMINER SI LE CHANT S' EST INTERROMPU POUR UNE RAISON FORTUITE-- EN RELATION, PAR EXEMPLE, AVEC LE TRAVAIL MANUEL QUE DOIT EXE[CUTER EN ME^ME TEMPS LE CHANTEUR-- OU BIEN SI L' AIR TROUVAIT LA] SA FIN NATURELLE. $DE ME^ME, LORSQU' IL RECOMMENCE, C' EST AUSSI SUBIT, AUSSI ABRUPT, SUR DES NOTES QUI NE PARAISSENT GUE]RE CONSTITUER UN DE[BUT, NI UNE REPRISE. A]$ D' AUTRES ENDROITS, EN REVANCHE, QUELQUE CHOSE SEMBLE EN TRAIN DE SE TERMINER; TOUT L' INDIQUE: UNE RETOMBE[E PROGRESSIVE, LE CALME RETROUVE[, LE SENTIMENT QUE PLUS

RIEN NE RESTE A] DIRE; MAIS APRE]S LA NOTE QUI DEVAIT E^TRE LA DERNIE]RE EN VIENT UNE SUIVANT, SANS LA MOINDRE SOLUTION DE CONTINUITE[, AVEC LA ME^ME AISANCE, PUIS UNE AUTRE, ET D' AUTRES A] LA SUITE, ET L' AUDITEUR SE CROIT TRANSPORTE[ EN PLEIN COEUR DU POE]ME... QUAND, LA], TOUT S' ARRE^TE, SANS AVOIR PRE[VENU. \A###, DANS LA CHAMBRE, RABAISSE LE VISAGE SUR LA LETTRE QU' ELLE EST EN TRAIN D' E[CRIRE. $LA FEUILLE DE PAPIER BLEU PA^LE, DEVANT ELLE, NE PORTE ENCORE QUE QUELQUES LIGNES; \A### Y RAJOUTE TROIS OU QUATRE MOTS, ASSEZ VITE, ET DEMEURE LA PLUME EN L' AIR. $AU BOUT D' UNE MINUTE ELLE RELE]VE LA TE^TE, TANDIS QUE LE CHANT REPREND, DU CO^TE[ DES HANGARS. $SANS DOUTE EST- CE TOUJOURS LE ME^ME POE]ME QUI SE CONTINUE. $SI PARFOIS LES THE]MES S' ESTOMPENT, C' EST POUR REVENIR UN PEU PLUS TARD, AFFERMIS, A] PEU DE CHOSE PRE]S IDENTIQUES. $CEPENDANT CES RE[PE[TITIONS, CES INFIMES VARIANTES, CES COUPURES, CES RETOURS EN ARRIE]RE, PEUVENT DONNER LIEU A] DES MODIFICATIONS-- BIEN QU' A] PEINE SENSIBLES-- ENTRAI^NANT A] LA LONGUE FORT LOIN DU POINT DE DE[PART.

\A###, POUR MIEUX E[COUTER, A TOURNE[ LA TE^TE VERS LA FENE^TRE OUVERTE, A] CO^TE[ D' ELLE. $DANS LE FOND DU VALLON, DES MANOEUVRES SONT EN TRAIN DE RE[PARER LE PONT DE RONDIS QUI FRANCHIT LA PETITE RIVIE]RE. $ILS ONT ENLEVE[ LE REVE^TEMENT DE TERRE SUR UN QUART ENVIRON DE LA LARGEUR. $ILS S' APPRE^TENT A] REMPLACER LES BOIS ENVAHIS DE TERMITES PAR DES TRONCS NEUFS, NON E[CORCE[S, RECTILIGNES, COUPE[S D' AVANCE A] LA BONNE LONGUEUR, QUI GISENT EN TRAVERS DU CHEMIN D' ACCE]S, JUSTE AVANT LE PONT. $AU LIEU DE LES ALIGNER EN BON ORDRE, LES PORTEURS LES ONT JETE[S LA] AU HASARD, DANS TOUS LES SENS. $LES DEUX PREMIERS BOIS SE SONT PLACE[S PARALLE]LEMENT L' UN A] L' AUTRE (ET A] LA RIVE), L' ESPACE ENTRE EUX E[QUIVALANT AU DOUBLE ENVIRON DE LEUR DIAME]TRE COMMUN. $UN TROISIE]ME LES COUPE EN BIAIS VERS LE TIERS DE LEUR LONGUEUR. $LE SUIVANT, PERPENDICULAIRE A] CELUI-CI, BUTE CONTRE SON EXTRE[MITE[; IL REJOINT PRESQUE, A] L' AUTRE BOUT, LE DERNIER QUI FORME AVEC LUI UN \V TRE]S LA^CHE, DONT LA POINTE BA^ILLE LARGEMENT. $MAIS CE CINQUIE]ME RONDIN EST ENCORE PARALLE]LE AUX DEUX PREMIERS,

AINSI QU' A] LA DIRECTION DU RUISSEAU SUR LEQUEL EST BA^TI LE PETIT PONT. $COMBIEN DE TEMPS S' EST- IL E[COULE[ DEPUIS LA DERNIE]RE FOIS QU' IL A FALLU EN RE[PARER LE TABLIER? $LES BOIS, TRAITE[S EN PRINCIPE CONTRE L' ACTION DES TERMITES, AVAIENT DU^ SUBIR UNE PRE[PARATION DE[FECTUEUSE. $TO^T OU TARD, IL EST VRAI, CES TRONCS RECOUVERTS DE TERRE, SOUMIS PE[RIODIQUEMENT AUX PETITES CRUES DU COURS D' EAU, SONT DESTINE[S A] E^TRE LA PROIE DES INSECTES. $IL N' EST POSSIBLE DE PROTE[GER EFFICACEMENT, POUR UNE LONGUE DURE[E, QUE DES CONSTRUCTIONS AE[RIENNES BIEN ISOLE[ES DU SOL, COMME C' EST LE CAS, PAR EXEMPLE, POUR LA MAISON. \A###, DANS LA CHAMBRE, A CONTINUE[ SA LETTRE, DE SON E[CRITURE FINE, SERRE[E, RE[GULIE]RE. $LA PAGE EST MAINTENANT A] MOITIE[ PLEINE. $MAIS LA TE^TE AUX SOUPLES BOUCLES NOIRES SE REDRESSE LENTEMENT ET COMMENCE A] PIVOTER, LENTEMENT MAIS SANS A]-COUP, VERS LA FENE^TRE OUVERTE. $LES OUVRIERS DU PONT SONT AU NOMBRE DE CINQ, COMME LES TRONCS DE RECHANGE. $ILS SONT EN CE MOMENT TOUS ACCROUPIS DANS LA

ME^ME POSITION: LES AVANT-BRAS APPUYE[S SUR LES CUISSES, LES DEUX MAINS PENDANT ENTRE LES GENOUX E[CARTE[S. $ILS SONT DISPOSE[S FACE A] FACE, DEUX SUR LA RIVE DROITE, TROIS SUR LA RIVE GAUCHE. $ILS DISCUTENT SANS DOUTE DE LA FA*CON DONT ILS VONT S' Y PRENDRE POUR ACCOMPLIR L' OPE[RATION, OU BIEN SE REPOSENT UN PEU AVANT L' EFFORT, FATIGUE[S D' AVOIR PORTE[ LES TRONCS JUSQUE-LA]. $ILS SONT EN TOUT CAS PARFAITEMENT IMMOBILES. $DANS LA BANANERAIE, DERRIE]RE EUX, UNE PIE]CE EN FORME DE TRAPE]ZE S' E[TEND VERS L' AMONT, DANS LAQUELLE, AUCUN RE[GIME N' AYANT ENCORE E[TE[ RE[COLTE[ DEPUIS LA PLANTATION DES SOUCHES, LA RE[GULARITE[ DES QUINCONCES EST ENCORE ABSOLUE. $LES CINQ HOMMES, DE PART ET D' AUTRE DU PETIT PONT, SONT AUSSI RANGE[S DE FA*CON SYME[TRIQUE: SUR DEUX LIGNES PARALLE]LES, LES INTERVALLES E[TANT DANS L' UN ET L' AUTRE GROUPE, ET LES DEUX PERSONNAGES DE LA RIVE DROITE-- DONT SEUL LE DOS EST VISIBLE -- SE PLA*CANT SUR LES ME[DIATRICES SEGMENTS DE[TERMINE[S PAR LEURS TROIS COMPAGNONS DE LA RIVE GAUCHE, QUI EUX REGARDENT

VERS LA MAISON, OU] \A### SE DRESSE DERRIE]RE L' EMBRASURE BE[ANTE DE LA FENE^TRE. $ELLE EST DEBOUT. $ELLE TIENT A] LA MAIN UNE FEUILLE D' UN BLEU TRE]S PA^LE, DU FORMAT ORDINAIRE DES PAPIERS A] LETTRES, QUI PORTE LA TRACE BIEN MARQUE[E D' UN PLIAGE EN QUATRE $MAIS LE BRAS EST A] DEMI DE[TENDU ET LA FEUILLE DE PAPIER N' ARRIVE QU' A] LA HAUTEUR DE LA TAILLE; LE REGARD, QUI PASSE BIEN AU-DESSUS, ERRE SUR LA LIGNE D' HORIZON, TOUT EN HAUT DU VERSANT OPPOSE[. \A### E[COUTE LE CHANT INDIGE]NE, LOINTAIN MAIS NET ENCORE, QUI PARVIENT JUSQU' A] LA TERRASSE. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA PORTE DU COULOIR, SOUS LA FENE^TRE SYME[TRIQUE, UNE DE CELLES DU BUREAU, \FRANCK EST ASSIS DANS SON FAUTEUIL.

\A###, QUI EST ALLE[E CHERCHER ELLE-ME^ME LES BOISSONS, DE[POSE LE PLATEAU CHARGE[ SUR LA TABLE BASSE. $ELLE DE[BOUCHE LE COGNAC ET EN VERSE DANS LES TROIS VERRES ALIGNE[S. $ELLE LES EMPLIT ENSUITE AVEC L' EAU GAZEUSE. $AYANT DISTRIBUE[ LES DEUX PREMIERS, ELLE VA S' ASSEOIR A] SON TOUR DANS LE FAUTEUIL VIDE, TENANT LE TROISIE]ME EN MAIN.

$C' EST ALORS QU' ELLE DEMANDE SI LES HABITUELS CUBES DE GLACE SERONT NE[CESSAIRES, PRE[TEXTANT QUE CES BOUTEILLES SORTENT DU RE[FRIGE[RATEUR, UNE SEULE DES DEUX POURTANT S' E[TANT COUVERTE DE BUE[E AU CONTACT DE L' AIR. $ELLE APPELLE LE BOY. $PERSONNE NE RE[POND. "$UN DE NOUS FERAIT MIEUX D' Y ALLER", DIT- ELLE. $MAIS NI ELLE NI \FRANCK NE BOUGE DE SON SIE]GE. $DANS L' OFFICE, LE BOY EST EN TRAIN DE[JA] D' EXTRAIRE LES CUBES DE GLACE DE LEURS CASES, SELON LES INSTRUCTIONS RE*CUES DE SA MAI^TRESSE, ASSURE- T- IL. $ET IL AJOUTE QU' IL VA LES APPORTER TOUT DE SUITE, AU LIEU DE PRE[CISER LE MOMENT OU] CET ORDRE LUI A E[TE[ DONNE[. $SUR LA TERRASSE, \FRANCK ET \A### SONT DEMEURE[S DANS LEURS FAUTEUILS. $ELLE NE S' EST PAS PRESSE[E DE SERVIR LA GLACE: ELLE N' A PAS ENCORE TOUCHE[ AU SEAU DE ME[TAL POLI QUE LE BOY VIENT DE DE[POSER PRE]S D' ELLE ET DONT UNE BUE[E LE[GE]RE TERNIT DE[JA] L' E[CLAT. $COMME SA VOISINE, \FRANCK REGARDE DROIT DEVANT SOI, VERS LA LIGNE D' HORIZON, TOUT EN HAUT DU VERSANT OPPOSE[. $UNE FEUILLE DE

PAPIER D' UN BLEU TRE]S PA^LE, PLIE[E PLUSIEURS FOIS SUR ELLE-ME^ME-- EN HUIT PROBABLEMENT -- DE[BORDE A] PRE[SENT HORS DE LA POCHETTE DROITE DE SA CHEMISE. $LA POCHE GAUCHE EST ENCORE SOIGNEUSEMENT BOUTONNE[E, TANDIS QUE LA PATTE DE L' AUTRE EST MAINTENUE RELEVE[E PAR LA LETTRE, QUI DE[PASSE D' UN BON CENTIME]TRE LE BORD DE TOILE KAKI. \A### VOIT LE PAPIER BLEU PA^LE QUI ATTIRE LES REGARDS. $ELLE ENTREPREND DE DONNER DES EXPLICATIONS AU SUJET D' UN MALENTENDU SURVENU ENTRE ELLE ET LE BOY A] PROPOS DE LA GLACE. $LUI AURAIT- ELLE DONC DIT DE NE PAS L' APPORTER ? $C' EST LA PREMIE]RE FOIS, DE TOUTE MANIE]RE, QU' ELLE NE SE SERAIT PAS FAIT COMPRENDRE PAR UN DE SES DOMESTIQUES. "$IL FAUT UN COMMENCEMENT A] TOUT", RE[POND- ELLE AVEC UN SOURIRE TRANQUILLE. $SES YEUX VERTS, QUI NE CILLENT JAMAIS, REFLE]TENT SEULEMENT LA DE[COUPURE D' UNE SILHOUETTE SUR LE CIEL. $TOUT EN BAS, DANS LE FOND DE LA VALLE[E, LA DISPOSITION DES PERSONNAGES N' EST PLUS LA ME^ME, DE PART ET D' AUTRE DU PONT EN

RONDINS. IL NE RESTE QU' UN SEUL DES OUVRIERS SUR LA RIVE DROITE, LES QUATRE AUTRES E[TANT ALIGNE[S EN FACE DE LUI. $MAIS LEUR POSTURE, A] AUCUN D' EUX, N' A CHANGE[. $DERRIE]RE L' ISOLE[, UN DES BOIS NEUFS A DISPARU: CELUI QUI EN CHEVAUCHAIT DEUX AUTRES. $UN TRONC A] L' E[CORCE TERREUSE, EN REVANCHE, A FAIT SON APPARITION SUR LA RIVE GAUCHE, NETTEMENT EN ARRIE]RE DES QUATRE OUVRIERS QUI REGARDENT VERS LA MAISON. \FRANCK SE LE]VE DE SON FAUTEUIL, AVEC UNE VIGUEUR SOUDAINE, ET POSE SUR LA TABLE BASSE LE VERRE QU' IL VIENT DE FINIR D' UN TRAIT. $IL N' Y A PLUS TRACE DU CUBE DE GLACE DANS LE FOND. \FRANCK S' EST AVANCE[, D' UN PAS RAIDE, JUSQU' A] LA PORTE DU COULOIR. $IL S' Y ARRE^TE. $LA TE^TE ET LE BUSTE PIVOTENT EN DIRECTION DE \A###, RESTE[E ASSISE. "$EXCUSEZ- MOI, ENCORE, D' E^TRE UN SI MAUVAIS ME[CANICIEN." $MAIS \A### N' A PAS LE VISAGE TOURNE[ DE CE CO^TE[-LA], ET LE RICTUS QUI ACCOMPAGNAIT LES PAROLES DE \FRANCK EST DEMEURE[ TRE]S A] L' E[CART DE SON CHAMP VISUEL, RICTUS ABSORBE[ TOUT AUSSITO^T D' AILLEURS, EN ME^ME TEMPS QUE

LE COMPLET BLANC A] L' E[CLAT TERNI, PAR LA PE[NOMBRE DU COULOIR. $AU FOND DU VERRE QU' IL A DE[POSE[ SUR LA TABLE EN PARTANT, ACHE]VE DE FONDRE UN PETIT MORCEAU DE GLACE, ARRONDI D' UN CO^TE[, PRE[SENTANT DE L' AUTRE UNE ARE^TE EN BISEAU. $UN PEU PLUS LOIN SE SUCCE]DENT LA BOUTEILLE D' EAU GAZEUSE, LE COGNAC, PUIS LE PONT QUI FRANCHIT LA PETITE RIVIE]RE, OU] LES CINQ HOMMES ACCROUPIS SONT MAINTENANT DISPOSE[S DE LA FA*CON SUIVANTE: UN SUR LA RIVE DROITE, DEUX SUR LA RIVE GAUCHE, DEUX AUTRES SUR LE TABLIER LUI-ME^ME, PRE]S DE SON BORD AVAL; TOUS SONT ORIENTE[S VERS LE ME^ME POINT CENTRAL QU' ILS PARAISSENT CONSIDE[RER AVEC LA PLUS GRANDE ATTENTION. $IL NE RESTE PLUS QUE DEUX BOIS NEUFS A] PLACER. $PUIS \FRANCK ET SON HO^TESSE SONT ASSIS DANS LES DEUX ME^MES FAUTEUILS, MAIS ILS ONT E[CHANGE[ LEURS PLACES: \A### EST DANS LE FAUTEUIL DE \FRANCK ET VICE-VERSA. $C' EST DONC \FRANCK QUI SE TROUVE A] PROXIMITE[ DE LA TABLE BASSE OU] SONT LE SEAU A] GLACE ET LES BOUTEILLES.

$ELLE APPELLE LE BOY. $IL APPARAI^T AUSSITO^T SUR LA TERRASSE, A] L' ANGLE DE LA MAISON. $IL SE DIRIGE D' UNE ALLURE ME[CANIQUE VERS LA PETITE TABLE, S' EMPARE DE CELLE-CI ET, LA SOULEVANT DU SOL SANS RIEN RENVERSER DE CE QU' ELLE SUPPORTE, DE[POSE LE TOUT UN PEU PLUS LOIN, A] PROXIMITE[ DE SA MAI^TRESSE. $IL CONTINUE ENSUITE SON CHEMIN, SANS DIRE UN MOT, DANS LE ME^ME SENS, DU ME^ME PAS D' AUTOMATE, VERS L' AUTRE ANGLE DE LA MAISON ET LA BRANCHE EST DE LA TERRASSE, OU] IL DISPARAI^T. \FRANCK ET \A###, TOUJOURS MUETS ET IMMOBILES AU FOND DE LEURS FAUTEUILS, CONTINUENT DE FIXER L' HORIZON. \FRANCK RACONTE SON HISTOIRE DE VOITURE EN PANNE, RIANT ET FAISANT DES GESTES AVEC UNE E[NERGIE ET UN ENTRAIN DE[MESURE[S. $IL SAISIT SON VERRE, SUR LA TABLE A] CO^TE[ DE LUI, ET LE VIDE D' UN TRAIT, COMME S' IL N' AVAIT PAS BESOIN DE DE[GLUTIR POUR AVALER LE LIQUIDE: TOUT A COULE[ D' UN SEUL COUP DANS SA GORGE. $IL REPOSE LE VERRE SUR LA TABLE, ENTRE SON ASSIETTE ET LE DESSOUS-DE-PLAT. $IL SE REMET IMME[DIATEMENT A] MANGER. $SON APPE[TIT

CONSIDE[RABLE EST RENDU PLUS SPECTACULAIRE ENCORE PAR LES MOUVEMENTS NOMBREUX ET TRE]S ACCUSE[S QU' IL MET EN JEU: LA MAIN DROITE QUI SAISIT A] TOUR DE RO^LE LE COUTEAU, LA FOURCHETTE ET LE PAIN, LA FOURCHETTE QUI PASSE ALTERNATIVEMENT DE LA MAIN DROITE A] LA MAIN GAUCHE, LE COUTEAU QUI DE[COUPE LES BOUCHE[ES DE VIANDE UNE A] UNE ET QUI REGAGNE LA TABLE APRE]S CHAQUE INTERVENTION, POUR LAISSER LA SCE]NE AU JEU DE LA FOURCHETTE CHANGEANT DE MAIN, LES ALLE[ES ET VENUES DE LA FOURCHETTE ENTRE L' ASSIETTE ET LA BOUCHE, LES DE[FORMATIONS RYTHME[ES DE TOUS LES MUSCLES DU VISAGE PENDANT UNE MASTICATION CONSCIENCIEUSE, QUI, AVANT ME^ME D' E^TRE TERMINE[E, S' ACCOMPAGNE DE[JA] D' UNE REPRISE ACCE[LE[RE[E DE L' ENSEMBLE: $LA MAIN DROITE SAISIT LE PAIN ET LE PORTE A] LA BOUCHE, LA MAIN DROITE REPOSE LE PAIN SUR LA NAPPE BLANCHE ET SAISIT LE COUTEAU, LA MAIN GAUCHE SAISIT LA FOURCHETTE, LA FOURCHETTE PIQUE LA VIANDE, LE COUTEAU COUPE UN MORCEAU DE VIANDE, LA MAIN DROITE POSE LE COUTEAU SUR LA NAPPE, LA MAIN GAUCHE MET LA FOURCHETTE DANS LA MAIN DROITE, QUI PIQUE

LE MORCEAU DE VIANDE, QUI S' APPROCHE DE LA BOUCHE, QUI SE MET A] MASTIQUER AVEC DES MOUVEMENTS DE CONTRACTION ET D' EXTENSION QUI SE RE[PERCUTENT DANS TOUT LE VISAGE, JUSQU' AUX POMMETTES, AUX YEUX, AUX OREILLES, TANDIS QUE LA MAIN DROITE REPREND LA FOURCHETTE POUR LA PASSER DANS LA MAIN GAUCHE, PUIS SAISIT LE PAIN, PUIS LE COUTEAU, PUIS LA FOURCHETTE... $LE BOY FAIT SON ENTRE[E, PAR LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE. $IL S' APPROCHE DE LA TABLE. $SON PAS EST DE PLUS EN PLUS SACCADE[; SES GESTES DE ME^ME, LORSQU' IL ENLE]VE LES ASSIETTES, UNE A] UNE, POUR LES POSER SUR LE BUFFET, ET LES REMPLACER PAR DES ASSIETTES PROPRES. $IL SORT AUSSITO^T APRE]S, REMUANT BRAS ET JAMBES EN CADENCE, COMME UNE ME[CANIQUE AU RE[GLAGE GROSSIER. $C' EST A] CE MOMENT QUE SE PRODUIT LA SCE]NE DE L' E[CRASEMENT DU MILLE-PATTES SUR LE MUR NU: \FRANCK QUI SE DRESSE, PREND SA SERVIETTE, S' APPROCHE DU MUR, E[CRASE LE MILLE-PATTES SUR LE MUR, E[CARTE LA SERVIETTE, E[CRASE LE MILLE-PATTES SUR LE SOL. $LA MAIN AUX PHALANGES EFFILE[ES S' EST

CRISPE[E SUR LA TOILE BLANCHE. $LES CINQ DOIGTS E[CARTE[S SE SONT REFERME[S SUR EUX-ME^MES, EN APPUYANT AVEC TANT DE FORCE QU' ILS ONT ENTRAI^NE[ LA TOILE AVEC EUX. $CELLE-CI DEMEURE PLISSE[E DES CINQ FAISCEAUX DE SILLONS CONVERGENTS, BEAUCOUP PLUS LONGS, AUXQUELS LES DOIGTS ONT FAIT PLACE. $SEULE LA PREMIE]RE PHALANGE EN EST ENCORE VISIBLE. A]$ L' ANNULAIRE BRILLE UNE BAGUE, UN MINCE RUBAN D' OR QUI FAIT A] PEINE SAILLIE SUR LES CHAIRS. $TOUT AUTOUR DE LA MAIN SE DE[PLOIE LE RAYONNEMENT DES PLIS, DE PLUS EN PLUS LA^CHES A] MESURE QU' ILS S' E[LOIGNENT DU CENTRE, DE PLUS EN PLUS APLATIS, MAIS AUSSI DE PLUS EN PLUS E[TENDUS, DEVENANT A] LA FIN UNE SURFACE BLANCHE UNIFORME, OU] VIENT A] SON TOUR SE POSER LA MAIN DE \FRANCK, BRUNE, ROBUSTE, ORNE[E D' UN ANNEAU D' OR LARGE ET PLAT, D' UN MODE]LE ANALOGUE. $JUSTE A] CO^TE[, LA LAME DU COUTEAU A LAISSE[ SUR LA NAPPE UNE PETITE TACHE SOMBRE, ALLONGE[E, SINUEUSE, ENTOURE[E DE SIGNES PLUS TE[NUS. $LA MAIN BRUNE, APRE]S AVOIR ERRE[ UN INSTANT AUX ALENTOURS, REMONTE SOUDAIN JUSQU' A] LA POCHETTE DE LA CHEMISE, OU] ELLE

TENTE A] NOUVEAU, D' UN MOUVEMENT MACHINAL, DE FAIRE ENTRER PLUS A] FOND LA LETTRE BLEU PA^LE, PLIE[E EN HUIT, QUI DE[PASSE D' UN BON CENTIME]TRE. $LA CHEMISE EST EN E[TOFFE RAIDE, UN COTON SERGE[ DONT LA COULEUR KAKI A PASSE[ LE[GE]REMENT PAR SUITE DES NOMBREUX LAVAGES. $SOUS LE BORD SUPE[RIEUR DE LA POCHE COURT UNE PREMIE]RE PIQU^RE HORIZONTALE, DOUBLE[E PAR UNE SECONDE EN FORME D' ACCOLADE DONT LA POINTE SE DIRIGE VERS LE BAS. A]$ L' EXTRE[MITE[ DE CETTE POINTE EST COUSU LE BOUTON DESTINE[ A] CLORE LA POCHE EN TEMPS NORMAL. $C' EST UN BOUTON EN MATIE]RE PLASTIQUE JAUNA^TRE; LE FIL QUI LE FIXE DESSINE EN SON CENTRE UNE PETITE CROIX. $LA LETTRE, AU-DESSUS, EST COUVERTE D' UNE E[CRITURE FINE ET SERRE[E, PERPENDICULAIRE AU BORD DE LA POCHE. A]$ DROITE, VIENNENT, DANS L' ORDRE, LA MANCHE COURTE DE LA CHEMISE KAKI, LA CRUCHE INDIGE]NE VENTRUE, EN TERRE CUITE, QUI MARQUE LE MILIEU DU BUFFET, PUIS, POSE[ES AU BOUT DE CELUI-CI, LES DEUX LAMPES A] GAZ D' ESSENCE, E[TEINTES, RANGE[ES CO^TE A] CO^TE CONTRE LE MUR; PLUS A] DROITE ENCORE L' ANGLE DE LA

