$CETTE FOIS, L' OBSESSION DE \CLAUDE ENTRAIT EN LUTTE: IL REGARDAIT OPINIA^TREMENT LE VISAGE DE CET HOMME, TENTAIT DE DISTINGUER ENFIN QUELQUE EXPRESSION DANS LE PE[NOMBRE OU] LE LAISSAIT L' AMPOULE ALLUME[E DERRIE]RE LUI. $FORME AUSSI INDISTINCTE QUE LES FEUX DE LA CO^TE SOMALIE PERDUS DANS L' INTENSITE[ DU CLAIR DE LUNE OU] MIROITAIENT LES SALINES... $UN TON DE VOIX D' UNE IRONIE INSISTANTE QUI LUI SEMBLAIT SE PERDRE AUSSI DANS L' OBSCURITE[ AFRICAINE, Y REJOINDRE LA LE[GENDE QUE FAISAIENT RO^DER AUTOUR DE CETTE SILHOUETTE CONFUSE LES PASSAGERS AVIDES DE POTINS ET DE MANILLES, LA TRAME DE BAVARDAGES, DE ROMANS ET DE RE^VERIES QUI ACCOMPAGNE LES BLANCS QUI ONT E[TE[ ME^LE[S A] LA VIE DES E[TATS INDE[PENDANTS D' \ASIE. "$LES HOMMES JEUNES COMPRENNENT MAL... COMMENT DITES- VOUS?... L' E[ROTISME. $JUSQU' A] LA QUARANTAINE, ON SE TROMPE, ON NE SAIT PAS

SE DE[LIVRER DE L' AMOUR: UN HOMME QUI PENSE, NON A] UNE FEMME COMME AU COMPLE[MENT D' UN SEXE, MAIS AU SEXE COMME AU COMPLE[MENT D' UNE FEMME, EST MU^R POUR L' AMOUR: TANT PIS POUR LUI. $MAIS IL Y A PIS; L' E[POQUE OU] LA HANTISE DU SEXE, LA HANTISE DE L' ADOLESCENCE, REVIENT, PLUS FORTE. $NOURRIE DE TOUTES SORTES DE SOUVENIRS..." \CLAUDE, SENTANT L' ODEUR DE POUSSIE]RE, DE CHANVRE ET DE MOUTON ATTACHE[E A] SES HABITS, REVIT LA PORTIE]RE DE SACS LE[GE]REMENT RELEVE[E DERRIE]RE LAQUELLE UN BRAS LUI AVAIT MONTRE[, TOUT A] L' HEURE, UNE ADOLESCENTE NOIRE, NUE, (E[PILE[E), UNE E[BLOUISSANTE TACHE DE SOLEIL SUR LE SEIN DROIT POINTE[; ET LE PLI DE SES PAUPIE]RES E[PAISSES QUI EXPRIMAIT SI BIEN L' E[ROTISME, LE BESOIN MANIAQUE, "LE BESOIN D' ALLER JUSQU' AU BOUT DE SES NERFS" DISAIT \PERKEN... $CELUI-CI CONTINUAIT: "-- ...$ILS SE TRANSFORMENT, LES SOUVENIRS... $L' IMAGINATION, QUELLE CHOSE EXTRAORDINAIRE! $EN SOI-ME^ME, E[TRANGE]RE A] SOI-ME^ME... $L' IMAGINATION.. $ELLE COMPENSE TOUJOURS..." $SON VISAGE ACCENTUE[ SORTAIT A] PEINE DE LA PE[NOMBRE, MAIS LA LUMIE]RE LUISAIT ENTRE SES LE]VRES, SUR LE BOUT DE SA CIGARETTE, DORE[ SANS DOUTE. \CLAUDE SENTAIT QUE CE QU' IL PENSAIT APPROCHAIT PEU A] PEU DE SES PAROLES, COMME CETTE BARQUE QUI VENAIT A] LENTES FOULE[ES, LE

REFLET DES FEUX DU BATEAU SUR LES BRAS PARALLE]LES DES RAMEURS: -- $QUE VOULEZ- VOUS DIRE EXACTEMENT? -- $VOUS COMPRENDREZ DE VOUS-ME^ME, UN JOUR OU L' AUTRE... LES BORDELS SOMALIS SONT PLEINS DE SURPRISES..." \CLAUDE CONNAISSAIT CETTE IRONIE HAINEUSE QU' UN HOMME N' EMPLOIE GUE]RE QU' A] L' E[GARD DE SOI-ME^ME OU DE SON DESTIN. "$PLEINS DE SURPRISES", RE[PE[TA \PERKEN. "LESQUELLES?" SE DEMANDAIT \CLAUDE. $IL REVOYAIT LES TACHES DES LAMPES A] PE[TROLE ENTOURE[ES D' INSECTES, LES FILLES AU NEZ DROIT, SANS RIEN QUI APPELA^T LE MOT "NE[GRESSE", SINON LE BLANC E[CLATANT DE L' OEIL ENTRE LA PRUNELLE ET LA PEAU SOMBRE; SOUMISES A] LA FLU^TE D' UN AVEUGLE, ELLES AVAN*CAIENT EN ROND, CHACUNE FRAPPANT AVEC RAGE LA CROUPE TROP FORTE DE CELLE QUI LA PRE[CE[DAIT. $ET, D' UN COUP, LEUR LIGNE SE ROMPANT AVEC LA ME[LODIE; CHACUNE, SOUTENANT DE LA VOIX LA NOTE CHARNELLE DE LA FLU^TE, S' ARRE^TANT, LA TE^TE ET LES E[PAULES IMMOBILES, LES YEUX FERME[S, TENDUE, SE LIBE[RANT EN FAISANT VIBRER SANS FIN LES MUSCLES DURS DE SES FESSES ET DE SES SEINS DROITS DONT LA SUEUR ACCENTUAIT LE FRE[MISSEMENT SOUS LA LAMPE A] PE[TROLE... $LA PATRONNE AVAIT POUSSE[ VERS \PERKEN UNE FILLE TOUTE JEUNE, QUI SOURIAIT.

"NON, DIT- IL; L' AUTRE, LA]-BAS. $AU MOINS C*A N' A PAS L' AIR DE L' AMUSER." "$SADIQUE?" SE DEMANDAIT MAINTENANT \CLAUDE. $ON PARLAIT DES MISSIONS QUE LE \SIAM LUI AVAIT CONFIE[ES AUPRE]S DES TRIBUS INSOUMISES, DE SON ORGANISATION DU PAYS SHAN ET DES MARCHES LAOTIENNES, DE SES RAPPORTS SINGULIERS AVEC LE GOUVERNEMENT DE \BANGKOK, TANTO^T CORDIAUX, TANTO^T MENA*CANTS; DE LA PASSION QU' ON LUI PRE^TAIT NAGUE]RE POUR SA DOMINATION, POUR CETTE PUISSANCE SAUVAGE SUR LAQUELLE IL NE PERMETTAIT PAS LE MOINDRE CONTRO^LE, DE SON DE[CLIN, DE SON E[ROTISME; POURTANT, SUR CE BATEAU, IL EU^T E[TE[ ENTOURE[ DE FEMMES, S' IL NE S' EN FU^T DE[FENDU. "$IL Y A QUELQUE CHOSE, MAIS CE N' EST PAS LE SADISME..."

\PERKEN REPOSA SA TE^TE SUR LE DOSSIER DE SA CHAISE LONGUE: SON MASQUE DE BRUTE CONSULAIRE APPARUT EN PLEINE LUMIE]RE, ACCENTUE[ PAR L' OMBRE DES ORBITES ET DU NEZ. $LA FUME[E DE SA CIGARETTE MONTA, DROITE, SE PERDIT DANS L' INTENSITE[ DE LA NUIT. $LE MOT SADISME, RESTE[ DANS L' ESPRIT DE \CLAUDE, Y APPELA UN SOUVENIR. "$UN JOUR, ON ME ME]NE, A] \PARIS, DANS UN PETIT BORDEL MINABLE. $AU SALON IL Y AVAIT UNE SEULE FEMME, ATTACHE[E SUR UN CHEVALET

PAR DES CORDES, UN PEU \GRAND-\GUIGNOL, LES JUPES RELEVE[ES... -- $DE FACE OU DE DOS? -- $DE DOS. $AUTOUR, SIX OU SEPT TYPES: PETITS BOURGEOIS A] CRAVATES TOUTES FAITES ET VESTONS D' ALPAGA (C' E[TAIT EN E[TE[, MAIS IL FAISAIT MOINS CHAUD QU' ICI...) LES YEUX HORS DE LA TE^TE, LES JOUES CRAMOISIES, S' EFFOR*CANT DE FAIRE CROIRE QU' ILS VOULAIENT %S' AMUSER%... $ILS S' APPROCHAIENT DE LA FEMME, L' UN APRE]S L' AUTRE, LA FESSAIENT-- UNE SEULE CLAQUE CHACUN-- PAYAIENT ET S' EN ALLAIENT, OU MONTAIENT AU PREMIER E[TAGE... -- $C' E[TAIT TOUT? -- $TOUT. $ET TRE]S PEU MONTAIENT: PRESQUE TOUS PARTAIENT. $LES RE^VES DE CES BONSHOMMES QUI REPARTAIENT EN REMETTANT LEUR CANOTIER, EN TIRANT LES REVERS DE LEUR VESTON... -- $DES SIMPLES, TOUT DE ME^ME... \PERKEN AVAN*CA LE BRAS DROIT, COMME POUR ACCOMPAGNER D' UN GESTE UNE PHRASE, MAIS HE[SITA, LUTTANT CONTRE SA PENSE[E. -- $L' ESSENTIEL EST DE %NE PAS CONNAI^TRE% LA PARTENAIRE. $QU' ELLE SOIT: L' AUTRE SEXE. -- $QU' ELLE NE SOIT PAS UN E^TRE QUI POSSE]DE UNE VIE PARTICULIE]RE? -- $DANS LE MASOCHISME PLUS ENCORE. $ILS NE SE BATTENT JAMAIS QUE CONTRE EUX-ME^MES... A]$ L' IMAGINATION ON ANNEXE CE QUE L' ON PEUT,

ET NON CE QUE L' ON VEUT. $LES PLUS STUPIDES DES PROSTITUE[ES SAVENT COMBIEN L' HOMME QUI LES TOURMENTE, OU QU' ELLES TOURMENTENT, EST LOIN D' ELLES: SAVEZ- VOUS COMMENT ELLES APPELLENT LES IRRE[GULIERS? $DES CE[RE[BRAUX... \CLAUDE PENSA QUE LE MOT: IRRE[GULIERS, LUI AUSSI... $IL NE QUITTAIT PLUS DU REGARD CE VISAGE TENDU. $CETTE CONVERSATION E[TAIT- ELLE ORIENTE[E? -- $DES CE[RE[BRAUX, REPRIT \PERKEN. $ET ELLES ONT RAISON. $IL N' Y A QU' UNE SEULE "PERVERSION SEXUELLE" COMME DISENT LES IMBE[CILES: C' EST LE DE[VELOPPEMENT DE L' IMAGINATION, L' INAPTITUDE A] L' ASSOUVISSEMENT. $LA]-BAS, A] \BANGKOK, J' AI CONNU UN HOMME QUI SE FAISAIT ATTACHER, NU, PAR UNE FEMME, DANS UNE CHAMBRE OBSCURE, PENDANT UNE HEURE... -- $EH BIEN? -- $C' EST TOUT; C' E[TAIT SUFFISANT. $CELUI-LA] E[TAIT UN "PERVERTI" PARFAITEMENT PUR... $IL SE LEVA. "$VEUT- IL DORMIR, SE DEMANDA \CLAUDE, OU ROMPRE CETTE CONVERSATION?..." A]$ TRAVERS LA FUME[E QUI MONTAIT, \PERKEN S' E[LOIGNAIT, ENJAMBANT L' UN APRE]S L' AUTRE LES NE[GRILLONS QUI DORMAIENT ENTRE LES PANIERS DE CORAUX, LA BOUCHE OUVERTE, ROSE. $SON OMBRE SE RACCOURCISSAIT; CELLE DE \CLAUDE RESTA SEULE ALLONGE[E SUR LE PONT. $AINSI, SON MENTON AVAN*CANT SEMBLAIT PRESQUE AUSSI VIGOUREUX

QUE LES MA^CHOIRES DE \PERKEN. $L' AMPOULE BOUGEA, ET L' OMBRE COMMEN*CA A] TREMBLER: DANS DEUX MOIS, QUE RESTERAIT- IL DE CETTE OMBRE, ET DU CORPS QU' ELLE PROLONGEAIT? $FORME SANS YEUX, SANS CE REGARD RE[SOLU ET ANXIEUX QUI L' EXPRIMAIT BIEN PLUS, CE SOIR, QUE CETTE SILHOUETTE VIRILE QU' ALLAIT TRAVERSER LE CHAT DU BORD. $IL AVAN*CA LA MAIN: LE CHAT S' ENFUIT. $L' OBSESSION RETOMBA SUR LUI. $ENCORE QUINZE JOURS DE CETTE AVIDITE[; QUINZE JOURS A] ATTENDRE SUR CE BATEAU, AVEC UNE ANGOISSE D' INTOXIQUE[ PRIVE[ DE SA DROGUE. $IL SORTIT UNE FOIS DE PLUS LA CARTE ARCHE[OLOGIQUE DU \SIAM ET DU \CAMBODGE; IL LA CONNAISSAIT MIEUX QUE SON VISAGE... $IL E[TAIT FASCINE[ PAR LES GRANDES TACHES BLEUES DONT IL AVAIT ENTOURE[ LES @VILLES MORTES, PAR LE POINTILLE[ DE L' ANCIENNE \VOIE \ROYALE, PAR SA MENA*CANTE AFFIRMATION: L' ABANDON EN PLEINE FORE^T SIAMOISE. "$AU MOINS UNE CHANCE SUR DEUX D' Y CLAQUER..." $PISTES CONFUSES AVEC DES CARCASSES DE PETITS ANIMAUX ABANDONNE[S PRE]S DE FEUX PRESQUE E[TEINTS, FIN DE LA DERNIE]RE MISSION EN PAYS \JARAI=: LE CHEF BLANC, \ODEND'HAL, ASSOMME[ A] COUPS D' E[PIEUX, LA NUIT, PAR LES HOMMES DU \SADE]TE DU FEU, DANS LE BRUISSEMENT DE PALMES FROISSE[ES QUI ANNON*CAIT L' ARRIVE[E DES E[LE[PHANTS DE LA MISSION... $COMBIEN DE NUITS DEVRAIT- IL VEILLER, EXTE[NUE[,

HARCELE[ DE MOUSTIQUES, OU S' ENDORMIR EN SE FIANT A] LA VIGILANCE DE QUELQUE GUIDE?... $ON A RAREMENT LA CHANCE DE COMBATTRE... \PERKEN CONNAISSAIT CE PAYS, MAIS N' EN PARLAIT PAS. \CLAUDE AVAIT E[TE[ SE[DUIT D' ABORD PAR LE TON DE SA VOIX (C' E[TAIT LA SEULE PERSONNE DU BATEAU QUI PRONON*CA^T LE MOT: E[NERGIE, AVEC SIMPLICITE[); IL Y DEVINAIT QUE CET HOMME AUX CHEVEUX PRESQUE GRIS AIMAIT BIEN DES CHOSES QU' IL AIMAIT AUSSI. $IL L' AVAIT ENTENDU, POUR LA PREMIE]RE FOIS, DEVANT UN GRAND PAN ROUGE DE LA CO^TE D' E[GYPTE\, CONTER DANS UN REMOUS D' INTE[RE^T ET D' HOSTILITE[ LA DE[COUVERTE DE DEUX SQUELETTES (DES PILLEURS DE SE[PULTURES SANS DOUTE) TROUVE[S LORS DES DERNIE]RES FOUILLES DE LA \VALLE[E DES \ROIS SUR LE SOL D' UNE SALLE SOUTERRAINE D' OU] PARTAIENT DES GALERIES TAPISSE[ES A] L' INFINI DE MOMIES DE CHATS SACRE[S. $UNE EXPE[RIENCE ASSEZ RESTREINTE AVAIT SUFFI A] LUI MONTRER QUE LES IMBE[CILES SONT AUSSI NOMBREUX PARMI LES AVENTURIERS QU' AILLEURS, MAIS CET HOMME L' INTRIGUAIT. $DEPUIS, IL L' AVAIT ENTENDU PARLER DE \MAYRENA, L' E[PHE[ME]RE ROI DES \SEDANGS: "$JE PENSE QUE C' E[TAIT UN HOMME AVIDE DE JOUER SA BIOGRAPHIE, COMME UN ACTEUR JOUE UN RO^LE. $VOUS, \FRAN*CAIS, VOUS AIMEZ CES HOMMES QUI ATTACHENT PLUS D' IMPORTANCE A]... VOYONS, OUI... A] %BIEN JOUER LE RO^LE% QU' A] VAINCRE."