PIE]CE, SUIVI DE PRE]S PAR LE BATTANT OUVERT DE LA PREMIE]RE FENE^TRE. $ET LA VOITURE DE \FRANCK ENTRE EN SCE]NE, AMENE[E DANS LA VITRE AVEC NATUREL PAR LA CONVERSATION. $C' EST UNE GROSSE CONDUITE-INTE[RIEURE BLEUE, DE FABRICATION AME[RICAINE, DONT LA CARROSSERIE-- QUOIQUE POUSSIE[REUSE -- SEMBLE NEUVE. $LE MOTEUR E[GALEMENT EST EN TRE]S BON E[TAT: JAMAIS IL NE CAUSE D' ENNUIS A] SON PROPRIE[TAIRE. $CE DERNIER N' A PAS QUITTE[ LE VOLANT. $SEULE SA PASSAGE]RE EST DESCENDUE SUR LE SOL CAILLOUTEUX DE LA COUR. $ELLE PORTE DES CHAUSSURES FINES A] TRE]S HAUTS TALONS ET DOIT PRENDRE GARDE A] NE POSER LES PIEDS QU' AUX ENDROITS LES MOINS INE[GAUX. $MAIS ELLE N' EST PAS DU TOUT GE^NE[E PAR CET EXERCICE, DONT ELLE N' A ME^ME PAS REMARQUE[ LA DIFFICULTE[, DIRAIT- ON. $ELLE S' EST IMMOBILISE[E CONTRE LA PORTIE]RE AVANT ET SE PENCHE VERS LES COUSSINS DE MOLESQUINE GRISE, PAR-DESSUS LA VITRE BAISSE[E AU MAXIMUM. $LA ROBE BLANCHE A] LARGE JUPE DISPARAI^T PRESQUE JUSQU' A] LA TAILLE. $LA TE^TE, LES BRAS

ET LE HAUT DU BUSTE, QUI S' ENGAGENT DANS L' OUVERTURE, EMPE^CHENT EN ME^ME TEMPS DE VOIR CE QUI SE PASSE A] L' INTE[RIEUR. \A### SANS DOUTE EST EN TRAIN DE RASSEMBLER LES EMPLETTES QU' ELLE VIENT DE FAIRE, POUR LES EMPORTER AVEC SOI. $MAIS LE COUDE GAUCHE REPARAI^T, SUIVI BIENTO^T PAR L' AVANT-BRAS, LE POIGNET, LA MAIN, QUI SE RETIENT AU BORD DU CADRE. $APRE]S UN NOUVEAU TEMPS D' ARRE^T, LES E[PAULES E[MERGENT A] LEUR TOUR EN PLEINE LUMIE]RE, PUIS LE COU, ET LA TE^TE AVEC SA LOURDE CHEVELURE NOIRE DONT LA COIFFURE TROP MOUVANTE EST UN PEU DE[FAITE, LA MAIN DROITE ENFIN QUI TIENT SEULEMENT, PAR SA FICELLE, UN TRE]S PETIT PAQUET VERT DE FORME CUBIQUE. $LAISSANT IMPRIME[E DANS LA POUSSIE]RE, SUR L' E[MAIL DU MONTANT, L' EMPREINTE DE QUATRE DOIGTS PARALLE]LES, LA MAIN GAUCHE S' EMPRESSE D' ARRANGER L' ORDONNANCE DES CHEVEUX, TANDIS QUE \A### S' E[CARTE DE LA VOITURE BLEUE ET, APRE]S UN DERNIER REGARD EN ARRIE]RE, SE DIRIGE DE SON PAS DE[CIDE[ VERS LA PORTE DE LA MAISON. $LA SURFACE RABOTEUSE DE LA COUR A L' AIR DE S' E^TRE APLANIE DEVANT

ELLE, CAR \A### NE JETTE ME^ME PAS UN COUP D' OEIL A] SES PIEDS. $ENSUITE ELLE SE DRESSE CONTRE LE BATTANT DE LA PORTE D' ENTRE[E QU' ELLE A REFERME[ DERRIE]RE SOI. $DEPUIS CE POINT ELLE APER*COIT TOUTE LA MAISON EN ENFILADE: LA PIE]CE PRINCIPALE (SALON SUR LA GAUCHE ET SALLE A] MANGER SUR LA DROITE, OU] LE COUVERT EST DE[JA] MIS POUR LE DI^NER), LE COULOIR CENTRAL (SUR LEQUEL DONNENT LES CINQ PORTES LATE[RALES, TOUTES CLOSES, TROIS A] DROITE ET DEUX A] GAUCHE), LA TERRASSE ET, AU DELA] DE SA BALUSTRADE A] JOURS, LE VERSANT OPPOSE[ DU VALLON. A]$ PARTIR DE LA CRE^TE LA PENTE SE DIVISE EN TROIS, DANS LE SENS DE LA HAUTEUR: UNE BANDE IRRE[GULIE]RE DE BROUSSE INCULTE ET DEUX PARCELLES PLANTE[ES, D' A^GES DIFFE[RENTS. $LA BROUSSE EST DE COULEUR ROUSSA^TRE, SEME[E DE PLACE EN PLACE PAR DES ARBUSTES VERTS. $UN BOUQUET D' ARBRES PLUS IMPORTANT MARQUE LE POINT LE PLUS E[LEVE[ ATTEINT PAR LA CULTURE DANS CE SECTEUR; IL OCCUPE L' ANGLE D' UNE PIE]CE RECTANGULAIRE, OBLIQUE PAR RAPPORT AUX COURBES DE NIVEAU, OU] LE SOL NU SE DISTINGUE ENCORE PAR ENDROIT ENTRE LES

JEUNES PANACHES DE FEUILLES. $PLUS BAS, LA SECONDE PARCELLE, QUI A LA FORME D' UN TRAPE]ZE, EST EN COURS DE RE[COLTE: LES DISQUES BLANCS LARGES COMME DES ASSIETTES, LAISSE[S AU RAS DU SOL PAR LES TRONCS ABATTUS, SONT EN NOMBRE A] PEU PRE]S E[GAL A] CELUI DES BANANIERS ADULTES ENCORE DEBOUT. $LA LIMITE AVAL DE CE TRAPE]ZE EST SOULIGNE[E PAR LA PRE[SENCE DU CHEMIN D' ACCE]S QUI ABOUTIT AU PETIT PONT SUR LE RUISSEAU. $LES CINQ HOMMES Y SONT MAINTENANT ORDONNE[S EN QUINCONCE, DEUX SUR CHAQUE BERGE ET UN AU MILIEU, ACCROUPI, TOURNE[ VERS L' AMONT, REGARDANT L' EAU BOUEUSE QUI ARRIVE DANS SA DIRECTION ENTRE DEUX PAROIS DE TERRE VERTICALES, PLUS OU MOINS EFFONDRE[ES C*A] ET LA]. $SUR LA RIVE DROITE IL RESTE TOUJOURS DEUX TRONCS NEUFS A] PLACER. $ILS FORMENT ENTRE EUX UNE SORTE DE \V TRE]S LA^CHE A] POINTE OUVERTE, EN TRAVERS DU CHEMIN QUI REMONTE VERS LE JARDIN ET LA MAISON. \A### Y RENTRE A] L' INSTANT. $ELLE E[TAIT ALLE[E FAIRE UNE VISITE A] \CHRISTIANE, EMPE^CHE[E ELLE-ME^ME DE SORTIR DEPUIS PLUSIEURS JOURS PAR LA MAUVAISE SANTE[ DE L' ENFANT, AUSSI

DE[LICAT QUE SA ME]RE, E[GALEMENT INADAPTE[ A] LA VIE COLONIALE. \A###, QUE \FRANCK A RECONDUITE EN VOITURE JUSQU' A] SA PORTE, TRAVERSE LA SALLE DE SE[JOUR ET LONGE LE COULOIR POUR ATTEINDRE LA CHAMBRE QUI DONNE SUR LA TERRASSE.

$LES FENE^TRES EN SONT RESTE[ES GRANDES OUVERTES TOUTE LA MATINE[E \A### S' APPROCHE DE LA PREMIE]RE ET EN CLO^T LE BATTANT DROIT; TANDIS QUE LA MAIN POSE[E SUR LE GAUCHE INTERROMPT SON GESTE. $LE VISAGE SE TEND DE PROFIL DANS LA DEMI-EMBRASURE, LE COU DRESSE[, L' OREILLE A] L' E[COUTE. $LA VOIX GRAVE DU SECOND CHAUFFEUR ARRIVE JUSQU' A] ELLE. $L' HOMME CHANTE UN AIR INDIGE]NE, UNE TRE]S LONGUE PHRASE SANS PAROLES QUI SEMBLE NE DEVOIR JAMAIS FINIR, BIEN QU' ELLE S' ARRE^TE TOUT A] COUP, SANS RAISON PLAUSIBLE. \A###, TERMINANT SON GESTE, POUSSE LE SECOND BATTANT.

$ELLE FERME ENSUITE LES DEUX AUTRES FENE^TRES. $MAIS ELLE NE BAISSE AUCUNE DES JALOUSIES. $ELLE S' ASSIED DEVANT LA TABLE-COIFFEUSE ET

SE CONTEMPLE DANS LE MIROIR OVALE, IMMOBILE, LES COUDES POSE[S SUR LE MARBRE ET LES DEUX MAINS APPLIQUE[ES DE CHAQUE CO^TE[ DU VISAGE, CONTRE LES TEMPES. $PAS UN DE SES TRAITS NE BOUGE, NI LES PAUPIE]RES AUX LONGS CILS, NI ME^ME LES PRUNELLES, AU CENTRE DE L' IRIS VERT. $AINSI FIGE[E PAR SON PROPRE REGARD, ATTENTIVE ET SEREINE, ELLE PARAI^T NE PAS SENTIR LE TEMPS PASSER. $PENCHE[E SUR LE CO^TE[, LE PEIGNE D' E[CAILLE A] LA MAIN, ELLE REFAIT SA COIFFURE AVANT DE VENIR A] TABLE. $UNE PARTIE DES LOURDES BOUCLES NOIRES PEND SUR LA NUQUE. $LA MAIN LIBRE Y PLONGE SES DOIGTS EFFILE[S. \A### EST ALLONGE[E SUR LE LIT, TOUT HABILLE[E. $UNE DE SES JAMBES REPOSE SUR LA COUVERTURE DE SATIN; L' AUTRE, FLE[CHIE AU GENOU, PEND A] DEMI SUR LE BORD. $LE BRAS, DE CE CO^TE[, SE REPLIE VERS LA TE^TE, QUI CREUSE LE TRAVERSIN. E[TENDU$ EN TRAVERS DU LIT TRE]S LARGE, L' AUTRE BRAS S' E[CARTE DU CORPS D' ENVIRON QUARANTE-CINQ DEGRE[S. $LA FIGURE EST TOURNE[E VERS LE PLAFOND. $LES YEUX SONT ENCORE AGRANDIS PAR LA PE[NOMBRE. $PRE]S DU LIT, CONTRE LA ME^ME CLOISON, SE

TROUVE LA GROSSE COMMODE. \A### EST DEBOUT, DEVANT LE TIROIR SUPE[RIEUR ENTROUVERT, SUR LEQUEL ELLE S' INCLINE POUR CHERCHER QUELQUE CHOSE, OU BIEN POUR EN RANGER LE CONTENU. $L' OPE[RATION EST LONGUE ET NE NE[CESSITE AUCUN DE[PLACEMENT DU CORPS. $ELLE EST ASSISE DANS LE FAUTEUIL, ENTRE LA PORTE DU COULOIR ET LA TABLE A] E[CRIRE. $ELLE RELIT UNE LETTRE QUI CONSERVE LES SILLONS TRE]S APPARENTS D' UN PLIAGE EN HUIT. $LES LONGUES JAMBES SONT CROISE[ES L' UNE SUR L' AUTRE. $LA MAIN DROITE TIENT LA FEUILLE EN L' AIR DEVANT LE VISAGE; LA GAUCHE ENSERRE L' EXTRE[MITE[ DE L' ACCOUDOIR. \A### EST EN TRAIN D' E[CRIRE, ASSISE A] LA TABLE PRE]S DE LA PREMIE]RE FENE^TRE. $ELLE S' APPRE^TE A] E[CRIRE, PLUTO^T, A] MOINS QU' ELLE NE VIENNE DE TERMINER SA LETTRE. $LA PLUME EST DEMEURE[E SUSPENDUE A] QUELQUES CENTIME]TRES AU-DESSUS DU PAPIER. $LE VISAGE EST RELEVE[ EN DIRECTION DU CALENDRIER FIXE[ AU MUR. $ENTRE CETTE PREMIE]RE FENE^TRE ET LA SECONDE, IL Y A JUSTE LA PLACE POUR LA GRANDE ARMOIRE. \A###, QUI SE TIENT TOUT CONTRE, N' EST DONC VISIBLE QUE DE LA TROISIE]ME FENE^TRE,

CELLE QUI DONNE SUR LE PIGNON OUEST. $C' EST UNE ARMOIRE A] GLACE. \A### MET TOUTE SON ATTENTION A] S' Y REGARDER LE VISAGE DE TRE]S PRE]S. $ELLE S' EST MAINTENANT RE[FUGIE[E, ENCORE PLUS SUR LA DROITE, DANS L' ANGLE DE LA PIE]CE, QUI CONSTITUE AUSSI L' ANGLE SUD-OUEST DE LA MAISON. $IL SERAIT FACILE DE L' OBSERVER PAR L' UNE DES DEUX PORTES, CELLE DU COULOIR CENTRAL OU CELLE DE LA SALLE DE BAINS; MAIS LES PORTES SONT EN BOIS PLEIN, SANS SYSTE]ME DE JALOUSIES QUI LAISSE VOIR AU TRAVERS. $QUANT AUX JALOUSIES DES TROIS FENE^TRES, AUCUNE D' ELLES NE PERMET PLUS MAINTENANT DE RIEN APERCEVOIR. $MAINTENANT LA MAISON EST VIDE. \A### EST DESCENDUE EN VILLE AVEC \FRANCK, POUR FAIRE QUELQUES ACHATS URGENTS. $ELLE N' A PAS PRE[CISE[ LESQUELS. $ILS SONT PARTIS DE TRE]S BONNE HEURE, AFIN DE DISPOSER DU TEMPS NE[CESSAIRE POUR LEURS COURSES ET DE POUVOIR CEPENDANT REVENIR LE SOIR ME^ME A] LA PLANTATION.

$AYANT QUITTE[ LA MAISON A] SIX HEURES ET DEMIE DU MATIN, ILS COMPTENT E^TRE DE RETOUR PEU APRE]S MINUIT, CE QUI REPRE[SENTE DIX-HUIT HEURES D' ABSENCE, DONT HUIT HEURES DE ROUTE AU MINIMUM, SI TOUT MARCHE BIEN. $MAIS DES RETARDS SONT TOUJOURS A] REDOUTER AVEC CES MAUVAISES PISTES. $ME^ME S' ILS SE METTENT EN ROUTE A] L' HEURE PRE[VUE, AUSSITO^T APRE]S UN DI^NER RAPIDE, LES VOYAGEURS PEUVENT TRE]S BIEN N' E^TRE RENTRE[S QUE VERS UNE HEURE DU MATIN, OU ME^ME SENSIBLEMENT PLUS TARD. $EN ATTENDANT, LA MAISON EST VIDE. $TOUTES LES FENE^TRES DE LA CHAMBRE SONT OUVERTES, AINSI QUE SES DEUX PORTES, SUR LE COULOIR ET LA SALLE DE BAINS. $ENTRE LA SALLE DE BAINS ET LE COULOIR, LA PORTE EST AUSSI OUVERTE EN GRAND, COMME CELLE DONNANT ACCE]S DEPUIS LE COULOIR SUR LA PARTIE CENTRALE DE LA TERRASSE.

$LA TERRASSE EST VIDE E[GALEMENT; AUCUN DES FAUTEUILS DE REPOS N' A E[TE[ PORTE[ DEHORS CE MATIN, NON PLUS QUE LA TABLE BASSE QUI SERT POUR L' APE[RITIF ET LE CAFE[. $MAIS, SOUS LA FENE^TRE OUVERTE DU BUREAU, LES DALLES GARDENT

LA TRACE DES HUIT PIEDS DE FAUTEUILS: DEUX FOIS QUATRE POINTS LUISANTS, PLUS LISSES QU' ALENTOUR, DISPOSE[S EN CARRE[S. $LES DEUX COINS GAUCHES DU CARRE[ DROIT SONT A] DIX CENTIME]TRES A] PEINE DES DEUX COINS DROITS DU CARRE[ GAUCHE. $CES POINTS BRILLANTS NE SONT NETTEMENT VISIBLES QUE DEPUIS LA BALUSTRADE. $ILS S' ESTOMPENT QUAND L' OBSERVATEUR VEUT S' APPROCHER. A]$ LA VERTICALE, PAR LA FENE^TRE QUI SE TROUVE JUSTE AU-DESSUS, IL DEVIENT ME^ME IMPOSSIBLE DE SITUER LEUR EMPLACEMENT.

$LE MOBILIER DE CETTE PIE]CE EST TRE]S SIMPLE, DES CLASSEURS ET RAYONNAGES CONTRE LES PAROIS, DEUX CHAISES, LE MASSIF BUREAU A] TIROIRS. $SUR LE COIN DE CELUI-CI SE DRESSE UN PETIT CADRE INCRUSTE[ DE NACRE, CONTENANT UNE PHOTOGRAPHIE PRISE AU BORD DE LA MER, EN \EUROPE. \A### EST ASSISE A] LA TERRASSE D' UN GRAND CAFE[. $SA CHAISE EST PLACE[E DE BIAIS PAR RAPPORT A] LA TABLE OU] ELLE S' APPRE^TE A] REPOSER SON VERRE. $LA TABLE EST UN DISQUE DE ME[TAL PERCE[ DE TROUS INNOMBRABLES, DONT LES PLUS GROS

DESSINENT UNE ROSACE COMPLIQUE[E: DES \S PARTANT TOUS DU CENTRE, COMME LES RAYONS DEUX FOIS CINTRE[S D' UNE ROUE, ET S' ENROULANT CHACUN SUR SOI-ME^ME EN SPIRALE A] L' AUTRE BOUT, SUR LA PE[RIPHE[RIE DU DISQUE. $LE PIED QUI LE SUPPORTE EST CONSTITUE[ PAR UNE TRIPLE TIGE GRE^LE DONT LES BRANCHES S' E[CARTENT POUR CONVERGER ENSUITE A] NOUVEAU, PAR UN CHANGEMENT DE LA CONCAVITE[, ET S' ENROULENT A] LEUR TOUR (DANS LES TROIS PLANS VERTICAUX PASSANT PAR L' AXE DU SYSTE]ME) EN TROIS VOLUTES SEMBLABLES, QUI REPOSENT SUR LE SOL PAR LEUR SPIRE INFE[RIEURE ET SONT ACCOLE[ES ENSEMBLE AU MOYEN D' UN ANNEAU, UN PEU PLUS HAUT SUR CETTE ME^ME COURBE. $LA CHAISE EST CONSTRUITE, DE ME^ME, AVEC DES PLAQUES PERFORE[ES ET DES TIGES DE ME[TAL. $IL EST PLUS DIFFICILE D' EN SUIVRE LES CIRCONVOLUTIONS, A] CAUSE DE LA PERSONNE ASSISE DESSUS, QUI LES MASQUE EN GRANDE PARTIE. $POSE[E SUR LA TABLE A] PROXIMITE[ D' UN SECOND VERRE, PRE]S DU BORD DROIT DE L' IMAGE, UNE MAIN D' HOMME SE RACCORDE SEULEMENT AU POIGNET D' UNE MANCHE DE

VESTE, QU' INTERROMPT AUSSITO^T LA MARGE BLANCHE VERTICALE. $TOUS LES AUTRES FRAGMENTS DE CHAISES, DISCERNABLES SUR LA PHOTOGRAPHIE, PARAISSENT APPARTENIR A] DES SIE]GES INOCCUPE[S. $IL N' Y A PERSONNE SUR CETTE TERRASSE, COMME DANS TOUT LE RESTE DE LA MAISON. $DANS LA SALLE A] MANGER, UN SEUL COUVERT A E[TE[ DISPOSE[ SUR LA TABLE, POUR LE DE[JEUNER, DU CO^TE[ QUI FAIT FACE A] LA PORTE DE L' OFFICE ET AU BUFFET, LONG ET BAS, QUI VA DE CETTE PORTE A] LA FENE^TRE. $LA FENE^TRE EST FERME[E. $LA COUR EST VIDE. $LE SECOND CHAUFFEUR A DU^ METTRE LA CAMIONNETTE PRE]S DES HANGARS, POUR LA LAVER. $SEULE DEMEURE, A] LA PLACE QU' ELLE OCCUPE D' ORDINAIRE, UNE LARGE TACHE NOIRE CONTRASTANT AVEC LA SURFACE POUSSIE[REUSE DE LA COUR. $C' EST UN PEU D' HUILE QUI , GOUTTE A] GOUTTE, A COULE[ DU MOTEUR, TOUJOURS AU ME^ME ENDROIT. $IL EST AISE[ DE FAIRE DISPARAI^TRE CETTE TACHE, GRA^CE AUX DE[FAUTS DU VERRE TRE]S GROSSIER QUI GARNIT LA FENE^TRE: IL SUFFIT D' AMENER, PAR TA^TONNEMENTS SUCCESSIFS, LA

SURFACE NOIRCIE EN UN POINT AVEUGLE DU CARREAU. $LA TACHE COMMENCE PAR S' E[LARGIR, UN DES CO^TE[S SE GONFLANT POUR FORMER UNE PROTUBE[RANCE ARRONDIE, PLUS GROSSE A] ELLE SEULE QUE L' OBJET INITIAL. $MAIS, QUELQUES MILLIME]TRES PLUS LOIN, CE VENTRE EST TRANSFORME[ EN UNE SE[RIE DE MINCES CROISSANTS CONCENTRIQUES, QUI S' AMENUISENT POUR N' E^TRE PLUS QUE DES LIGNES, TANDIS QUE L' AUTRE BORD DE LA TACHE SE RE[TRACTE EN LAISSANT DERRIE]RE SOI UN APPENDICE PE[DONCULE[. $CELUI-CI GROSSIT A] SON TOUR, UN INSTANT; PUIS TOUT S' EFFACE D' UN SEUL COUP. $IL N' Y A PLUS, DERRIE]RE LA VITRE, DANS L' ANGLE DE[TERMINE[ PAR LE MONTANT CENTRAL ET LE PETIT BOIS, QUE LA COULEUR BEIGE-GRISA^TRE DE L' EMPIERREMENT POUSSIE[REUX QUI CONSTITUE LE SOL DE LA COUR. $SUR LE MUR D' EN FACE, LE MILLE-PATTES EST LA], A] SON EMPLACEMENT MARQUE[, AU BEAU MILIEU DU PANNEAU. $IL S' EST ARRE^TE[, PETIT TRAIT OBLIQUE LONG DE DIX CENTIME]TRES, JUSTE A] LA HAUTEUR DU REGARD, A] MI-CHEMIN ENTRE L' ARE^TE DE LA

PLINTHE (AU SEUIL DU COULOIR) ET LE COIN DU PLAFOND. $LA BE^TE EST IMMOBILE. $SEULES SES ANTENNES SE COUCHENT L' UNE APRE]S L' AUTRE ET SE RELE]VENT, DANS UN MOUVEMENT ALTERNE[, LENT MAIS CONTINU. A]$ SON EXTRE[MITE[ POSTE[RIEURE, LE DE[VELOPPEMENT CONSIDE[RABLE DES PATTES-- DE LA DERNIE]RE PAIRE, SURTOUT, QUI DE[PASSE EN LONGUEUR LES ANTENNES-- FAIT RECONNAI^TRE SANS AMBIGUI=TE[ LA SCUTIGE]RE, DITE "MILLE-PATTES-ARAIGNE[E", OU ENCORE "MILLE-PATTES-MINUTE" A] CAUSE D' UNE CROYANCE INDIGE]NE CONCERNANT LA RAPIDITE[ D' ACTION DE PIQU^RE, PRE[TENDUE MORTELLE. $CETTE ESPE]CE EST EN RE[ALITE[ PEU VENIMEUSE ; ELLE L' EST BEAUCOUP MOINS, EN TOUT CAS, QUE DE NOMBREUSES SCOLOPENDRES FRE[QUENTES DANS LA RE[GION. $SOUDAIN LA PARTIE ANTE[RIEURE DU CORPS SE MET EN MARCHE, EXE[CUTANT UNE ROTATION SUR PLACE, QUI INCURVE LE TRAIT SOMBRE VERS LE BAS DU MUR. $ET AUSSITO^T, SANS AVOIR LE TEMPS D' ALLER PLUS LOIN, LA BESTIOLE CHOIT SUR LE CARRELAGE, SE TORDANT ENCORE A] DEMI ET CRISPANT PAR DEGRE[S SES LONGUES PATTES,

TANDIS QUE LES MA^CHOIRES S' OUVRENT ET SE FERMENT A] TOUTE VITESSE AUTOUR DE LA BOUCHE, A] VIDE, DANS UN TREMBLEMENT RE[FLEXE. DIX SECONDES PLUS TARD, TOUT CELA N' EST PLUS QU' UNE BOUILLIE ROUSSE, OU] SE ME^LENT DES DE[BRIS D' ARTICLES, ME[CONNAISSABLES. $MAIS SUR LE MUR NU, AU CONTRAIRE, L' IMAGE DE LA SCUTIGE]RE E[CRASE[E SE DISTINGUE PARFAITEMENT, INACHEVE[E MAIS SANS BAVURE, REPRODUITE AVEC LA FIDE[LITE[ D' UNE PLANCHE ANATOMIQUE OU] NE SERAIENT FIGURE[S QU' UNE PARTIE DES E[LE[MENTS: UNE ANTENNE, DEUX MANDIBULES RECOURBE[ES, LA TE^TE ET LE PREMIER ANNEAU, LA MOITIE[ DU SECOND, QUELQUES PATTES DE GRANDE TAILLE, ETC___ $LE DESSIN SEMBLE INDE[LE[BILE. $IL NE CONSERVE AUCUN RELIEF, AUCUNE E[PAISSEUR DE SOUILLURE SE[CHE[E QUI SE DE[TACHERAIT SOUS L' ONGLE. $IL SE PRE[SENTE PLUTO^T COMME UNE ENCRE BRUNE IMPRE[GNANT LA COUCHE SUPERFICIELLE DE L' ENDUIT. UN LAVAGE DU MUR, D' AUTRE PART, N' EST GUE]RE PRATICABLE. $CETTE PEINTURE MATE NE LE SUPPORTERAIT SANS DOUTE PAS, CAR ELLE EST BEAUCOUP PLUS FRAGILE QUE LA PEINTURE VERNIE

ORDINAIRE, A] L' HUILE DE LIN, QUI EXISTAIT AUPARAVANT DANS LA PIE]CE. $LA MEILLEURE SOLUTION CONSISTE DONC A] EMPLOYER LA GOMME, UNE GOMME TRE]S DURE A] GRAIN FIN QUI USERAIT PEU A] PEU LA SURFACE SALIE, LA GOMME POUR MACHINE A] E[CRIRE, PAR EXEMPLE, QUI SE TROUVE DANS LE TIROIR SUPE[RIEUR GAUCHE DU BUREAU. $LE TRACE[ GRE^LE DES FRAGMENTS DE PATTES OU D' ANTENNES S' EN VA TOUT DE SUITE, DE]S LES PREMIERS COUPS DE GOMME. $LA PLUS GRANDE PARTIE DU CORPS, ASSEZ PA^LE DE[JA], COURBE[E EN UN POINT D' INTERROGATION DEVENANT DE PLUS EN PLUS FLOU VERS L' EXTRE[MITE[ DE LA CROSSE, NE TARDE GUE]RE A] S' EFFACER AUSSI, TOTALEMENT. $MAIS LA TE^TE ET LES PREMIERS ANNEAUX NE[CESSITENT UN TRAVAIL PLUS POUSSE[: APRE]S AVOIR PERDU TRE]S VITE SA COULEUR, LA FORME QUI PERSISTE RESTE ENSUITE STATIONNAIRE DURANT UN TEMPS ASSEZ LONG. $LES CONTOURS EN SONT SEULEMENT DEVENUS UN PEU MOINS NETS. $LA GOMME DURE QUI PASSE ET REPASSE AU ME^ME POINT N' Y CHANGE PLUS GRAND'CHOSE, MAINTENANT. $UNE OPE[RATION COMPLE[MENTAIRE S' IMPOSE:

GRATTER, TRE]S LE[GE]RMENT, AVEC LE COIN D' UNE LAME DE RASOIR ME[CANIQUE. $DES POUSSIE]RES BLANCHES SE DE[TACHENT DE LA PAROI. $LA PRE[CISION DE L' OUTIL PERMET DE LIMITER AU PLUS JUSTE LA RE[GION SOUMISE A] SON ATTAQUE. $UN NOUVEAU PON*CAGE A] LA GOMME TERMINE ENSUITE L' OUVRAGE AVEC FACILITE[. $LA TRACE SUSPECTE A DISPARU COMPLE]TEMENT. $IL NE SUBSISTE A] SA PLACE QU' UNE ZONE PLUS CLAIRE, AUX BORDS ESTOMPE[S, SANS DE[PRESSION SENSIBLE, QUI PEUT PASSER POUR UN DE[FAUT INSIGNIFIANT DE LA SURFACE, A] LA RIGUEUR. $LE PAPIER SE TROUVE AMINCI NE[ANMOINS; IL EST DEVENU PLUS TRANSLUCIDE, INE[GAL, UN PEU PELUCHEUX. $LA ME^ME LAME DE RASOIR, ARQUE[E ENTRE DEUX DOIGTS POUR PRE[SENTER LE MILIEU DE SON TRANCHANT, SERT ENCORE A] COUPER AU RAS LES BARBES SOULEVE[ES PAR LA GOMME. $LE PLAT D' UN ONGLE ENFIN LISSE LES DERNIE]RES ASPE[RITE[S. $EN PLEINE LUMIE]RE, UNE INSPECTION PLUS ATTENTIVE DE LA FEUILLE BLEU PA^LE RE[VE]LE QUE DEUX COURTES FRACTIONS DE JAMBAGES ONT

RE[SISTE[ A] TOUT, CORRESPONDANT SANS DOUTE A] DES PLEINS TROP APPUYE[S DE L' E[CRITURE. $TANT QU' UN NOUVEAU MOT, ADROITEMENT DISPOSE[ DE MANIE]RE A] RECOUVRIR CES DEUX TRAITS INUTILES, N' AURA PAS REMPLACE[ L' ANCIEN SUR LA PAGE, LES VESTIGES D' ENCRE NOIRE CONTINUERONT D' Y E^TRE VISIBLES. A]$ MOINS QUE LA GOMME N' ENTRE EN JEU DERECHEF. $ELLE SE DE[TACHE A] PRE[SENT SUR LE BOIS BRUN FONCE[ DU BUREAU, AINSI QUE LA LAME DE RASOIR, AU PIED DU CADRE INCRUSTE[ DE NACRE OU] \A### S' APPRE^TE A] REPOSER SON VERRE SUR LA TABLE RONDE AUX PERFORATIONS MULTIPLES. $LA GOMME EST UN MINCE DISQUE ROSE DONT LA PARTIE CENTRALE EST OCCUPE[E PAR UNE RONDELLE EN FER BLANC. $LA LAME DE RASOIR EST UN RECTANGLE POLI SANS E[PAISSEUR, ARRONDI SUR SES DEUX PETITS CO^TE[S ET PERCE[ DE TROIS TROUS EN LIGNE. $LE TROU ME[DIAN EST CIRCULAIRE; LES DEUX AUTRES, DE CHAQUE CO^TE[, REPRODUISENT EXACTEMENT-- A] UNE E[CHELLE TRE]S RE[DUITE-- LA FORME GE[NE[RALE DE LA LAME, C'EST-A]-DIRE UN RECTANGLE AUX PETITS CO^TE[S ARRONDIS. $AU LIEU DE REGARDER LE VERRE QU' ELLE

S' APPRE^TE A] POSER, \A### DONT LA CHAISE EST PLACE[E DE BIAIS PAR RAPPORT A] LA TABLE, SE TOURNE DANS LA DIRECTION OPPOSE[E POUR SOURIRE AU PHOTOGRAPHE, COMME AFIN DE L' ENCOURAGER A] PRENDRE CE CLICHE[ IMPROMPTU. $L' OPE[RATEUR N' A PAS BAISSE[ SON APPAREIL POUR LE METTRE AU NIVEAU DU MODE]LE. $IL A ME^ME L' AIR D' E^TRE MONTE[ SUR QUELQUE CHOSE: BANC DE PIERRE, MARCHE, OU MURETIN. \A### DOIT LEVER LE VISAGE POUR L' OFFRIR A] L' OBJECTIF. $LE COU SVELTE EST DRESSE[, VERS LA DROITE. $DE CE CO^TE[, LA MAIN PREND APPUI AVEC NATUREL SUR L' EXTRE^ME BORD DU SIE]GE, CONTRE LA CUISSE; LE BRAS NU EST LE[GE]REMENT FLE[CHI AU COUDE. $LES GENOUX SONT DISJOINTS, LES JAMBES A] DEMI E[TENDUES, LES CHEVILLES CROISE[ES. $LA TAILLE TRE]S FINE EST SERRE[E PAR UNE LARGE CEINTURE A] TRIPLE AGRAFE. $LE BRAS GAUCHE, ALLONGE[, TIENT LE VERRE A] VINGT CENTIME]TRES AU-DESSUS DE LA TABLE AJOURE[E. $L' OPULENTE CHEVELURE NOIRE EST LIBRE SUR LES E[PAULES. $LE FLOT DES LOURDES BOUCLES AUX REFLETS ROUX FRE[MIT AUX MOINDRES IMPULSIONS

QUE LUI COMMUNIQUE LA TE^TE. $CELLE-CI DOIT E^TRE AGITE[E DE MENUS MOUVEMENTS, IMPERCEPTIBLES EN EUX-ME^MES, MAIS AMPLIFIE[S PAR LA MASSE DES CHEVEUX QU' ILS PARCOURENT D' UNE E[PAULE A] L' AUTRE, CRE[ANT DES REMOUS LUISANTS, VITE AMORTIS, DONT L' INTENSITE[ SOUDAIN SE RANIME EN CONVULSIONS INATTENDUES, UN PEU PLUS BAS... PLUS BAS ENCORE... ET UN DERNIER SPASME BEAUCOUP PLUS BAS. $LE VISAGE, CACHE[ PAR LA POSITION QU' ELLE OCCUPE, EST PENCHE[ SUR LA TABLE OU] LES MAINS, INVISIBLES, SE LIVRENT A] QUELQUE TRAVAIL MINUTIEUX ET LONG: REMAILLAGE D' UN BAS TRE]S FIN, POLISSAGE DES ONGLES, DESSIN AU CRAYON D' UNE TAILLE RE[DUITE, GOMMAGE D' UNE TACHE OU D' UN MOT MAL CHOISI. $DE TEMPS A] AUTRE ELLE REDRESSE LE BUSTE ET PREND DU RECUL POUR MIEUX JUGER DE SON OUVRAGE. $D' UN GESTE LENT, ELLE REJETTE EN ARRIE]RE UNE ME]CHE, PLUS COURTE, QUI S' EST DE[TACHE[E DE CETTE COIFFURE TROP INSTABLE, ET LA GE^NE. $MAIS LA ME]CHE REBELLE DEMEURE SUR LA SOIE BLANCHE, TENDUE PAR LA CHAIR DE

L' E[PAULE, OU] ELLE TRACE UNE LIGNE ONDULEUSE TERMINE[E PAR UN CROCHET. $AU-DESSOUS DE LA CHEVELURE MOUVANTE, LA TAILLE TRE]S FINE EST COUPE[E VERTICALEMENT, DANS L' AXE DU DOS, PAR L' E[TROITE FERMETURE ME[TALLIQUE DE LA ROBE. \A### EST DEBOUT SUR LA TERRASSE, AU COIN DE LA MAISON, PRE]S DU PILIER CARRE[ QUI SOUTIENT L' ANGLE SUD-OUEST DU TOIT. $ELLE S' APPUIE DES DEUX MAINS A] LA BALUSTRADE, FACE AU MIDI, DOMINANT LE JARDIN ET TOUTE LA VALLE[E. $ELLE EST EN PLEIN SOLEIL. $LES RAYONS LA FRAPPENT RIGOUREUSEMENT DE FRONT. $MAIS ELLE NE LES CRAINT PAS, ME^ME A] L' HEURE DE MIDI. $SON OMBRE RACCOURCIE SE PROJETTE, PERPENDICULAIRE, SUR LE DALLAGE DONT ELLE N' OCCUPE, EN LONGUEUR, PAS PLUS D' UN CARREAU. $DEUX CENTIME]TRES EN ARRIE]RE COMMENCE L' OMBRE DU TOIT, PARALLE]LE A] LA BALUSTRADE. $LE SOLEIL EST PRESQUE AU ZE[NITH. $LES DEUX BRAS TENDUS S' E[CARTENT D' UNE DISTANCE E[GALE DE PART ET D' AUTRE DES DEUX HANCHES. $LES MAINS TIENNENT TOUTES LES DEUX LA BARRE DE BOIS D' UNE FA*CON IDENTIQUE. $COMME \A### FAIT PORTER L' EXACTE MOITIE[ DE

SON POIDS SUR CHACUN DES HAUTS TALONS DE SES CHAUSSURES, LA SYME[TRIE DE TOUT SON CORPS EST PARFAITE. \A### SE TIENT DEBOUT CONTRE UNE DES FENE^TRES CLOSES DU SALON, JUSTE EN FACE DU CHEMIN QUI DESCEND DEPUIS LA GRAND- ROUTE. A]$ TRAVERS LA VITRE, ELLE REGARDE DROIT DEVANT SOI, VERS L' ENTRE[E DU CHEMIN, PAR-DESSUS LA COUR POUSSIE[REUSE, DONT L' OMBRE DE LA MAISON OBSCURCIT UNE BANDE LARGE D' ENVIRON TROIS ME]TRES. $LE RESTE DE LA COUR EST BLANC DE SOLEIL. $LA GRANDE PIE]CE, EN COMPARAISON, PARAI^T SOMBRE. $LA ROBE S' Y TEINTE DU BLEU FROID DES PROFONDEURS. \A### NE FAIT PAS UN GESTE. $ELLE CONTINUE DE CONTEMPLER LA COUR ET L' ENTRE[E DU CHEMIN, AU MILIEU DES BANANIERS, DROIT DEVANT SOI. \A### EST DANS LA SALLE DE BAINS, DONT ELLE A LAISSE[ LA PORTE ENTREBA^ILLE[E SUR LE COULOIR. $ELLE N' EST PAS OCCUPE[E A] SA TOILETTE. $ELLE EST DEBOUT CONTRE LA TABLE LAQUE[E DE BLANC, DEVANT LA FENE^TRE CARRE[E QUI LUI ARRIVE A] HAUTEUR DE POITRINE. $AU DELA] DE L' EMBRASURE BE[ANTE, PAR-DESSUS LA TERRASSE, LA

BALUSTRADE A] JOURS, LE JARDIN EN CONTRE-BAS, SON REGARD NE PEUT ATTEINDRE QUE LA MASSE VERTE DES BANANIERS, ET PLUS LOIN, SURPLOMBANT LA ROUTE QUI DESCEND VERS LA PLAINE, L' E[PERON ROCHEUX DU PLATEAU, DERRIE]RE LEQUEL VIENT DE DISPARAI^TRE LE SOLEIL. $LA NUIT ENSUITE N' EST PAS LONGUE A] TOMBER, DANS CES CONTRE[ES SANS CRE[PUSCULE. $LA TABLE LAQUE[E DEVIENT VITE D' UN BLEU PLUS SOUTENU, AINSI QUE LA ROBE, LE SOL BLANC, LES FLANCS DE LA BAIGNOIRE. $LA PIE]CE ENTIE]RE EST PLONGE[E DANS L' OBSCURITE[. $SEUL LE CARRE[ DE LA FENE^TRE FAIT UNE TACHE D' UN VIOLET PLUS CLAIR, SUR LAQUELLE SE DE[COUPE LA SILHOUETTE NOIRE DE \A###: LA LIGNE DES E[PAULES ET DES BRAS, LE CONTOUR DE LA CHEVELURE. $IL EST IMPOSSIBLE, SOUS CET E[CLAIRAGE, DE SAVOIR SI SA TE^TE SE PRE[SENTE DE FACE OU DE DOS. $DANS TOUT LE BUREAU BRUSQUEMENT LE JOUR BAISSE. $LE SOLEIL S' EST COUCHE[. \A###, DE[JA], EST EFFACE[E COMPLE]TEMENT. $LA PHOTOGRAPHIE NE SE SIGNALE PLUS QUE PAR LES BORDS NACRE[S DE SON CADRE, QUI BRILLENT DANS UN RESTE DE LUMIE]RE. $PAR DEVANT BRILLENT AUSSI LE PARALLE[LOGRAMME

QUE LA LAME DESSINE ET L' ELLIPSE EN ME[TAL AU CENTRE DE LA GOMME. $MAIS LEUR E[CLAT NE DURE GUE]RE. $L' OEIL MAINTENANT NE DISCERNE PLUS RIEN, MALGRE[ LES FENE^TRES OUVERTES. $LES CINQ OUVRIERS SONT TOUJOURS A] LEUR POSTE, DANS LE FOND DE LA VALLE[E, ACCROUPIS EN QUINCONCE SUR LE PETIT PONT. $L' EAU COURANTE DU RUISSEAU SCINTILLE ENCORE DES DERNIERS REFLETS DE LA PE[NOMBRE. $ET PUIS, PLUS RIEN. $SUR LA TERRASSE \A### DOIT BIENTO^T FERMER SON LIVRE. $ELLE A POURSUIVI SA LECTURE JUSQU' A] CE QUE LE JOUR SOIT DEVENU INSUFFISANT. $ALORS ELLE RELE]VE LE VISAGE, POSE LE LIVRE SUR LA TABLE BASSE A] PORTE[E DE SA MAIN, ET DEMEURE IMMOBILE, LES DEUX BRAS NUS ALLONGE[S SUR LES ACCOUDOIRS DU FAUTEUIL, LE BUSTE REJETE[ EN ARRIE]RE CONTRE SON DOSSIER, LES YEUX GRANDS OUVERTS EN FACE DU CIEL VIDE, DES BANANIERS ABSENTS, DE LA BALUSTRADE, ENGLOUTIE A] SON TOUR PAR LA NUIT. $ET LE BRUIT ASSOURDISSANT DES CRIQUETS EMPLIT DE[JA] LES OREILLES, COMME S' IL N' AVAIT JAMAIS CESSE[ D' E^TRE LA]. $LE CRISSEMENT

CONTINU, SANS PROGRESSION, SANS NUANCE, SE RETROUVE A] SON PLEIN DE[VELOPPEMENT, DURANT DE[JA] DEPUIS DE LONGUES MINUTES, OU ME^ME DES HEURES, PUISQU' UN DE[BUT QUELCONQUE N' A PU E^TRE ENREGISTRE[ A] AUCUN MOMENT. $MAINTENANT LA SCE]NE EST TOUT A] FAIT NOIRE. $BIEN QUE LA VUE AIT EU LE TEMPS DE S' HABITUER, AUCUN OBJET NE SURNAGE, ME^ME PARMI LES PLUS PROCHES. $MAIS, MAINTENANT, IL Y A DE NOUVEAU DES BALUSTRES VERS LE COIN DE LA MAISON, DES DEMI-BALUSTRES PLUS EXACTEMENT, ET UNE BARRE D' APPUI LES SURMONTE; ET LE CARRELAGE E[MERGE A] LEUR PIED PEU A] PEU. $L' ANGLE DU MUR PRE[CISE SA LIGNE VERTICALE. $UNE LUEUR VIVE JAILLIT DE DERRIE]RE. $C' EST UNE LAMPE ALLUME[E, UNE DES GROSSES LAMPES A] GAZ D' ESSENCE, QUI E[CLAIRE DEUX JAMBES EN MARCHE, A] LA HAUTEUR DES GENOUX NUS ET DES MOLLETS. $LE BOY S' APPROCHE, TENANT L' ANSE AU BOUT DE SON LONG BRAS. $DES OMBRES DANSENT DANS TOUTES LES DIRECTIONS.

$LE BOY N' A PAS ENCORE ATTEINT LA PETITE

TABLE QUE LA VOIX DE \A### SE FAIT ENTENDRE, PRE[CISE ET MESURE[E; ELLE DEMANDE DE PLACER LA LAMPE DANS LA SALLE A] MANGER, APRE]S AVOIR PRIS SOIN D' EN FERMER LES FENE^TRES, COMME CHAQUE SOIR. "$TU SAIS BIEN QU' IL NE FAUT PAS APPORTER LA LUMIE]RE ICI. $ELLE ATTIRE LES MOUSTIQUES."

$LE BOY N' A RIEN DIT ET NE S' EST PAS ARRE^TE[ UN SEUL INSTANT. $LA RE[GULARITE[ DE SA MARCHE N' A ME^ME PAS E[TE[ ALTE[RE[E. $ARRIVE[ AU NIVEAU DE LA PORTE, IL A EXE[CUTE[ UN QUART DE TOUR EN DIRECTION DU COULOIR, OU] IL A DISPARU, NE LAISSANT DERRIE]RE SOI QU' UNE LUEUR PA^LISSANTE: L' EMBRASURE DE LA PORTE, UN RECTANGLE SUR LE DALLAGE DE LA TERRASSE, ET SIX BALUSTRES A] L' AUTRE BOUT. $PUIS PLUS RIEN. \A### N' A PAS DE[TOURNE[ LA TE^TE POUR S' ADRESSER AU BOY. $SON VISAGE RECEVAIT LES RAYONS DE LA LAMPE SUR LE CO^TE[ DROIT. $CE PROFIL VIVEMENT E[CLAIRE[ PERSISTE ENSUITE SUR LA RE[TINE. $DANS LA NUIT NOIRE OU] RIEN NE SURNAGE DES OBJETS, ME^ME LES PLUS PROCHES, LA TACHE LUMINEUSE SE DE[PLACE A] VOLONTE[, SANS QUE SA FORCE S' ATTE[NUE, GARDANT LA

DE[COUPURE DU FRONT, DU NEZ, DU MENTON, DE LA BOUCHE... $LA TACHE EST SUR LE MUR DE LA MAISON, SUR LES DALLES, SUR LE CIEL VIDE. $ELLE EST PARTOUT DANS LA VALLE[E, DEPUIS LE JARDIN JUSQU' A] LA RIVIE]RE ET SUR L' AUTRE VERSANT. $ELLE EST AUSSI DANS LE BUREAU, DANS LA CHAMBRE, DANS LA SALLE A] MANGER, DANS LE SALON, DANS LA COUR, SUR LE CHEMIN QUI S' E[LOIGNE VERS LA GRAND- ROUTE. \A### CEPENDANT N' A PAS BOUGE[ D' UNE LIGNE. $ELLE N' A PAS OUVERT LA BOUCHE POUR PARLER, SA VOIX N' A PAS TROUBLE[ LE VACARME DES CRIQUETS NOCTURNES; LE BOY N' EST PAS VENU SUR LA TERRASSE, IL N' Y A DONC PAS APPORTE[ LA LAMPE, SACHANT TRE]S BIEN QUE SA MAI^TRESSE N' EN VEUT PAS. $IL L' A PORTE[E DANS LA CHAMBRE, OU] SA MAI^TRESSE S' APPRE^TE MAINTENANT POUR LE DE[PART. $LA LAMPE EST POSE[E SUR LA TABLE-COIFFEUSE. \A### EST EN TRAIN DE TERMINER SON DISCRET MAQUILLAGE: CE ROUGE SUR LES LE]VRES QUI SE CONTENTE DE REPRODUIRE LEUR TEINTE

NATURELLE, MAIS QUI PARAI^T PLUS NOIR SOUS CETTE LUMIE]RE TROP CRUE. $LE JOUR N' EST PAS ENCORE LEVE[. \FRANCK VA VENIR TOUT A] L' HEURE POUR PRENDRE \A### ET L' EMMENER JUSQU' AU PORT. $ELLE EST ASSISE DEVANT LE MIROIR OVALE OU] SON VISAGE APPARAI^T DE FACE, E[CLAIRE[ D' UN SEUL CO^TE[, DOUBLANT A] FAIBLE DISTANCE LE VISAGE DE PROFIL. \A### SE PENCHE DAVANTAGE, VERS LA GLACE. $LES DEUX VISAGES SE RAPPROCHENT. $ILS NE SONT PLUS QU' A] TRENTE CENTIME]TRES L' UN DE L' AUTRE. $MAIS ILS CONSERVENT LEUR FORME ET LEUR POSITION RESPECTIVE: UN PROFIL ET UNE FACE PARALLE]LES ENTRE EUX. $LA MAIN DROITE ET LA MAIN DU MIROIR DESSINENT, SUR LES LE]VRES ET LEUR REFLET, L' EXACTE IMAGE DES LE]VRES, UN PEU PLUS VIVE, PLUS NETTE ENCORE, A] PEINE UN PEU PLUS FONCE[E. $DEUX COUPS LE[GERS SONT FRAPPE[S A] LA PORTE DU COULOIR. E[CLATANTES$, LA BOUCHE ET LA DEMI-BOUCHE REMUENT AVEC UN PARFAIT SYNCHRONISME: "$QU' EST- CE QUE C' EST?" $LA VOIX EST CONTENUE, COMME DANS UNE

CHAMBRE DE MALADE, OU] COMME LA VOIX D' UN VOLEUR QUI PARLE A] SON COMPLICE. "$LE MONSIEUR, IL EST LA]", RE[POND LA VOIX DU BOY, DE L' AUTRE CO^TE[ DU PANNEAU. $AUCUN BRUIT DE MOTEUR N' A POURTANT TROUBLE[ LE SILENCE (QUI N' E[TAIT PAS LE SILENCE, MAIS LE SIFFLEMENT CONTINU DE LA LAMPE A] PRESSION). \A### DIT: "$JE VIENS." $ELLE TERMINE SANS HA^TE, D' UN GESTE SU^R, L' OURLET SINUEUX AU-DESSUS DU MENTON. $ELLE SE LE]VE, TRAVERSE LA CHAMBRE EN CONTOURNANT LE GRAND LIT, PREND SON SAC A] MAIN SUR LA COMMODE ET LE FIN CHAPEAU DE PAILLE BLANCHE A] TRE]S LARGES BORDS. $ELLE OUVRE LA PORTE SANS FAIRE DE BRUIT (QUOIQUE SANS PRE[CAUTIONS EXCESSIVES), SORT, REFERME LA PORTE DERRIE]RE SOI. $LES PAS S' E[LOIGNENT LE LONG DU COULOIR. $LA PORTE D' ENTRE[E S' OUVRE ET SE REFERME. $IL EST SIX HEURES ET DEMIE. $TOUTE LA MAISON EST VIDE. $ELLE EST VIDE DEPUIS LE MATIN.