(\CLAUDE SE SOUVINT DE SON PE]RE QUI, A] LA \MARNE, QUELQUES HEURES APRE]S AVOIR E[CRIT: "$MAINTENANT, MON CHER AMI, ON MOBILISE LE DROIT, LA CIVILISATION ET LES MAINS COUPE[ES DES ENFANTS. $J' AI ASSISTE[ DANS MA VIE A] DEUX OU TROIS DE[FERLEMENTS D' IMBE[CILLITE[: L' AFFAIRE \DREYFUS N' E[TAIT PAS MAL MAIS CECI EST ASSURE[MENT SUPE[RIEUR AUX ESSAIS PRE[CE[DENTS EN TOUS POINTS, ET ME^ME EN QUALITE[", S' E[TAIT FAIT TUER AVEC UN GRAND COURAGE, EN SERVICE VOLONTAIRE). "$CETTE ATTITUDE, REPRIT \PERKEN, EXALTE LA BRAVOURE, QUI FAIT PARTIE DU RO^LE... \MAYRENA E[TAIT TRE]S BRAVE... $IL A EMMENE[ A] DOS D' E[LE[PHANT LE CADAVRE DE SA PETITE CONCUBINE CHAME, A] TRAVERS LA FORE^T INSOUMISE, POUR QU' ELLE PU^T E^TRE ENSEVELIE COMME LES PRINCESSES DE SA RACE (LES MISSIONNAIRES LUI AVAIENT REFUSE[ LEUR CIMETIE]RE)... $VOUS SAVEZ QU' IL EST DEVENU ROI EN COMBATTANT DEUX CHEFS SEDANGS AU SABRE, ET IL A TENU QUELQUE TEMPS EN PAYS JARAI=... CE QUI N' EST PAS TRE]S FACILE... -- $VOUS CONNAISSEZ DES GENS QUI ON VE[CU CHEZ LES \JARAI=? -- $MOI: HUIT HEURES. -- $C' EST COURT RE[PONDIT \CLAUDE EN SOURIANT. \PERKEN SORTIT DE SA POCHE SA MAIN GAUCHE ET LA MIT SOUS LES YEUX DE \CLAUDE, LES DOIGTS E[CARTE[S; CHACUN DES TROIS PLUS GRANDS E[TAIT

CREUSE[ D' UN SILLON PROFOND, EN SPIRALE, COMME UN TIRE-BOUCHON. -- $AVEC LES ME]CHES, C' EST ASSEZ LONG. $BLESSE[ DE SA MALADRESSE, \CLAUDE HE[SITA; MAIS \PERKEN REVENAIT A] \MAYRENA: "$EN SOMME, IL EST MORT BIEN MAL, COMME PRESQUE TOUS LES HOMMES..." \CLAUDE CONNAISSAIT CETTE AGONIE, SOUS UNE PAILLOTTE DE \MALAISIE: L' HOMME DE[COMPOSE[ PAR SON ESPOIR TROMPE[ COMME PAR UNE TUMEUR, TERRIFIE[ PAR LE SON DE SA VOIX QUE RE[PERCUTAIENT LES ARBRES GE[ANTS... -- $PAS SI MAL... -- $LE SUICIDE NE M' INTE[RESSE PAS. -- $PARCE QUE? -- $CELUI QUI SE TUE COURT APRE]S UNE IMAGE QU' IL S' EST FORME[E DE LUI-ME^ME: ON NE SE TUE JAMAIS QUE POUR %EXISTER%. $JE N' AIME PAS QU' ON SOIT DUPE DE \DIEU." $CHAQUE JOUR LA RESSEMBLANCE QUE \CLAUDE AVAIT PRESSENTIE E[TAIT DEVENUE PLUS E[VIDENTE, ACCENTUE[E PAR LES INFLEXIONS DE LA VOIX DE \PERKEN, PAR SA FA*CON DE DIRE "ILS" EN PARLANT DES PASSAGERS-- ET PEUT-E^TRE DES HOMMES-- COMME S' IL EU^T E[TE[ SE[PARE[ D' EUX, PAR SON INDIFFE[RENCE A] SE DE[FINIR SOCIALEMENT. $SOUS LE TON DE CETTE VOIX, \CLAUDE DEVINAIT UNE EXPE[RIENCE HUMAINE VASTE, QUOIQUE PEUT-E^TRE MINE[E EN QUELQUES POINTS, ET QUI S' ACCORDAIT A] MERVEILLE

A] L' EXPRESSION DU REGARD: PESANTE, ENVELOPPANTE, MAIS D' UNE SINGULIE]RE FERMETE[ LORSQU' UNE AFFIRMATION TENDAIT UN INSTANT LES MUSCLES FATIGUE[S DU VISAGE. $MAINTENANT, IL E[TAIT PRESQUE SEUL SUR LE PONT. $IL NE DORMIRAIT PAS. $RE^VER OU LIRE? $FEUILLETER POUR LA CENTIE]ME FOIS L' %\INVENTAIRE%, JETER ENCORE SON IMAGINATION, COMME SA TE^TE CONTRE UN MUR, CONTRE CES CAPITALES DE POUSSIE]RE, DE LIANES ET DE TOURS A] VISAGES, E[CRASE[ES SOUS LES TACHES BLEUES DES VILLES MORTES? $ET MALGRE[ LA FOI TE^TUE QUI L' ANIMAIT, RETROUVER CES OBSTACLES QUI DE[CHIRAIENT SA RE^VERIE, TOUJOURS AU ME^ME ENDROIT, AVEC UNE IMPE[RIEUSE CONSTANCE? \BAL-EL-\MANDEB: \PORTES DE LA \MORT. $PENDANT CHAQUE ENTRETIEN AVEC \PERKEN, LES ALLUSIONS A] UN PASSE[ QUE \CLAUDE IGNORAIT L' IRRITAIENT. $LA FAMILIARITE[ NE[E DE LEUR RENCONTRE A] \DIJBOUTI-- S' IL E[TAIT ENTRE[ DANS CETTE MAISON, NON DANS UNE AUTRE, C' EST QU' IL AVAIT ENTREVU, SOUS LE BRAS TENDU D' UNE GRANDE NE[GRESSE DRAPE[E DE ROUGE ET DE NOIR, LA FORME CONFUSE DE \PERKEN-- NE LE DE[LIVRAIT PAS DE LA CURIOSITE[ ANGOISSE[E QUI LE POUSSAIT VERS LUI COMME S' IL EU^T PROPHE[TIQUEMENT VU SON PROPRE DESTIN: VERS LA LUTTE DE CELUI QUI N' A PAS VOULU VIVRE DANS

LA COMMUNAUTE[ DES HOMMES, LORSQUE L' A^GE COMMENCE A] L' ATTEINDRE ET QU' IL EST SEUL. $LE VIEIL \ARME[NIEN AVEC QUI IL MARCHAIT PARFOIS LE CONNAISSAIT DEPUIS LONGTEMPS, MAIS IL PARLAIT PEU DE LUI, OBE[ISSANT A] UNE PRE[ME[DITATION INSPIRE[E SANS DOUTE PAR LA CRAINTE; CAR, S' IL E[TAIT LE FAMILIER DE \PERKEN, IL N' E[TAIT CERTAINEMENT PAS SON AMI. $ET, SEMBLABLE AU BRUIT CONSTANT DES MACHINES SOUS LE BRUIT CHANGEANT DES PAROLES, L' OBSESSION DE LA BROUSSE ET DES TEMPLES REVENAIT, RECOUVRAIT TOUT, REPRENAIT SUR \CLAUDE SA DOMINATION ANXIEUSE. $DANS LE DEMI-SOMMEIL, COMME SI L' \ASIE EU^T TROUVE[ EN CET HOMME UNE PUISSANTE COMPLICITE[, ELLE RAMENAIT JUSQU' AUX RE^VERIES NE[ES DES \CHRONIQUES: DE[PARTS D' ARME[ES DANS L' ODEUR DU SOIR PLEIN DE CIGALES AVEC DE MOLLES COLONNES DE MOUSTIQUES AU-DESSUS DE LA POUSSIE]RE DES CHEVAUX, APPELS DES CARAVANES AU PASSAGE DES GUE[S TIE]DES, AMBASSADES ARRE^TE[ES PAR LA BAISSE DES EAUX DEVANT DES BANCS DE POISSONS BLEUIS PAR LE CIEL CRIBLE[ DE PAPILLONS, VIEUX ROIS DE[COMPOSE[S PAR LA MAIN DES FEMMES; ET L' AUTRE RE^VERIE, INDESTRUCTIBLE: LES TEMPLES, LES DIEUX DE PIERRE VERNIS PAR LES MOUSSES, UNE GRENOUILLE SUR L' E[PAULE ET LEUR TE^TE RONGE[E, A] TERRE, A] CO^TE[ D' EUX... $LA LE[GENDE DE \PERKEN, MAINTENANT, RO^DAIT

DANS LE BATEAU, PASSAIT DE CHAISE LONGUE A] CHAISE LONGUE COMME L' ANGOISSE OU L' ATTENTE DE L' ARRIVE[E, COMME L' ENNUI MALVEILLANT DES TRAVERSE[ES. $TOUJOURS INFORME. $PLUS DE MYSTE]RE IMBE[CILE QUE DE FAITS, PLUS DE GENS EMPRESSE[S A] CONFIER, ENTENDUS, DERRIE]RE LE CORNET DE LEUR MAIN: "$UN TYPE E[TONNANT, VOUS SAVEZ, E[T'HONNANT!" QUE DE GENS RENSEIGNE[S. $IL AVAIT VE[CU PARMI LES INDIGE]NES ET LES AVAIT DOMINE[S, DANS DES RE[GIONS OU] BEAUCOUP DE SES PRE[DE[CESSEURS AVAIENT E[TE[ TUE[S, SANS DOUTE APRE]S DES DE[BUTS ASSEZ ILLE[GAUX. $C' E[TAIT TOUT CE QU' ON POUVAIT SAVOIR. $ET SON EFFICACITE[ TENAIT VRAISEMBLABLEMENT, PENSAIT \CLAUDE, A] LA PERSE[VE[RANCE DANS L' E[NERGIE, A] L' ENDURANCE, A] DES QUALITE[S MILITAIRES UNIES A] UN ESPRIT ASSEZ LARGE POUR S' EFFORCER DE COMPRENDRE DES E^TRES TRE]S DIFFE[RENTS DE LUI, PLUTO^T QU' A] TELLES AVENTURES. $JAMAIS \CLAUDE N' AVAIT VU A] CE POINT LE BESOIN DE ROMANESQUE DE CES FONCTIONNAIRES QUI VOULAIENT EN NOURRIR LEURS RE^VES, BESOIN CONTRARIE[ AUSSITO^T PAR LA CRAINTE D' E^TRE DUPES, D' ADMETTRE L' EXISTENCE D' UN MONDE DIFFE[RENT DU LEUR. $CES GENS ACCEPTAIENT TOUT DE LA LE[GENDE DE \MAYRENA -- QUI E[TAIT MORT-- ET PEUT-E^TRE DE \PERKEN LORSQU' IL E[TAIT LOIN; ICI, ILS SE DE[FENDAIENT CONTRE SON SILENCE, ME[FIANTS, AVIDES DE SE VENGER PAR QUELQUE ME[PRIS D' UNE

VOLONTE[ DE SOLITUDE PARFOIS NETTEMENT EXPRIME[E. \CLAUDE S' E[TAIT D' ABORD DEMANDE[ POURQUOI \PERKEN AVAIT ACCEPTE[ SA PRE[SENCE: IL E[TAIT LE SEUL QUI L' ADMIRA^T, ET LE COMPRI^T PEUT-E^TRE, SANS TENTER DE LE JUGER. $IL TENTAIT DE LE COMPRENDRE MIEUX, MAIS NE POUVAIT QUE MALAISE[MENT UNIR LES ANECDOTES ROMANESQUES (LES TUBES A] MESSAGES ENVOYE[S, PENDANT L' ORGANISATION DU PAYS SHAN, AU-DELA] DU CERCLE DES SAUVAGES RE[VOLTE[S, DANS LES CADAVRES QUI DESCENDAIENT LE FLEUVE-- ET JUSQU' A] DES HISTOIRES DE PRESTIDIGITATION) A] CE QU' IL SENTAIT D' ESSENTIEL EN CET HOMME INDIFFE[RENT AU PLAISIR DE JOUER SA BIOGRAPHIE, DE[TACHE[ DU BESOIN D' ADMIRER SES ACTES, ET MU^ PAR UNE VOLONTE[ PROFONDE DONT \CLAUDE SENTAIT SOUVENT L' AFFLEUREMENT, SANS PARVENIR A] LA SAISIR. $LE CAPITAINE, LUI AUSSI, LA SENTAIT. "$TOUT AVENTURIER EST NE[ D' UN MYTHOMANE", DISAIT- IL A] \CLAUDE; MAIS L' ACTION PRE[CISE DE \PERKEN, SON SENS DE L' ORGANISATION, SON REFUS DE PARLER DE SA VIE LE SURPRENAIENT A] L' EXTRE^ME: "$IL ME FAIT PENSER AUX GRANDS FONCTIONNAIRES DE L' %\INTELLIGENCE \SERVICE% QUE L' \ANGLETERRE EMPLOIE ET DE[SAVOUE A] LA FOIS; MAIS IL NE FINIRA PAS CHEF D' UN BUREAU DE CONTRE-ESPIONNAGE, A] \LONDRES: IL A QUELQUE CHOSE EN PLUS, IL EST \ALLEMAND...

-- \ALLEMAND OU \DANOIS? -- \DANOIS A] CAUSE DE LA RE[TROCESSION DU \SCHLESWIG IMPOSE[E PAR LE TRAITE[ DE \VERSAILLES. $C*A L' ARRANGE: LES CADRES DE L' ARME[E ET DE LA POLICE SIAMOISES SONT DANOIS. $OH! HEIMATLOS, BIEN ENTENDU!... $NON, JE NE CROIS PAS QU' IL FINISSE DANS UN BUREAU: VOYEZ, IL REVIENT EN \ASIE... -- $AU SERVICE DU GOUVERNEMENT SIAMOIS? -- $OUI ET NON, COMME TOUJOURS... $IL VA RECHERCHER UN TYPE RESTE[ EN PAYS INSOUMIS -- RESTE[, DISPARU, QUELQUE CHOSE COMME C*A... -- ET UNE CHOSE PLUS SURPRENANTE, C' EST QUE MAINTENANT, IL S' INTE[RESSE A] L' ARGENT... $C' EST NOUVEAU..." $UN LIEN SINGULIER S' E[TAIT FORME[. \CLAUDE Y PENSAIT, DE]S QUE L' AFFAIBLISSEMENT PROVISOIRE DE L' OBSESSION LE RENDAIT AU DE[SOEUVREMENT: \PERKEN E[TAIT DE LA FAMILLE DES SEULS HOMMES AUXQUELS SON GRAND-PE]RE-- QUI L' AVAIT E[LEVE[-- SE SENTI^T LIE[. $LOINTAINE PARENTE[: ME^ME HOSTILITE[ A] L' E[GARD DES VALEURS E[TABLIES, ME^ME GOU^T DES ACTIONS DES HOMMES LIE[ A] LA CONSCIENCE DE LEUR VANITE[; ME^MES REFUS SURTOUT. $LES IMAGES QUE \CLAUDE ENTREVOYAIT DE SON AVENIR E[TAIENT PARTAGE[ES ENTRE SES SOUVENIRS ET CETTE PRE[SENCE QUI LE REQUE[RAIENT COMME UNE DOUBLE MENACE, COMME LES DEUX AFFIRMATIONS PARALLE]LES D' UNE PROPHE[TIE. $DANS LES CONVERSATIONS QU' IL AVAIT AVEC \PERKEN

IL NE POUVAIT OPPOSER A] L' EXPE[RIENCE, AUX SOUVENIRS DE SON INTERLOCUTEUR QU' UNE LECTURE ASSEZ E[TENDUE, ET IL EN E[TAIT VENU A] PARLER DE SON GRAND-PE]RE COMME \PERKEN PARLAIT DE SA VIE, POUR NE PAS OPPOSER SANS CESSE DES LIVRES A] DES ACTES, POUR BE[NE[FICIER DE L' INTE[RE^T SINGULIER QUE \PERKEN PORTAIT A] CETTE EXISTENCE; D' AILLEURS, QUE \PERKEN PARLA^T DE LUI-ME^ME ET IL FAISAIT SURGIR EN \CLAUDE L' IMPE[RIALE BLANCHE DU GRAND-PE]RE, SON DE[GOU^T DU MONDE, LES AMERS RE[CITS DE SA JEUNESSE. $SA JEUNESSE, CET HOMME FIER A] LA FOIS DE SES ANCE^TRES CORSAIRES PERDUS AU FOND DE LE[GENDES ET DE SON GRAND-PE]RE DE[CHARGEUR DE NAVIRES, FIER DE FRAPPER DU PIED LE PONT DE SES BATEAUX COMME UN PAYSAN DE FLATTER SES BE^TES, L' AVAIT VOUE[E A] E[DIFIER CETTE \MAISON \VANNEC PAR QUOI IL ENTENDAIT DURER. $A TRENTE-CINQ ANS, IL S' E[TAIT MARIE[: DOUZE JOURS APRE]S LES NOCES, SA FEMME RETOURNAIT CHEZ SES PARENTS. $SON PE]RE NE VOULUT PAS LA VOIR; SA ME]RE AVAIT CONCLU, AVEC UN DE[SESPOIR USE[: "$VA, MA PETITE FILLE, TOUT C*A... DU MOMENT QU' ON A DES ENFANTS..." $ET ELLE AVAIT RETROUVE[ L' HO^TEL ANCIEN QU' IL AVAIT ACHETE[ POUR ELLE: PORTE COCHE]RE SURMONTE[E D' ATTRIBUTS MARITIMES, COUR IMMENSE OU SE[CHAIENT DES VOILES. $ELLE AVAIT DE[CROCHE[ LES PORTRAITS DE SES PARENTS, LES AVAIT REMPLACE[S PAR UN PETIT CRUCIFIX

ET JETE[S SOUS LE LIT. $SON MARI N' AVAIT RIEN DIT; PENDANT PLUSIEURS JOURS, AUCUN D' EUX NE PARLA. $PUIS LA VIE COMMUNE RECOMMEN*CA $HE[RITIERS D' UNE TRADITION DE TRAVAIL, HAI=SSANT TOUT ROMANESQUE, LA RANCOEUR QU' AVAIT FAIT NAI^TRE EN EUX CE PREMIER MALENTENDU NE SE TRADUISIT PAS PAR DES CONFLITS: ILS FIRENT DANS LEUR VIE LA PART D' UNE HOSTILITE[ TACITE, COMME, INFIRMES, ILS EUSSENT FAIT LA PART DE LEUR INFIRMITE[. $CHACUN, MALHABILE A] EXPRIMER SES SENTIMENTS, POUR PROUVER SA SUPE[RIORITE[ S' ATTACHA AU TRAVAIL; L' UN ET L' AUTRE TROUVE]RENT LA] UN REFUGE ET UNE PASSION SOURNOISE. $LA PRE[SENCE DES PETITS ENFANTS ME^LAIT A] LEUR VIEILLE HOSTILITE[ UN LIEN QUI LA RENDAIT PLUS DOULOUREUSE. $CHAQUE BILAN RECE[LAIT DE NOUVELLES FORCES DE HAINE: LORSQUE MARINS, MOUSSES, OUVRIERS COUCHE[S OU PARTIS, LA NUIT VENUE SUR L' HO^TEL ET SUR LES VOILES BRUNES DE LA COUR, QUELQUE HEURE TARDIVE SONNAIT, IL N' E[TAIT PAS RARE QUE L' UN, PENCHE[ A] SA FENE^TRE, APER*CU^T DE LA LUMIE]RE A] LA FENE^TRE DE L' AUTRE, ET, BIEN QU' EXTE[NUE[, S' ATTACHA^T A] QUELQUE NOUVEAU TRAVAIL. $ELLE E[TAIT PHTISIQUE, AVEC INDIFFE[RENCE; ET CHAQUE ANNE[E IL TRAVAILLAIT DAVANTAGE, AFIN QUE SA LAMPE NE FU^T POINT E[TEINTE AVANT CELLE DE SA FEMME, QUI RESTAIT ALLUME[E FORT AVANT DANS LA NUIT. $UN JOUR, IL S' APER*CUT QUE LE CRUCIFIX AVAIT

REJOINT, SOUS LE LIT, LES PORTRAITS DES PARENTS.