$IL EST MAINTENANT SIX HEURES ET DEMIE. $LE SOLEIL A DISPARU DERRIE]RE L' E[PERON ROCHEUX QUI TERMINE LA PLUS IMPORTANTE AVANCE[E DU PLATEAU. $C' EST LA NUIT NOIRE, FIGE[E, N' APPORTANT PAS LA MOINDRE IMPRESSION DE FRAI^CHEUR, PLEINE DU BRUIT ASSOURDISSANT DES CRIQUETS QUI SEMBLE DURER DEPUIS TOUJOURS. \A### NE DOIT PAS RENTRER POUR LE DI^NER, QU' ELLE PREND EN VILLE AVEC \FRANCK AVANT DE SE REMETTRE EN ROUTE. $ELLE N' A RIEN DIT DE PRE[PARER POUR SON RETOUR. $C' EST QU' ELLE N' AURA DONC BESOIN DE RIEN. $IL EST INUTILE DE L' ATTENDRE. $IL EST INUTILE EN TOUT CAS DE L' ATTENDRE POUR DI^NER. $SUR LA TABLE DE LA SALLE A] MANGER, LE BOY A DISPOSE[ UN UNIQUE COUVERT, EN FACE DU BUFFET LONG ET BAS QUI OCCUPE PRESQUE TOUTE LA CLOISON ENTRE LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE ET LA FENE^TRE FERME[E DONNANT SUR LA COUR. $LES RIDEAUX, QUI N' ONT PAS E[TE[ TIRE[S, LAISSENT A] DE[COUVERT LES SIX CARREAUX NOIRS DE LA FENE^TRE. $UNE SEULE LAMPE E[CLAIRE LA GRANDE PIE]CE. $ELLE EST SITUE[E SUR LA TABLE, DANS SON ANGLE

SUD-OUEST (C'EST-A]-DIRE DU CO^TE[ DE L' OFFICE), ILLUMINANT LA NAPPE BLANCHE. A]$ DROITE DE LA LAMPE, UNE PETITE TACHE DE SAUCE MARQUE LA PLACE DE \FRANCK: UNE EMPREINTE ALLONGE[E, SINUEUSE, ENTOURE[E DE SIGNES PLUS TE[NUS. $DE L' AUTRE CO^TE[, LES RAYONS VIENNENT FRAPPER PERPENDICULAIREMENT LE MUR NU, TOUT PROCHE, FAISANT RESSORTIR EN PLEINE LUMIE]RE L' IMAGE DU MILLE-PATTES E[CRASE[ PAR \FRANCK. $SI CHACUNE DES PATTES DE LA SCUTIGE]RE COMPREND QUATRE ARTICLES DE LONGUEUR VOISINE, AUCUNE DE CELLES QUI SE TROUVENT DESSINE[ES ICI, SUR LA PEINTURE MATE, N' EST INTACTE -- SAUF UNE PEUT-E^TRE, LA PREMIE]RE A] GAUCHE. $MAIS ELLE EST E[TENDUE, PRESQUE RECTILIGNE, DE SORTE QUE SES ARTICULATIONS NE SONT PAS FACILES A] LOCALISER AVEC CERTITUDE. $LA PATTE ORIGINALE POUVAIT E^TRE SENSIBLEMENT PLUS LONGUE ENCORE. $L' ANTENNE, NON PLUS, NE S' EST SANS DOUTE PAS IMPRIME[E JUSQU' AU BOUT SUR LE MUR. $DANS L' ASSIETTE BLANCHE, UN CRABE DE TERRE DE[PLOIE SES CINQ PAIRES DE PATTES AUX JOINTURES TRE]S APPARENTES, SOLIDES, BIEN

RE[GLE[ES, EMBOI^TE[ES AVEC JUSTESSE. $TOUT AUTOUR DE LA BOUCHE, DES APPENCICES NOMBREUX, DE TAILLE PLUS FAIBLE, SONT E[GALEMENT SEMBLABLES ENTRE EUX DEUX A] DEUX. $L' ANIMAL S' EN SERT POUR PRODUIRE UNE SORTE DE GRE[SILLEMENT, PERCEPTIBLE DE TOUT PRE]S, ANALOGUE A] CELUI QU' E[MET DANS CERTAINS CAS LA SCUTIGE]RE.

$MAIS LA LAMPE EMPE^CHE DE RIEN ENTENDRE, A] CAUSE DE SON SIFFLEMENT CONTINUEL, DONT L' OREILLE NE SE REND COMPTE QUE LORSQU' ELLE ESSAYE DE PERCEVOIR UN AUTRE SON. $SUR LA TERRASSE, OU] LE BOY A FINI PAR TRANSPORTER LA PETITE TABLE ET L' UN DES FAUTEUILS BAS, LE BRUIT DE LA LAMPE S' E[VANOUIT CHAQUE FOIS QU' UN CRI DE BE^TE VIENT L' INTERROMPRE.

$LES CRIQUETS DEPUIS LONGTEMPS SE SONT TUS. $LA NUIT DE[JA] EST ASSEZ AVANCE[E. $IL N' Y A NI E[TOILES NI LUNE. $IL N' Y A PAS UN SOUFFLE DE VENT. $C' EST UNE NUIT NOIRE, CALME ET CHAUDE, COMME TOUTES LES AUTRES NUITS, COUPE[E SEULEMENT C*A] ET LA] PAR LES APPELS AIGUS ET BREFS DES PETITS CARNASSIERS NOCTURNES, LE VROMBISSEMENT SUBIT D' UN SCARABE[E,

LE FROISSEMENT D' AILES D' UNE CHAUVE-SOURIS.

$UN SILENCE S' E[TABLIT ENSUITE. $MAIS UN BRUIT PLUS DISCRET, COMME UN RONRONNEMENT, FAIT DRESSER L' OREILLE... $IL S' EST ARRE^TE[ AUSSITO^T. $ET DE NOUVEAU S' IMPOSE LE SIFFLEMENT DE LA LAMPE. $CELA RESSEMBLAIT PLUS D' AILLEURS A] UN GROGNEMENT QU' AU BRUIT D' UN MOTEUR DE VOITURE. \A### N' EST PAS ENCORE RENTRE[E. $ILS ONT UN PEU DE RETARD, CE QUI EST BIEN NORMAL AVEC CES MAUVAISES ROUTES. $LA LAMPE, C' EST CERTAIN, ATTIRE LES MOUSTIQUES; MAIS ELLE LES ATTIRE VERS SA PROPRE LUMIE]RE. $IL SUFFIT DONC DE LA PLACER A] QUELQUE DISTANCE POUR N' E^TRE PAS INCOMMODE[ PAR EUX, OU PAR D' AUTRES INSECTES. $ILS TOURNENT TOUS AUTOUR DU VERRE, ACCOMPAGNANT DE LEURS VOLS CYCLIQUES LE SIFFLEMENT UNIFORME DU GAZ D' ESSENCE. $LEUR MODESTE TAILLE, LEUR E[LOIGNEMENT RELATIF, LEUR VITESSE-- D' AUTANT PLUS GRANDE QU' ILS PASSENT PLUS PRE]S DE LA SOURCE LUMINEUSE -- EMPE^CHENT DE RECONNAI^TRE LA CONFIGURATION DU CORPS ET DES AILES. $IL N' EST ME^ME

PAS POSSIBLE DE DISTINGUER ENTRE ELLES LES DIFFE[RENTES ESPE]CES, A] PLUS FORTE RAISON DE LES NOMMER. $CE NE SONT QUE DE SIMPLES PARTICULES EN MOUVEMENT, QUI DE[CRIVENT DES ELLIPSES PLUS OU MOINS APLATIES DANS DES PLANS HORIZONTAUX, OU D' INCLINAISON TRE]S FAIBLE, COUPANT A] DIVERS NIVEAUX LE MANCHON ALLONGE[ DE LA LAMPE. $MAIS LES TRAJECTOIRES SONT RAREMENT CENTRE[ES SUR CELLE-CI; PRESQUE TOUTES S' E[CARTENT DAVANTAGE D' UN CO^TE[, A] DROITE OU A] GAUCHE, ET SI LARGEMENT PARFOIS QUE LE CORPUSCULE DISPARAI^T DANS LA NUIT. $IL RENTRE EN SCE]NE AUSSITO^T-- OU UN AUTRE A] SA PLACE-- ET RE[TRE[CIT BIENTO^T SON ORBITE, DE MANIE]RE A] E[VOLUER AVEC SES CONGE[NE]RES DANS UNE ZONE COMMUNE, VIOLEMMENT E[CLAIRE[E, LONGUE D' UN ME]TRE CINQUANTE ENVIRON. A]$ CHAQUE INSTANT, CERTAINES DES ELLIPSES S' AMINCISSENT JUSQU' A] DEVENIR TANGENTES AU GLOBE, DE PART ET D' AUTRE DE CELUI-CI (EN AVANT ET EN ARRIE]RE). $ELLES SONT ALORS RE[DUITES A] LEURS PLUS COURTES DIMENSIONS, DANS LES DEUX SENS, ET ELLES ATTEIGNENT LEUR VITESSE LA PLUS GRANDE. $MAIS ELLES NE TIENNENT

PAS LONGTEMPS CE RYTHME ACCE[LE[RE[: PAR UN BRUSQUE E[CART L' E[LE[MENT GE[NE[RATEUR REPREND UNE GRAVITATION PLUS CALME. $DU RESTE, QU' IL S' AGISSE DE L' AMPLITUDE, DE LA FORME, OU DE LA SITUATION PLUS OU MOINS EXCENTRIQUE, LES VARIATIONS SONT PROBABLEMENT INCESSANTES A] L' INTE[RIEUR DE L' ESSAIM. $IL FAUDRAIT, POUR LES SUIVRE, POUVOIR DIFFE[RENCIER LES INDIVIDUS. $COMME C' EST IMPOSSIBLE, UNE CERTAINE PERMANENCE D' ENSEMBLE S' E[TABLIT, AU SEIN DE LAQUELLE LES CRISES LOCALES, LES ARRIVE[ES, LES DE[PARTS, LES PERMUTATIONS, N' ENTRENT PLUS EN LIGNE DE COMPTE. $AIGU ET BREF, LE CRI D' UN ANIMAL RETENTIT, TOUT PROCHE, PARAISSANT VENIR DU JARDIN, JUSTE AU PIED DE LA TERRASSE. $PUIS LE ME^ME CRI, AU BOUT DE TROIS SECONDES, SIGNALE SA PRE[SENCE DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA MAISON. $ET DE NOUVEAU C' EST LE SILENCE, QUI N' EST PAS LE SILENCE, MAIS UNE SUCCESSION DE CRIS IDENTIQUES, PLUS MENUS, PLUS LOINTAINS, DANS LA MASSE DES BANANIERS, PRE]S DE LA RIVIE]RE, SUR LE VERSANT OPPOSE[ PEUT-E^TRE, D' UN BOUT A] L' AUTRE DU VALLON.

$MAINTENANT D' EST UN BRUIT PLUS SOURD, MOINS FUGITIF, QUI SOLLICITE L' ATTENTION: UNE SORTE DE GROGNEMENT, DE RONFLEMENT, OU DE RONRONNEMENT... $MAIS, AVANT ME^ME DE S' E^TRE SUFFISAMMENT PRE[CISE[, LE BRUIT S' EST E[TEINT. $L' OREILLE, QUI CHERCHE EN VAIN A] LE RETROUVER, DANS LA NUIT, NE PER*COIT PLUS A] SA PLACE QUE LE SOUFFLE DE LA LAMPE A] PRESSION. $LE SON EN EST PLAINTIF, E[LEVE[, UN PEU NASILLARD. $MAIS SA COMPLEXITE[ LUI PERMET D' AVOIR DES HARMONIQUES A] TOUTES LES HAUTEURS. $D' UNE CONSTANCE ABSOLUE, A] LA FOIS E[TOUFFE[ ET PER*CANT, IL EMPLIT LA TE^TE ET LA NUIT ENTIE]RE, COMME S' IL NE VENAIT DE NULLE PART. $AUTOUR DE LA LAMPE, LA RONDE DES INSECTES EST TOUJOURS EXACTEMENT LA ME^ME. $CEPENDANT, A] FORCE DE LA CONTEMPLER, L' OEIL FINIT PAR Y DE[CELER DES CORPUSCULES PLUS GROS QUE LES AUTRES. $CE N' EST PAS ASSEZ TOUTEFOIS POUR EN DE[TERMINER LA NATURE. $SUR LE FOND NOIR ILS NE FORMENT, EUX AUSSI, QUE DES TACHES CLAIRES, QUI DEVIENNENT DE PLUS EN PLUS BRILLANTES A] MESURE QU' ELLES SE RAPPROCHENT DE LA LUMIE]RE, VIRENT AU NOIR D' UN SEUL

COUP QUAND ELLES PASSENT DEVANT LE GLOBE, A] CONTRE-JOUR, PUIS RETROUVENT TOUT LEUR E[CLAT, DONT L' INTENSITE[ DE[CROI^T ALORS VERS LA POINTE DE L' ORBITE. $DANS LA BRUSQUERIE DE SON RETOUR EN DIRECTION DU VERRE, LA TACHE VIENT S' Y HEURTER AVEC VIOLENCE, PRODUISANT UN TINTEMENT SEC. TOMBE[E SUR LA TABLE, ELLE EST DEVENUE UN PETIT COLE[OPTE]RE ROUGEA^TRE, AUX E[LYTRES CLOSES, QUI MARCHE EN ROND LENTEMENT SUR LE BOIS PLUS FONCE[. $D' AUTRES BESTIOLES, PAREILLES A] CELLE-LA], ONT DE[JA] E[CHOUE[ COMME ELLE SUR LA TABLE; ELLES Y ERRENT A] L' AVENTURE, PARCOURANT D' UNE ALLURE INCERTAINE DES TRAJETS AUX CROCHETS NOMBREUX, AUX BUTS PROBLE[MATIQUES. $SOULEVANT SOUDAIN SES E[LYTRES EN UN \V AUX BRANCHES RECOURBE[ES, L' UNE D' ELLES E[TEND SES AILES MEMBRANEUSES, PREND SON VOL ET RENTRE AUSSITO^T DANS L' ESSAIM DES CORPUSCULES.

$MAIS ELLE Y CONSTITUE L' UN DES E[LE[MENTS LES PLUS LOURDS, LES MOINS RAPIDES, DONC LES MOINS DIFFICILES A] SUIVRE DES YEUX. $LES SPIRES QU' ELLE DE[CRIT SONT SANS DOUTE AUSSI

PARMI LES PLUS CAPRICIEUSES: ELLES COMPRENNENT DES BOUCLES, DES FESTONS, DES MONTE[ES SUIVIES DE CHUTES BRUTALES, DES INFLEXIONS, DES POINTS DE REBROUSSEMENT... $LE BRUIT PLUS SOURD MAINTENANT DURE DE[JA] DEPUIS PLUSIEURS SECONDES, OU ME^ME PLUSIEURS MINUTES: UNE SORTE DE GROGNEMENT, DE RONFLEMENT, OU LE RONRONNEMENT D' UN MOTEUR, LE MOTEUR D' UNE AUTOMOBILE QUI MONTERAIT VERS LE PLATEAU, SUR LA GRAND- ROUTE $IL S' ESTOMPE UN MOMENT; MAIS C' EST POUR REPRENDRE ENSUITE DE PLUS BELLE. $CETTE FOIS C' EST BIEN LE BRUIT D' UNE VOITURE SUR LA ROUTE. $IL S' ENFLE PROGRESSIVEMENT. $IL OCCUPE TOUTE LA VALLE[E DE SA TRE[PIDATION RE[GULIE]RE, MONOTONE, BEAUCOUP PLUS AMPLE QU' ELLE NE SEMBLERAIT EN PLEIN JOUR. $SON IMPORTANCE EXCE]DE ME^ME TRE]S VITE CE QUE L' ON EST EN DROIT D' ATTENDRE D' UNE SIMPLE CONDUITE-INTE[RIEURE.

$LE BRUIT EST MAINTENANT PARVENU A] PROXIMITE[ DE L' EMBRANCHEMENT DU CHEMIN QUI DESSERT LA PLANTATION. $AU LIEU DE RALENTIR POUR OBLIQUER SUR LA DROITE, IL POURSUIT SON

AVANCE UNIFORME, ARRIVANT A] PRE[SENT AUX OREILLES APRE]S AVOIR CONTOURNE[ LA MAISON PAR SON PIGNON EST. $IL A DE[PASSE[ LA BIFURCATION.

$AYANT ATTEINT LA PARTIE PLATE DE LA ROUTE, JUSTE AU-DESSOUS DU REBORD ROCHEUX PAR LEQUEL LE PLATEAU S' INTERROMPT, LE CAMION CHANGE DE VITESSE ET CONTINUE AVEC UN RONRONNEMENT MOINS LOURD. $ENSUITE SON BRUIT DIMINUE PEU A] PEU, A] MESURE QU' IL S' E[LOIGNE VERS L' EST, E[CLAIRANT DE SES PHARES PUISSANTS LES TOUFFES D' ARBRES AU FEUILLAGE RIGIDE QUI PARSE]MENT LA BROUSSE, EN DIRECTION DE LA CONCESSION SUIVANTE, CELLE DE \FRANCK. $SA VOITURE A PU TOMBER EN PANNE, UNE FOIS DE PLUS. $ILS DEVRAIENT E^TRE DE RETOUR DEPUIS LONGTEMPS. $AUTOUR DE LA LAMPE A] ESSENCE CONTINUENT DE TOURNER LES ELLIPSES, S' ALLONGEANT, SE RE[TRE[CISSANT, S' E[CARTANT VERS LA DROITE OU LA GAUCHE, MONTANT, DESCENDANT, OU BASCULANT D' UN CO^TE[ PUIS DE L' AUTRE, S' EMME^LANT EN UN E[CHEVEAU DE PLUS EN PLUS BROUILLE[, OU]

AUCUNE COURBE AUTONOME NE DEMEURE IDENTIFIABLE.

\A### DEVRAIT E^TRE DE RETOUR DEPUIS LONGTEMPS.

$NE[ANMOINS LES CAUSES PROBABLES DE RETARD NE MANQUENT PAS. $MIS A] PART L' ACCIDENT-- JAMAIS EXCLU-- IL Y A LES DEUX CREVAISONS SUCCESSIVES, QUI OBLIGENT LE CONDUCTEUR A] RE[PARER LUI-ME^ME UN DES PNEUS: ENLEVER LA ROUE, DE[MONTER L' ENVELOPPE, TROUVER LE TROU DANS LA CHAMBRE A] AIR A] LA LUEUR DES PHARES, ETC###; IL Y A LA RUPTURE DE QUELQUE CONNEXION E[LECTRIQUE, DUE A] UN CAHOT TROP VIOLENT, QUI COUPE PAR EXEMPLE L' ALIMENTATION DES PHARES, CONTRAIGNANT A] DE LONGUES INVESTIGATIONS ET A] UN RACCORD DE FORTUNE SOUS L' E[CLAIRAGE ME[DIOCRE D' UNE PILE DE POCHE. $LA PISTE EST EN SI MAUVAIS E[TAT QUE DES PIE]CES MAI^TRESSES PEUVENT ME^ME E^TRE ENDOMMAGE[ES, SI LA VOITURE VA TROP VITE: AMORTISSEURS CASSE[S, ARBRE FAUSSE[, CARTER EN MORCEAUX... $IL Y A AUSSI L' ASSISTANCE QUI NE SE REFUSE PAS A] UN AUTRE CHAUFFEUR EN DIFFICULTE[. $IL Y A LES DIVERS ALE[AS RETARDANT LE DE[PART LUI-ME^ME:

PROLONGEMENT IMPRE[VU DE QUELQUE AFFAIRE, LENTEUR EXCESSIVE DU RESTAURATEUR, INVITATION A] DI^NER ACCEPTE[E A] LA DERNIE]RE MINUTE CHEZ UN AMI DE RENCONTRE, ETC###, ETC___ $IL Y A ENFIN LA FATIGUE DU CONDUCTEUR, QUI LUI A FAIT REMETTRE SON RETOUR AU LENDEMAIN. $LE BRUIT D' UN CAMION QUI MONTE LA ROUTE, SUR CE VERSANT-CI DE LA VALLE[E, EMPLIT L' AIR DE NOUVEAU. $IL SE DE[PLACE D' OUEST EN EST, D' UN BOUT A] L' AUTRE DU CHAMP AUDITIF, ATTEIGNANT SON MAXIMUM DE PUISSANCE LORSQU' IL PASSE DERRIE]RE LA MAISON. $IL VA AUSSI VITE QUE LE PRE[CE[DENT, CE QUI PEUT LE FAIRE CONFONDRE UN INSTANT AVEC UNE VOITURE DE TOURISME; MAIS LE BRUIT EST BEAUCOUP TROP FORT. $LE CAMION N' EST PAS CHARGE[, DE TOUTE E[VIDENCE. $CE SONT LES TRANSPORTEURS DE BANANES QUI REMONTENT A] VIDE, DEPUIS LE PORT, APRE]S AVOIR DE[POSE[ LEURS RE[GIMES SOUS LES HANGARS, A] L' ENTRE[E DU WHARF, LE LONG DUQUEL LE "\CAP \SAINT-\JEAN" S' EST AMARRE[. $C' EST CE MOTIF QUI FIGURE SUR LE CALENDRIER DES POSTES, AU MUR DE LA CHAMBRE. $LE NAVIRE BLANC, TOUT NEUF, EST A] QUAI, CONTRE

LA LONGUE JETE[E QUI-- PARTANT DE LA MARGE INFE[RIEURE-- S' AVANCE EN POINTE VERS LE LARGE. $ON NE DISTINGUE PAS BIEN LA STRUCTURE DE CELLE-CI: IL S' AGIT VRAISEMBLABLEMENT D' UNE CHARPENTE EN BOIS (OU EN FER) SUPPORTANT UNE CHAUSSE[E REVE^TUE DE GOUDRON. $ALORS QUE LA JETE[E SE TROUVE PRESQUE AU RAS DE L' EAU, LES FLANCS DU NAVIRE SE DRESSENT A] UNE GRANDE HAUTEUR AU-DESSUS D' ELLE. $IL SE PRE[SENTE DE FACE MONTRANT LA LIGNE VERTICALE DE SON E[TRAVE ET LES DEUX PAROIS LISSES, DONT UNE SEULE EST E[CLAIRE[E. $LE NAVIRE ET LA JETE[E OCCUPENT LE MILIEU DE L' IMAGE, LUI A] GAUCHE, ELLE A] DROITE. $TOUT AUTOUR, LA MER EST SEME[E DE PIROGUES: IL Y EN A HUIT QUI SONT NETTEMENT VISIBLES ET TROIS AUTRES PLUS INCERTAINES, DANS LE FOND. $UNE EMBARCATION MOINS FRAGILE, MUNIE D' UNE VOILE CARRE[E QUE LE VENT GONFLE, EST SUR LE POINT DE DOUBLER L' EXTRE[MITE[ DU WHARF. $SUR CELUI-CI SE PRESSE UNE FOULE MULTICOLORE, PRE]S D' UN AMAS DE BALLOTS ENTASSE[S, EN AVANT DU NAVIRE. $UN PEU A] L' E[CART, MAIS AU PREMIER PLAN, TOURNANT LE DOS A] CETTE AGITATION ET AU

GRAND BATEAU BLANC QUI LA PROVOQUE, UN PERSONNAGE VE^TU A] L' EUROPE[ENNE REGARDE, VERS LA PARTIE DROITE DE L' IMAGE, UNE SORTE D' E[PAVE DONT LA MASSE IMPRE[CISE FLOTTE A] QUELQUES ME]TRES DE LUI. $LA SURFACE DE L' EAU EST ONDULE[E D' UNE FAIBLE HOULE, COURTE, RE[GULIE]RE, QUI ARRIVE EN DIRECTION DE L' HOMME. $L' E[PAVE, A] DEMI SOULEVE[E PAR LE FLOT, SEMBLE E^TRE UN VIEUX VE^TEMENT, OU UN SAC VIDE. $LA PLUS GROSSE DES PIROGUES EST SITUE[E DANS SON VOISINAGE IMME[DIAT, MAIS ELLE S' EN E[LOIGNE; TOUTE L' ATTENTION DES DEUX INDIGE]NES QUI LA MANOEUVRENT EST ACCAPARE[E, A] L' AVANT, PAR LE CHOC D' UNE PETITE VAGUE CONTRE LA COQUE, QUE SURPLOMBE UN PANACHE D' E[CUME FIXE[ EN L' AIR PAR LA PHOTOGRAPHIE. A]$ GAUCHE DE LA JETE[E, LA MER EST ENCORE PLUS CALME. $ELLE EST AUSSI D' UN VERT PLUS SOUTENU. $DE LARGES FLAQUES D' HUILE FORMENT DES TACHES GLAUQUES AU PIED DE L' APPONTEMENT. $C' EST DE CE BORD-LA] QUE LE "\CAP \SAINT-\JEAN" VIENT D' ACCOSTER; VERS LUI CONVERGE L' INTE[RE^T DE TOUS LES AUTRES PERSONNAGES CONSTITUANT LA SCE]NE. A]$ CAUSE DE

LA POSITION QUE LE NAVIRE OCCUPE, SES SUPERSTRUCTURES SONT ASSEZ CONFUSES, SAUF LA FACE AVANT DU CHA^TEAU, LA PASSERELLE, LE HAUT DE LA CHEMINE[E, ET LE PREMIER MA^T DE CHARGEMENT AVEC SON BRAS OBLIQUE, SES POULIES, SES CA^BLES, SES FILINS. $AU SOMMET DU MA^T S' EST PERCHE[ UN OISEAU, QUI N' EST PAS UN OISEAU DE MER, MAIS UN VAUTOUR AU COU DE[PLUME[. $UN SECOND PLANE DANS LE CIEL, AU-DESSUS ET A] DROITE; SES AILES SONT DANS LE PROLONGEMENT L' UNE DE L' AUTRE, BIEN E[TALE[ES, L' ENSEMBLE E[TANT FORTEMENT INCLINE[ VERS LE HAUT DU MA^T; L' OISEAU EST EN TRAIN D' EXE[CUTER UN VIRAGE. $AU-DESSUS ENCORE COURT HORIZONTALEMENT UNE MARGE BLANCHE DE TROIS MILLIME]TRES, PUIS UNE BORDURE ROUGE PLUS E[TROITE DE MOITIE[. $AU-DESSUS DU CALENDRIER, QU' UNE PUNAISE RETIENT PAR UN FIL ROUGE EN FORME D' ACCENT CIRCONFLEXE, LA CLOISON DE BOIS EST PEINTE EN GRIS CLAIR. $D' AUTRES TROUS DE PUNAISES Y SONT PERCE[S, AUX ALENTOURS. $UN TROU MOINS DISCRET, SUR LA GAUCHE, MARQUE L' EMPLACEMENT D' UN PITON ABSENT, OU D' UN GROS CLOU.

$HORMIS CES PERFORATIONS, LA PEINTURE DE LA CHAMBRE EST EN BON E[TAT. $SES QUATRE MURS, COMME CEUX DE TOUTE LA MAISON, SONT REVE^TUS DE LATTES VERTICALES, LARGES D' UNE DIZAINE DE CENTIME]TRES, SE[PARE[ES ENTRE ELLES PAR UNE CANNELURE A] DOUBLE SILLON. $LA PROFONDEUR DE CEUX-CI LES SOULIGNE D' UNE OMBRE NETTE, SOUS L' E[CLAIRAGE CRU DE LA LAMPE A] GAZ D' ESSENCE. $CETTE RAYURE SE REPRODUIT DE LA ME^ME FA*CON SUR LES QUATRE CO^TE[S DE LA CHAMBRE CARRE[E-- CUBIQUE, ME^ME, PUISQU' ELLE EST AUSSI HAUTE DE PLAFOND QU' ELLE EST LARGE, OU LONGUE. $LE PLAFOND D' AILLEURS EST E[GALEMENT RECOUVERT PAR LES ME^MES LATTES GRISES. $QUANT AU PLANCHER, IL OFFRE ENCORE UNE DISPOSITION IDENTIQUE, MISE EN E[VIDENCE PAR DES INTERSTICES LONGITUDINAUX BIEN MARQUE[S, TRE]S PROPRES, CREUSE[S PAR LES FRE[QUENTS LAVAGES QUI DE[COLORENT LE BOIS DES LAMES, ET PARALLE]LES AUX CANNELURES DU PLAFOND. $AINSI LES SIX FACES INTE[RIEURES DU CUBE SE TROUVENT DE[COUPE[ES AVEC EXACTITUDE EN MINCES BANDES DE DIMENSIONS CONSTANTES, VERTICALES POUR LES QUATRE PLANS VERTICAUX,

ORIENTE[ES D' OUEST EN EST POUR LES DEUX PLANS HORIZONTAUX. $LORSQUE LA LAMPE SE BALANCE UN PEU, AU BOUT DU BRAS TENDU, TOUTES CES LIGNES AUX COURTES OMBRES MOUVANTES PARAISSENT ANIME[ES D' UN MOUVEMENT GE[NE[RAL DE ROTATION. $EXTE[RIEUREMENT, LES MURS DE LA MAISON MONTRENT AU CONTRAIRE DES PLANCHES PLACE[ES DANS LE SENS HORIZONTAL; ELLES SONT AUSSI PLUS LARGES-- VINGT CENTIME]TRES ENVIRON-- ET SE CHEVAUCHENT L' UNE L' AUTRE PAR L' EXTRE^ME BORD. $LEUR SURFACE N' EST DONC PAS INSCRITE DANS UN PLAN VERTICAL UNIQUE, MAIS DANS DE MULTIPLES PLANS PARALLE]LES, INCLINE[S DE QUELQUES DEGRE[S ET DISTANTS ENTRE EUX DE L' E[PAISSEUR D' UNE PLANCHE. $LES FENE^TRES SONT ENCADRE[ES D' UNE MOULURE ET SURMONTE[ES PAR UN FRONTON EN FORME DE TRIANGLE TRE]S APLATI. $LES LATTES QUI COMPOSENT CES ORNEMENTS ONT E[TE[ CLOUE[ES PAR-DESSUS LES VOLIGES IMBRIQUE[ES CONSTITUANT LA PAROI, SI BIEN QUE LES DEUX SYSTE]MES NE SONT EN CONTACT QUE PAR UNE SE[RIE D' ARE^TES (LE BORD INFE[RIEUR DE CHAQUE PLANCHE), ENTRE

LESQUELLES SUBSISTENT DES JOURS TRE]S IMPORTANTS.

$SEULES SONT APPLIQUE[ES PAR TOUTE LEUR SUPERFICIE LES DEUX MOULURES HORIZONTALES: LA BASE DU FRONTON ET LA BASE DE L' ENCADREMENT, SOUS LA FENE^TRE. $DANS LE COIN DE CELLE-CI, UN LIQUIDE FONCE[ A COULE[ LE LONG DU BOIS, TRAVERSANT LES VOLIGES L' UNE APRE]S L' AUTRE D' ARE^TE EN ARE^TE, PUIS LE SOUBASSEMENT DE BE[TON, TRAIN^E[E DE PLUS EN PLUS E[TROITE QUI FINIT PAR N' E^TRE QU' UN FILET, ET ATTEINT LE SOL DE LA TERRASSE AU MILIEU D' UN CARREAU, S' Y ACHEVANT EN UNE PETITE TACHE RONDE. $LE DALLAGE, AUX ENVIRONS, EST NET DE TOUTE SALISSURE. $IL EST LAVE[ FRE[QUEMMENT, IL L' A E[TE[ ENCORE DANS L' APRE]S-MIDI. $LA TERRE CUITE TRE]S FINE PRE[SENTE UNE SURFACE MATE, GRISA^TRE, DOUCE AU TOUCHER. $LES CARREAUX SONT DE GRANDE DIMENSION; A] PARTIR DE LA TACHE RONDE, EN SUIVANT LE MUR, IL Y EN A SEULEMENT CINQ ET DEMI JUSQU' A] LA MARCHE D' ENTRE[E DU COULOIR. $LA PORTE EST ENCADRE[E, ELLE AUSSI, PAR UNE MOULURE DE BOIS ET SURMONTE[E D' UN FRONTON

TRIANGULAIRE APLATI. $PASSE[ LE SEUIL COMMENCE UN NOUVEAU CARRELAGE, MAIS DONT LES E[LE[MENTS SONT BEAUCOUP PLUS PETITS: RE[DUITS DE MOITIE[ DANS CHAQUE SENS, CE QUI LES RAME]NE A] LA TAILLE COURANTE. $AU LIEU D' E^TRE LISSES, COMME CEUX DE LA TERRASSE, ILS SONT HACHURE[S, SUIVANT UNE DES DIRECTIONS DIAGONALES, PAR DES RAINURES SANS PROFONDEUR; LES PARTIES DE[PRIME[ES ONT LA ME^ME LARGEUR QUE LES CO^TES, C'EST-A]-DIRE QUELQUES MILLIME]TRES. $LEUR DISPOSITION EST ALTERNE[E D' UN CARREAU A] L' AUTRE, DE MANIE]RE A] DESSINER DES CHEVRONS SUCCESSIFS. $CE FAIBLE RELIEF, A] PEINE VISIBLE EN PLEIN JOUR, EST ACCUSE[ PAR LA LUMIE]RE ARTIFICIELLE, SURTOUT A] UNE CERTAINE DISTANCE EN AVANT DE LA LAMPE, ET DAVANTAGE ENCORE SI ELLE EST TENUE AU RAS DU SOL. $LE LE[GER BERCEMENT DE LA LUMIE]RE, QUI S' AVANCE LE LONG DU COULOIR, AGITE LA SUITE ININTERROMPUE DES CHEVRONS D' UNE ONDULATION CONTINUELLE, SEMBLABLE A] CELLE DES VAGUES. $LE ME^ME CARRELAGE SE POURSUIT, SANS LA MOINDRE SE[PARATION, DANS LE SALON- SALLE A] MANGER. $LA ZONE OU] SE DRESSENT LA TABLE ET

LES CHAISES EST RECOUVERTE D' UNE NATTE EN FIBRE; L' OMBRE DE LEURS PIEDS Y TOURNE RAPIDEMENT, DANS LE SENS INVERSE DES AIGUILLES D' UNE MONTRE. $DERRIE]RE LA TABLE, AU CENTRE DU LONG BUFFET, LA CRUCHE INDIGE]NE A L' AIR ENCORE PLUS VOLUMINEUSE: SON GROS VENTRE SPHE[RIQUE, EN TERRE ROUGE NON VERNISSE[E, PROJETTE SUR LE MUR UNE OMBRE DENSE QUI S' ACCROI^T A] MESURE QUE LA SOURCE LUMINEUSE SE RAPPROCHE, DISQUE NOIR SURMONTE[ D' UN TRAPE]ZE ISOCE]LE (DONT LA GRANDE BASE SE TROUVE EN HAUT) ET D' UNE MINCE COURBE FORTEMENT ARQUE[E, QUI RELIE LE FLANC CIRCULAIRE A] L' UN DES SOMMETS DU TRAPE]ZE. $LA PORTE DE L' OFFICE EST FERME[E. $ENTRE ELLE ET L' OUVERTURE BE[ANTE DU COULOIR, IL Y A LE MILLE-PATTES. $IL EST GIGANTESQUE: UN DES PLUS GROS QUI PUISSENT SE RENCONTRER SOUS CES CLIMATS. $SES ANTENNES ALLONGE[ES, SES PATTES IMMENSES E[TALE[ES AUTOUR DU CORPS, IL COUVRE PRESQUE LA SURFACE D' UNE ASSIETTE ORDINAIRE. $L' OMBRE DES DIVERS APPENDICES DOUBLE SUR LA PEINTURE MATE LEUR NOMBRE DE[JA] CONSIDE[RABLE.

$LE CORPS EST RECOURBE[ VERS LE BAS: SA PARTIE ANTE[RIEURE S' INFLE[CHIT EN DIRECTION DE LA PLINTHE, TANDIS QUE LES DERNIERS ANNEAUX CONSERVENT LEUR ORIENTATION PRIMITIVE-- CELLE D' UN TRAJET RECTILIGNE COUPANT EN BIAIS LE PANNEAU DEPUIS LE SEUIL DU COULOIR JUSQU' AU COIN DU PLAFOND, AU-DESSUS DE LA PORTE CLOSE DE L' OFFICE $LA BE^TE EST IMMOBILE, COMME EN ATTENTE, DROITE ENCORE, BIEN QU' AYANT PEUT-E^TRE FLAIRE[ LE DANGER. $SEULES SES ANTENNES SE COUCHENT L' UNE APRE]S L' AUTRE ET SE RELE]VENT, DANS UN MOUVEMENT DE BASCULE ALTERNE[, LENT MAIS CONTINU. $SOUDAIN L' AVANT DU CORPS SE MET EN MARCHE EXE[CUTANT UNE ROTATION SUR PLACE QUI INCURVE LE TRAIT OBLIQUE VERS LE BAS DU MUR. $ET AUSSITO^T, SANS AVOIR LE TEMPS D' ALLER PLUS LOIN, LA BESTIOLE CHOIT SUR LE CARRELAGE, SE TORDANT A] DEMI ET CRISPANT PAR DEGRE[S SES LONGUES PATTES, CEPENDANT QUE LES MA^CHOIRES S' OUVRENT ET SE FERMENT A] TOUTE VITESSE AUTOUR DE LA BOUCHE, A] VIDE, DANS UN TREMBLEMENT RE[FLEXE... $IL EST POSSIBLE, EN

APPROCHANT L' OREILLE, DE PERCEVOIR LE GRE[SILLEMENT LE[GER QU' ELLES PRODUISENT. $LE BRUIT EST CELUI DU PEIGNE DANS LA LONGUE CHEVELURE. $LES DENTS D' E[CAILLE PASSENT ET REPASSENT DU HAUT EN BAS DE L' E[PAISSE MASSE NOIRE AUX REFLETS ROUX, E[LECTRISANT LES POINTES ET S' E[LECTRISANT ELLES-ME^MES, FAISANT CRE[PITER LES CHEVEUX SOUPLES, FRAI^CHEMENT LAVE[ES, DURANT TOUTE LA DESCENTE DE LA MAIN FINE-- LA MAIN FINE AUX DOIGTS EFFILE[S, QUI SE REFERMENT PROGRESSIVEMENT. $LES DEUX LONGUES ANTENNES ACCE[LE]RENT LEUR BALANCEMENT ALTERNE[. $L' ANIMAL S' EST ARRE^TE[ AU MILIEU DU MUR, JUSTE A] LA HAUTEUR DU REGARD. $LE GRAND DE[VELOPPEMENT DES PATTES, A] LA PARTIE POSTE[RIEURE DU CORPS, FAIT RECONNAI^TRE SANS RISQUE D' ERREUR LA SCUTIGE]RE, OU "MILLE-PATTES-ARAIGNE[E". $DANS LE SILENCE, PAR INSTANT, SE LAISSE ENTENDRE, LE GRE[SILLEMENT CARACTE[RISTIQUE, E[MIS PROBABLEMENT A] L' AIDE DES APPENDICES BUCAUX. \FRANCK, SANS DIRE UN MOT, SE RELE]VE, PREND SA SERVIETTE; IL LA ROULE EN BOUCHON, TOUT EN S' APPROCHANT A] PAS FEUTRE[S, E[CRASE

LA BE^TE CONTRE LE MUR. $PUIS, AVEC LE PIED, IL E[CRASE LA BE^TE SUR LE PLANCHER DE LA CHAMBRE.

$ENSUITE IL REVIENT VERS LE LIT ET REMET AU PASSAGE LA SERVIETTE DE TOILETTE SUR LA TIGE ME[TALLIQUE, PRE]S DU LAVABO. $LA MAIN AUX PHALANGES EFFILE[ES S' EST CRISPE[E SUR LE DRAP BLANC. $LES CINQ DOIGTS E[CARTE[S SE SONT REFERME[S SUR EUX-ME^MES, EN APPUYANT AVEC TANT DE FORCE QU' ILS ONT ENTRAI^NE[ LA TOILE AVEC EUX: CELLE-CI DEMEURE PLISSE[E DE CINQ FAISCEAUX DE SILLONS CONVERGENTS... $MAIS LA MOUSTIQUAIRE RETOMBE, TOUT AUTOUR DU LIT, INTERPOSANT LE VOILE OPAQUE DE SES MAILLES INNOMBRABLES, OU] DES PIE]CES RECTANGULAIRES RENFORCENT LES ENDROITS DE[CHIRE[S. $DANS SA HA^TE D' ARRIVER AU BUT, \FRANCK ACCE[LE]RE ENCORE L' ALLURE. $LES CAHOTS DEVIENNENT PLUS VIOLENTS. $IL CONTINUE NE[ANMOINS D' ACCE[LE[RER. $IL N' A PAS VU, DANS LA NUIT, LE TROU QUI COUPE LA MOITIE[ DE LA PISTE. $LA VOITURE FAIT UN SAUT, UNE EMBARDE[E... $SUR CETTE CHAUSSE[E DE[FECTUEUSE LE CONDUCTEUR NE PEUT REDRESSER A] TEMPS. $LA CONDUITE-INTE[RIEURE

BLEUE VA S' E[CRASER, SUR LE BAS CO^TE[, CONTRE UN ARBRE AU FEUILLAGE RIGIDE QUI TREMBLE A] PEINE SOUS LE CHOC, MALGRE[ SA VIOLENCE. $AUSSITO^T DES FLAMMES JAILLISSENT. $TOUTE LA BROUSSE EN EST ILLUMINE[E, DANS LE CRE[PITEMENT DE L' INCENDIE QUI SE PROPAGE. $C' EST LE BRUIT QUE FAIT LE MILLE-PATTES, DE NOUVEAU IMMOBILE SUR LE MUR, EN PLEIN MILIEU DU PANNEAU. A]$ LE MIEUX E[COUTER, CE BRUIT TIENT DU SOUFFLE AUTANT QUE DU CRE[PITEMENT: LA BROSSE MAINTENANT DESCEND A] SON TOUR LE LONG DE LA CHEVELURE DE[FAITE. A]$ PEINE ARRIVE[E AU BAS DE SA COURSE, TRE]S VITE ELLE REMONTE LA BRANCHE ASCENDANTE DU CYCLE, DE[CRIVANT DANS L' AIR UNE COURBE QUI LA RAME]NE A] SON POINT DE DE[PART, SUR LES CHEVEUX LISSES DE LA TE^TE, OU] ELLE COMMENCE A] GLISSER DERECHEF. $CONTRE LA PAROI OPPOSE[E DE LA CHAMBRE, LE VAUTOUR EN EST TOUJOURS AU ME^ME POINT DE SON VIRAGE. $UN PEU PLUS BAS, COURONNANT LE MA^T DU NAVIRE, LE DEUXIE]ME OISEAU N' A PAS BOUGE[ NON PLUS. $EN-DESSOUS, AU

PREMIER PLAN, LE MORCEAU D' E[TOFFE EST ENCORE A] DEMI SOULEVE[ PAR LA ME^ME ONDULATION DE LA HOULE. $ET LE REGARD DES DEUX INDIGE]NES, DANS LA PIROGUE, N' A PAS QUITTE[ LE PANACHE D' E[CUME, TOUJOURS SUR LE POINT DE RETOMBER, A] L' AVANT DE LEUR EMBARCATION FRAGILE. $TOUT EN BAS, ENFIN, LE DESSUS DE LA TABLE A] E[CRIRE OFFRE UNE SURFACE VERNIE, OU] LE SOUS-MAIN DE CUIR EST A] SA PLACE, DANS L' AXE DU GRAND CO^TE[. A]$ GAUCHE UN ROND DE FEUTRE, SPE[CIALEMENT AFFECTE[ A] CET USAGE, RE*COIT LE SOCLE CIRCULAIRE DE LA LAMPE A] ESSENCE, DONT L' ANSE RETOMBE PAR DERRIE]RE. A]$ L' INTE[RIEUR DU SOUS-MAIN, LE BUVARD VERT EST CONSTELLE[ DE FRAGMENTS D' E[CRITURE A] L' ENCRE NOIRE: BARRES DE DEUX OU TROIS MILLIME]TRES, PETITS ARCS DE CERCLES, CROSSES, BOUCLES, ETC###; AUCUN SIGNE COMPLET N' Y POURRAIT E^TRE LU, ME^ME DANS UN MIROIR. $DANS LA POCHE LATE[RALE SONT GLISSE[ES ONZE FEUILLES DE PAPIER A] LETTRES, D' UN BLEU TRE]S PA^LE, DU FORMAT COMMERCIAL ORDINAIRE. $LA PREMIE]RE DE CES FEUILLES PORTE LA TRACE BIEN VISIBLE D' UN MOT GRATTE[-- EN HAUT ET A] DROITE-- DONT NE SUBSISTENT QUE DEUX FRAGMENTS

DE JAMBAGES, TRE]S E[CLAIRCIS PAR LA GOMME. $LE PAPIER A] CET ENDROIT EST PLUS MINCE, PLUS TRANSLUCIDE, MAIS SON GRAIN EST A] PEU PRE]S LISSE, PRE^T POUR LA NOUVELLE INSCRIPTION. $QUANT AUX ANCIENS CARACTE]RES, CEUX QUI S' Y TROUVAIENT AUPARAVANT, IL N' EST PAS POSSIBLE DE LES RECONSTITUER. $LE SOUS-MAIN EN CUIR NE CONTIENT RIEN D' AUTRE. $DANS LE TIROIR DE LA TABLE, IL Y A DEUX BLOCS DE PAPIER POUR LA CORRESPONDANCE; L' UN EST NEUF, LE SECOND LARGEMENT ENTAME[. $LA DIMENSION DES FEUILLES, LEUR QUALITE[, LEUR COULEUR BLEU PA^LE, SONT ABSOLUMENT IDENTIQUES A] CELLES DES PRE[CE[DENTES. A]$ CO^TE[ SONT RANGE[S TROIS PAQUETS D' ENVELOPPES ASSORTIES, DOUBLE[ES DE BLEU FONCE[, ENCORE ENTOURE[ES DE LEUR BANDE. $IL MANQUE CEPENDANT, DANS L' UN DES PAQUETS, UNE BONNE MOITIE[ DES ENVELOPPES, ET LA BANDE EST LA^CHE AUTOUR DE CELLES QUI RESTENT. $EXCEPTE[ DEUX CRAYONS NOIRS, UNE GOMME A] MACHINE EN FORME DE DISQUE, LE ROMAN QUI A FAIT L' OBJET DE MAINTES DISCUSSIONS ET UN CARNET DE TIMBRES INTACT, IL N' Y A RIEN D' AUTRE DANS LE TIROIR DE LA TABLE.

$LE TIROIR SUPE[RIEUR DE LA GROSSE COMMODE DEMANDE UN PLUS LONG INVENTAIRE. $DANS SA PARTIE DROITE, PLUSIEURS BOI^TES RENFERMENT DES VIEILLES LETTRES; PRESQUE TOUTES SONT ENCORE MUNIES DE LEURS ENVELOPPES, SUR LESQUELLES FIGURENT DES TIMBRES D' \EUROPE OU D' \AFRIQUE: LETTRES ENVOYE[ES PAR LA FAMILLE DE \A###, LETTRES D' AMIS DIVERS... $UNE SE[RIE DE CLAQUEMENTS DISCRETS ATTIRENT L' ATTENTION VERS LA BRANCHE OUEST DE LA TERRASSE, DE L' AUTRE CO^TE[ DU LIT, DERRIE]RE LA FENE^TRE AUX JALOUSIES BAISSE[ES. $CELA POURRAIT E^TRE UN BRUIT DE PAS SUR LE DALLAGE. $POURTANT LE BOY ET LE CUISINIER DOIVENT E^TRE COUCHE[S DEPUIS LONGTEMPS. $LEURS PIEDS NUS, OU CHAUSSE[S D' ESPADRILLES, SONT D' AILLEURS TOUT A] FAIT SILENCIEUX. $LE BRUIT A CESSE[ AUSSITO^T. $S' IL S' AGISSAIT VRAIMENT D' UN PAS, C' E[TAIT UN PAS RAPIDE, MENU, FURTIF. $IL NE RESSEMBLAIT GUE]RE A] CELUI D' UN HOMME, MAIS PLUTO^T A] CELUI D' UN QUADRUPE]DE: QUELQUE CHIEN SAUVAGE E[GARE[ SUR LA TERRASSE. $IL A DISPARU TROP VITE POUR LAISSER UN SOUVENIR PRE[CIS: L' OREILLE N' A ME^ME PAS EU

LE TEMPS DE L' E[COUTER. $COMBIEN DE FOIS S' EST RE[PE[TE[ LE CHOC LE[GER CONTRE LES DALLES? A]$ PEINE CINQ OU SIX, OU ME^ME ENCORE MOINS. $C' EST PEU POUR UN CHIEN QUI PASSE. $LA CHUTE D' UN GROS LE[ZARD, DEPUIS LE DESSOUS DU TOIT, PRODUIT SOUVENT UN "FLAC" E[TOUFFE[ DE CETTE SORTE; MAIS IL AURAIT ALORS FALLU QUE CINQ OU SIX LE[ZARDS SE LAISSENT TOMBER L' UN APRE]S L' AUTRE, COUP SUR COUP, CE QUI EST PEU PROBABLE... $TROIS LE[ZARDS SEULEMENT? $CE SERAIT DE[JA] TROP... $PEUT-E^TRE EN SOMME LE BRUIT NE S' EST- IL RE[PE[TE[ QUE DEUX FOIS. A]$ MESURE QU' IL S' E[LOIGNE DANS LE PASSE[, SA VRAISEMBLANCE DIMINUE. $C' EST MAINTENANT COMME S' IL N' Y AVAIT RIEN EU DU TOUT. $PAR LES FENTES D' UNE JALOUSIE ENTROUVERTE-- UN PEU TARD-- IL EST E[VIDEMMENT IMPOSSIBLE DE DISTINGUER QUOI QUE CE SOIT. $IL NE RESTE PLUS QU' A] REFERMER, EN MANOEUVRANT LA BAGUETTE LATE[RALE QUI COMMANDE UN GROUPE DE LAMES. $LA CHAMBRE EST CLOSE DE NOUVEAU. $LES RAIES DU PLANCHER, LES CANNELURES DES PAROIS, CELLES DU PLAFOND, TOURNENT DE PLUS EN PLUS VITE. $DEBOUT SUR L' APPONTEMENT, LE

PERSONNAGE QUI SURVEILLE LE DE[BRIS FLOTTANT COMMENCE LUI-ME^ME A] S' INCLINER, SANS RIEN PERDRE DE SA RAIDEUR. $IL EST VE^TU D' UN COMPLET BLANC DE BONNE COUPE, IL EST COIFFE[ D' UN CASQUE COLONIAL. $IL PORTE UNE MOUSTACHE NOIRE A] BOUTS RELEVE[S, SELON L' ANCIENNE MODE. $NON. $SON VISAGE, QUI N' EST PAS E[CLAIRE[ PAR LE SOLEIL, NE LAISSE RIEN DEVINER, ME^ME PAS LA COULEUR DE SA PEAU. $ON DIRAIT QUE LA VAGUELETTE, EN POURSUIVANT SON AVANCE, VA DE[PLOYER LE MORCEAU D' E[TOFFE ET PERMETTRE DE VOIR SI C' EST UN VE^TEMENT, UN SAC DE TOILE, OU AUTRE CHOSE, S' IL RESTE ENCORE ASSEZ DE JOUR, TOUTEFOIS. A]$ CE MOMENT LA LUMIE]RE S' E[TEINT, D' UN SEUL COUP. $SANS DOUTE A- T- ELLE BAISSE[ PEU A] PEU, AUPARAVANT; MAIS CELA N' EST PAS CERTAIN. $SA PORTE[E S' E[TAIT- ELLE ATTE[NUE[E? $SON E[CLAT N' E[TAIT- IL PAS PLUS JAUNE? $CEPENDANT LE PISTON DE POMPAGE A E[TE[ ACTIONNE[, A] PLUSIEURS REPRISES, AU DE[BUT DE LA NUIT. $TOUTE L' ESSENCE EST- ELLE DE[JA] BRU^LE[E? $LE BOY AVAIT- IL OMIS DE REMPLIR LE

RE[SERVOIR? $LA BRUSQUERIE DU PHE[NOME]NE N' INDIQUE- T- ELLE PAS PLUTO^T L' OBSTRUCTION SUBITE D' UN CONDUIT, DUE A] QUELQUE IMPURETE[ DU COMBUSTIBLE? $DE TOUTE MANIE]RE LE RALLUMAGE EST TROP COMPLIQUE[ POUR EN VALOIR LA PEINE. $TRAVERSER LA CHAMBRE DANS L' OBSCURITE[ N' EST PAS TELLEMENT DIFFICILE, NI RETROUVER LA GROSSE COMMODE ET SON TIROIR OUVERT, LES PAQUETS DE LETTRES SANS IMPORTANCE, LES BOI^TES DE BOUTONS, LES PELOTES DE LAINE, UNE TOUFFE DE SOIES, OU DE CRINS TRE]S FINS, QUI RESSEMBLENT A] DES CHEVEUX, ET DE REFERMER LE TIROIR. $LE SIFFLEMENT ABSENT DE LA LAMPE A] PRESSION FAIT MIEUX COMPRENDRE LA PLACE CONSIDE[RABLE QU' IL OCCUPAIT. $LE CA^BLE QUI SE DE[ROULAIT RE[GULIE]REMENT S' EST SOUDAIN ROMPU, OU DE[CROCHE[, ABANDONNANT LA CAGE CUBIQUE A] SON PROPRE SORT: LA CHUTE LIBRE. $LES BE^TES ONT AUSSI DU^ SE TAIRE, UNE A] UNE, DANS LE VALLON. $LE SILENCE EST TEL QUE LES PLUS FAIBLES MOUVEMENTS Y DEVIENNENT IMPRATICABLES. $PAREILLE A] CETTE NUIT SANS CONTOURS, LA CHEVELURE DE SOIE COULE ENTRE LES DOIGTS