$DE[CONCERTE[ DE SOUFFRIR, NON SEULEMENT PAR LA MORT DE CEUX QU' IL AIMAIT, MAIS ENCORE PAR CELLE D' UNE FEMME QU' IL N' AIMAIT PAS, IL SUPPORTA SA MORT, LORSQU' ELLE ARRIVA, AVEC UNE RE[SIGNATION E[COEURE[E. $IL AVAIT DE L' ESTIME POUR SA FEMME; IL SAVAIT QU' ELLE AVAIT E[TE[ MALHEUREUSE. $AINSI ALLAIT LA VIE. $CE FUT SON DE[GOU^T, PLUS ENCORE QUE CETTE MORT, QUI AMENA LE DE[CLIN DE LA MAISON. $LORSQUE LES COMPAGNIES D' ASSURANCES, APRE]S LE NAUFRAGE DE SA FLOTTE PRESQUE ENTIE]RE, AU LARGE DE \TERRE-\NEUVE, REFUSE]RENT DE PAYER; LORSQU' IL EU^T PASSE[ TOUT UN JOUR A] DISTRIBUER AUX VEUVES LES PILES DE BILLETS AUSSI NOMBREUSES QUE SES MARINS MORTS, AVEC LE PLUS PROFOND DE[GOU^T DE L' ARGENT QU' IL EU^T CONNU, IL SE SE[PARA DE SES ENTREPRISES; ET LES PROCE]S COMMENCE]RENT. $PROCE]S SANS NOMBRE ET SANS FIN. $SAISI, A] L' E[GARD DES VERTUS RESPECTE[ES, D' UNE HOSTILITE[ QUI DEPUIS LONGTEMPS COUVAIT, LE VIEILLARD ACCUEILLIT DANS LA COUR AUX VOILES DES CIRQUES AUXQUELS LA MUNICIPALITE[ REFUSAIT L' HOSPITALITE[, ET LA VIEILLE BONNE OUVRIT A] DEUX BATTANTS, POUR L' E[LE[PHANT, LA PORTE DONT NULLE VOITURE N' AVAIT FRANCHI LE SEUIL DEPUIS DES ANNE[ES. $SEUL DANS LA VASTE SALLE A] MANGER, ASSIS DANS UN FAUTEUIL A] TORSADES, BUVANT A] PETITS

COUPS UN VERRE DE SON MEILLEUR VIN, IL APPELAIT SES SOUVENIRS, UN A] UN, EN TOURNANT LES PAGES DE SES LIVRES DE COMPTES... $AVEC LEUR VINGTIE]ME ANNE[E, LES ENFANTS AVAIENT QUITTE[ LA MAISON DE PLUS EN PLUS SILENCIEUSE; SILENCIEUSE JUSQU' A] CE QUE LA GUERRE Y AMENA^T \CLAUDE. $SON PE]RE TUE[, SA ME]RE, QUI AVAIT QUITTE[ SON MARI DEPUIS LONGTEMPS, VINT VOIR L' ENFANT. $DE NOUVEAU, ELLE VIVAIT SEULE. $LE VIEUX \VANNEC L' AVAIT ACCUEILLIE; IL AVAIT SI BIEN PRIS L' HABITUDE DE ME[PRISER LES ACTIONS DES HOMMES, QU' IL LES ENVELOPPAIT TOUTES DANS UNE ME^ME INDULGENCE HAINEUSE. $LE SOIR, IL L' AVAIT RETENUE, INDIGNE[ A] L' IDE[E QUE, LUI VIVANT, SA BELLE-FILLE PU^T HABITER UN $HO^TEL, DANS %SA% VILLE: IL SAVAIT D' EXPE[RIENCE QUE L' HOSPITALITE[ N' EMPE^CHE PAS LA RANCUNE. $ILS AVAIENT CAUSE[, OU PLUTO^T, ELLE AVAIT PARLE[: UNE FEMME ABANDONNE[E, OBSE[DE[E PAR SON A^GE JUSQU' A] LA TORTURE, CERTAINE DE SA DE[CHE[ANCE, ET QUI CONSIDE[RAIT LA VIE AVEC UNE INDIFFE[RENCE DE[SESPE[RE[E. $QUELQU'UN AVEC QUI IL POUVAIT VIVRE... $ELLE E[TAIT RUINE[E, SINON PAUVRE. $IL NE L' AIMAIT GUE]RE, MAIS IL SUBISSAIT L' INFLUENCE D' UN E[TRANGE ESPRIT DE CORPS: ELLE E[TAIT, COMME LUI, SE[PARE[E DE LA COMMUNAUTE[ DES HOMMES QUI DEMANDE TANT D' ACCEPTATIONS STUPIDES OU SOURNOISES; LA COUSINE, TROP VIEILLE MAINTENANT, DIRIGEAIT MAL LA

MAISON... $IL LUI AVAIT CONSEILLE[ DE RESTER, ET ELLE AVAIT ACCEPTE[. $FARDE[E POUR LA SOLITUDE, LES PORTRAITS DES ANCIENS PROPRIE[TAIRES ET LES ATTRIBUTS MARITIMES, FARDE[E SURTOUT POUR LES GLACES CONTRE LESQUELLES ELLE NE SAVAIT SE DE[FENDRE QUE PAR LES RIDEAUX CROISE[S ET LES ARTIFICES DU DEMI-JOUR, ELLE E[TAIT MORTE D' UN RETOUR D' A^GE PRE[MATURE[, COMME SI SON ANGOISSE EU^T E[TE[ UNE PRESCIENCE. $IL AVAIT ACCEPTE[ CETTE MORT AVEC UNE APPROBATION SINISTRE: "$ON NE CHANGE PAS DE RELIGION A] MON A^GE..." $QUE LA DESTINE[E ACHEVA^T AINSI LE TISSU DE STUPIDITE[ DONT ELLE AVAIT FAIT SA VIE: C' E[TAIT BIEN. $DE]S LORS, IL NE QUITTA PLUS GUE]RE LE MUTISME HOSTILE DANS LEQUEL IL SE CONFINAIT QUE POUR ENTRETENIR \CLAUDE. $POUSSE[ PAR UN SUBTIL E[GOI=SME DE VIEILLARD, IL AVAIT PRESQUE TOUJOURS LAISSE[ A] LA VIEILLE COUSINE, A] LA ME]RE OU AUX PROFESSEURS LE SOIN DE PUNIR L' ENFANT, SI BIEN QU' A] \DUNKERQUE (ET ME^ME PLUS TARD, LORSQUE, E[TUDIANT A] \PARIS, L' ADOLESCENT CONNUT SES ONCLES) SA PENSE[E AVAIT TOUJOURS SEMBLE[ A] \CLAUDE D' UNE SINGULIE]RE LIBERTE[. $DANS CE VIEIL HOMME SIMPLE, GRANDI PAR LES MORTS QUI L' ENTOURAIENT ET PAR LA LUMIE]RE TRAGIQUE DONT LA MER COLORE LES VIES QUI LUI ONT E[TE[ VOUE[ES, IL Y AVAIT UN \ECCLE[SIASTE INCULTE, MAIS QUI NE CRAIGNAIT PAS LE \SEIGNEUR: CERTAINES

DES PHRASES PAR LESQUELLES IL TRADUISAIT SA LOURDE EXPE[RIENCE RE[SONNAIENT EN \CLAUDE COMME LE GRONDEMENT ASSOURDI DE LA PETITE PORTE DE L' HO^TEL, SOLITAIRE MAINTENANT DANS LA RUE DE[SERTE ET QUI LE SOIR LE SE[PARAIT DU MONDE. $QUAND, APRE]S LE DI^NER, LE GRAND-PE]RE PARLAIT, LA POINTE DE SA BARBE TOUCHANT SA POITRINE, SES PAROLES ME[DITE[ES TROUBLAIENT \CLAUDE, QUI S' EN DE[FENDAIT, COMME DES PAROLES VENUES, A] TRAVERS LE TEMPS OU LA MER, DE CONTRE[ES HABITE[ES PAR DES HOMMES QUI EUSSENT CONNU, MIEUX QUE TOUS LES AUTRES, LE POIDS, L' AMERTUME ET LA FORCE OBSCURE DE LA VIE. "$UNE ME[MOIRE, MON PETIT, C' EST UN SACRE[ CAVEAU DE FAMILLE! $VIVRE AVEC PLUS DE MORTS QUE DE VIVANTS... $LES NO^TRES, JE LES CONNAIS BIEN: EN TOUS-- EN TOI AUSSI-- IL Y A LA ME^ME NATURE. $ET QUAND ILS N' EN VEULENT PAS... TU SAIS QU' IL Y A DES CRABES QUI NOURRISENT MATERNELLEMENT, SANS S' EN DOUTER, LES PARASITES QUI LES RONGENT?... E^TRE$ UN \VANNEC, C*A VEUT DIRE QUELQUE CHOSE, EN BIEN COMME EN MAL..." $QUAND \CLAUDE E[TAIT PARTI POURSUIVRE SES E[TUDES A] \PARIS, LE VIEILLARD AVAIT PRIS L' HABITUDE D' ALLER CHAQUE JOUR AU MUR DES MARINS PERDUS EN MER; IL ENVIAIT LEUR MORT, ET ACCORDAIT AVEC JOIE SA VIEILLESSE ET CE NE[ANT. $UN JOUR QU' IL AVAIT VOULU MONTRER A] UN JEUNE

OUVRIER TROP LENT COMMENT, DE SON TEMPS, ON FENDAIT LE BOIS DES PROUES, PRIS D' UN E[TOURDISSEMENT A] L' INSTANT QU' IL MANOEUVRAIT LA HACHE A] DEUX TRANCHANTS, IL S' E[TAIT FENDU LE CRA^NE. $ET \CLAUDE, EN FACE DE \PERKEN, RETROUVAIT LE GOU^T, L' HOSTILITE[, LE LIEN PASSIONNE[ QUI L' AVAIENT ATTACHE[ A] CE VIEILLARD DE SOIXANTE-SEIZE ANS DE[CIDE[ A] NE PAS OUBLIER SA MAI^TRISE PASSE[E ET QUI E[TAIT MORT AINSI, DANS SA MAISON ABANDONNE[E, D' UNE MORT DE VIEUX \VIKING. $COMMENT FINIRAIT- IL, CELUI-LA]? $IL LUI AVAIT RE[PONDU UN JOUR, DEVANT L' @OCE[AN: "$JE PENSE QUE VOTRE GRAND-PE]RE E[TAIT MOINS SIGNIFICATIF QUE VOUS NE LE CROYEZ, MAIS QUE VOUS L' E^TES, VOUS, BIEN DAVANTAGE..." $COMME SI TOUS DEUX SE FUSSENT EXPRIME[S PAR PARABOLES, ILS S' APPROCHAIENT DE PLUS EN PLUS L' UN DE L' AUTRE, CACHE[S SOUS LES SOUVENIRS. $BROUILLARD RAYE[, LA PLUIE ENVELOPPAIT LE BATEAU. $LE LONG TRIANGLE DU PHARE DE \COLOMBO RAMAIT DANS LA NUIT, AU-DESSUS D' UNE LIGNE DE POINTS: LES DOCKS. $LES PASSAGERS RE[UNIS SUR LE PONT REGARDAIENT AU-DELA] DU BASTINGAGE RUISSELANT LE TREMBLOTEMENT DE TOUTES CES LUMIE]RES; A] CO^TE[ DE \CLAUDE, UN GROS HOMME AIDAIT L' \ARME[NIEN-- COURTIER EN PIERRES QUI

VENAIT ACHETER A] \CEYLAN LES SAPHIRS QU' IL VENDRAIT A] \CHANG-\HAI=, -- A] DISPOSER SES VALISES. \PERKEN, A] QUELQUE DISTANCE, CAUSAIT AVEC LE CAPITAINE; AINSI, DE TROIS QUARTS, LE CARACTE]RE DE SON VISAGE DEVENAIT MOINS MASCULIN, LORSQU' IL SOURIAIT SURTOUT. -- $VOUS REGARDEZ SA BOBINE, AUX \CHANG, DIT LE GROS HOMME. $COMME C*A, IL A L' AIR D' UN BRAVE TYPE... -- $COMMENT L' APPELEZ- VOUS? -- C' EST LES \SIAMOIS QUI L' APPELLENT COMME C*A. $L' E[LE[PHANT, QUE C*A VEUT DIRE, PAS L' E[LE[PHANT DOMESTIQUE, L' AUTRE. $PHYSIQUEMENT, C*A LUI VA PLUTO^T MAL, MAIS MORALEMENT, C*A LUI VA BIEN... $LE COUP DE FOUET DU PHARE LES E[CLAIRA TOUS. $LA TACHE DU FOYER, UNE SECONDE, DEVINT E[BLOUISSANTE PUIS REPLONGEA DANS LA NUIT, NE LAISSANT DANS LES LUMIE]RES DU PAQUEBOT OU] LES GOUTTES E[TINCELAIENT EN TOURBILLONS QU' UN VOILIER ARABE DE HAUT BORD, SCULPTE[ DE LA PROUE A] LA POUPE, IMMOBILE ET DE[SERT, ISOLE[ AU MILIEU DES MASSES D' OMBRE. \PERKEN VENAIT DE FAIRE DEUX PAS EN AVANT; D' INSTINCT, LE GROS HOMME BAISSA LA VOIX. \CLAUDE SOURIT. "$OH! IL NE ME FAIT PAS PEUR, BIEN SU^R! $J' AI VINGT-SEPT ANS DE COLONIE. $PENSEZ! $MAIS IL... IL M' INTIMIDE, SI JE PEUX DIRE. $PAS VOUS? -- $C' EST TRE]S BIEN, DE FAIRE C*A AU ME[PRIS,

RE[PONDIT L' \ARME[NIEN,-- PAS TRE]S HAUT-- MAIS C*A NE RE[USSIT PAS TOUJOURS... -- $VOUS SAVEZ TRE]S BIEN LE FRAN*CAIS... $IL SE VENGEAIT D' UNE HUMILIATION, SANS DOUTE; AVAIT- IL ATTENDU, POUR LE FAIRE, D' E^TRE A] L' INSTANT DE QUITTER LE BATEAU? $SA VOIX N' E[TAIT PAS IRONIQUE, MAIS PLEINE DE RANCUNE.

\PERKEN S' E[CARTAIT DE NOUVEAU. -- $JE SUIS DE \CONSTANTINOPLE... ET DE \MONTMARTRE PAR MES VACANCES. $NON, \MONSIEUR, C*A NE RE[USSIT PAS TOUJOURS... $ET SE TOURNANT VERS \CLAUDE: "$VOUS EN AUREZ VITE ASSEZ, COMME LES AUTRES... $POUR CE QU' IL A FAIT, LUI!... $MAIS S' IL AVAIT EU DES CONNAISSANCES TECHNIQUES, JE DIS: TECHNIQUES, \MONSIEUR, AVEC SA POSITION, QUAND IL TENAIT LE PAYS POUR LE \SIAM, IL AURAIT PU FAIRE UNE FORTUNE QUI... ENFIN, JE NE SAIS PAS, MOI, UNE FORTUNE..." $DES DEUX BRAS AGITE[S IL FIGURAIT UN CERCLE, CACHANT UN INSTANT LES LUMIE]RES DE LA TERRE, PLUS NOMBREUSES ET PLUS PROCHES MAINTENANT, MAIS MOINS PRE[CISES, COMME SI ELLES FUSSENT DEVENUES HUMIDES, SPONGIEUSES ELLES AUSSI. "$SONGEZ QUE, DANS LES MARCHE[S SIAMOIS, A] DOUZE, QUINZE JOURS DES VILLAGES INSOUMIS, VOUS TROUVEZ ENCORE, SI VOUS E^TES MALIN, SI VOUS SAVEZ FAIRE LE COMMERCE AVEC EUX, DES

RUBIS A] DES PRIX...! $VOUS NE POUVEZ PAS VOUS RENDRE COMPTE, VOUS, PARCE QUE VOUS N' E^TES PAS DE LA PARTIE... $C*A VAUT TOUT DE ME^ME MIEUX QUE D' ALLER E[CHANGER DES BIJOUX TRAVAILLE[S, MAIS EN \FIX, CONTRE DES BIJOUX MASTOCS, MAIS EN OR!... $ME^ME A] VINGT-TROIS ANS! ($CETTE AFFAIRE N' E[TAIT ME^ME PAS DE LUI, D' AILLEURS: UN BLANC L' A FAITE AVEC LE ROI DE \SIAM IL Y A UNE CINQUANTAINE D' ANNE[ES) MAIS IL VOULAIT A] TOUTE FORCE ALLER CHEZ EUX; E[TONNANT QU' ILS NE L' AIENT PAS ZIGOUILLE[ DE]S CE MOMENT-LA]! $IL A TOUJOURS VOULU FAIRE LE CHEF. $COMME JE VOUS LE DISAIS, IL Y A DES JOURS OU] C*A NE RE[USSIT PAS; ILS LE LUI ONT BIEN FAIT VOIR EN \EUROPE. $DEUX CENT MILLE FRANCS! $TROUVER DEUX CENT MILLE FRANCS COMME C*A, PAS SI FACILE QUE DE JOUER LES SEIGNEURS! ($POURTANT, IL N' Y A PAS A] DIRE, IL EN IMPOSE AUX INDIGE]NES...)

-- $IL A BESOIN D' ARGENT? -- $PAS POUR VIVRE, BIEN SU^R, SURTOUT LA]-HAUT..."

$LES CHALOUPES ACCOSTAIENT, CHARGE[ES D' \INDIENS QUI TORDAIENT EN MONTANT LEURS TURBANS TREMPE[S, ET DE FRUITS. $L' \ARME[NIEN SUIVIT L' ENVOYE[ D' UN HO^TEL. "$IL A BESOIN D' ARGENT..." SE RE[PE[TAIT \CLAUDE. -- $POUR C*A, LE MACAQUE A RAISON, REPRIT

LE GROS HOMME; C' EST PAS LA VIE QUI PEUT COU^TER CHER, LA]-HAUT!... -- $VOUS E^TES FORESTIER? -- $CHEF DE POSTE." $L' OBSESSION ENVAHIT \CLAUDE UNE FOIS DE PLUS, COMME UNE CRISE DE FIE]VRE: IL POUVAIT INTERROGER CET HOMME SUR LE TERRIBLE JEU AUQUEL IL ALLAIT LIER SA VIE. -- $AVEZ- VOUS VOYAGE[ AVEC DES CHARRETTES?

-- $BIEN SU^R, QUE J' AI TRAVAILLE[ AVEC DES CHARRETTES, VOUS PENSEZ! -- $COMBIEN PEUVENT- ELLES RE[ELLEMENT PORTER?

-- $C' EST PETIT, HEIN! FAUT DES OBJETS LOURDS... -- $DES PIERRES, PAR EXEMPLE... -- \BEN, LE POIDS RE[GLEMENTAIRE, LA CHARGE, QUOI, C' EST SOIXANTE KILOGS. $SI CE POIDS N' E[TAIT PAS IMPOSE[ SEULEMENT PAR UNE DE CES LOIS COLONIALES QUI N' EXISTENT QU' AUX YEUX DES ADMINISTRATEURS, IL FALLAIT RENONCER AUX CHARRETTES. $L' ABANDON EN FORE^T INCONNUE LE SUIVAIT DONC JUSQU' ICI. $FAIRE PORTER A] DOS D' HOMME, PENDANT UN MOIS, DES BLOCS DE DEUX CENTS KILOGS? $IMPOSSIBLE. $LES E[LE[PHANTS? "$LES E[LE[PHANTS, JEUNE HOMME, J' VAIS VOUS DIRE: C' EST UNE QUESTION D' ASTUCE.

$LES GENS CROIENT QUE L' E[LE[PHANT EST DE[LICAT. $C' EST PAS VRAI: L' E[LE[PHANT N' EST PAS DE[LICAT. $LA DIFFICULTE[, C' EST QUE LA BE^TE VEUT NI BRANCARDS, NI SANGLES, C*A LA CHATOUILLE. $ALORS, QU' EST- CE QUE VOUS FAITES? $HEIN? -- $MOI, JE VOUS E[COUTE. $DE[BONNAIRE, LE GROS HOMME POSA LA MAIN SUR LE BRAS DE \CLAUDE. -- $VOUS PRENEZ UN PNEU D' AUTO, UN PNEU \MICHELIN QUELCONQUE. $ET PUIS, VOUS LE PASSEZ AU COU DE L' E[LE[PHANT, COMME UN ROND DE SERVIETTE. $BON. $ET PUIS, VOUS ATTACHEZ VOS MACHINS AU PNEU... $PAS PLUS DIFFICILE QUE C*A. $C' EST DOUX LE CAOUTCHOUC, VOUS COMPRENEZ... -- $PEUT- ON AVOIR DES E[LE[PHANTS POUR LA RE[GION \EXTRE^ME-\NORD D' \ANGKOR? -- \EXTRE^ME-\NORD? -- $OUI. $UN INSTANT DE SILENCE. -- $JUSQU' AU-DELA] DES \DANG-\REK? -- $JUSQU' A] LA \SE[-\MOUN. -- $UN BLANC QUI TENTE C*A SANS CAMARADE EST FOUTU. -- $PEUT- ON AVOIR DES E[LE[PHANTS? -- $ENFIN, C*A VOUS REGARDE... $DES E[LE[PHANTS, C*A M' E[TONNERAIT, PRIMO. $LES INDIGE]NES, C*A NE LEUR DIRA RIEN D' ALLER SE PROMENER PAR LA]; VOUS AVEZ BEAUCOUP DE CHANCES DE TOMBER CHEZ LES \MOI=S INSOUMIS, CE

QUI N' EST PAS DRO^LE; ET PUIS LES INDIGE]NES DES DERNIERS VILLAGES SONT IMPALUDE[S JUSQU' AU GA^TISME, LES PAUPIE]RES BLEUES COMME SI ON COGNAIT DESSUS DEPUIS HUIT JOURS, CAPABLES DE RIEN. $ENSUITE, SI VOUS VOUS FAITES PIQUER, CE QUI NE MANQUE JAMAIS, VOUS POUVEZ DIRE QUE C*A N' EST PAS PAR DE BONS MOUSTIQUES: AH! LES VACHES!... $ET PUIS... ENFIN, POUR AUJOURD'HUI ON PEUT S' EN TENIR LA]... $VENEZ- VOUS FAIRE UN TOUR? $VOILA] LA CHALOUPE...

-- $NON." $IL SUIVAIT SA PENSE[E: "$S' IL A BESOIN D' ARGENT, CE N' EST PAS POUR VIVRE, SURTOUT LA]-HAUT..." $SANS AUCUNE DOUTE. $POUR QUOI? $BIEN PLUS QUE LA MENACE DE LA FORE^T, CETTE LE[GENDE MALVEILLANTE, NON SANS GRANDEUR, DE[SAGRE[GEAIT COMME UN FERMENT, COMME CETTE NUIT ME^ME, CE QUI E[TAIT POUR \CLAUDE LE RE[EL. $CHAQUE FOIS QUE LA SIRE]NE DE L' UN DES BATEAUX ILLUMINE[S APPELAIT LES CANOTS, LONGUEMENT PORTE[E PAR L' AIR SATURE[ DE LA RADE, LA VILLE SE PERDAIT DAVANTAGE, ACHEVAIT DE SE DILUER DANS LA NUIT DE L' \INDE. $SES DERNIE]RES PENSE[ES D' \OCCIDENT SE NOYAIENT DANS CETTE ATMOSPHE]RE FANTASTIQUE ET PROVISOIRE; D' UN GRAND MOUVEMENT ADOUCI, LE VENT QUI APPORTAIT LA FRAI^CHEUR A] SES PAUPIE]RES DONNAIT A] \PERKEN UN RELIEF QUI N' E[TAIT

PLUS CELUI DE LA SINGULARITE[, MAIS DE L' ADAPTATION. $COMME TOUS CEUX QUI S' OPPOSENT AU MONDE, \CLAUDE CHERCHAIT D' INSTINCT SES SEMBLABLES, ET LES VOULAIT GRANDS; EN L' OCCURRENCE, IL NE CRAIGNAIT PAS D' E^TRE DUPE DE LUI-ME^ME. $SI CET HOMME DE[SIRAIT DE L' ARGENT, CE N' E[TAIT PAS POUR COLLECTIONNER DES TULIPES. $SOUS LES HISTOIRES QU' IL AVAIT CONTE[ES, L' ARGENT GLISSAIT POURTANT COMME, EN CET INSTANT, LE CRISSEMENT ASSOURDI DES CIGALES SOUS LE SILENCE... $LE CAPITAINE, LUI AUSSI, AVAIT DIT: "$MAINTENANT, IL S' INTE[RESSE A] L' ARGENT..." $ET LE CHEF DE POSTE: "$UN BLANC QUI TENTE DE PASSER SEUL PAR LA] EST FOUTU..." $UN BLANC QUI TENTE DE PASSER SEUL PAR LA] EST FOUTU... $A CETTE HEURE, \PERKEN E[TAIT SANS DOUTE AU BAR.

\CLAUDE N' EUT PAS A] LE CHERCHER; ASSIS DEVANT L' UNE DES TABLES DE ROTIN QUE LES SERVEURS AVAIENT DISPOSE[ES SUR LE PONT, IL TENAIT D' UNE MAIN UNE COUPE POSE[E SUR LA NAPPE, MAIS, LE DOS TOURNE[, L' AUTRE MAIN APPUYE[E AU BASTINGAGE, IL SEMBLAIT REGARDER LES LUMIE]RES QUI AU FOND DE LA RADE TREMBLAIENT TOUJOURS DANS LE VENT. \CLAUDE SE SENTIT MALADROIT. -- $MA DERNIE]RE ESCALE! DIT \PERKEN EN MONTRANT LES LUMIE]RES DE SA MAIN LIBRE. $C' E[TAIT LA GAUCHE: E[CLAIRE[E D' UN SEUL CO^TE[ PAR LE PAQUEBOT, ELLE APPARUT UN INSTANT SUR LE CIEL MAINTENANT LAVE[ ET PLEIN D' E[TOILES, AVEC UN PUISSANT RELIEF, CHACUNE DE SES ENTAILLES CHANGE[E EN COURBE NOIRE. $IL SE TOURNA TOUT A] FAIT VERS \CLAUDE, QUE SURPRIT L' EXPRESSION D' ABATTEMENT DE SON VISAGE; LA MAIN DISPARUT. "$NOUS PARTONS DANS UNE HEURE... $AU FAIT, QUE VEUT DIRE ARRIVER, POUR VOUS?

-- $AGIR AU LIEU DE RE^VER. $ET POUR VOUS?" \PERKEN FIT UN GESTE COMME POUR E[CARTER LA QUESTION. $IL RE[PONDIT NE[ANMOINS: -- $PERDRE DU TEMPS..." \CLAUDE L' INTERROGEAIT DU REGARD; IL FERMA LES YEUX. "$C*A S' ANNONCE MAL" PENSA LE JEUNE HOMME. "$ESSAYONS AUTREMENT": -- $VOUS REMONTEZ CHEZ LES INSOUMIS? -- $CE N' EST PAS CE QUE J' APPELLE PERDRE MON TEMPS: AU CONTRAIRE. \CLAUDE CHERCHAIT TOUJOURS. $IL RE[PONDIT, PRESQUE AU HASARD: -- $AU CONTRAIRE? -- $LA]-HAUT, J' AI TROUVE[ PRESQUE TOUT. -- $SAUF DE L' ARGENT, N' EST- CE PAS? \PERKEN LE REGARDA AVEC ATTENTION, SANS RE[PONDRE. "$ET S' IL Y EN AVAIT, %LA]-HAUT%"? -- $ALLEZ LE CHERCHER! -- $PEUT-E^TRE..." \CLAUDE HE[SITA; DES CHANTS GRAVES, DANS LE LOINTAIN, MONTAIENT D' UN TEMPLE, COUPE[S PAR LE KLAXON DE QUELQUE AUTO PERDUE. "$IL Y A DANS LA FORE^T-- DU \LAOS A] LA MER-- PAS MAL DE TEMPLES INCONNUS DES \EUROPE[ENS... -- $AH! LES DIEUX EN OR? $JE VOUS EN PRIE!... -- $BAS-RELIEFS ET STATUES-- PAS EN OR DU TOUT-- ONT UNE VALEUR CONSIDE[RABLE...

$IL HE[SITA ENCORE. "$VOUS SOUHAITEZ TROUVER DEUX CENT MILLE FRANCS, N' EST- CE PAS? -- $C' EST DE L' \ARME[NIEN QUE VOUS TENEZ CELA? $JE N' EN FAIS PAS MYSTE]RE, D' AILLEURS. $IL Y A AUSSI LES TOMBEAUX DES \PHARAONS, QUOI ENCORE? -- $CROYEZ- VOUS, MONSIEUR \PERKEN, QUE J' AILLE CHERCHER LES TOMBEAUX DES \PHARAONS AU MILIEU DES CHATS? \PERKEN PARUT RE[FLE[CHIR. \CLAUDE LE REGARDAIT, DE[COUVRANT QUE L' E[TAT-CIVIL, QUE LES FAITS, SONT AUSSI IMPUISSANTS CONTRE LA PUISSANCE DE CERTAINS HOMMES QUE CONTRE LE CHARME D' UNE FEMME. $LES HISTOIRES DE BIJOUX, LA BIOGRAPHIE DE CET HOMME, EN CE MOMENT, N' EXISTAIENT PAS. $IL E[TAIT SI RE[EL, LA], DEBOUT, QUE LES ACTES DE SA VIE PASSE[E SE SE[PARAIENT DE LUI COMME DES RE^VES. $DES FAITS, \CLAUDE NE RETIENDRAIT QUE CEUX QUI S' ACCORDAIENT A] SES SENTIMENTS... $ALLAIT- IL ENFIN RE[PONDRE? -- $MARCHONS, VOULEZ- VOUS? $ILS FIRENT QUELQUES PAS EN SILENCE. \PERKEN REGARDAIT TOUJOURS LES LUMIE]RES JAUNES DU PORT, IMMOBILES SOUS LES E[TOILES PLUS CLAIRES. $L' AIR, MALGRE[ LA NUIT, COLLAIT A] LA PEAU DE \CLAUDE COMME UNE MAIN MOLLE DE]S QU' IL SE TAISAIT. $IL TIRA UNE CIGARETTE

D' UN PAQUET, MAIS IRRITE[ AUSSITO^T PAR LA NONCHALANCE DE SON GESTE, IL LA JETA A] LA MER. -- $J' AI RENCONTRE[ DES TEMPLES, DIT ENFIN \PERKEN... $TOUS NE SONT PAS ORNE[S, D' ABORD. -- $NON. $MAIS BEAUCOUP. -- \CASSIRER, A] \BERLIN, M' A PAYE[ CINQ MILLE MARKS-OR LES DEUX BOUDDHAS QUE M' AVAIT DONNE[ \DAMRONG... $MAIS CHERCHER DES MONUMENTS! $AUTANT CHERCHER DES TRE[SORS, COMME LES INDIGE]NES... -- $SI VOUS E[TIEZ CERTAIN QUE CINQUANTE TRE[SORS ONT E[TE[ ENFOUIS LE LONG D' UN FLEUVE, ENTRE DEUX LIEUX PRE[CIS, A] SIX CENTS ME]TRES L' UN DE L' AUTRE, PAR EXEMPLE-- LES CHERCHERIEZ- VOUS?