CRISPE[S. $ELLE S' ALLONGE, ELLE SE MULTIPLIE, ELLE POUSSE DES TENTACULES DANS TOUS LES SENS, S' ENROULANT SUR SOI-ME^ME EN UN E[CHEVEAU DE PLUS EN PLUS COMPLEXE, DONT LES CIRCONVOLUTIONS ET LES APPARENTS LABYRINTHES CONTINUENT DE LAISSER PASSER LES PHALANGES AVEC LA ME^ME INDIFFE[RENCE, AVEC LA ME^ME FACILITE[. $AVEC LA ME^ME FACILITE[ LA CHEVELURE SE LAISSE DE[NOUER, SE LAISSE E[TENDRE, ET RETOMBER SUR L' E[PAULE EN UN FLOT DOCILE, OU] LA BROSSE DE SOIE GLISSE DOUCEMENT, DE HAUT EN BAS, DE HAUT EN BAS, DE HAUT EN BAS, GUIDE[E MAINTENANT PAR LA SEULE RESPIRATION, QUI SUFFIT ENCORE A] CRE[ER, DANS L' OBSCURITE[ COMPLE]TE, UN RYTHME E[GAL, CAPABLE ENCORE DE MESURER QUELQUE CHOSE, SI QUELQUE CHOSE DEMEURE ENCORE A] MESURER, A] CERNER, A] DE[CRIRE, DANS L' OBSCURITE[ TOTALE, JUSQU' AU LEVER DU JOUR, MAINTENANT. $LE JOUR EST LEVE[ DEPUIS LONGTEMPS. $AU BAS DES DEUX FENE^TRES EXPOSE[ES AU SUD, DES RAIS DE LUMIE]RE FILTRENT A] TRAVERS LES INTERSTICES DES JALOUSIES FERME[ES. $POUR QUE LE SOLEIL FRAPPE LA FA*CADE SOUS CET ANGLE, IL

FAUT QUE SA HAUTEUR SOIT DE[JA] NOTABLE, DANS LE CIEL. \A### N' EST PAS RENTRE[E. $LE TIROIR DE LA COMMODE, A] LA GAUCHE DU LIT, EST RESTE[ ENTROUVERT. $COMME IL EST ASSEZ LOURD, IL PRODUIT, EN COULISSANT DANS SON CADRE, UN GRINCEMENT DE PORTE MAL HUILE[E. $LA PORTE DE LA CHAMBRE, AU CONTRAIRE, TOURNE EN SILENCE SUR SES GONDS. $LES CHAUSSURES A] SEMELLES DE CAOUTCHOUC NE FONT PAS LE MOINDRE BRUIT SUR LE CARRELAGE DU COULOIR. A]$ GAUCHE DE LA PORTE EXTE[RIEURE, SUR LA TERRASSE, LE BOY A DISPOSE[, COMME A] L' ORDINAIRE, LA TABLE BASSE ET L' UNIQUE FAUTEUIL, ET L' UNIQUE TASSE A] CAFE[ SUR LA TABLE. $LE BOY LUI-ME^ME APPARAI^T AU COIN DE LA MAISON, PORTANT A] DEUX MAINS LE PLATEAU OU] SE DRESSE LA CAFETIE]RE. $AYANT DE[POSE[ SON CHARGEMENT PRE]S DE LA TASSE, IL DIT: "$MADAME, ELLE EST PAS RENTRE[E." $IL AURAIT DIT DU ME^ME TON:" $LE CAFE[, IL EST SERVI", "\DIEU VOUS BE[NISSE", OU N' IMPORTE QUOI. $SA VOIX CHANTE INVARIABLEMENT LES ME^MES NOTES, DE TELLE MANIE]RE QU' IL N' EST PAS POSSIBLE DE DISTINGUER LES INTERROGATIONS

DES AUTRES PHRASES. $COMME TOUS LES SERVITEURS INDIGE]NES, CE BOY EST EN OUTRE HABITUE[ A] NE JAMAIS ATTENDRE DE RE[PONSE, LORSQU' IL A POSE[ UNE QUESTION. $IL REPART AUSSITO^T, POUR PE[NE[TRER A] PRE[SENT DANS LA MAISON PAR LA PORTE OUVERTE DU COULOIR CENTRAL. $LE SOLEIL DU MATIN PREND EN ENFILADE CETTE PARTIE ME[DIANE DE LA TERRASSE, AINSI QUE TOUTE LA VALLE[E. $DANS L' AIR PRESQUE FRAIS QUI SUIT LE LEVER DU JOUR, LE CHANT DES OISEAUX A REMPLACE[ CELUI DES CRIQUETS NOCTURNES, ET LUI RESSEMBLE, QUOIQUE PLUS INE[GAL, AGRE[MENTE[ DE TEMPS A] AUTRE PAR QUELQUES SONS UN PEU PLUS MUSICAUX. $QUANT AUX OISEAUX, ILS NE SE MONTRENT PAS PLUS QUE LES CRIQUETS -- PAS PLUS QUE D' HABITUDE-- VOLETANT A] L' ABRI SOUS LES PANACHES VERTS DES BANANIERS, TOUT AUTOUR DE LA MAISON. $DANS LA ZONE DE TERRE NUE QUI SE[PARE CELLE-CI DE CEUX-LA], LE SOL SCINTILLE DES INNOMBRABLES TOILES CHARGE[ES DE ROSE[E, QUE LES ARAIGNE[ES MINUSCULES ONT TENDUES ENTRE LES MOTTES. $TOUT EN BAS, SUR LE PONT DE BOIS QUI FRANCHIT LA PETITE RIVIE]RE, UNE E[QUIPE DE

CINQ MANOEUVRES S' APPRE^TE A] REMPLACER LES RONDINS DONT LES TERMITES ONT MINE[ L' INTE[RIEUR.

$SUR LA TERRASSE, AU COIN DE LA MAISON, LE BOY ENTRE EN SCE]NE, SUIVANT SON ITINE[RAIRE FAMILIER. $SIX PAS EN ARRIE]RE, UN DEUXIE]ME INDIGE]NE LUI SUCCE]DE, VE^TU D' UN SHORT ET D' UN TRICOT DE CORPS, PIEDS NUS, COIFFE[ D' UN VIEUX CHAPEAU MOU. $L' ALLURE DU NOUVEAU PERSONNAGE EST SOUPLE, VIVE ET NONCHALANTE A] LA FOIS. $IL S' AVANCE A] LA SUITE DE SON GUIDE VERS LA TABLE BASSE, SANS O^TER DE SA TE^TE LE SINGULIER COUVRE-CHEF EN FEUTRE, INFORME, DE[LAVE[. $IL S' ARRE^TE LORSQUE LE BOY S' EST ARRE^TE[, C'EST-A]-DIRE CINQ PAS EN ARRIE]RE, ET DEMEURE LA], LES BRAS BALLANTS LE LONG DU CORPS. "$LE MONSIEUR LA]-BAS, IL EST PAS RENTRE[", DIT LE BOY. $LE MESSAGER AU CHAPEAU MOU REGARDE EN L' AIR, VERS LES POUTRELLES, SOUS LE TOIT, OU] LES MARGOUILLATS GRIS-ROSE SE POURSUIVENT, PAR FRAGMENTS DE TRAJET COURTS ET RAPIDES, TOMBANT EN ARRE^T TOUT A] COUP EN PLEINE COURSE, LA TE^TE DRESSE[E SUR UN CO^TE[, LA

QUEUE FIGE[E AU MILIEU DE L' ONDULATION INTERROMPUE.

"$LA DAME, ELLE EST ENNUYE[E", DIT LE BOY. $IL EMPLOIE CET ADJECTIF POUR DE[SIGNER TOUTE ESPE]CE D' INCERTITUDE, DE TRISTESSE OU DE TRACAS. $SANS DOUTE EST- CE "INQUIE]TE" QU' IL PENSE AUJOURD'HUI; MAIS CE POURRAIT E^TRE AUSSI BIEN "FURIEUSE", "JALOUSE", OU ME^ME "DE[SESPE[RE[E". $IL N' A D' AILLEURS RIEN DEMANDE[; IL EST SUR LE POINT DE REPARTIR. $CEPENDANT UNE PHRASE ANODINE, SANS SIGNIFICATION PRE[CISE, DE[CLENCHE CHEZ LUI UN FLOT DE PAROLES, DANS SA PROPRE LANGUE OU] ABONDENT LES VOYELLES, SURTOUT LES "A" ET LES "E[". $LUI ET LE MESSAGER SONT MAINTENANT TOURNE[S L' UN VERS L' AUTRE. $LE SECOND E[COUTE, SANS DONNER LE MOINDRE SIGNE DE COMPRE[HENSION. $LE BOY PARLE A] TOUTE VITESSE, COMME SI SON TEXTE NE CONTENAIT AUCUNE PONCTUATION, MAIS DU ME^ME TON CHANTANT QUE LORSQU' IL S' EXPRIME EN FRAN*CAIS. $BRUSQUEMENT, IL SE TAIT. $L' AUTRE N' AJOUTE PAS UN MOT, FAIT DEMI-TOUR ET REPREND EN SENS INVERSE LE CHEMIN PAR LEQUEL IL EST VENU, DE SON PAS MOL ET RAPIDE,

EN BALAN*CANT SA TE^TE ET SON COUVRE-CHEF, ET SES HANCHES, ET SES BRAS LE LONG DU CORPS, SANS AVOIR OUVERT LA BOUCHE. $APRE]S AVOIR POSE[ LA TASSE SALIE SUR LE PLATEAU, A] CO^TE[ DE LA CAFETIE]RE, LE BOY REMPORTE L' ENSEMBLE, PE[NE[TRANT DANS LA MAISON PAR LA PORTE OUVERTE DU COULOIR. $LES FENE^TRES DE LA CHAMBRE SONT FERME[ES. \A### N' EST PAS ENCORE LEVE[E, A] CETTE HEURE-CI. $ELLE EST PARTIE TRE]S TO^T, CE MATIN, AFIN DE DISPOSER DU TEMPS NE[CESSAIRE A] SES COURSES ET DE POUVOIR CEPENDANT REVENIR LE SOIR ME^ME A] LA PLANTATION. $ELLE EST DESCENDUE EN VILLE AVEC \FRANCK, POUR FAIRE QUELQUES ACHATS URGENTS. $ELLE N' A PAS PRE[CISE[ LESQUELS

$DU MOMENT QUE LA CHAMBRE EST VIDE, IL N' Y A AUCUNE RAISON POUR NE PAS OUVRIR LES JALOUSIES, QUI GARNISSENT ENTIE]REMENT LES TROIS FENE^TRES A] LA PLACE DES CARREAUX. $LES TROIS FENE^TRES SONT SEMBLABLES, DIVISE[ES CHACUNE EN QUATRE RECTANGLES E[GAUX, C'EST-A]-DIRE QUATRE SE[RIES DE LAMES, CHAQUE BATTANT COMPRENANT DEUX SE[RIES DANS LE SENS DE LA HAUTEUR. $LES DOUZE SE[RIES SONT IDENTIQUES:

SEIZE LAMES DE BOIS MANOEUVRE[ES ENSEMBLE PAR UNE BAGUETTE LATE[RALE, DISPOSE[E VERTICALEMENT CONTRE LE MONTANT EXTERNE. $LES SEIZE LAMES D' UNE ME^ME SE[RIE DEMEURENT CONSTAMMENT PARALLE]LES. $QUAND LE SYSTE]ME EST CLOS, ELLES SONT APPLIQUE[ES L' UNE CONTRE L' AUTRE PAR LEURS BORDS, SE RECOUVRANT MUTUELLEMENT D' ENVIRON UN CENTIME]TRE. $EN POUSSANT LA BAGUETTE VERS LE BAS, ON DIMINUE L' INCLINAISON DES LAMES, CRE[ANT AINSI UNE SE[RIE DE JOURS DONT LA LARGEUR S' ACCROI^T PROGRESSIVEMENT. $LORSQUE LES JALOUSIES SONT OUVERTES AU MAXIMUM, LES LAMES SONT PRESQUE HORIZONTALES ET MONTRENT LEUR TRANCHANT. $LE VERSANT OPPOSE[ DU VALLON APPARAI^T ALORS EN BANDES SUCCESSIVES, SUPERPOSE[ES, SE[PARE[ES PAR DES BLANCS UN PEU PLUS E[TROITS. $DANS LA FENTE QUI SE TROUVE JUSTE AU NIVEAU DU REGARD VIENT SE PLACER UNE TOUFFE D' ARBRES AU FEUILLAGE RIGIDE, A] LA LIMITE DE LA PLANTATION, LA] OU] COMMENCE LA BROUSSE JAUNA^TRE. $DE MULTIPLES TRONCS S' E[LANCENT EN FAISCEAU DIVERGENT, D' OU] PARTENT DES BRANCHES GARNIES DE FEUILLES VERT FONCE[, OVALES, QUI SEMBLENT

DESSINE[ES UNE A] UNE MALGRE[ LEUR PETITESSE RELATIVE ET LEUR TRE]S GRAND NOMBRE. A]$ LA BASE, LA RE[UNION DES TRONCS FORME UNE SOUCHE UNIQUE, D' UN DIAME]TRE COLOSSAL, SCULPTE[E DE CO^TES EN SAILLIE QUI S' E[VASENT EN ARRIVANT AU SOL. $LA LUMIE]RE DE[CROI^T RAPIDEMENT. $LE SOLEIL A DISPARU DERRIE]RE L' E[PERON ROCHEUX QUI TERMINE LA PLUS IMPORTANTE AVANCE[E DU PLATEAU. $IL EST SIX HEURES ET DEMIE. $LE BRUIT ASSOURDISSANT DES CRIQUETS EMPLIT LA VALLE[E ENTIE]RE-- CRISSEMENT CONTINU, SANS PROGRESSION, SANS NUANCE. $PAR DERRIE]RE, TOUTE LA MAISON EST VIDE DEPUIS LE LEVER DU JOUR. \A### NE DOIT PAS RENTRER POUR LE DI^NER, QU' ELLE PREND EN VILLE AVEC \FRANCK AVANT DE SE REMETTRE EN ROUTE. $ILS SERONT DE RETOUR VERS MINUIT, PROBABLEMENT. $LA TERRASSE EST VIDE, ELLE AUSSI. $AUCUN DES FAUTEUILS DE REPOS N' A E[TE[ PORTE[ DEHORS, CE MATIN, NON PLUS QUE LA TABLE BASSE QUI SERT POUR L' APE[RITIF ET LE CAFE[. $HUIT POINTS LUISANTS MARQUENT SUR LES DALLES L' EMPLACEMENT DES DEUX FAUTEUILS, SOUS LA PREMIE]RE FENE^TRE DU BUREAU.

$VUES DE L' EXTE[RIEUR, LES JALOUSIES OUVERTES MONTRENT LE TRANCHANT DE[PEINT DE LEURS LAMES PARALLE]LES, OU] DE MENUES E[CAILLES SONT A] MOITIE[ SOULEVE[ES C*A] ET LA], QUE L' ONGLE DE[TACHERAIT SANS MAL. A]$ L' INTE[RIEUR, DANS LA CHAMBRE, \A### SE TIENT DEBOUT CONTRE LA FENE^TRE ET REGARDE PAR UNE DES FENTES, VERS LA TERRASSE, LA BALUSTRADE A] JOURS ET LES BANANIERS SUR L' AUTRE VERSANT. $ENTRE LA PEINTURE GRISE QUI SUBSISTE, PA^LIE PAR L' A^GE, ET LE BOIS DEVENU GRIS SOUS L' ACTION DE L' HUMIDITE[, PARAISSENT DE PETITES SURFACES D' UN BRUN ROUGEA^TRE-- LA COULEUR NATURELLE DU BOIS-- LA] OU] CELUI-CI VIENT D' E^TRE LAISSE[ A] DE[COUVERT PAR LA CHUTE RE[CENTE DE NOUVELLES E[CAILLES. A]$ L' INTE[RIEUR, DANS LA CHAMBRE, \A### SE TIENT DEBOUT CONTRE LA FENE^TRE ET REGARDE PAR UNE DES FENTES. $L' HOMME EST TOUJOURS IMMOBILE, PENCHE[ VERS L' EAU BOUEUSE, SUR LE PONT EN RONDINS RECOUVERTS DE TERRE. $IL N' A PAS BOUGE[ D' UNE LIGNE: ACCROUPI, LA TE^TE BAISSE[E, LES AVANT-BRAS

S' APPUYANT SUR LES CUISSES, LES DEUX MAINS PENDANT ENTRE LES GENOUX E[CARTE[S. $IL A L' AIR DE GUETTER QUELQUE CHOSE, AU FOND DE LA PETITE RIVIE]RE-- UNE BE^TE, UN REFLET, UN OBJET PERDU. $DEVANT LUI, DANS LA PARCELLE QUI LONGE L' AUTRE RIVE, PLUSIEURS RE[GIMES SEMBLENT MU^RS POUR LA COUPE, BIEN QUE LA RE[COLTE N' AIT PAS ENCORE COMMENCE[, DANS CE SECTEUR. $AU BRUIT D' UN CAMION QUI CHANGE DE VITESSE, SUR LA GRAND- ROUTE, DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA MAISON, RE[POND DE CE CO^TE[-CI LE GRINCEMENT D' UNE CRE[MONE. $LA PREMIE]RE FENE^TRE DE LA CHAMBRE S' OUVRE A] DEUX BATTANTS. $LE BUSTE DE \A### S' Y ENCADRE, AINSI QUE LA TAILLE ET LES HANCHES. $ELLE DIT "$BONJOUR", DU TON ENJOUE[ DE QUELQU'UN QUI, AYANT BIEN DORMI, SE RE[VEILLE L' ESPRIT VIDE ET DISPOS-- OU DE QUELQU'UN QUI PRE[FE]RE NE PAS MONTRER SES PRE[OCCUPATIONS, ARBORANT PAR PRINCIPE TOUJOURS LE ME^ME SOURIRE. $ELLE SE RETIRE AUSSITO^T VERS L' INTE[RIEUR, POUR REPARAI^TRE UN PEU PLUS LOIN QUELQUES SECONDES APRE]S-- DIX SECONDES PEUT-E^TRE, MAIS A] UNE DISTANCE COMPRISE ENTRE DEUX

ET TROIS ME]TRES, EN TOUT CAS-- DANS UNE NOUVELLE EMBRASURE, A] LA PLACE DES JALOUSIES DE LA SECONDE FENE^TRE DONT LES QUATRE SE[RIES DE LAMES VIENNENT DE S' EFFACER EN ARRIE]RE. $LA] ELLE S' ATTARDE DAVANTAGE, EN PROFIL PERDU, TOURNE[E VERS LE PILIER D' ANGLE DE LA TERRASSE, QUI SOUTIENT L' AVANCE[E DU TOIT. $ELLE NE PEUT APERCEVOIR, DE SON POSTE D' OBSERVATION, QUE LA VERTE E[TENDUE DES BANANIERS, LE BORD DU PLATEAU ET, ENTRE LES DEUX, UNE BANDE DE BROUSSE INCULTE, HAUTES HERBES JAUNIES PARSEME[ES D' ARBRES EN PETIT NOMBRE. $SUR LE PILIER LUI-ME^ME, IL N' Y A RIEN A] VOIR NON PLUS, SI CE N' EST LA PEINTURE QUI S' E[CAILLE ET, DE TEMPS A] AUTRE, A] INTERVALLES IMPRE[VISIBLES ET A] DES NIVEAUX VARIE[S, UN LE[ZARD GRIS-ROSE DONT LA PRE[SENCE INTERMITTENTE RE[SULTE DE DE[PLACEMENTS SI SOUDAINS QUE PERSONNE NE SAURAIT DIRE D' OU] IL EST VENU, NI OU] IL EST ALLE[ QUAND IL N' EST PLUS VISIBLE. \A### S' EST EFFACE[E DE NOUVEAU. $POUR LA RETROUVER, LE REGARD DOIT SE PLACER DANS L' AXE DE LA PREMIE]RE FENE^TRE: ELLE EST

DEVANT LA GROSSE COMMODE, CONTRE LA CLOISON DU FOND. $ELLE ENTROUVRE LE TIROIR SUPE[RIEUR ET SE PENCHE VERS LA PARTIE DROITE DU MEUBLE, OU] ELLE CHERCHE LONGUEMENT UN OBJET QUI LUI E[CHAPPE, FOUILLANT A] DEUX MAINS, DE[PLA*CANT DES PAQUETS ET DES BOI^TES ET REVENANT SANS CESSE AU ME^ME POINT, A] MOINS QU' ELLE NE SE LIVRE A] UN SIMPLE RANGEMENT DE SES AFFAIRES. $DANS LA POSITION QU' ELLE OCCUPE, ENTRE LA PORTE DU COULOIR ET LE GRAND LIT, D' AUTRES RAYONS PEUVENT AISE[MENT L' ATTEINDRE, DEPUIS LA TERRASSE, TRAVERSANT L' UNE OU L' AUTRE DES TROIS EMBRASURES BE[ANTES. $ISSU D' UN POINT DE LA BALUSTRADE SITUE[ A] DEUX PAS DE L' ANGLE, UN TRAJET OBLIQUE PE[NE]TRE AINSI DANS LA CHAMBRE PAR LA SECONDE FENE^TRE ET COUPE EN BIAIS LE PIED DU LIT POUR ABOUTIR A] LA COMMODE. \A###, QUI S' EST REDRESSE[E, PIVOTE SUR ELLE-ME^ME EN DIRECTION DE LA LUMIE]RE ET DISPARAI^T IMME[DIATEMENT DERRIE]RE LE PAN DE MUR QUI SE[PARE LES DEUX BAIES ET MASQUE LE DOS DE LA GRANDE ARMOIRE. $ELLE E[MERGE, UN INSTANT PLUS TARD, DU

MONTANT GAUCHE DE LA PREMIE]RE FENE^TRE, DEVANT LA TABLE A] E[CRIRE. $ELLE OUVRE LE SOUS-MAIN DE CUIR ET S' INCLINE EN AVANT, LE HAUT DES CUISSES APPLIQUE[ CONTRE LE BORD DE LA TABLE. $LE CORPS, E[LARGI AU NIVEAU DES HANCHES, EMPE^CHE A] NOUVEAU DE SUIVRE CE QUE FONT LES MAINS, CE QU' ELLES TIENNENT, CE QU' ELLES PRENNENT, OU CE QU' ELLES METTENT. \A### SE PRE[SENTE DE TROIS QUARTS ARRIE]RE, COMME PRE[CE[DEMMENT, QUOIQUE DU CO^TE[ OPPOSE[. $ELLE A GARDE[ SON DE[SHABILLE[ MATINAL, MAIS SA CHEVELURE, LIBRE ENCORE DE TOUS ENROULEMENTS OU CHIGNONS, EST DE[JA] PEIGNE[E AVEC SOIN; ELLE BRILLE AU GRAND JOUR, LORSQUE LA TE^TE EN TOURNANT DE[PLACE LES BOUCLES SOUPLES, LOURDES, DONT LA MASSE NOIRE RETOMBE SUR LA SOIE BLANCHE DE L' E[PAULE, TANDIS QUE LA SILHOUETTE S' E[LOIGNE DERECHEF VERS LE FOND DE LA PIE]CE EN LONGEANT LA CLOISON DU COULOIR. $LE SOUS-MAIN DE CUIR, DANS L' AXE DU GRAND CO^TE[ DE LA TABLE, EST FERME[, COMME D' HABITUDE. $DOMINANT LA SURFACE DE BOIS VERNI, AU LIEU DE LA CHEVELURE, IL N' Y A PLUS QUE LE CALENDRIER DES POSTES OU] SEUL LE

BATEAU BLANC SE DE[TACHE DE LA GRISAILLE, SUR LA PAROI EN RETRAIT. $LA CHAMBRE EST MAINTENANT COMME VIDE. \A### PEUT AVOIR OUVERT SANS BRUIT LA PORTE DU COULOIR ET E^TRE SORTIE DE LA PIE]CE; MAIS IL DEMEURE PLUS PROBABLE QU' ELLE S' Y TROUVE TOUJOURS, HORS DU CHAMP DE VISION, DANS LA ZONE BLANCHE COMPRISE ENTRE CETTE PORTE, LA GRANDE ARMOIRE ET LE COIN DE LA TABLE OU] UN ROND DE FEUTRE CONSTITUE LE DERNIER OBJET VISIBLE. $EN PLUS DE L' ARMOIRE, IL N' Y A QU' UN MEUBLE (UN FAUTEUIL) DANS CE REFUGE. $CEPENDANT L' ISSUE MASQUE[E PAR LAQUELLE IL COMMUNIQUE AVEC LE COULOIR, LE SALON, LA COUR, LA GRAND- ROUTE, E[TEND A] L' INFINI SES POSSIBILITE[S DE FUITE. $LE BUSTE DE \A### S' ENCADRE DANS L' EMBRASURE EN PERSPECTIVE FUYANTE DE LA TROISIE]ME FENE^TRE, SUR LE PIGNON OUEST DE LA MAISON. $ELLE A DONC DU^, A] UN MOMENT QUELCONQUE, PASSER DEVANT LE PIED DU LIT, A] DE[COUVERT, AVANT DE PE[NE[TRER DANS LA SECONDE ZONE BLANCHE ENTRE LA TABLE-COIFFEUSE ET LE LIT. $ELLE EST LA], IMMOBILE, AUSSI BIEN DEPUIS TRE]S LONGTEMPS. $SON PROFIL SE DE[COUPE

AVEC NETTETE[ SUR UN FOND PLUS SOMBRE. $SES LE]VRES SONT TRE]S ROUGES; DIRE SI ELLES ONT E[TE[ FARDE[ES-- OU NON-- NE SERAIT PAS COMMODE, PUISQUE C' EST DE TOUTE FA*CON LEUR TEINTE NATURELLE. $LES YEUX SONT GRANDS OUVERTS, POSE[S SUR LA LIGNE VERTE DES BANANIERS, QU' ILS PARCOURENT LENTEMENT EN SE RAPPROCHANT DU PILIER D' ANGLE, DANS UNE ROTATION PROGRESSIVE DE LA TE^TE ET DU COU. $SUR LA TERRE NUE DU JARDIN, L' OMBRE DU PILIER FAIT MAINTENANT UN ANGLE DE QUARANTE-CINQ DEGRE[S AVEC L' OMBRE AJOURE[E DE LA BALUSTRADE, LA BRANCHE OUEST DE LA TERRASSE ET LE PIGNON DE LA MAISON. \A### N' EST PLUS A] LA FENE^TRE. $NI CELLE-CI NI AUCUNE DES DEUX AUTRES NE RE[VE]LE SA PRE[SENCE DANS LA PIE]CE. $ET IL N' Y A PLUS DE RAISON POUR LA SUPPOSER DANS L' UNE QUELCONQUE DES TROIS ZONES BLANCHES, PLUTO^T QUE DANS UNE AUTRE. $DEUX D' ENTRE ELLES OFFRENT D' AILLEURS UNE SORTIE FACILE: LA PREMIE]RE VERS LE COULOIR CENTRAL, LA DERNIE]RE VERS LA SALLE DE BAINS, DONT L' AUTRE PORTE RAME]NE ENSUITE AU COULOIR, A] LA COUR, ETC___ $LA CHAMBRE EST DE NOUVEAU COMME VIDE.

A]$ GAUCHE, AU BOUT DE CETTE BRANCHE OUEST DE LA TERRASSE, LE CUISINIER NOIR EST EN TRAIN DE PELER DES IGNAMES AU-DESSUS D' UNE BASSINE EN TO^LE. $IL EST A] GENOUX, ASSIS SUR SES TALONS, LA BASSINE ENTRE LES CUISSES. $LA LAME BRILLANTE ET POINTUE DU COUTEAU DE[TACHE UNE E[TROITE E[PLUCHURE SANS FIN DU LONG TUBERCULE JAUNE, QUI TOURNE SUR LUI-ME^ME D' UN MOUVEMENT RE[GULIER. A]$ LA ME^ME DISTANCE, MAIS DANS UNE DIRECTION PERPENDICULAIRE, \FRANCK ET \A### SONT EN TRAIN DE BOIRE L' APE[RITIF, RENVERSE[S EN ARRIE]RE DANS LEURS DEUX FAUTEUILS COUTUMIERS, SOUS LA FENE^TRE DU BUREAU. "$CE QU' ON EST BIEN LA]-DEDANS!" \FRANCK TIENT SON VERRE DE LA MAIN DROITE, POSE[ SUR L' EXTRE[MITE[ DE L' ACCOUDOIR. $LES TROIS AUTRES BRAS SONT E[TENDUS PAREILLEMENT LE LONG DES BANDES DE CUIR PARALLE]LES, MAIS LEURS TROIS MAINS S' APPLIQUENT PAR LA PAUME CONTRE LE HAUT DU MONTANT, A] L' ENDROIT OU] LE CUIR SE RECOURBE SUR L' ARE^TE AVANT DE S' ACHEVER EN POINTE, JUSTE AU-DESSOUS DES TROIS GROS CLOUS A] TE^TE BOMBE[E QUI LE FIXENT AU BOIS ROUGE.

$DEUX DES QUATRE MAINS PORTENT AU ME^ME DOIGT LE ME^ME ANNEAU D' OR, LARGE ET PLAT: LA PREMIE]RE A] GAUCHE ET LA TROISIE]ME, QUI ENSERRE LE VERRE TRONCONIQUE A] MOITIE[ REMPLI D' UN LIQUIDE DORE[, LA MAIN DROITE DE \FRANCK. $LE VERRE DE \A### REPOSE A] CO^TE[ D' ELLE SUR LA PETITE TABLE. $ILS PARLENT, A] BA^TONS ROMPUS, DU VOYAGE EN VILLE QU' ILS ONT L' INTENTION DE FAIRE ENSEMBLE, DANS LE COURANT DE LA SEMAINE SUIVANTE, ELLE POUR DIVERSES COURSES, LUI POUR SE RENSEIGNER AU SUJET DU NOUVEAU CAMION QU' IL A PROJETE[ D' ACQUE[RIR. ILS ONT DE[JA] FIXE[ L' HEURE DU DE[PART AINSI QUE CELLE DU RETOUR, SUPPUTE[ LA DURE[E APPROXIMATIVE DES TRAJETS, CALCULE[ LE TEMPS DONT ILS DISPOSERONT POUR LEURS AFFAIRES. $IL NE LEUR RESTE PLUS QU' A] SE METTRE D' ACCORD SUR LE JOUR QUI CONVIENDRA LE MIEUX. $C' EST BIEN NATUREL QUE \A### VEUILLE PROFITER DE L' OCCASION OFFERTE, QUI LUI PERMET SANS DE[RANGER PERSONNE DE FAIRE LA ROUTE DANS DES CONDITIONS ACCEPTABLES. $LA SEULE CHOSE E[TONNANTE SERAIT, PLUTO^T, QU' UN ARRANGEMENT SEMBLABLE NE SE SOIT PAS DE[JA] PRODUIT DANS

DES CIRCONSTANCES ANALOGUES, AUPARAVANT, UN JOUR OU L' AUTRE. $MAINTENANT LES DOIGTS EFFILE[S DE LA SECONDE MAIN JOUENT AVEC LES LARGES TE^TES NICKELE[ES DES CLOUS: LA PULPE DE LA DERNIE]RE PHALANGE DE L' INDEX, DU ME[DIUS ET DE L' ANNULAIRE PASSE ET REPASSE SUR LES TROIS SURFACES LISSES ET BOMBE[ES. $LE ME[DIUS EST TENDU, VERTICALEMENT, SUIVANT L' AXE DE LA POINTE TRIANGULAIRE DU CUIR; L' ANNULAIRE ET L' INDEX SONT A] DEMI REPLIE[S, AFIN D' ATTEINDRE LES DEUX CLOUS SUPE[RIEURS. $BIENTO^T, A] SOIXANTE CENTIME]TRES SUR LA GAUCHE, LES TROIS ME^MES DOIGTS FINS COMMENCENT A] SE LIVRER AU ME^ME EXERCICE. $LE PLUS A] GAUCHE DE CES SIX DOIGTS EST CELUI QUI PORTE L' ANNEAU. "$ALORS \CHRISTIANE NE VEUT PAS VENIR AVEC NOUS? $C' EST DOMMAGE... -- $NON, ELLE NE PEUT PAS, DIT \FRANCK, A] CAUSE DE L' ENFANT. -- $SANS COMPTER QU' IL FAIT NETTEMENT PLUS CHAUD SUR LA CO^TE. -- $PLUS LOURD, OUI, C' EST VRAI.

-- C*A$ LUI AURAIT POURTANT CHANGE[ LES IDE[ES. $COMMENT EST- ELLE, AUJOURD'HUI? -- $TOUJOURS LA ME^ME CHOSE", DIT \FRANCK. $LA VOIX GRAVE DU SECOND CHAUFFEUR, QUI CHANTE UNE MONODIE INDIGE]NE, PARVIENT JUSQU' AUX TROIS FAUTEUILS GROUPE[S AU MILIEU DE LA TERRASSE. $QUOIQUE LOINTAINE, CETTE VOIX EST PARFAITEMENT RECONNAISSABLE. $CONTOURNANT LA MAISON PAR SES DEUX PIGNONS A] LA FOIS, ELLE ARRIVE AUX OREILLES EN ME^ME TEMPS PAR LA DROITE ET LA GAUCHE. "$TOUJOURS LA ME^ME CHOSE", DIT \FRANCK. \A### INSISTE, PLEINE DE SOLLICITUDE: "$EN VILLE, ELLE AURAIT PU VOIR UN ME[DECIN."

\FRANCK SOULE]VE SA MAIN GAUCHE DU SUPPORT DE CUIR TENDU, MAIS SANS EN DE[TACHER LE COUDE, ET LA LAISSE ENSUITE RETOMBER, DANS UNE CHUTE PLUS LENTE, JUSQU' A] SON POINT DE DE[PART. "$ELLE EN A DE[JA] VU ASSEZ COMME C*A. $TOUTES CES DROGUES QU' ELLE PREND, C' EST COMME SI ELLE...

-- $IL FAUT POURTANT BIEN ESSAYER QUELQUE CHOSE. -- $PUISQU' ELLE PRE[TEND QUE C' EST LE CLIMAT!

-- $ON PARLE DE CLIMAT, MAIS C*A NE SIGNIFIE RIEN. -- $LES CRISES DE PALUDISME. -- $IL Y A LA QUININE..." $CINQ OU SIX PHRASES SONT ALORS E[CHANGE[ES SUR LES DOSES RESPECTIVES DE QUININE NE[CESSAIRES DANS LES DIFFE[RENTES ZONES TROPICALES, SELON L' ALTITUDE, LA LATITUDE, LA PROXIMITE[ DE LA MER, LA PRE[SENCE DE LAGUNES, ETC___ $PUIS \FRANCK REVIENT AUX EFFETS FA^CHEUX QUE PRODUIT LA QUININE SUR L' HE[ROI=NE DU ROMAN AFRICAIN QUE \A### EST EN TRAIN DE LIRE. $IL FAIT ENSUITE UNE ALLUSION-- PEU CLAIRE POUR CELUI QUI N' A ME^ME PAS FEUILLETE[ LE LIVRE-- A] LA CONDUITE DU MARI, COUPABLE AU MOINS DE NE[GLIGENCE SELON L' AVIS DES DEUX LECTEURS. $LA PHRASE SE TERMINAIT PAR "SAVOIR ATTENDRE", OU "A] QUOI S' ATTENDRE", OU "LA VOIR SE RENDRE", "LA] DANS SA CHAMBRE", "LE NOIR Y CHANTE", OU N' IMPORTE QUOI.

$MAIS \FRANCK ET \A### SONT DE[JA] LOIN. $IL EST A] PRE[SENT QUESTION D' UNE JEUNE FEMME BLANCHE-- EST- CE LA ME^ME QUE TOUT A] L' HEURE, OU BIEN SA RIVALE, OU QUELQUE FIGURE SECONDAIRE?-- QUI ACCORDE SES FAVEURS A] UN INDIGE]NE, PEUT-E^TRE A] PLUSIEURS. \FRANCK PARAI^T SUR LE POINT DE LUI EN FAIRE GRIEF: "QUAND ME^ME, DIT- IL, COUCHER AVEC DES NE]GRES..." \A### SE TOURNE VERS LUI, LE]VE LE MENTON, DEMANDE AVEC UN SOURIRE: "$EH BIEN, POURQUOI PAS?" \FRANCK SOURIT A] SON TOUR, MAIS IL NE RE[POND RIEN, COMME S' IL E[TAIT GE^NE[ PAR LE TON QUE PREND LEUR DIALOGUE-- DEVANT UN TIERS. $LE MOUVEMENT DE SA BOUCHE S' ACHE]VE EN UNE SORTE DE GRIMACE. LA VOIX DU CHAUFFEUR S' EST DE[PLACE[E $ELLE ARRIVE MAINTENANT PAR LE SEUL CO^TE[ EST; ELLE PROVIENT VRAISEMBLABLEMENT DES HANGARS, A] DROITE DE LA GRANDE COUR. $LE POE]ME RESSEMBLE SI PEU, PAR MOMENT, A] CE QU' IL EST CONVENU D' APPELER UNE CHANSON, UNE COMPLAINTE, UN REFRAIN, QUE L' AUDITEUR OCCIDENTAL EST EN DROIT DE SE DEMANDER

S' IL NE S' AGIT PAS DE TOUT AUTRE CHOSE. $LES SONS, EN DE[PIT D' E[VIDENTES REPRISES, NE SEMBLENT LIE[S PAR AUCUNE LOI MUSICALE. $IL N' Y A PAS D' AIR, EN SOMME, PAS DE ME[LODIE, PAS DE RYTHME. $ON DIRAIT QUE L' HOMME SE CONTENTE D' E[METTRE DES LAMBEAUX SANS SUITE POUR ACCOMPAGNER SON TRAVAIL. $D' APRE]S LES DIRECTIVES QU' IL A RE*CUES LE MATIN ME^ME, CE TRAVAIL DOIT AVOIR POUR OBJET L' IMPRE[GNATION DE RONDINS NEUFS AVEC UNE SOLUTION INSECTICIDE, AFIN DE LES GARANTIR CONTRE L' ACTION DES TERMITES AVANT DE LES METTRE EN PLACE. "$TOUJOURS PAREIL, DIT \FRANCK. -- $ENCORE DES ENNUIS ME[CANIQUES? -- $LE CARBURATEUR, CETTE FOIS-CI... $TOUT LE MOTEUR SERAIT A] CHANGER." SUR LA BARRE D' APPUI DE LA BALUSTRADE, UN MARGOUILLAT SE MAINTIENT DEPUIS SON APPARITION DANS UNE IMMOBILITE[ ABSOLUE: LA TE^TE DRESSE[E DE CO^TE[ VERS LA MAISON, LE CORPS ET LA QUEUE DESSINANT UN \S AUX COURBES APLATIES. $L' ANIMAL A L' AIR EMPAILLE[. "$IL A UNE BELLE VOIX, CE GAR*CON", DIT \A###, AU BOUT D' UN ASSEZ LONG SILENCE.

\FRANCK REPREND: "$NOUS PARTIRONS DE BONNE HEURE." \A### RE[CLAME DES PRE[CISIONS. \FRANCK LES DONNE ET S' INQUIE]TE DE SAVOIR SI C' EST TROP TO^T POUR SA PASSAGE]RE. "$AU CONTRAIRE, DIT- ELLE, C' EST TRE]S AMUSANT."

$ILS BOIVENT A] PETITES GORGE[ES. "$SI TOUT VA BIEN, DIT \FRANCK, NOUS POURRIONS E^TRE EN VILLE VERS DIX HEURES ET AVOIR DE[JA] PAS MAL DE TEMPS AVANT LE DE[JEUNER. -- $BIEN SU^R, JE PRE[FE]RE AUSSI, RE[POND \A### DONT LA MINE EST REDEVENUE SE[RIEUSE. -- $ENSUITE JE N' AURAI PAS TROP DE TOUT L' APRE]S-MIDI POUR TERMINER MES VISITES AUX DIVERS AGENTS; ET PRENDRE AUSSI L' AVIS DU GARAGISTE CHEZ QUI JE VAIS TOUJOURS, \ROBIN, VOUS SAVEZ, SUR LE FRONT DE MER. $NOUS RENTRERONS AUSSITO^T APRE]S DI^NER." $LES PRE[CISIONS QU' IL FOURNIT SUR SON EMPLOI DU TEMPS FUTUR, POUR CETTE JOURNE[E EN VILLE, SERAIENT PLUS NATURELLES SI ELLES VENAIENT SATISFAIRE QUELQUE DEMANDE D' UN INTERLOCUTEUR; PERSONNE N' A POURTANT MANIFESTE[ LE MOINDRE INTE[RE^T, AUJOURD'HUI,

CONCERNANT L' ACHAT DE SON CAMION NEUF. $ET POUR UN PEU IL E[TABLIRAIT A] HAUTE VOIX-- A] TRE]S HAUTE VOIX-- LE DE[TAIL DE SES DE[PLACEMENTS ET DE SES ENTREVUES, ME]TRE PAR ME]TRE, MINUTE PAR MINUTE, EN APPUYANT A] CHAQUE FOIS SUR LA NE[CESSITE[ DE SA CONDUITE. \A###, EN REVANCHE, NE FAIT PAS LE PLUS PETIT COMMENTAIRE QUANT A] SES PROPRES COURSES, DONT LA DURE[E GLOBALE SERA LA ME^ME, CEPENDANT.

$POUR LE DE[JEUNER \FRANCK EST ENCORE LA], LOQUACE ET AFFABLE. \CHRISTIANE CETTE FOIS NE L' A PAS ACCOMPAGNE[. $ILS SE SONT PRESQUE DISPUTE[S, LA VEILLE, A] PROPOS DE LA FORME D' UNE ROBE. $APRE]S L' EXCLAMATION HABITUELLE, AU SUJET DE LA SENSATION DE[LASSANTE PROVOQUE[E PAR LE FAUTEUIL, \FRANCK SE MET A] RACONTER, AVEC UN GRAND LUXE DE DE[TAILS, UNE HISTOIRE DE VOITURE EN PANNE. $C' EST LA CONDUITE-INTE[RIEURE QUI EST EN CAUSE, ET NON LE CAMION; OR, PRESQUE NEUVE ENCORE, ELLE NE DONNE PAS SOUVENT D' ENNUIS A] SON PROPRIE[TAIRE. $CELUI-CI DEVRAIT, A] CE MOMENT, FAIRE UNE ALLUSION A] L' INCIDENT ANALOGUE QUI S' EST PRODUIT

EN VILLE LORS DE SON VOYAGE AVEC \A###, INCIDENT SANS GRAVITE[, MAIS QUI A RETARDE[ D' UNE NUIT ENTIE]RE LEUR RETOUR A] LA PLANTATION. $LE RAPPROCHEMENT SERAIT PLUS QUE NORMAL. \FRANCK S' ABSTIENT DE LE FAIRE. \A### CONSIDE]RE SON VOISIN AVEC UNE ATTENTION ACCRUE, DEPUIS PLUSIEURS SECONDES, COMME SI ELLE ATTENDAIT UNE PHRASE SUR LE POINT D' E^TRE PRONONCE[E. $MAIS ELLE NE DIT RIEN, ELLE NON PLUS, ET LA PHRASE NE VIENT PAS. $ILS N' ONT D' AILLEURS JAMAIS REPARLE[ DE CETTE JOURNE[E, DE CET ACCIDENT, DE CETTE NUIT-- DU MOINS LORSQU' ILS NE SONT PAS SEULS ENSEMBLE. \FRANCK RE[CAPITULE A] PRE[SENT LA LISTE DES PIE]CES A] DE[MONTER POUR L' EXAMEN COMPLET D' UN CARBURATEUR. $IL S' ACQUITTE DE CET INVENTAIRE EXHAUSTIF AVEC UN SOUCI D' EXACTITUDE QUI L' OBLIGE A] MENTIONNER UNE FOULE D' E[LE[MENTS ALLANT POURTANT DE SOI; IL VA PRESQUE JUSQU' A] DE[CRIRE LE DE[VISSAGE D' UN E[CROU, TOUR APRE]S TOUR, ET DE ME^ME ENSUITE POUR L' OPE[RATION INVERSE. "$VOUS AVEZ L' AIR TRE]S FORT EN ME[CANIQUE, AUJOURD'HUI", DIT \A###.

\FRANCK SE TAIT BRUSQUEMENT, AU BEAU MILIEU DE SON DISCOURS. $IL REGARDE LES LE]VRES ET LES YEUX, A] SA DROITE, SUR LESQUELS UN SOURIRE TRANQUILLE, COMME DE[POURVU DE SENS, A L' AIR E[TERNISE[ PAR UN CLICHE[ PHOTOGRAPHIQUE. $SA PROPRE BOUCHE EST DEMEURE[E ENTROUVERTE, PEUT-E^TRE ME^ME AU MILIEU D' UN MOT. "$EN THE[ORIE, JE VEUX DIRE", PRE[CISE \A### SANS SE DE[PARTIR DE SON TON LE PLUS AIMABLE. \FRANCK DE[TOURNE LES YEUX VERS LA BALUSTRADE A] JOURS, LES DERNIERS I^LOTS DE PEINTURE GRISE, LE LE[ZARD EMPAILLE[, LE CIEL IMMOBILE. "$JE COMMENCE A] AVOIR L' HABITUDE, DIT- IL, AVEC LE CAMION. $TOUS LES MOTEURS SE RESSEMBLENT."

$CE QUI EST FAUX, DE TOUTE E[VIDENCE. $LE MOTEUR DE SON GROS CAMION, EN PARTICULIER, PRE[SENTE PEU DE POINTS COMMUNS AVEC CELUI DE SA VOITURE AME[RICAINE. "TRE]S JUSTE, DIT \A###; C' EST COMME LES FEMMES." $MAIS \FRANCK PARAI^T N' AVOIR PAS ENTENDU. $IL GARDE LES YEUX FIXE[S SUR LE MARGOUILLAT GRIS-ROSE-- EN FACE DE LUI-- DONT LA PEAU

MOLLE, SOUS LA MA^CHOIRE INFE[RIEURE, BAT IMPERCEPTIBLEMENT. \A### TERMINE SON VERRE D' EAU GAZEUSE DORE[E, LE REPOSE VIDE SUR LA TABLE ET SE REMET A] CARESSER DU BOUT DE SES SIX DOIGTS LES TROIS GROS CLOUS A] TE^TE BOMBE[E QUI GARNISSENT CHAQUE MONTANT DE SON FAUTEUIL. $SUR SES LE]VRES CLOSES FLOTTE UN DEMI-SOURIRE DE SE[RE[NITE[, DE RE^VE, OU D' ABSENCE. $COMME IL EST IMMUABLE ET D' UNE RE[GULARITE[ TROP ACCOMPLIE, IL PEUT AUSSI BIEN E^TRE FAUX, DE PURE COMMANDE, MONDAIN, OU ME^ME IMAGINAIRE. $LE LE[ZARD, SUR LA BARRE D' APPUI, EST MAINTENANT DANS L' OMBRE; SES COULEURS SONT DEVENUES TERNES. $L' OMBRE PORTE[E DU TOIT COI=NCIDE EXACTEMENT AVEC LES CONTOURS DE LA TERRASSE: LE SOLEIL EST AU ZE[NITH. \FRANCK, VENU JUSTE EN PASSANT, DE[CLARE QU' IL NE VEUT PAS S' ATTARDER DAVANTAGE. $IL SE LE]VE EN EFFET DE SON FAUTEUIL ET POSE SUR LA TABLE BASSE LE VERRE QU' IL VIENT DE FINIR D' UN TRAIT. $IL S' ARRE^TE AVANT DE S' ENGAGER DANS LE COULOIR QUI TRAVERSE LA MAISON; IL SE RETOURNE A] DEMI, POUR SALUER SES HO^TES.

$LA ME^ME GRIMACE, MAIS PLUS RAPIDE, PASSE DE NOUVEAU SUR SES LE]VRES. $IL QUITTE LA SCE]NE, VERS L' INTE[RIEUR. \A### NE S' EST PAS LEVE[E. $ELLE RESTE E[TENDUE DANS SON FAUTEUIL, LES BRAS ALLONGE[S SUR LES ACCOUDOIRS, LES YEUX GRANDS OUVERTS FACE AU CIEL VIDE. A]$ CO^TE[ D' ELLE, PRE]S DU PLATEAU CHARGE[ DES DEUX BOUTEILLES ET DU SEAU A] GLACE, REPOSE LE ROMAN PRE^TE[ PAR \FRANCK, QU' ELLE LIT DEPUIS LA VEILLE, ROMAN DONT L' ACTION SE DE[ROULE EN \AFRIQUE. $SUR LA BARRE D' APPUI DE LA BALUSTRADE, LE LE[ZARD A DISPARU, LAISSANT A] SA PLACE UN I^LOT DE PEINTURE GRISE QUI AFFECTE UNE FORME TOUTE SEMBLABLE: UN CORPS E[TIRE[ DANS LE SENS DES FIBRES DU BOIS, UNE QUEUE DEUX FOIS TORDUE, QUATRE PATTES ASSEZ COURTES ET LA TE^TE TOURNE[E VERS LA MAISON. $DANS LA SALLE A] MANGER, LE BOY N' A DISPOSE[ QUE DEUX COUVERTS SUR LA TABLE CARRE[E: L' UN VIS-A]-VIS DE LA PORTE OUVERTE DE L' OFFICE ET DU LONG BUFFET, L' AUTRE DU CO^TE[ DES FENE^TRES. $C' EST LA] QUE \A### S' ASSIED, LE DOS A] LA LUMIE]RE. $ELLE MANGE PEU, SELON SON

HABITUDE. $DURANT PRESQUE TOUT LE REPAS ELLE RESTE SANS BOUGER, TRE]S DROITE SUR SA CHAISE, LES DEUX MAINS AUX DOIGTS EFFILE[S ENCADRANT UNE ASSIETTE AUSSI BLANCHE QUE LA NAPPE, LE REGARD ARRE^TE[ SUR LES RESTES BRUNA^TRES DU MILLE-PATTES E[CRASE[, QUI MARQUENT LA PEINTURE NUE DEVANT ELLE. $SES YEUX SONT TRE]S GRANDS, BRILLANTS, DE COULEUR VERTE, BORDE[S DE CILS LONGS ET COURBES. $ILS PARAISSENT TOUJOURS SE PRE[SENTER DE FACE, ME^ME QUAND LE VISAGE EST DE PROFIL. $ELLE LES MAINTIENT CONTINUELLEMENT DANS LEUR PLUS LARGE OUVERTURE, EN TOUTES CIRCONSTANCES, SANS JAMAIS BATTRE DES PAUPIE]RES.