-- $LE FLEUVE MANQUE. -- $NON. $VOULEZ- VOUS ALLER CHERCHER LES TRE[SORS? -- $POUR VOUS? -- $AVEC MOI, A] E[GALITE[. -- $LE FLEUVE? $LE DEMI-SOURIRE DE \PERKEN IRRITAIT \CLAUDE A] L' EXTRE^ME. -- $VENEZ VOIR. $DANS LE COULOIR QUI LES CONDUISAIT A] LA CABINE DE \CLAUDE, \PERKEN POSA SA MAIN SUR L' E[PAULE DU JEUNE HOMME. -- $VOUS M' AVEZ INSINUE[ HIER QUE VOUS E[TIEZ EN TRAIN DE JOUER VOTRE DERNIER ENJEU. $C' EST

A] CE DONT VOUS VENEZ DE PARLER QUE VOUS FAISIEZ ALLUSION? -- $OUI. \CLAUDE CROYAIT TROUVER LA CARTE E[TENDUE SUR SA COUCHETTE, MAIS LE GAR*CON L' AVAIT PLIE[E. $IL L' OUVRIT. -- $VOICI LES LACS. $TOUS CES PETITS POINTS ROUGES ACCUMULE[S AUTOUR: LES TEMPLES. $CES TACHES E[PARSES: D' AUTRES TEMPLES. -- $CES TACHES BLEUES? -- $LES VILLES MORTES DU \CAMBODGE. $EXPLORE[ES DE[JA]. $A MON AVIS IL Y EN A D' AUTRES, MAIS PASSONS. $JE REPRENDS: VOUS VOYEZ QUE LES POINTS ROUGES DES TEMPLES SONT NOMBREUX A] L' ORIGINE DE MA LIGNE NOIRE, ET SUIVENT SA DIRECTION. -- $C' EST? -- $LA \VOIE \ROYALE, LA ROUTE QUI RELIAIT \ANGKOR ET LES LACS AU BASSIN DE LA \ME[NAM. $AUSSI IMPORTANTE JADIS QUE LA ROUTE DU \RHO^NE AU \RHIN AU MOYEN A^GE. -- $LES TEMPLES SUIVENT CETTE LIGNE JUSQU' A]... -- $LE PATELIN N' A PAS D' IMPORTANCE: JUSQU' A] LA LIMITE DES RE[GIONS %RE[ELLEMENT% EXPLORE[ES. $JE DIS QU' IL SUFFIT DE SUIVRE, A] LA BOUSSOLE, LE TRAJET DE L' ANCIENNE \VOIE POUR RETROUVER DES TEMPLES: SI L' \EUROPE E[TAIT RECOUVERTE PAR LA BROUSSE, IL SERAIT ABSURDE DE PENSER QU' EN ALLANT DE \MARSEILLE A] \COLOGNE PAR LE \RHO^NE

ET LE \RHIN ON NE TROUVERAIT PAS DE RUINES D' E[GLISES... $ET N' OUBLIEZ PAS QUE, POUR LA RE[GION EXPLORE[E, CE QUE J' AVANCE EST VE[RIFIABLE -- ET VE[RIFIE[.-- $LES RE[CITS DES VOYAGEURS ANCIENS LE DISENT... $IL S' ARRE^TA POUR RE[PONDRE AU REGARD DE \PERKEN: -- ($JE NE TOMBE PAS DU CIEL, MAIS DES \LANGUES \ORIENTALES: LE SANSCRIT N' EST PAS TOUJOURS INUTILE.) $LES ADMINISTRATEURS QUI SE SONT AVENTURE[S PAR LA], A] QUELQUES DIZAINES DE KILOME]TRES DE LA RE[GION TOPOGRAPHIE[E, LE CONFIRMENT.

-- $VOUS CROYEZ E^TRE LE PREMIER A] INTERPRE[TER AINSI CETTE CARTE? -- $LE SERVICE GE[OGRAPHIQUE NE S' OCCUPE GUE]RE D' ARCHE[OLOGIE. -- $L' \INSTITUT FRAN*CAIS? \CLAUDE OUVRIT L' %\INVENTAIRE% A] UNE PAGE MARQUE[E; DIVERSES PHRASES E[TAIENT SOULIGNE[ES: %$IL RESTE A] RELEVER LES MONUMENTS QUI SE TROUVAIENT% %EN DEHORS DE NOS ITINE[RAIRES... $NOUS NE PRE[TENDONS% %CERTES PAS QUE NOS LISTES SOIENT DE[FINITIVEMENT% %CLOSES%... "$C' EST LE COMPTE RENDU DE LA DERNIE]RE GRANDE MISSION ARCHE[OLOGIQUE. \PERKEN REGARDAIT LA DATE. -- 1908? -- $RIEN D' IMPORTANT ENTRE 1908 ET LA GUERRE.

$DEPUIS, DES EXPLORATIONS DE DE[TAIL. $ET TOUT CELA EST DU PREMIER TRAVAIL. $DES RECOUPEMENTS ME PERMETTENT D' E^TRE ASSURE[ QUE LA LONGUEUR QUE L' ON DONNE ICI AUX UNITE[S DE MESURE DES VOYAGEURS ANCIENS DOIT E^TRE RECTIFIE[E: IL FAUDRA CONTRO^LER, LE LONG DE LA \VOIE, PLUSIEURS AFFIRMATIONS QUE L' ON TRAITE DE LE[GENDES, ET QUI SONT PLEINES DE PROMESSES... $ET NOUS NE PARLONS QUE DU \CAMBODGE: VOUS SAVEZ QU' AU \SIAM, ON N' A RIEN FAIT." $UNE RE[PONSE, AU LIEU DE CE SILENCE! "A]$ QUOI SONGEZ- VOUS? -- $LA BOUSSOLE PEUT DONNER UNE INDICATION GE[NE[RALE; VOUS COMPTEZ ENSUITE SUR LES INDICATIONS DES INDIGE]NES? -- $DE CEUX DONT LES VILLAGES SONT PEU E[LOIGNE[S DE L' ANCIENNE \VOIE, OUI. -- $PEUT-E^TRE... $AU \SIAM SURTOUT, JE SAIS ASSEZ BIEN LE SIAMOIS POUR QU' ILS PARLENT. $J' AI MOI-ME^ME RENCONTRE[ DE CES TEMPLES... $CE SONT D' ANCIENS TEMPLES BRAHMANIQUES, N' EST- CE PAS? -- $OUI. -- $DONC, AUCUN FANATISME, NOUS SERIONS TOUJOURS PARMI LES BOUDDHISTES... $LE PROJET N' EST PEUT-E^TRE PAS SI FANTAISISTE... $VOUS CONNAISSEZ BIEN CET ART? -- $JE N' E[TUDIE PLUS QUE LUI DEPUIS UN BON MOMENT.

-- $DEPUIS... $QUEL A^GE AVEZ- VOUS, AU FAIT? -- $VINGT-SIX ANS. -- $AH... -- $J' AI L' AIR PLUS JEUNE, OUI, JE SAIS. -- $CE N' E[TAIT PAS DE L' E[TONNEMENT, C' E[TAIT... DE L' ENVIE... $LE TON N' E[TAIT PAS IRONIQUE. "$L' ADMINISTRATION FRAN*CAISE N' AIME GUE]RE... -- $JE SUIS CHARGE[ DE MISSION." $L' E[TONNEMENT EMPE^CHA \PERKEN DE RE[PONDRE AUSSITO^T. -- $JE COMPRENDS DE MIEUX EN MIEUX... -- $OH! MISSION GRATUITE! $NOS MINISTE]RES N' EN SONT PAS AVARES. \CLAUDE REVOYAIT LE CHEF DE BUREAU COURTOIS ET POMPEUX, LES COULOIRS DE[SERTS OU] DES RAYONS DE SOLEIL S' E[CRASAIENT SUR DES CARTES INGE[NUES OU] DES BOURGADES-- \VIEN-\TIANE, \TOMBOUCTOU, \DJIBOUTI-- RE[GNAIENT AU CENTRE DE GRANDS CERCLES ROSES, SEMBLABLES A] DES CAPITALES; L' AMEUBLEMENT DE COME[DIE, GRENAT ET OR... -- $RAPPORTS AVEC L' \INSTITUT D' \HANOI= ET BONS DE RE[QUISITION, JE VOIS, REPRIT \PERKEN. $PEU DE CHOSE, MAIS TOUT DE ME^ME... $IL REGARDAIT DE NOUVEAU LA CARTE. -- $TRANSPORT: CHARRETTES. -- $AH! DITES- MOI: QUE FAUT- IL PENSER DES SOIXANTE KILOS RE[GLEMENTAIRES?

-- $RIEN. $AUCUNE IMPORTANCE. $DE CINQUANTE A] TROIS CENTS KILOS SUIVANT... SUIVANT TOUT CE QUE VOUS RENCONTREREZ. $DONC, CHARRETTES. $SI, EN UN MOIS DE RECHERCHES, ON N' AVAIT RIEN TROUVE[... -- $INVRAISEMBLABLE. $VOUS SAVEZ BIEN QUE LES \DANG-\REK, EN FAIT, SONT INEXPLORE[S... -- $MOINS QUE VOUS NE LE CROYEZ. -- ...ET QUE LES INDIGE]NES CONNAISSENT LES TEMPLES. $COMMENT, MOINS QUE JE NE LE CROIS? -- $NOUS Y REVIENDRONS... $IL SE TUT UN INSTANT. "$L' ADMINISTRATION FRAN*CAISE, JE LA CONNAIS. $VOUS N' E^TES PAS DES SIENS. $ELLE CRE[ERA DES OBSTACLES, MAIS CE DANGER N' EST PAS GRAND... $L' AUTRE L' EST DAVANTAGE, ME^ME A] DEUX. -- $L' AUTRE? -- $CELUI D' Y RESTER. -- $LES \MOI=S? $EUX, LA FORE^T, LA FIE]VRE DES BOIS. -- $C' EST CE QUE JE PENSAIS. -- $N' EN PARLONS DONC PLUS: MOI, J' AI L' HABITUDE... $PARLONS D' ARGENT. -- $C' EST BIEN SIMPLE: UN PETIT BAS-RELIEF, UNE STATUE QUELCONQUE, VALENT UNE TRENTAINE DE MILLE FRANCS. -- $FRANCS-OR? -- $VOUS E^TES TROP GOURMAND. -- $TANT PIS. $IL M' EN FAUT DIX AU MOINS. $DIX POUR VOUS: VINGT.

-- $VINGT PIERRES. -- $E[VIDEMMENT, CE N' EST PAS LE DIABLE... -- $ET D' AILLEURS, UN SEUL BAS-RELIEF, S' IL EST BEAU, UNE DANSEUSE PAR EXEMPLE, VAUT AU MOINS DEUX CENT MILLE FRANCS. -- $IL EST COMPOSE[ DE COMBIEN DE PIERRES? -- $TROIS, QUATRE... -- $ET VOUS E^TES CERTAIN DE LES VENDRE? -- $CERTAIN, $JE CONNAIS LES PLUS GRANDS SPE[CIALISTES DE \LONDRES ET DE \PARIS. $ET IL EST FACILE D' ORGANISER UNE VENTE PUBLIQUE. -- $FACILE, MAIS LONG? -- $RIEN NE VOUS EMPE^CHE DE VENDRE DIRECTEMENT; J' ENTENDS, SANS VENTE PUBLIQUE. $CES OBJETS SONT DE TOUTE RARETE[: LA GRANDE HAUSSE DES OBJETS ASIATIQUES DATE DE LA FIN DE LA GUERRE, ET ON N' A RIEN DE[COUVERT DEPUIS. -- $AUTRE CHOSE: SUPPOSONS QUE NOUS TROUVIONS LES TEMPLES... ( "$NOUS" MURMURA \CLAUDE.) "...$COMMENT COMPTEZ- VOUS DE[GAGER LES PIERRES SCULPTE[ES? -- $CE SERA LE PLUS DIFFICILE. $J' AI PENSE[... -- $DE GROS BLOCS, SI JE ME SOUVIENS BIEN? -- $ATTENTION: LES TEMPLES KHMERS SONT CONSTRUITS SANS CIMENT NI FONDATIONS. $DES CHA^TEAUX DE DOMINOS. -- $CHAQUE DOMINO, VOYONS: CINQUANTE CENTIME]TRES AU CARRE[ DE SECTION, UN ME]TRE DE

LONG... $SEPT CENT CINQUANTE KILOS A] PEU PRE]S. LE[GERS OBJETS!... -- $J' AI PENSE[ AUX SCIES DE LONG, POUR N' EMPORTER QUE LA FACE SCULPTE[E, SUR PEU D' E[PAISSEUR: IMPOSSIBLE. $LES SCIES A] ME[TAUX,-- PLUS RAPIDES,-- J' EN AI. $IL FAUT SURTOUT COMPTER SUR LE TEMPS QUI A FICHU PRESQUE TOUT PAR TERRE, SUR LE FIGUIER DES RUINES ET LES INCENDIAIRES SIAMOIS QUI ONT ACCOMPLI ASSEZ BIEN LE ME^ME TRAVAIL. -- $J' AI RENCONTRE[ PLUS D' E[BOULIS QUE DE TEMPLES... $ET LES CHERCHEURS DE TRE[SORS, EUX AUSSI, ONT PASSE[ PAR LA]... $JUSQU' ICI, JE NE PENSAIS GUE]RE AUX TEMPLES QU' EN FONCTION D' EUX... \PERKEN AVAIT ABANDONNE[ LA CARTE; IL REGARDAIT L' AMPOULE; \CLAUDE SE DEMANDAIT S' IL RE[FLE[CHISSAIT, CAR CE REGARD PERDU E[TAIT PRESQUE D' UN RE^VEUR. "$QUE CONNAIS- JE DE CET HOMME?" PENSAIT- IL UNE FOIS DE PLUS, FRAPPE[ PAR CE VISAGE D' ABSENT EN RELIEF DUR SUR LE LAVABO. $LES GRANDS COUPS LENTS DES MACHINES BATTAIENT LE SILENCE, ET CHACUN PESAIT SUR CET ADVERSAIRE POUR LUI ARRACHER UNE ACCEPTATION. -- $ALORS? \PERKEN, REPOUSSANT LA CARTE, S' ASSIT SUR LA COUCHETTE. -- $LAISSONS LES OBJECTIONS. $CE PROJET SE DE[FEND, TOUTES RE[FLEXIONS FAITES-- IL EST VRAI QUE JE NE RE[FLE[CHISSAIS PAS, JE RE^VAIS AU MOMENT

OU] J' AURAIS L' ARGENT... -- $JE NE PRE[TENDS PAS TENTER LES CHOSES QUI DOIVENT RE[USSIR D' ELLES-ME^MES; CELLES-LA], JE LES MANQUE. $POURTANT, COMPRENEZ BIEN QUE SI J' ACCEPTE, C' EST AVANT TOUT PARCE QUE JE DOIS ALLER CHEZ LES \MOI=S. -- $OU]? -- $PLUS AU \NORD, MAIS L' UN N' EMPE^CHE PAS L' AUTRE. $JE NE SAURAI EXACTEMENT OU] JE VAIS QU' A] \BANGKOK: JE VAIS CHERCHER-- RECHERCHER -- UN HOMME POUR QUI J' AVAIS UNE GRANDE SYMPATHIE ET UNE GRANDE ME[FIANCE... $ON ME REMETTRA A] \BANGKOK L' ENQUE^TE DES MILICIENS INDIGE]NES SUR SA DISPARITION, COMME ILS DISENT. $JE CROIS... -- $DONC, VOUS ACCEPTEZ? -- $OUI... QU' IL EST PARTI DANS LA RE[GION DONT JE NE SUIS OCCUPE[. $S' IL EST MORT, JE SAURAI A] QUOI M' EN TENIR. $SINON... -- $SINON? -- $JE NE TIENS PAS A] SA PRE[SENCE... $IL GA^CHERA TOUT... $LE PASSAGE DE L' UN DES SUJETS A] L' AUTRE E[TAIT TROP RAPIDE: A] PEINE \CLAUDE POUVAIT- IL E[COUTER. $SITO^T APRE]S L' ACCEPTATION, CET HOMME N' EXISTAIT PAS. $IL SUIVIT LE REGARD DE \PERKEN: C' E[TAIT SON IMAGE, A] LUI, \CLAUDE, QUE CE REGARD FIXAIT, MAIS DANS LA GLACE. $SON PROPRE FRONT, SON MENTON AVAN*CANT, IL LES VIT, UNE

SECONDE, AVEC LES VEUX D' UN AUTRE. $ET C' E[TAIT A] LUI QUE CET AUTRE PENSAIT: -- $NE RE[PONDEZ QUE S' IL VOUS PLAI^T DE RE[PONDRE... $LE REGARD DEVINT PLUS PRE[CIS. "...$POURQUOI ALLEZ- VOUS TENTER CELA? -- $JE POURRAIS VOUS RE[PONDRE: PARCE QUE JE N' AI PRESQUE PLUS D' ARGENT, CE QUI EST VRAI. -- $IL Y A D' AUTRES MANIE]RES D' EN GAGNER. $ET POURQUOI EN VOULEZ- VOUS? $DE TOUTE E[VIDENCE, CE N' EST PAS POUR EN JOUIR. -- ($ET VOUS? PENSA \CLAUDE. $E^TRE PAUVRE EMPE^CHE DE CHOISIR SES ENNEMIS, RE[PONDIT- IL. $JE ME ME[FIE DE LA PETITE MONNAIE DE LA RE[VOLTE... \PERKEN LE REGARDAIT TOUJOURS, DE CE REGARD A] LA FOIS APPUYE[ ET PERDU, PLEIN DE SOUVENIRS, QUI FAISAIT SONGER \CLAUDE A] CELUI DES PRE^TRES INTELLIGENTS; L' EXPRESSION EN DEVINT PLUS DURE: -- $ON NE FAIT JAMAIS RIEN DE SA VIE. -- $MAIS ELLE FAIT QUELQUE CHOSE DE NOUS. -- $PAS TOUJOURS... $QU' ATTENDEZ- VOUS DE LA VO^TRE? \CLAUDE NE RE[PONDIT PAS TOUT D' ABORD. $LE PASSE[ DE CET HOMME S' E[TAIT SI BIEN TRANSFORME[ EN EXPE[RIENCE, EN PENSE[E A] PEINE SUGGE[RE[E, EN REGARD, QUE SA BIOGRAPHIE EN PERDAIT TOUTE IMPORTANCE. $IL NE RESTAIT ENTRE EUX-- POUR LES ATTACHER-- QUE CE QUE LES E^TRES ONT DE PLUS PROFOND.

-- $JE PENSE QUE JE SAIS SURTOUT CE QUE JE N' EN ATTENDS PAS... -- $CHAQUE FOIS QUE VOUS AVEZ DU^ OPTER, IL SE... -- $CE N' EST PAS MOI QUI OPTE: C' EST CE QUI RE[SISTE. -- $MAIS A] QUOI? $IL S' E[TAIT ASSEZ SOUVENT POSE[ LUI-ME^ME CETTE QUESTION POUR QU' IL LUI PU^T RE[PONDRE AUSSITO^T: -- A]$ LA CONSCIENCE DE LA MORT. -- $LA VRAIE MORT, C' EST LA DE[CHE[ANCE. \PERKEN MAINTENANT REGARDAIT DANS LA GLACE SON PROPRE VISAGE. "$VIEILLIR, C' EST TELLEMENT PLUS GRAVE!-- $ACCEPTER SON DESTIN, SA FONCTION, LA NICHE A] CHIEN E[LEVE[E SUR SA VIE UNIQUE... $ON NE SAIT PAS CE QU' EST LA MORT QUAND ON EST JEUNE... $ET TOUT-A]-COUP, \CLAUDE DE[COUVRIT CE QUI LE LIAIT A] CET HOMME QUI L' AVAIT ACCEPTE[ SANS QU' IL COMPRI^T BIEN POURQUOI: L' OBSESSION DE LA MORT. \PERKEN PRENAIT LA CARTE. "-- $JE VOUS LA RAPPORTERAI DEMAIN." $IL SERRA LA MAIN DE \CLAUDE ET SORTIT. L' ATMOSPHE]RE DE LA CABINE RETOMBA SUR \CLAUDE COMME LA PORTE D' UN CACHOT. $LA QUESTION DE \PERKEN DEMEURAIT AVEC LUI, TELLE UN AUTRE PRISONNIER. $ET SON OBJECTION. $NON, IL N' Y AVAIT PAS TANT DE MANIE]RES DE GAGNER SA

LIBERTE[! $IL AVAIT RE[FLE[CHI NAGUE]RE, SANS AVOIR LA NAI=VETE[ D' EN E^TRE SURPRIS, AUX CONDITIONS D' UNE CIVILISATION QUI FAIT A] L' ESPRIT UNE PART TELLE QUE CEUX QUI S' EN NOURRISSENT, GAVE[S SANS DOUTE, SONT DOUCEMENT CONDUITS A] MANGER A] PRIX RE[DUITS. $ALORS? $AUCUNE ENVIE DE VENDRE DES AUTOS, DES VALEURS OU DES DISCOURS, COMME CEUX DE SES CAMARADES DONT LES CHEVEUX COLLE[S SIGNIFIAIENT LA DISTINCTION; NI DE CONSTRUIRE DES PONTS, COMME CEUX DONT LES CHEVEUX MAL COUPE[S SIGNIFIAIENT LA SCIENCE. $POURQUOI TRAVAILLAIENT- ILS, EUX? $POUR GAGNER EN CONSIDE[RATION. $IL HAI=SSAIT CETTE CONSIDE[RATION QU' ILS RECHERCHAIENT. $LA SOUMISSION A] L' ORDRE DE L' HOMME SANS ENFANTS ET SANS DIEU EST LA PLUS PROFONDE DES SOUMISSIONS A] LA MORT; DONC, CHERCHER SES ARMES OU] NE LES CHERCHENT PAS LES AUTRES: CE QUE DOIT EXIGER D' ABORD DE LUI-ME^ME CELUI QUI SE SAIT SE[PARE[, C' EST LE COURAGE. $QUE FAIRE DU CADAVRE DES IDE[ES QUI DOMINAIENT LA CONDUITE DES HOMMES LORSQU' ILS CROYAIENT LEUR EXISTENCE %UTILE% A] QUELQUE SALUT, QUE FAIRE DES PAROLES DE CEUX QUI VEULENT SOUMETTRE LEUR VIE A] UN MODE]LE, CES AUTRES CADAVRES? $L' ABSENCE DE FINALITE[ DONNE[E A] LA VIE E[TAIT DEVENUE UNE CONDITION DE L' ACTION. A]$ D' AUTRES DE CONFONDRE L' ABANDON AU HASARD ET CETTE HARCELANTE PRE[ME[DITATION DE L' INCONNU. $ARRACHER SES PROPRES IMAGES AU MONDE STAGNANT

QUI LES POSSE]DE... "$CE QU' ILS APPELLENT L' AVENTURE, PENSAIT- IL, N' EST PAS UNE FUITE, C' EST UNE CHASSE: L' ORDRE DU MONDE NE SE DE[TRUIT PAS AU BE[NE[FICE DU HASARD, MAIS DE LA VOLONTE[ D' EN PROFITER." $CEUX POUR QUI L' AVENTURE N' EST QUE LA NOURRITURE DES RE^VES, IL LES CONNAISSAIT; (JOUE: TU POURRAS RE^VER); L' E[LE[MENT SUSCITATEUR DE TOUS LES MOYENS DE POSSE[DER L' ESPOIR, IL LE CONNAISSAIT AUSSI. $PAUVRETE[S. $L' AUSTE]RE DOMINATION DONT IL VENAIT DE PARLER A] \PERKEN, CELLE DE LA MORT, SE RE[PERCUTAIT EN LUI AVEC LE BATTEMENT DU SANG A] SES TEMPES, AUSSI IMPE[RIEUSE QUE LE BESOIN SEXUEL. $E^TRE TUE[, DISPARAI^TRE, PEU LUI IMPORTAIT: IL NE TENAIT GUE]RE A] LUI-ME^ME, ET IL AURAIT AINSI TROUVE[ SON COMBAT, A] DE[FAUT DE VICTOIRE. $MAIS ACCEPTER VIVANT LA VANITE[ DE SON EXISTENCE, COMME UN CANCER, VIVRE AVEC CETTE TIE[DEUR DE MORT DANS LA MAIN... ($D' OU] MONTAIT, SINON D' ELLE, CETTE EXIGENCE DE CHOSES E[TERNELLES, SI LOURDEMENT IMPRE[GNE[E DE SON ODEUR DE CHAIR?) $QU' E[TAIT CE BESOIN D' INCONNU, CETTE DESTRUCTION PROVISOIRE DES RAPPORTS DE PRISONNIER A] MAI^TRE, QUE CEUX QUI NE LA CONNAISSENT PAS NOMMENT AVENTURE, SINON SA DE[FENSE CONTRE ELLE? $DE[FENSE D' AVEUGLE, QUI VOULAIT LA CONQUE[RIR POUR EN FAIRE UN ENJEU... $POSSE[DER PLUS QUE LUI-ME^ME, E[CHAPPER A] LA

VIE DE POUSSIE]RE DES HOMMES QU' IL VOYAIT CHAQUE JOUR... A]$ \SINGAPOUR, \PERKEN AVAIT QUITTE[ LE BATEAU POUR MONTER A] \BANGKOK. $L' ACCORD E[TAIT CONCLU. \CLAUDE LE REJOINDRAIT A] \PNOM-\PENH, APRE]S AVOIR FAIT VISER A] \SAI=GON SA LETTRE DE MISSION ET RENDU VISITE A] L' \INSTITUT FRAN*CAIS. $SES PREMIERS MOYENS D' ACTION ALLAIENT DE[PENDRE DE SON ACCORD AVEC LE DIRECTEUR DE CET \INSTITUT, HOSTILE AUX INITIATIVES COMME LA SIENNE. $UN MATIN-- LE TEMPS E[TAIT DE NOUVEAU MAUVAIS-- IL VIT, A] TRAVERS LE HUBLOT DE SA CABINE, DES PASSAGERS, L' INDEX TENDU VERS UN SPECTACLE. $IL SE HA^TA DE MONTER SUR LE PONT. $PAR UNE DE[CHIRURE DES NUAGES ACCUMULE[S, LE SOLEIL PROJETAIT UNE LUMIE]RE BLE^ME QUI E[CLAIRAIT, AU RAS DE L' EAU DE[COMPOSE[E, LA CO^TE DE \SUMATRA. $IL REGARDA A] L' AIDE DE LA JUMELLE LES MONSTRUEUSES FRONDAISONS QUI DE[VALAIENT DU SOMMET DES MONTS JUSQU' A] LA GRE]VE, HE[RISSE[ES C*A] ET LA] DE PALMES, ET NOIRES DANS L' E[TENDUE SANS COULEUR. $DE LOIN EN LOIN, AU-DESSUS DES CRE^TES, BRILLAIENT DES FEUX PA^LES, D' OU] MONTAIENT LOURDEMENT DES FUME[ES; PLUS BAS DES FOUGE]RES ARBORESCENTES SE DE[TACHAIENT EN CLAIR

SUR DES MASSES D' OMBRE. $IL NE POUVAIT DE[LIVRER SON REGARD DES TACHES DANS LESQUELLES SE PERDAIENT LES PLANTES. $SE FRAYER UN CHEMIN A] TRAVERS UNE SEMBLABLE VE[GE[TATION? $D' AUTRES L' AVAIENT FAIT, IL POURRAIT DONC LE FAIRE. $A CETTE AFFIRMATION INQUIE]TE, LE CIEL BAS ET L' INEXTRICABLE TISSU DES FEUILLES CRIBLE[ES D' INSECTES OPPOSAIENT LEUR AFFIRMATION SILENCIEUSE... $IL REGAGNA SA CABINE. $SON DESSEIN, TANT QU' IL L' AVAIT SUPPORTE[ SEUL, L' AVAIT RETRANCHE[ DU MONDE, LIE[ A] UN UNIVERS INCOMMUNICABLE COMME CELUI DE L' AVEUGLE OU DU FOU, UN UNIVERS OU] LA FORE^T ET LES MONUMENTS S' ANIMAIENT PEU A] PEU LORSQUE SON ATTENTION SE RELA^CHAIT, HOSTILES COMME DE GRANDS ANIMAUX... $LA PRE[SENCE DE \PERKEN AVAIT TOUT RAMENE[ A] L' HUMAIN; MAIS IL SOMBRAIT DE NOUVEAU, LUCIDE ET TENDU, DANS SON INTOXICATION D' OBSE[DE[. $IL ROUVRAIT SES LIVRES AUX PAGES MARQUE[ES: "%$LES MOTIFS% %D' ORNEMENTATION SON TRE]S RUINE[S PAR L' HUMIDITE[% %CONSTANTE DU SOUS-BOIS ET LE FOUETTEMENT% %DES GRANDES PLUIES... $LA VOU^TE EST TOTALEMENT% %EFFONDRE[E... $SANS DOUTE, TROUVERAIT- ON% %DES MONUMENTS DANS CETTE RE[GION MAINTENANT% % A] PEU PRE]S DE[SERTE, COUVERTE DE FORE^TS-CLAIRIE]RES% %A] TRAVERS LESQUELLES ERRENT DES TROUPEAUX D' E[LE[PHANTS% %ET DE BUFFLES SAUVAGES... $LES BLOCS DE% %GRE]S DONT LES VOU^TES E[TAIENT FORME[ES REMPLISSENT% %L' INTE[RIEUR DES GALERIES D' UN CHAOS INEXTRICABLE;%

%CET E[TAT DE DE[LABREMENT, PARTICULIE]REMENT% %LAMENTABLE, PARAI^T DU^ A] L' EMPLOI% %DU BOIS DANS LA CONSTRUCTION... $DE GRANDS% %ARBRES POUSSE[S C*A] ET LA] SUR CES AMAS, DE[PASSENT% %MAINTENANT LE COURONNEMENT DES MURS;% %LEURS RACINES NOUEUSES LES ENFERMENT DANS UN% %RE[SEAU A] MAILLES SERRE[ES... $LE PAYS EST PRESQUE% %DE[SERT..."% A]$ L' AIDE DE QUOI LUTTERAIT- IL? $QUAND S' ACCENTUAIT LE BRUIT DES MACHINES, IL ESSAYAIT DE SE DE[LIVRER DES DEUX MOTS: "$L' \INSTITUT FRAN*CAIS, L' \INSTITUT FRAN*CAIS, L' \INSTITUT FRAN*CAIS" COMME D' UNE SCIE. "$JE CONNAIS CES GENS-LA], AVAIT DIT \PERKEN, VOUS N' E^TES PAS DES LEURS." $E[VIDENCE. $IL PRENDRAIT GARDE. $IL SAVAIT POURTANT DE RESTE QUE LES HOMMES DEVINENT CEUX QUI REFUSENT LEURS ACCEPTATIONS, QUE L' ATHE[E FAIT BEAUCOUP PLUS SCANDALE DEPUIS QU' IL N' Y A PLUS DE FOI. $SON GRAND-PE]RE N' AVAIT VE[CU QUE POUR LE LUI ENSEIGNER. $CES GENS POSSE[DAIENT LES DEUX TIERS DE SES ARMES... $SE LIBE[RER DE CETTE VIE LIVRE[E A] L' ESPOIR ET AUX SONGES, E[CHAPPER A] CE PAQUEBOT PASSIF!

$DEVANT UNE FENE^TRE DONT LE CARRE[ DE LUMIE]RE SE PLAQUAIT SUR DES PALMES ET UN MUR VERDI JUSQU' AU BLEU PAR LES PLUIES TROPICALES, \ALBERT \RAME]GES, DIRECTEUR DE L' \INSTITUT FRAN*CAIS, LISSAIT DE LA MAIN SA BARBE CHA^TAIN, EN REGARDANT ENTRER MONSIEUR \VANNEC. "$LE \MINISTE]RE DES \COLONIES, \MONSIEUR, NOUS AVAIT INFORME[S DE VOTRE DE[PART; J' AI DONC APPRIS AVEC PLAISIR, HIER, VOTRE ARRIVE[E, PAR LA COMMUNICATION TE[LE[PHONIQUE QUE VOUS M' AVEZ ADRESSE[E. $IL VA SANS DIRE QUE DANS LA MESURE OU] NOUS POUVONS VOUS E^TRE UTILES, NOUS SOMMES A] VOTRE DISPOSITION: VOUS TROUVEREZ ICI, CHEZ TOUS NOS COLLABORATEURS, SI VOUS AVEZ BESOIN DE... CONSEILS, LA BIENVEILLANCE LA PLUS CORDIALE. $NOUS METTRONS CELA AU POINT TOUT A] L' HEURE. $IL QUITTA SON BUREAU ET VINT S' ASSEOIR PRE]S DE \CLAUDE. "$LA BIENVEILLANCE COMMENCE"

PENSA CELUI-CI; LE TON DE LA VOIX DU DIRECTEUR DEVINT PLUS FAMILIER. "$JE SUIS CONTENT DE VOUS VOIR ICI, CHER \MONSIEUR. $J' AI LU AVEC GRANDE ATTENTION LES INTE[RESSANTES COMMUNICATIONS RELATIVES AUX ARTS ASIATIQUES QUE VOUS AVEZ PUBLIE[ES L' ANNE[E DERNIE]RE. $ET AUSSI-- EN APPRENANT VOTRE ARRIVE[E, JE L' AVOUE-- VOTRE THE[ORIE. $JE DOIS DIRE QUE J' AI E[TE[ ATTIRE[ QUE CONVAINCU PAR LES CONSIDE[RATIONS QUE VOUS AVEZ EXPOSE[ES; MAIS, EN VE[RITE[, J' AI E[TE[ INTE[RESSE[. $L' ESPRIT DE VOTRE GE[NE[RATION EST CURIEUX... -- $JE POSAIS CES IDE[ES POUR... (IL PENSA: DE[BLAYER, ET HE[SITA) POUR ALLER EN TOUTE LIBERTE[ VERS UNE AUTRE QUI M' INTE[RESSE DAVANTAGE... \RAME]GES L' INTERROGEAIT DU REGARD; \CLAUDE SENTAIT VIVEMENT SON DE[SIR DE NE PAS SE CONFONDRE AVEC SA FONCTION, DE SE MONTRER SUPE[RIEUR A] ELLE, DE LE RECEVOIR COMME UN INVITE[-- L' ENNUI AIDANT, SANS DOUTE, ET PEUT-E^TRE QUELQUE ESPRIT DE CORPS. \CLAUDE CONNAISSAIT DE RESTE L' HOSTILITE[ COMIQUE QUI OPPOSE A] TOUS LES AUTRES LES ARCHE[OLOGUES FORME[S PAR LA PHILOLOGIE. \RAME]GES RE^VAIT DE L' \INSTITUT. $IMPOSSIBLE DE PARLER IMME[DIATEMENT DE SA MISSION: SON INTERLOCUTEUR EN EU^T E[TE[ AUSSI SU^REMENT BLESSE[ QUE D' UNE INJURE. -- J' EN VIENS DONC A] DIRE QUE LA VALEUR ESSENTIELLE ACCORDE[E A] L' ARTISTE NOUS MASQUE