APRE]S$ LE DE[JEUNER ELLE RETOURNE DANS SON FAUTEUIL, AU CENTRE DE LA TERRASSE, A] GAUCHE DU FAUTEUIL VIDE DE \FRANCK. $ELLE PREND SON LIVRE, QUE LE BOY A LAISSE[ SUR LA TABLE LORSQU' IL EN A O^TE[ LE PLATEAU; ELLE CHERCHE L' ENDROIT OU] SA LECTURE A E[TE[ INTERROMPUE PAR L' ARRIVE[E DE \FRANCK, AU PREMIER QUART DE L' HISTOIRE ENVIRON. $MAIS, AYANT RETROUVE[ LA PAGE, ELLE POSE LE VOLUME OUVERT, A] L' ENVERS, SUR SES GENOUX, ET DEMEURE LA]

SANS RIEN FAIRE, LE DOS APPUYE[ EN ARRIE]RE CONTRE LES SANGLES DE CUIR. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA MAISON, ON ENTEND UN CAMION CHARGE[ QUI DESCEND LA GRAND- ROUTE, VERS LE BAS DE LA VALLE[E, LA PLAINE ET LE PORT-- OU] LE NAVIRE BLANC EST AMARRE[ LE LONG DU WHARF. $LA TERRASSE EST VIDE, TOUTE LA MAISON AUSSI. L' OMBRE PORTE[E DU TOIT COI=NCIDE EXACTEMENT AVEC LES CONTOURS DE LA TERRASSE: LE SOLEIL EST AU ZE[NITH. $LA MAISON NE PROJETTE PLUS LA MOINDRE BANDE NOIRE SUR LA TERRE FRAI^CHEMENT LABOURE[E DU JARDIN. $LE TRONC DES MAIGRES ORANGERS, DE ME^ME, EST CLOUE[ SUR PLACE. $CE N' EST PAS LE BRUIT D' UN CAMION QUE L' ON ENTEND, MAIS BIEN CELUI D' UNE CONDUITE-INTE[RIEURE, EN TRAIN DE DESCENDRE LE CHEMIN DEPUIS LA GRAND- ROUTE, VERS LA MAISON. $DANS LE BATTANT GAUCHE, OUVERT, DE LA PREMIE]RE FENE^TRE DE LA SALLE A] MANGER, AU CENTRE DU CARREAU ME[DIAN, L' IMAGE RE[FLE[CHIE DE LA VOITURE BLEUE VIENT DE S' ARRE^TER AU MILIEU DE LA COUR. \A### ET \FRANCK EN DESCENDENT EN ME^ME TEMPS, LUI D' UN CO^TE[, ELLE DE

L' AUTRE, PAR LES DEUX PORTIE]RES AVANT. \A### TIENT A] LA MAIN UN PAQUET DE TRE]S PETITE TAILLE, DE FORME INCERTAINE, QUI S' EFFACE PAR INSTANT TOUT A] FAIT, ABSORBE[ PAR UN DE[FAUT DU VERRE. $LES DEUX PERSONNAGES S' APPROCHENT AUSSITO^T L' UN DE L' AUTRE, DEVANT LE CAPOT DE LA VOITURE. $LA SILHOUETTE DE \FRANCK, PLUS MASSIVE, MASQUE ENTIE]REMENT CELLE DE \A###, SITUE[E PAR DERRIE]RE, SUR LE TRAJET DU ME^ME RAYON. $LA TE^TE DE \FRANCK S' INCLINE EN AVANT. $LES IRRE[GULARITE[S DE LA VITRE FAUSSENT LE DE[TAIL DU GESTE. $LES FENE^TRES DU SALON DONNERAIENT, DU ME^ME SPECTACLE, UNE VUE DIRECTE ET SOUS UN ANGLE PLUS COMMODE: LES DEUX PERSONNAGES PLACE[S L' UN A] CO^TE[ DE L' AUTRE. $MAIS ILS SONT DE[JA] SE[PARE[S, MARCHANT CO^TE A] CO^TE VERS LA PORTE D' ENTRE[E DE LA MAISON, SUR LE SOL CAILLOUTEUX DE LA COUR. $LA DISTANCE ENTRE EUX EST D' UN ME]TRE AU MOINS. $SOUS LE SOLEIL EXACT DE MIDI, ILS NE PROJETTENT PAS D' OMBRE A] LEUR PIED. $ILS SOURIENT EN ME^ME TEMPS, DU ME^ME

SOURIRE, QUAND LA PORTE S' OUVRE. $OUI, ILS SONT EN PARFAITE SANTE[. $NON, ILS N' ONT PAS EU D' ACCIDENT, JUSTE UN PETIT INCIDENT DE MOTEUR QUI LES A CONTRAINTS DE PASSER LA NUIT A] L' HO^TEL, EN ATTENDANT L' OUVERTURE D' UN GARAGE. APRE]S$ UN RAPIDE APE[RITIF, \FRANCK, QUI A GRAND HA^TE DE RETROUVER SA FEMME, SE LE]VE ET S' EN VA, DANS SON COMPLET BLANC DE[FRAI^CHI PAR LE VOYAGE. $SES PAS RE[SONNENT SUR LES CARREAUX DU COULOIR. \A### SE RETIRE AUSSITO^T DANS SA CHAMBRE, PREND UN BAIN, CHANGE DE ROBE, DE[JEUNE DE BON APPE[TIT, RETOURNE S' ASSEOIR SUR LA TERRASSE, SOUS LA FENE^TRE DU BUREAU DONT LES JALOUSIES, AUX TROIS QUARTS BAISSE[ES, NE PERMETTENT D' APERCEVOIR QUE LE HAUT DE SES CHEVEUX. $LE SOIR LA TROUVE DANS LA ME^ME POSTURE, DANS LE ME^ME FAUTEUIL, DEVANT LE ME^ME LE[ZARD EN PIERRE GRISE. $LA SEULE DIFFE[RENCE EST QUE LE BOY A RAJOUTE[ LE QUATRIE]ME SIE]GE, CELUI QUI EST MOINS CONFORTABLE, FAIT DE TOILE TENDUE SUR DES TIGES ME[TALLIQUES. $LE SOLEIL S' EST CACHE[ DERRIE]RE

L' E[PERON ROCHEUX QUI TERMINE, A] L' OUEST, LA PLUS IMPORTANTE AVANCE[E DU PLATEAU. $LA LUMIE]RE DE[CROI^T RAPIDEMENT. \A###, QUI NE VOIT PLUS ASSEZ CLAIR POUR CONTINUER SA LECTURE, FERME SON ROMAN ET LE REPOSE SUR LA PETITE TABLE, A] CO^TE[ D' ELLE (ENTRE LES DEUX GROUPES DE FAUTEUILS: LA PAIRE QUI EST ADOSSE[E AU MUR, SOUS LA FENE^TRE, ET LES DEUX AUTRES, DISSEMBLABLES, PLACE[S DE BIAIS, PLUS PRE]S DE LA BALUSTRADE). $POUR MARQUER LA PAGE, LE REBORD DE LA JAQUETTE VERNIE PROTE[GEANT LA COUVERTURE A E[TE[ REPLIE[E A] L' INTE[RIEUR DU LIVRE, AU PREMIER QUART ENVIRON DE SON E[PAISSEUR. \A### DEMANDE CE QU' IL Y A DE NOUVEAU, AUJOURD'HUI, SUR LA PLANTATION. $IL N' Y A RIEN DE NOUVEAU. $IL N' Y A TOUJOURS QUE LES MENUS INCIDENTS DE CULTURE QUI SE REPRODUISENT PE[RIODIQUEMENT, DANS L' UNE OU L' AUTRE PIE]CE, SELON LE CYCLE DES OPE[RATIONS. $COMME LES PARCELLES SONT NOMBREUSES ET QUE L' ENSEMBLE EST CONDUIT DE MANIE]RE A] E[CHELONNER LA RE[COLTE SUR LES DOUZE MOIS DE L' ANNE[E, TOUS LES E[LE[MENTS DU CYCLE ONT LIEU EN ME^ME TEMPS CHAQUE JOUR, ET LES MENUS INCIDENTS

PE[RIODIQUES SE RE[PE]TENT AUSSI TOUS A] LA FOIS ICI OU LA], QUOTIDIENNEMENT. \A### FREDONNE UN AIR DE DANSE, DONT LES PAROLES DEMEURENT ININTELLIGIBLES. $C' EST PEUT-E^TRE UNE CHANSON A] LA MODE, QU' ELLE A ENTENDUE EN VILLE, AU RYTHME DE LAQUELLE PEUT-E^TRE ELLE A DANSE[. $LE QUATRIE]ME FAUTEUIL E[TAIT SUPERFLU: IL RESTE VACANT TOUTE LA SOIRE[E, ISOLANT ENCORE UN PEU PLUS LE TROISIE]ME SIE]GE EN CUIR DES DEUX AUTRES. \FRANCK EST EN EFFET VENU SEUL. \CHRISTIANE N' A PAS VOULU ABANDONNER L' ENFANT, QUI AVAIT UN PEU DE FIE]VRE. $IL N' EST PAS RARE, A] PRE[SENT, QUE SON MARI ARRIVE AINSI SANS ELLE POUR DI^NER. $CE SOIR, POURTANT, \A### PARAISSAIT L' ATTENDRE; DU MOINS AVAIT- ELLE FAIT METTRE QUATRE COUVERTS. $ELLE DONNE L' ORDRE D' ENLEVER TOUT DE SUITE CELUI QUI NE DOIT PAS SERVIR. $BIEN QU' IL FASSE NUIT NOIRE MAINTENANT, ELLE A DEMANDE[ DE NE PAS APPORTER LES LAMPES, QUI-- DIT- ELLE-- ATTIRENT LES MOUSTIQUES. $SEULES SE DEVINENT, DANS L' OBSCURITE[ COMPLE]TE, LES TACHES PLUS PA^LES FORME[ES PAR UNE ROBE, UNE CHEMISE BLANCHE, UNE

MAIN, DEUX MAINS, QUATRE MAINS BIENTO^T (LES YEUX S' ACCOUTUMANT AU MANQUE DE LUMIE]RE). $PERSONNE NE PARLE. $RIEN NE BOUGE, $LES QUATRE MAINS SONT ALIGNE[ES EN BON ORDRE, PARALLE]LEMENT AU MUR DE LA MAISON. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA BALUSTRADE, VERS L' AMONT, IL N' Y A QUE LE CIEL SANS E[TOILES ET LE BRUIT ASSOURDISSANT DES CRIQUETS. $AU COURS DU DI^NER, \FRANCK ET \A### FONT LE PROJET DE DESCENDRE ENSEMBLE EN VILLE, UN JOUR PROCHAIN, POUR DES AFFAIRES SE[PARE[ES. $LEUR CONVERSATION REVIENT A] CET E[VENTUEL VOYAGE, APRE]S LE REPAS, TANDIS QU' ILS BOIVENT LE CAFE[ SUR LA TERRASSE. $LE CRI PLUS VIOLENT D' UN ANIMAL NOCTURNE AYANT SIGNALE[ UNE PRE[SENCE TOUTE PROCHE, DANS LE JARDIN ME^ME A] L' ANGLE SUD-EST DE LA MAISON, \FRANCK SE RELE]VE D' UN MOUVEMENT RAPIDE ET SE DIRIGE A] GRANDS PAS DE CE CO^TE[; SES SEMELLES DE CAOUTCHOUC NE FONT AUCUN BRUIT SUR LES DALLES. $EN QUELQUES SECONDES, LA CHEMISE BLANCHE S' EST EFFACE[E COMPLE]TEMENT DANS L' OBSCURITE[ $COMME \FRANCK NE DIT RIEN ET TARDE A]

REPARAI^TRE, \A###, CROYANT SANS DOUTE QU' IL APER*COIT QUELQUE CHOSE, SE DRESSE AUSSI, SOUPLE, SILENCIEUSE, ET S' E[LOIGNE DANS LE ME^ME SENS. $SA ROBE EST ENGLOUTIE A] SON TOUR PAR LA NUIT OPAQUE. $AU BOUT D' UN TEMPS ASSEZ LONG, AUCUNE PAROLE N' A ENCORE E[TE[ PRONONCE[E, A] VOIX SUFFISAMMENT HAUTE POUR FRANCHIR UNE DISTANCE DE DIX ME]TRES. $IL POURRAIT AUSSI BIEN N' Y AVOIR PLUS PERSONNE DANS CETTE DIRECTION.

\FRANCK EST PARTI, MAINTENANT. \A### S' EST RETIRE[E DANS SA CHAMBRE. $L' INTE[RIEUR DE CELLE-CI EST E[CLAIRE[, MAIS LES JALOUSIES SONT BIEN CLOSES: IL NE FILTRE ENTRE LES LAMES, C*A] ET LA], QUE DE MAIGRES TRACES DE LUMIE]RE. $LE CRI PLUS VIOLENT D' UNE BE^TE, AIGU ET BREF, RETENTIT A] NOUVEAU DANS LE JARDIN EN CONTRE-BAS, AU PIED DE LA TERRASSE. $MAIS, CETTE FOIS, C' EST DU COIN OPPOSE[, CORRESPONDANT A] LA CHAMBRE, QUE LE SIGNAL SEMBLAIT PROVENIR. $IL EST IMPOSSIBLE E[VIDEMMENT DE RIEN DISTINGUER, ME^ME EN AVAN*CANT LES YEUX LE PLUS POSSIBLE, LE CORPS PENCHE[ A] L' EXTE[RIEUR PAR-DESSUS

LA BALUSTRADE, CONTRE LE PILIER CARRE[, LE PILIER QUI SOUTIENT L' ANGLE SUD-OUEST DU TOIT. $MAINTENANT L' OMBRE DU PILIER SE PROJETTE SUR LES DALLES, EN TRAVERS DE CETTE PARTIE CENTRALE DE LA TERRASSE, DEVANT LA CHAMBRE A] COUCHER. $LA DIRECTION OBLIQUE DU TRAIT SOMBRE INDIQUE, QUAND ON LE PROLONGE JUSQU' AU MUR, LA TRAI^NE[E ROUGEA^TRE QUI A COULE[ LE LONG DE LA PAROI VERTICALE DEPUIS LE COIN DROIT DE LA PREMIE]RE FENE^TRE, LA PLUS PROCHE DU COULOIR $IL S' EN FAUT D' UN ME]TRE, A] PEU PRE]S, POUR QUE L' OMBRE DU PILIER, POURTANT DE[JA] TRE]S LONGUE, ATTEIGNE LA PETITE TACHE RONDE SUR LE CARRELAGE. $DE CELLE-CI PART UN MINCE FILET VERTICAL, QUI PREND DE L' IMPORTANCE A] MESURE QU' IL GRAVIT LE SOUBASSEMENT DE BE[TON. $IL REMONTE ENSUITE, A] LA SURFACE DU BOIS, DE VOLIGE EN VOLIGE, S' E[LARGISSANT DE PLUS EN PLUS JUSQU' A] L' APPUI DE LA FENE^TRE. $MAIS LA PROGRESSION N' EST PAS CONSTANTE: LA DISPOSITION IMBRIQUE[E DES PLANCHES

COUPE LE PARCOURS D' UNE SE[RIE DE RESSAUTS E[QUIDISTANTS, OU] LE LIQUIDE S' E[TALE DAVANTAGE AVANT DE POURSUIVRE SON ASCENSION. $SUR L' APPUI LUI-ME^ME, LA PEINTURE S' EST E[CAILLE[E EN GRANDE PARTIE, POSTE[RIEUREMENT A] LA COULE[E, SUPPRIMANT LA TRACE ROUGE AUX TROIS QUARTS. $LA TACHE A TOUJOURS E[TE[ LA], SUR LE MUR. $IL N' EST QUESTION DE REPEINDRE, POUR L' INSTANT, QUE LES JALOUSIES ET LA BALUSTRADE-- CETTE DERNIE]RE EN JAUNE VIF. $AINSI EN A DE[CIDE[ \A### $ELLE EST DANS SA CHAMBRE, DONT LES DEUX FENE^TRES AU MIDI ONT E[TE[ OUVERTES. $LE SOLEIL EN EFFET, TRE]S BAS DANS LE CIEL, CHAUFFE DE[JA] BEAUCOUP MOINS; ET QUAND, AVANT DE DISPARAI^TRE, IL E[CLAIRERA DIRECTEMENT LA FA*CADE, CE NE SERA QUE POUR QUELQUES INSTANTS, SOUS UNE INCIDENCE RASANTE, AVEC DES RAYONS PRIVE[S DE FORCE TOUT A] FAIT. \A### SE TIENT IMMOBILE, DEBOUT DEVANT LA TABLE A] E[CRIRE; ELLE EST TOURNE[E VERS LA CLOISON; ELLE SE PRE[SENTE DONC DE PROFIL DANS L' EMBRASURE BE[ANTE. $ELLE EST EN TRAIN DE RELIRE LA LETTRE RE*CUE D' \EUROPE AU DERNIER

COURRIER. $L' ENVELOPPE DE[CACHETE[E FORME UN LOSANGE BLANC SUR LA TABLE VERNIE, A] PROXIMITE[ DU SOUS-MAIN DE CUIR ET DU STYLO A] CAPUCHON D' OR. $LA FEUILLE DE PAPIER, QU' ELLE E[TALE EN LA TENANT A] DEUX MAINS, PORTE ENCORE LA TRACE BIEN MARQUE[E DU PLIAGE. $AYANT TERMINE[ SA LECTURE, AU BAS DE LA PAGE, \A### POSE LA LETTRE A] CO^TE[ DE SON ENVELOPPE, S' ASSOIT SUR LA CHAISE, OUVRE LE SOUS-MAIN. $DE LA GRANDE POCHE DE CE DERNIER, ELLE EXTRAIT UNE FEUILLE DE PAPIER, DU ME^ME FORMAT MAIS VIERGE, QU' ELLE PLACE SUR LE BUVARD VERT AGENCE[ A] CETTE FIN. $ELLE O^TE ALORS LE CAPUCHON DU STYLO ET PENCHE LA TE^TE POUR SE METTRE A] E[CRIRE. $LES BOUCLES NOIRES ET BRILLANTES, LIBRES SUR LES E[PAULES, TREMBLENT LE[GE]REMENT TANDIS QUE LA PLUME AVANCE. $BIEN QUE LE BRAS LUI-ME^ME, NI LA TE^TE, N' AIENT L' AIR AGITE[S DU MOINDRE MOUVEMENT, LA CHEVELURE, PLUS SENSIBLE, CAPTE LES OSCILLATIONS DU POIGNET, LES AMPLIFIE, LES TRADUIT EN FRE[MISSEMENTS INATTENDUS QUI ALLUMENT DES REFLETS ROUX DU HAUT EN BAS DE LA MASSE MOUVANTE. $LES PROPAGATIONS ET INTERFE[RENCES CONTINUENT

A] DE[VELOPPER LEURS JEUX, LORSQUE LA MAIN S' EST ARRE^TE[E. $MAIS LA TE^TE SE REDRESSE ET COMMENCE A] PIVOTER, LENTEMENT, SANS A]-COUP, VERS LA FENE^TRE OUVERTE. $LES GRANDS YEUX SUPPORTENT SANS CLIGNER CE PASSAGE A] LA LUMIE]RE DIRECTE DU DEHORS. $TOUT EN BAS, AU FOND DE LA VALLE[E, DEVANT LA PARCELLE TAILLE[E EN TRAPE]ZE OU] LES RAYONS OBLIQUES DU SOLEIL DE[COUPENT CHAQUE PANACHE, CHAQUE FEUILLE DE BANANIER, AVEC UNE NETTETE[ EXTRE^ME, L' EAU DE LA PETITE RIVIE]RE MONTRE UNE SURFACE PLISSE[E, QUI TE[MOIGNE DE LA RAPIDITE[ DU COURANT. $IL FAUT CET E[CLAIRAGE DE FIN DU JOUR METTRE AINSI EN RELIEF LES CHEVRONS SUCCESSIFS, LES CROIX, LES HACHURES, QUE DESSINENT LES MULTIPLES RIDES ENCHEVE^TRE[ES. $LE FLOT S' E[COULE, MAIS LA SURFACE RESTE COMME FIGE[E DANS CES LIGNES IMMUABLES. $L' E[CLAT, DE ME^ME, EN EST FIXE ET DONNE A] LA NAPPE LIQUIDE UN ASPECT PLUS TRANSPARENT. $MAIS IL N' Y A PERSONNE POUR EN JUGER SUR PLACE, DEPUIS LE PONT PAR EXEMPLE. $PERSONNE N' EST VISIBLE, NON PLUS, AUX ALENTOURS. $AUCUNE E[QUIPE N' A AFFAIRE DANS CE SECTEUR,

POUR LE MOMENT. $LA JOURNE[E DE TRAVAIL EST D' AILLEURS TERMINE[E. $SUR LA TERRASSE, L' OMBRE DU PILIER S' EST ALLONGE[E ENCORE. $ELLE A TOURNE[ EN ME^ME TEMPS. $ELLE ATTEINT PRESQUE MAINTENANT LA PORTE D' ENTRE[E, QUI MARQUE LE MILIEU DE LA FA*CADE. $LA PORTE EST OUVERTE. $LES CARREAUX DU COULOIR SONT ORNE[S DE HACHURES EN CHEVRONS, COMPARABLES A] CELLES DU RUISSEAU, QUOIQUE PLUS RE[GULIE]RES. $LE COULOIR CONDUIT TOUT DROIT VERS L' AUTRE PORTE, CELLE QUI DONNE SUR LA COUR D' ARRIVE[E. $LA GROSSE VOITURE BLEUE EST ARRE^TE[E AU CENTRE. $LA PASSAGE]RE EN DESCEND ET SE DIRIGE AUSSITO^T VERS LA MAISON, SANS E^TRE INCOMMODE[E PAR LE SOL CAILLOUTEUX, MALGRE[ SES CHAUSSURES A] TALONS HAUTS. $ELLE EST ALLE[E FAIRE UNE VISITE A] \CHRISTIANE, ET \FRANCK L' A RECONDUITE JUSQUE CHEZ ELLE. $CELUI-CI EST ASSIS DANS SON FAUTEUIL, SOUS LA PREMIE]RE FENE^TRE DU BUREAU. $L' OMBRE DU PILIER S' AVANCE VERS LUI; APRE]S AVOIR TRAVERSE[ EN DIAGONALE PLUS D' UNE MOITIE[ DE LA TERRASSE, LONGE[ LA CHAMBRE

SUR TOUTE SA LARGEUR ET DE[PASSE[ LA PORTE DU COULOIR, ELLE ARRIVE A] PRE[SENT JUSQU' A] LA TABLE BASSE OU] \A### VIENT DE DE[POSER SON LIVRE. \FRANCK NE FAIT QU' UNE BRE]VE HALTE AVANT DE RENTRER CHEZ LUI, AYANT FINI, LUI AUSSI, SA JOURNE[E. $IL EST PRESQUE L' HEURE DE L' APE[RITIF ET \A### N' A PAS ATTENDU DAVANTAGE POUR APPELER LE BOY, QUI APPARAI^T A] L' ANGLE DE LA MAISON, PORTANT LE PLATEAU AVEC LES DEUX BOUTEILLES, TROIS GRANDS VERRES ET LE SEAU A] GLACE. $LE CHEMIN QU' IL SUIT, SUR LES DALLES, EST SENSIBLEMENT PARALLE]LE AU MUR ET CONVERGE AVEC LE TRAIT D' OMBRE AU NIVEAU DE LA TABLE, RONDE ET BASSE, OU] IL PLACE LE PLATEAU AVEC PRE[CAUTION, PRE]S DU ROMAN A] COUVERTURE VERNIE. $C' EST CE DERNIER QUI FOURNIT LE SUJET DE LA CONVERSATION. $LES COMPLICATIONS PSYCHOLOGIQUES MISES A] PART, IL S' AGIT D' UN RE[CIT CLASSIQUE SUR LA VIE COLONIALE, EN \AFRIQUE, AVEC DESCRIPTION DE TORNADE, RE[VOLTE INDIGE]NE ET HISTOIRES DE CLUB. \A### ET \FRANCK EN PARLENT AVEC ANIMATION, TOUT EN BUVANT A]

PETITES GORGE[ES LE ME[LANGE DE COGNAC ET D' EAU GAZEUSE SERVI PAR LA MAI^TRESSE DE MAISON DANS LES TROIS VERRES. $LE PERSONNAGE PRINCIPAL DU LIVRE EST UN FONCTIONNAIRE DES DOUANES. $LE PERSONNAGE N' EST PAS UN FONCTIONNAIRE, MAIS UN EMPLOYE[ SUPE[RIEUR D' UNE VIEILLE COMPAGNIE COMMERCIALE. $LES AFFAIRES DE CETTE COMPAGNIE SONT MAUVAISES, ELLES E[VOLUENT RAPIDEMENT VERS L' ESCROQUERIE. $LES AFFAIRES DE LA COMPAGNIE SONT TRE]S BONNES. $LE PERSONNAGE PRINCIPAL-- APREND- ON-- EST MALHONNE^TE. $IL EST HONNE^TE, IL ESSAIE DE RE[TABLIR UNE SITUATION COMPROMISE PAR SON PRE[DE[CESSEUR MORT DANS UN ACCIDENT DE VOITURE. $MAIS IL N' A PAS EU DE PRE[DE[CESSEUR, CAR LA COMPAGNIE EST DE FONDATION TOUTE RE[CENTE; ET CE N' E[TAIT PAS UN ACCIDENT. $IL EST D' AILLEURS QUESTION D' UN NAVIRE (UN GRAND NAVIRE BLANC) ET NON DE VOITURE. \FRANCK, A] CE PROPOS, SE MET A] RACONTER UNE ANCEDOTE PERSONNELLE DE CAMION EN PANNE. \A###, COMME LA POLITESSE L' EXIGE, S' INQUIE]TE DE DE[TAILS PROUVANT L' ATTENTION

QU' ELLE PORTE A] SON HO^TE, QUI BIENTO^T SE LE]VE ET PREND CONGE[, AFIN DE REGAGNER SA PROPRE PLANTATION, UN PEU PLUS LOIN VERS L' EST. \A### S' ACCOUDE A] LA BALUSTRADE. $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA VALLE[E, LE SOLEIL E[CLAIRE DE SES RAYONS HORIZONTAUX LES ARBRES ISOLE[S QUI PARSE]MENT LA BROUSSE, AU-DESSUS DE LA ZONE CULTIVE[E. $LEURS OMBRES TRE]S LONGUES BARRENT LE TERRAIN DE GROS TRAITS PARALLE]LES. $LA RIVIE]RE, AU CREUX DE LA VALLE[E, S' OBSCURCIT. $DE[JA] LE VERSANT NORD NE RE*COIT PLUS AUCUN RAYON. $LE SOLEIL, A] L' OUEST, S' EST CACHE[ DERRIE]RE L' E[PERON ROCHEUX. A]$ CONTRE-JOUR, LA DE[COUPURE DE LA PAROI DE PIERRE SE DE[TACHE UN INSTANT AVEC PRE[CISION SUR UN CIEL VIOLEMMENT E[CLAIRE[: UNE LIGNE ABRUPTE, A] PEINE BOMBE[E, QUI SE RACCORDE AU PLATEAU PAR UNE SALLIE EN POINTE VIVE, SUIVIE D' UN SECOND RESSAUT MOINS ACCENTUE[.

$TRE]S VITE LE FOND LUMINEUX EST DEVENU PLUS TERNE. $AU FLANC DU VALLON, LES PANACHES DES BANANIERS S' ESTOMPENT DANS LE CRE[PUSCULE

$IL EST SIX HEURES ET DEMIE. $LA NUIT ET LE BRUIT ASSOURDISSANT DES CRIQUETS S' E[TENDENT DE NOUVEAU, MAINTENANT, SUR LE JARDIN ET LA TERRASSE, TOUT AUTOUR DE LA MAISON. ****