L' UN DES PO^LES DE LA VIE DE L' OEUVRE D' ART: L' E[TAT DE LA CIVILISATION QUI LA CONSIDE]RE. $ON DIRAIT QU' EN ART LE TEMPS N' EXISTE PAS. $CE QUI M' INTE[RESSE, COMPRENEZ- VOUS, C' EST LA DE[COMPOSITION, LA TRANSFORMATION DE CES OEUVRES, LEUR VIE LA PLUS PROFONDE, QUI EST FAITE DE LA MORT DES HOMMES. $TOUTE OEUVRE D' ART, EN SOMME, TEND A] DEVENIR MYTHE. $IL SENTAIT QU' IL RE[SUMAIT TROP SA PENSE[E, OBSCURE A] FORCE DE CONCISION; GE^NE[ PAR LE DE[SIR D' EN VENIR A] L' OBJET DE SA VISITE, MAIS AUSSI DE SE CONCILIER SON INTERLOCUTEUR INTRIGUE[. \RAME]GES RE[FLE[CHISSAIT. $LE SON DES LOURDES GOUTTES QUI DEHORS TOMBAIENT UNE A] UNE PE[NE[TRA DANS LA PIE]CE. -- $QUOI QU' IL EN SOIT, C' EST CURIEUX... -- LES MUSE[ES SONT POUR MOI DES LIEUX OU] LES OEUVRES DU PASSE[, DEVENUES MYTHES, DORMENT,-- VIVENT D' UNE VIE HISTORIQUE-- EN ATTENDANT QUE LES ARTISTES LES RAPPELLENT A] UNE EXISTENCE RE[ELLE. $ET SI ELLES ME TOUCHENT DIRECTEMENT, C' EST PARCE QUE L' ARTISTE A CE POUVOIR DE RE[SURRECTION... $EN PROFONDEUR, TOUTE CIVILISATION EST IMPE[NE[TRABLE POUR UNE AUTRE. $MAIS LES OBJETS RESTENT, ET NOUS SOMMES AVEUGLES DEVANT EUX JUSQU' A] CE QUE NOS MYTHES S' ACCORDENT A] EUX... \RAME]GES CONTINUAIT A] SOURIRE, CURIEUX ET ATTENTIF. "$IL ME PREND POUR UN AMATEUR DE

THE[ORIES, PENSA \CLAUDE. $IL EST BLAFARD, L' ABCE]S AU FOIE, SANS DOUTE; IL ME COMPRENDRAIT TELLEMENT MIEUX S' IL SENTAIT QUE CE QUI M' ATTACHE LA] C' EST L' ACHARNEMENT DES HOMMES A] SE DE[FENDRE CONTRE LEUR MORT PAR CETTE E[TERNITE[ CAHOTE[E, SI JE RELIAIS CE QUE JE LUI DIS A] SON ABCE]S! $PASSONS..." $IL SOURIT A] SON TOUR, ET CE SOURIRE QUE \RAME]GES ATTRIBUA AU DE[SIR DE LUI E^TRE AGRE[ABLE E[TABLIT ENTRE EUX UNE CERTAINE CORDIALITE[. -- $AU FOND, DIT ENFIN LE DIRECTEUR, VOUS N' AVEZ PAS CONFIANCE, VOILA] LA VE[RITE[, VOUS N' AVEZ PAS CONFIANCE... $OH! GARDER SA CONFIANCE N' EST PAS TOUJOURS FACILE, JE LE SAIS BIEN... $VOYEZ CE MORCEAU DE POTERIE, LA], SOUS CE LIVRE, OUI. $IL NOUS EST ENVOYE[ DE \TIEN-\TSIN. $LES DESSINS SONT GRECS, ARCHAI=QUES SANS AUCUN DOUTE: \V\IE SIE]CLE AU MOINS AVANT LE \CHRIST. $ET LE DRAGON CHINOIS FIGURE SUR LE BOUCLIER! $QUE DE CHOSES A] REPRENDRE, DANS LES IDE[ES QUE NOUS AVIONS DES RAPPORTS ENTRE L' \EUROPE ET L' \ASIE AVANT L' E]RE CHRE[TIENNE!... $QUE VOULEZ- VOUS? $LORSQUE LA SCIENCE NOUS MONTRE QUE NOUS NOUS SOMMES TROMPE[S, IL FAUT RECOMMENCER..." \CLAUDE SE SENTAIT PLUS PRE]S DE \RAME]GES MAINTENANT, EN RAISON DE LA TRISTESSE AVEC LAQUELLE IL PARLAIT. $CES DE[COUVERTES L' AVAIENT- ELLES OBLIGE[ A] RENONCER A] UN TRAVAIL DEPUIS

LONGTEMPS ENTREPRIS? $PAR CONTENANCE, \CLAUDE REGARDAIT D' AUTRES PHOTOS, LES UNES DE STATUES KHME]RES, LES AUTRES DE STATUES CHAMES, SE[PARE[ES EN DEUX SE[RIES. $POUR ROMPRE LE SILENCE QUI S' E[TABLISSAIT, IL DEMANDA, INDIQUANT LES DEUX PAQUETS: -- $QUE PRE[FE[REZ- VOUS? -- $QUE VOULEZ- VOUS QUE JE PRE[FE]RE? $JE FAIS DE L' ARCHE[OLOGIE..." "$JE SUIS REVENU DE CES GOU^TS, DISAIT LE TON, DE CETTE NAI=VETE[ DE LA JEUNESSE..." $IL DEVINA UN RECUL ET S' EN IRRITA LE[GE]REMENT. $QUAND IL NE QUESTIONNAIT PAS, IL ENTENDAIT MENER LE JEU. "$VENONS A] VOS PROJETS, \MONSIEUR. $VOUS AVEZ L' INTENTION, SI JE NE M' ABUSE, DE SUIVRE LA PISTE QUI MARQUE LE PARCOURS DE L' ANCIENNE ROUTE ROYALE KHME]RE... \CLAUDE ACQUIES*CA DE LA TE^TE. "$JE DOIS VOUS DIRE TOUT D' ABORD QUE CETTE PISTE, CETTE PISTE ME^ME-- JE NE PARLE PAS DE LA ROUTE-- EST INVISIBLE SUR DES ESPACES CONSIDE[RABLES. A]$ L' APPROCHE DE LA CHAI^NE DES \DANG-\REK, ELLE SE PERD COMPLE]TEMENT. -- $JE LA RETROUVERAI, RE[PONDIT \CLAUDE EN SOURIANT. -- $JE DOIS L' ESPE[RER... $IL EST DE MON DEVOIR -- ET DE MA FONCTION-- VOUS METTRE EN GARDE CONTRE LES DANGERS QUE VOUS RENCONTREREZ. $VOUS N' E^TES PAS SANS SAVOIR QUE DEUX

DE NOS CHARGE[S DE MISSIONS, \HENRI \MAI^TRE ET \ODEND'HAL, ONT E[TE[ ASSASSINE[S. $ET CEPENDANT, NOS MALHEUREUX AMIS CONNAISSAIENT BIEN CE PAYS. -- $JE NE VOUS E[TONNERAI CERTAINEMENT PAS, \MONSIEUR, EN VOUS DISANT QUE JE NE SUIS PAS A] LA RECHERCHE DU CONFORTABLE ET DE LA TRANQUILLITE[. $ME PERMETTEZ- VOUS DE VOUS DEMANDER QUELLE AIDE VOUS POUVEZ METTRE A] MA DISPOSITION?

-- $VOUS RECEVREZ DES BONS DE RE[QUISITIONS GRA^CE AUXQUELS VOUS POURREZ DISPOSER PAR L' INTERME[DIAIRE DU DE[LE[GUE[ DE LA \RE[SIDENCE, COMME IL CONVIENT, DES CHARRETTES CAMBODGIENNES NE[CESSAIRES AU TRANSPORT DE VOS BAGAGES ET DE LEURS CONDUCTEURS. $HEUREUSEMENT, TOUT CE QUE TRANSPORTE UNE EXPE[DITION COMME LA VO^TRE EST RELATIVEMENT LE[GER... -- $LA PIERRE EST LE[GE]RE? -- $POUR NE PAS AVOIR A] DE[PLORER LE RETOUR D' ABUS REGRETTABLES QUI SE SONT PRODUITS L' ANNE[E DERNIE]RE, IL A E[TE[ DE[CIDE[ QUE LES OBJETS QUELS QU' ILS SOIENT, RESTERAIENT IN SITU. -- $PARDON? -- %$IN SITU%: EN PLACE. $ILS FERONT L' OBJET D' UN RAPPORT. $APRE]S EXAMEN DE CE RAPPORT, LE CHEF DE NOTRE SERVICE ARCHE[OLOGIQUE, S' IL Y A LIEU, SE TRANSPORTERA... -- $APRE]S CE QUE VOUS M' AVEZ DIT, IL ME

SEMBLE PEU PROBABLE QUE LE CHEF DE VOTRE SERVICE ARCHE[OLOGIQUE SE RISQUE DANS LES RE[GIONS QUE JE VAIS TRAVERSER... -- $LE CAS EST PARTICULIER; NOUS Y SONGERONS. -- $ET S' Y RISQUERAIT- IL, D' AILLEURS, QUE J' AIMERAIS A] COMPRENDRE POURQUOI JE DEVRAIS ASSUMER A] SON PROFIT LE RO^LE DE PROSPECTEUR. -- $VOUS PRE[FE[REZ L' ASSUMER AU VO^TRE? DEMANDA DOUCEMENT \RAME]GES. -- $EN VINGT ANS, VOS SERVICES N' ONT PAS EXPLORE[ CETTE RE[GION. $SANS DOUTE AVAIENT- ILS MIEUX A] FAIRE; MAIS JE SAIS CE QUE JE RISQUE, ET JE SOUHAITE LE RISQUER SANS ORDRES. -- $MAIS NON SANS AIDE? $TOUS DEUX PARLAIENT LENTEMENT, SANS E[LEVER LA VOIX. \CLAUDE SE DE[FENDAIT CONTRE LA RAGE QUI L' ENVAHISSAIT: A] QUEL TITRE CE FONCTIONNAIRE S' ARROGEAIT- IL DES DROITS SUR DES OBJETS QUE LUI, \CLAUDE, POUVAIT DE[COUVRIR, A] LA RECHERCHE DESQUELS IL E[TAIT PRE[CISE[MENT VENU, AUXQUELS E[TAIT ACCROCHE[ SON DERNIER ESPOIR? -- $SANS AUTRE AIDE QUE CELLE QUI M' A E[TE[ PROMISE. $AVEC MOINS D' AIDE QUE VOUS N' EN DONNEZ A] UN OFFICIER GE[OGRAPHE POUR TRAVERSER UNE RE[GION SOUMISE. -- $VOUS N' ATTENDEZ PAS DE L' ADMINISTRATION, \MONSIEUR, QU' ELLE VOUS OFFRE UNE ESCORTE MILITAIRE? -- $LUI AI- JE DEMANDE[ AUTRE CHOSE QUE CE

QUE VOUS M' AVEZ PROPOSE[ VOUS-ME^ME: LE MOYEN DE RE[QUISITIONNER (PUISQU' IL N' Y A PAS ICI D' AUTRE MODE D' ACTION) DES CONDUCTEURS DE CHARRETTES? \RAME]GES LE REGARDA EN SILENCE. \CLAUDE S' ATTENDAIT A] ENTENDRE, DEHORS, LE BRUIT DE L' EAU, APRE]S UN INSTANT DE SILENCE CONFUS; LES GOUTTES NE TOMBAIENT PLUS. "$DE DEUX CHOSES L' UNE, REPRIT- IL: OU JE NE REVIENDRAI PAS, ET N' EN PARLONS PLUS; OU JE REVIENDRAI, ET QUEL QUE SOIT MON PROFIT, IL SERA DE[RISOIRE EN COMPARAISON DU RE[SULTAT QUE J' APPORTERAI. -- A]$ QUI? -- $JE NE VOUS FERAI PAS L' INJURE, \MONSIEUR, DE CROIRE QUE VOUS E^TES RE[SOLU A] N' ADMETTRE AUCUNE CONTRIBUTION A] L' HISTOIRE DE L' ART QUI NE VIENNE DE L' \INSTITUT QUE VOUS DIRIGEZ? -- $LA VALEUR DE CES CONTRIBUTIONS NE DE[PEND QUE TROP, HE[LAS! DE LA FORMATION TECHNIQUE, DE L' EXPE[RIENCE, DES HABITUDES DE DISCIPLINE DE CEUX QUI LES APPORTENT... -- $L' ESPRIT DE DISCIPLINE NE ME]NE PAS EN PAYS INSOUMIS. -- $MAIS L' ESPRIT QUI ME]NE EN PAYS INSOUMIS... \RAME]GES, LAISSANT LA] SA PHRASE, SE LEVA. "$JE VOUS DOIS EN EFFET, \MONSIEUR, UNE AIDE DE[TERMINE[E. $COMPTEZ QUE VOUS LA RECEVREZ DE MOI; QUANT AU RESTE...

-- $QUANT AU RESTE... \CLAUDE FIT UN GESTE QUI SIGNIFIAIT, AUSSI DISCRE]TEMENT QUE POSSIBLE: "$JE M' EN CHARGE". -- $QUAND VOULEZ- VOUS PARTIR? -- $AU PLUS TO^T. -- $VOUS RECEVREZ DONC VOS DOCUMENTS DEMAIN SOIR." $LE \DIRECTEUR LE RECONDUISIT JUSQU' A] LA PORTE, AVEC UNE GRANDE COURTOISIE. "$RE[CAPITULONS". \CLAUDE TRAVERSAIT LA COUR ET REGARDAIT, COMME POUR E[CHAPPER A] SA PROPRE INJONCTION, DES FRAGMENTS DE DIEUX SUR LESQUELS COURAIENT LES LE[ZARDS DU SOIR. "$RE[CAPITULONS". $IL N' Y PARVENAIT PAS. $IL S' ENGAGEA SUR LE BOULEVARD DE[SERT. $LE MOT: COLONIE, LE HANTAIT AVEC LA SONORITE[ PLAINTIVE QU' IL A DANS LES ROMANCES DES I^LES\. $DES CHATS PASSAIENT, CLANDESTINS, LE LONG DES FOSSE[S... "$CE NOBLE BARBU NE VEUT PAS QUE L' ON CHASSE SUR SES TERRES..." $IL COMMEN*CAIT POURTANT A] COMPRENDRE QUE \RAME]GES N' E[TAIT PAS POUSSE[ PAR L' INTE[RE^T COMME IL L' AVAIT CRU D' ABORD. $IL DE[FENDAIT L' ORDRE MOINS PEUT-E^TRE CONTRE UN PROJET QUE CONTRE UNE NATURE A] CE POINT OPPOSE[E A] LA SIENNE... $ET IL DE[FENDAIT LE PRESTIGE DE

SON \INSTITUT. "DE SON POINT DE VUE ME^ME, IL DEVRAIT ESSAYER DE TIRER DE MOI CE QUE JE PUIS LUI APPORTER, PUISQUE DE TOUTE E[VIDENCE SES COLLABORATEURS ACTUELS NE RISQUERONT PAS LEUR PEAU PAR LA]. $IL AGIT COMME UN ADMINISTRATEUR QUI CONSTITUE DES RE[SERVES: DANS TRENTE ANS PEUT-E^TRE, ETC... $DANS TRENTE ANS, SON \INSTITUT SERA- T - IL ENCORE LA], ET LES \FRAN*CAIS EN \INDOCHINE? $IL PENSE ME^ME SANS DOUTE QUE SI SES CHARGE[S DE MISSION SONT MORTS, C' EST POUR QUE DES COLLE]GUES CONTINUENT LEUR OEUVRE, BIEN QUE NI L' UN NI L' AUTRE NE SOIENT MORTS POUR SON \INSTITUT... $SI, A] TRAVERS LUI-ME^ME, IL DE[FEND UNE COLLECTIVITE[, IL VA DEVENIR HARGNEUX; S' IL CROIT DE[FENDRE DES MORTS, IL VA DEVENIR ENRAGE[: IL FAUT ESSAYER DE PRE[VOIR CE QU' IL VA INVENTER..."

$SUR LA VITRE DE LA VEDETTE QUI ALLAIT LES CONDUIRE A] TERRE, \CLAUDE RETROUVAIT LE PROFIL DE \PERKEN, TEL QU' IL L' AVAIT VU SOUVENT, PENDANT LES REPAS, SUR LE HUBLOT DU PAQUEBOT; EN ARRIE]RE, AMARRE[, LE BATEAU BLANC QUI LES AVAIT AMENE[S DE \PNOM-\PENH DANS LA NUIT. $LA RE[GION OU] L' ANCIEN CAMARADE DE \PERKEN AVAIT DISPARU N' E[TAIT PAS E[LOIGNE[E DE LA \VOIE \ROYALE, QUI MARQUE PRESQUE LA LIMITE DE LA ZONE DE DISSIDENCE; ET LES RENSEIGNEMENTS PRUDEMMENT OBTENUS A] \BANGKOK AVAIENT CONFIRME[ LA VALEUR DU PROJET DE \CLAUDE. $LA VEDETTE DE[MARRA, S' ENFON*CA ENTRE LES ARBRES IMMERGE[S: LES VITRES FRO^LAIENT LES BRANCHES COUVERTES DE BOUE COAGULE[E PAR LA CHALEUR, DE FILAMENTS DE VASE VERTICAUX; SUR LES TRONCS, DES ANNEAUX D' E[CUME SE[CHE[E MARQUAIENT LA HAUTEUR EXTRE^ME DE LA CRUE. \CLAUDE REGARDAIT AVEC PASSION CE PROLOGUE DE LA FORE^T QUI L' ATTENDAIT, POSSE[DE[ PAR L' ODEUR

DE LA VASE QUI SE TEND LENTEMENT AU SOLEIL, DE L' E[CUME FADE QUI SE]CHE, DES BE^TES QUI SE DE[SAGRE]GENT, PAR LE MOL ASPECT DES ANIMAUX AMPHIBIES, COULEUR DE BOUE, COLLE[S AUX BRANCHES. $AU-DELA] DES FEUILLES, DANS CHAQUE TROUE[E, IL TENTAIT D' APERCEVOIR LES TOURS D' \ANGKOR-\WAT SUR LE PROFIL DES ARBRES TORDUS PAR LES VENTS DU LAC: EN VAIN; LES FEUILLES, ROUGES DE CRE[PUSCULE, SE REFERMAIENT SUR LA VIE PALUDE[ENNE. $LA FE[TIDITE[ LUI RAPPELA QU' A] \PNOM-\PENH IL AVAIT DE[COUVERT, AU CENTRE D' UN CERCLE MISE[RABLE, UN AVEUGLE QUI PSALMODIAIT LE \RAMAYANA EN S' ACCOMPAGNANT D' UNE GUITARE SAUVAGE. $LE \CAMBODGE EN DE[COMPOSITION SE LIAIT A] CE VIEILLARD QUI NE TROUBLAIT PLUS DE SON POE]ME HE[ROI=QUE QU' UN CERCLE DE MENDIANTS ET DE SERVANTES: TERRE POSSE[DE[E, TERRE DOMESTIQUE OU] LES HYMNES COMME LES TEMPLES E[TAIENT EN RUINES, TERRE MORTE ENTRE LES MORTES; ET CES COQUILLAGES TERREUX QUI GARGOUILLAIENT DANS LEURS COQUES, IGNOBLES GRILLONS... $DEVANT LUI LA FORE^T TERRESTRE, L' ENNEMI, COMME UN POING SERRE[. $LA VEDETTE ACCOSTA ENFIN. $LES \FORD DU SERVICE DE LOCATION ATTENDAIENT LES VOYAGEURS; UN INDIGE]NE QUITTA LEUR GROUPE ET SE DIRIGEA VERS LE CAPITAINE. "$VOILA] L' OISEAU, DIT CELUI-CI A] \CLAUDE. -- $LE BOY?

-- $JE NE SUIS PAS SU^R QU' IL SOIT TRE]S E[PATANT, MAIS IL N' Y EN A PAS D' AUTRE A] \SIEM-\REAP.

\PERKEN POSA AU BOY LES QUELQUES QUESTIONS D' USAGE, ET L' ENGAGEA. "$SURTOUT, NE LUI DONNEZ PAS D' ACOMPTE", CRIA LE CAPITAINE QUI S' E[TAIT UN PEU E[LOIGNE[ $L' INDIGE]NE HAUSSA LE[GE]REMENT L' E[PAULE ET PRIT PLACE A] CO^TE[ DU CHAUFFEUR DE L' AUTO DES BLANCS, QUI PARTIT AUSSITO^T. $UNE AUTRE VOITURE TRANSPORTAIT LES BAGAGES. -- $BUNGALOW? DEMANDA LE CHAUFFEUR, SANS SE RETOURNER. ($LA VOITURE, SUR LA ROUTE DROITE, FILAIT DE[JA]). -- $NON, D' ABORD LA \RE[SIDENCE. $LA FORE^T FUYAIT DES DEUX CO^TE[S DE LA ROUTE ROUGE, SUR QUOI SE DE[TACHAIT LA TE^TE RASE[E DU BOY; LE CRISSEMENT DES CIGALES E[TAIT SI AIGU QU' ON L' ENTENDAIT MALGRE[ LE BRUIT DU MOTEUR. $SOUDAIN, LE CHAUFFEUR E[TENDIT LE BRAS VERS L' HORIZON UN INSTANT APPARU: "\ANGKOR-\WAT". $MAIS \CLAUDE NE VOYAIT PLUS A] VINGT ME]TRES. ENFIN DES FEUX ET DES LANTERNES PARURENT, TACHE[S DE SILHOUETTES DE POULES ET DE PORCS NOIRS: LE VILLAGE. $ET BIENTO^T L' AUTO S' ARRE^TA.

-- $MAISON DE \DE[LE[GUE[ DE LA \RE[SIDENCE? -- $OUI \MSSIE[.

-- $JE NE RESTERAI QU' UN INSTANT, JE PENSE, DIT \CLAUDE A] \PERKEN. $LE DE[LE[GUE[ L' ATTENDAIT DANS UNE HAUTE PIE]CE. $IL VINT A] LUI, SECOUANT LENTEMENT LA MAIN QU' IL LUI TENDAIT, COMME S' IL L' EUT SOUPESE[E: "$CONTENT DE VOUS VOIR, \MSIEU \VANNEC, CONTENT DE VOUS VOIR... $VOUS ATTENDAIS DEPUIS UN MOMENT... $EN RETARD, C' SACRE[ BATEAU, COMME TOUJOURS..." $L' HOMME GROGNAIT SES PHRASES DE BIENVENUE DANS SES E[PAISSES MOUSTACHES BLANCHES, SANS LA^CHER LA MAIN DE \CLAUDE. $L' OMBRE DE SON NEZ SOLIDE, PROJETE[E SUR LE MUR BLANCHI A] LA CHAUX, E[CORNAIT UNE PEINTURE CAMBODGIENNE. "$ALORS, COMME C*A, VOUS VOULEZ FAIRE DE LA BROUSSE? -- $PUISQUE VOUS E^TES INFORME[ DE MA VENUE, \MONSIEUR, JE PENSE QUE VOUS CONNAISSEZ EXACTEMENT LA MISSION QUE JE DOIS ENTREPRENDRE?

-- $QUE VOUS DEVEZ, HEU, QUE VOUS DEVEZ ENTREPRENDRE... $ENFIN, C*A VOUS REGARDE. -- $JE PENSE, QUE JE PUIS COMPTER SUR VOTRE AIDE POUR L' EXE[CUTION DES RE[QUISITIONS NE[CESSAIRES AU DE[PART DE MA CARAVANE? $LE VIEUX DE[LE[GUE[ SE LEVA SANS RE[PONDRE; SES JOINTURES CRAQUE]RENT DANS LE SILENCE. $IL COMMEN*CA A] MARCHER A] TRAVERS LA PIE]CE, SUIVI DE SON OMBRE.

-- $FAUT MARCHER, MSIEU \VANNEC, SI VOUS NE VOULEZ PAS E^TRE BOUFFE[ PAR CES SACRE[S MOUSTIQUES... $L' HEURE EST MAUVAISE, VOUS SAVEZ... "$LES RE[QUISITION... HUM!..." "$CE RA^CLEMENT DE GORGE M' AGACE, PENSA \CLAUDE. $ASSEZ JOUER LE MARE[CHAL GA^TEUX!) -- $LES RE[QUISITIONS? -- \BEN, VOILA]... $POUR LES AVOIR, VOUS LES AUREZ, BIEN SU^R... $SEULEMENT, VOUS SAVEZ, LES RE[QUISITION, C' EST PAS GRAND'CHOSE. $JE SAIS BIEN QUE LES CHARGE[S DE MISSION QUI VIENNENT ICI N' AIMENT PAS BEAUCOUP QU' ON AIT L' AIR DE LEUR DONNER DES LE*CONS, C*A LES EMBE^TE... MAIS TOUT DE ME^ME... -- $DITES. -- $VOUS, CE QUE VOUS VOULEZ FAIRE, C' EST PAS UNE PETITE BALADE COMME CELLE DES AUTRES. $ALORS, JE DOIS VOUS DIRE UNE BONNE CHOSE: LES RE[QUISITIONS, DANS CE PAYS-CI, C' EST COMME QUI DIRAIT: LA PEAU. -- $JE N' AURAIS RIEN? -- $OH! C' EST PAS CE QUE JE VEUX DIRE. $VOUS AVEZ UNE MISSION, VOUS AVEZ UNE MISSION; PERSONNE N' Y PEUT RIEN. $ON VOUS DONNERA CE QU' ON DOIT VOUS DONNER. $DE CE CO^TE[-LA], SOYEZ TRANQUILLE. $LES INSTRUCTIONS SONT LES INSTRUCTIONS. ($QUOIQUE, POUR VOUS, C*A NE SOIT PAS SI BON QUE C*A EN A L' AIR).

-- $C'EST-A]-DIRE? -- $VOUS PENSEZ BIEN QUE JE NE SUIS PAS ICI POUR VOUS FAIRE DES CONFIDENCES, PAS? $MAIS ENFIN, IL Y A DES CHOSES QUI NE ME PLAISENT PAS TOUJOURS, DANS C' SACRE[ ME[TIER. $J' AIME PAS LES HISTOIRES. $ALORS, VOYEZ- VOUS, JE VOUDRAIS VOUS DIRE ENCORE UNE BONNE CHOSE, MAIS ALORS, UNE VRAIMENT BONNE CHOSE, CE QUI S' APPELLE UN CONSEIL, QUOI!-- MSIEU \VANNEC, FAUT PAS FAIRE DE BROUSSE. $LAISSEZ TOMBER, C' EST PLUS SAGE. $RENTREZ DANS UNE GRANDE VILLE, A] \SAI=GON, PAR EXEMPLE. $ET ATTENDEZ UN PEU. $C' EST MOI QUI VOUS LE DIS. -- $PENSEZ- VOUS QUE J' AIE FAIT LA MOITIE[ DU TOUR DU MONDE POUR M' EN ALLER A] \SAI=GON, SATISFAIT, AVEC UN PETIT AIR NAI=F? -- $C'TE MOITIE[, VOUS SAVEZ, OU] L' A TOUS FAITE, ICI, ET ON N' EST PAS PLUS FIERS POUR C*A... $MAIS, JUSTEMENT: PUISQUE VOUS VOUS DONNIEZ TANT DE PEINE, C' E[TAIT DONC BIEN DIFFICILE DE VOUS ARRANGER AVEC MSIEU \RAME]GES ET SON MACHIN, SON \INSTITUT? C*$' AURAIT E[TE[ MIEUX POUR TOUT LE MONDE, ET MOI JE N' AURAIS PAS EU A] ENTRER DANS UNE HISTOIRE... $MAINTENANT, CE QUE JE VOUS EN DIS... -- $D' UNE PART, CHER \MONSIEUR, VOUS ME DONNEZ UN CONSEIL QUE JE DOIS, SEMBLE- T- IL, A] UNE CERTAINE SYMPATHIE (IL FAILLIT AJOUTER: "OU A] UNE CERTAINE ANTIPATHIE POUR L' \INSTITUT

FRAN*CAIS" MAIS N' EN FIT RIEN); MAIS, D' AUTRE PART, VOUS ME DITES QU' EN TOUT E[TAT DE CAUSE ON NE M' EMPE^CHERA PAS DE TENTER MA MISSION: J' AI PEINE A]... -- $J' AI PAS DIT C*A. $J' AI DIT QU' ON VOUS DONNERA CE A] QUOI VOUS AVEZ DROIT. -- $AH... $OUI. $JE COMMENCE PEUT-E^TRE A] COMPRENDRE. $MAIS JE VOUDRAIS TOUT DE ME^ME... -- $EN SAVOIR PLUS? $BEN DITES- VOUS QUE C' EST UN DE[SIR QUI NE SERA POINT SATISFAIT. $MAINTENANT, SOYONS PRATIQUES: VOULEZ- VOUS RE[FLE[CHIR?

-- $NON. -- $VOUS VOULEZ PARTIR QUAND ME^ME? -- $PARFAITEMENT. -- $BON. $ESPE[RONS QUE VOUS AVEZ POUR C*A DE BONNES RAISONS, PARCE QUE SANS C*A, MSIEU \VANNEC, SANS VOULOIR VOUS FROISSER, VOUS AURIEZ TORT. $LA]-DESSUS, FAUT QUE JE VOUS DONNE-- NON, C*A SERA POUR PLUS TARD-- ALORS, QUE JE VOUS DISE UN MOT DE MSIEU \PERKEN. -- $QUOI? -- $J' AI LA]-- ATTENDEZ, DANS L' AUTRE DOSSIER, NON? ENFIN C*A NE FAIT RIEN-- J' AI QUELQUE PART, LA], UNE NOTE DE LA \SU^RETE[ DU \CAMBODGE DONT JE DOIS AUSSI "VOUS COMMUNIQUER L' ESPRIT". $ENTENDONS- NOUS BIEN: MOI, CE QUE JE VAIS VOUS EN DIRE, C' EST PARCE QUE J' EN SUIS CHARGE[. $PARCE QUE MOI, VOUS SAVEZ, J' AI HORREUR

DE CES TRUCS-LA]. $C' T' ABSURDE. $Y A UNE SEULE CHOSE SE[RIEUSE DANS LA RE[GION, C' EST LA QUESTION DU COMMERCE DES BOIS. $ON FERAIT MIEUX DE M' AIDER A] TRAVAILLER SE[RIEUSEMENT QUE DE M' BARBER AVEC DES HISTOIRES DE PIERRES ET DE CAILLOUX... -- $DONC? -- $VOILA]: MSIEU \PERKEN QUI VOYAGE AVEC VOUS, ON LUI A DONNE[ SES PASSEPORTS PARCE QUE LE \GOUVERNEMENT SIAMOIS A INSISTE[. $IL VA RECHERCHER-- QU' IL DIT!-- UN CERTAIN \GRABOT. $NOTEZ QU' ON AURAIT PU REFUSER, PUISQUE C' \GRABOT, CHEZ NOUS, EST DE[SERTEUR... -- $POURQUOI NE L' A- T- ON PAS FAIT? $PAS PAR HUMANITE[, JE PENSE? -- $LES DISPARITIONS, PAR ICI, FAUT LES TIRER AU CLAIR. $ENFIN, \GRABOT: UNE GOUAPE, VOILA]. $ET PLUTO^T A] LA CO^TE QUAND IL EST PARTI. -- $JE CROIS QUE \PERKEN LE CONNAISSAIT ASSEZ PEU, MAIS EN QUOI CELA ME REGARDE- T- IL? -- $MSIEU \PERKEN, C' EST UNE ESPE]CE DE GRAND FONCTIONNAIRE SIAMOIS, S' PAS, BIEN QU' IL SOIT PAS TRE]S OFFICIEL. $JE L' CONNAIS: Y A DIX ANS QUE J' ENTENDS PARLER D' LUI. $ET J' VOUS DIS PERSONNELLEMENT CECI: QUAND IL EST PARTI POUR L' \EUROPE, IL EST ENTRE[ EN POURPARLERS AVEC NOUS-- AVEC NOUS, HEIN, PAS AVEC LES \SIAMOIS, VOUS COMPRENEZ BIEN?-- POUR TACHER D' AVOIR QUE]QUES MITRAILLEUSES.

\CLAUDE REGARDAIT LE DE[LE[GUE[ EN SILENCE. "$C' EST COMME C*A, MSIEU \VANNEC. $ALORS QUAND EST- CE QUE VOUS VOULEZ PARTIR? -- $LE PLUS TO^T POSSIBLE. -- $DANS TROIS JOURS, ALORS. $VOUS AUREZ C*A A] SIX HEURES DU MATIN. $VOUS AVEZ UN BOY? -- $OUI, DANS L' AUTO. -- $JE DESCENDS AVEC VOUS. $JE VAIS LUI DONNER TOUT DE SUITE LES INSTRUCTIONS NE[CESSAIRES. $AH! VOS LETTRES!" $IL REMIT A] \CLAUDE QUELQUES ENVELOPPES. $L' UNE PORTAIT L' ENTE^TE DE L' \INSTITUT FRAN*CAIS. \CLAUDE ALLAIT L' OUVRIR, MAIS LE TON SUR LEQUEL LE DE[LE[GUE[ APPELAIT SON BOY LUI FIT LEVER LA TE^TE: L' AUTO ATTENDAIT, BLEUE SOUS L' AMPOULE DE LA PORTE; LE BOY, QUI S' E[TAIT E[CARTE[-- EN VOYANT ARRIVER LE DE[LE[GUE[ SANS DOUTE-- SE RAPPROCHAIT, HE[SITANT. $ILS E[CHANGE]RENT QUELQUES PHRASES EN ANNAMITE; \CLAUDE REGARDAIT D' AUTANT PLUS ATTENTIVEMENT QU' IL NE COMPRENAIT PAS. $LE BOY SEMBLAIT ATTERRE[; LE DE[LE[GUE[, SES MOUSTACHES BLANCHES PLEINES DE LUMIE]RE E[LECTRIQUE, GESTICULAIT. -- $JE VOUS PRE[VIENS QUE CE BOY SORT DE PRISON. -- $POUR? -- $JEU, DIVERS LARCINS. $VOUS FERIEZ BIEN D' EN PRENDRE UN AUTRE. -- $JE VERRAI.

-- $ENFIN, JE L' AI MIS AU COURANT. $SI VOUS LE REMPLACEZ, HUM! IL TRANSMETTRA MES INSTRUCTIONS..."

$LE DE[LE[GUE[ DIT ENCORE UNE PHRASE EN ANNAMITE, PUIS IL SERRA LA MAIN DE \CLAUDE. $IL REGARDAIT LE JEUNE HOMME DANS LES YEUX, ENTR'OUVRANT ET REFERMANT LA BOUCHE, COMME S' IL EU^T E[TE[ SUR LE POINT DE PARLER; SON CORPS RESTAIT IMMOBILE, CLAIR SUR LE FOND SOMBRE DE LA FORE^T, DEPUIS SES CHEVEUX BLANCS EN BROSSE JUSQU' A] SES SOULIERS DE TOILE; IL NE DESSERRAIT PAS SON E[TREINTE. "$A- T- IL QUELQUE CHOSE A] ME DIRE?" SE DEMANDA \CLAUDE. $MAIS LE DE[LE[GUE[ LA^CHA SA MAIN, FIT DEMI-TOUR, ET, SUR UN DERNIER "HUM"! SUIVI D' UN MARMONNEMENT, RENTRA. -- $BOY? -- \MSSIE[? -- $COMMENT T' APPELLES- TU? -- \XA. -- $TU AS ENTENDU CE QUE LE DE[LE[GUE[ A DIT DE TOI? -- \MSSIE[, C*A PAS VRAI! -- $VRAI OU PAS VRAI, C*A M' EST E[GAL. $TU M' ENTENDS? %C*A M' EST E[GAL%. $SI TU FAIS AVEC MOI CE QUE TU DOIS FAIRE, LE RESTE M' EST INDIFFE[RENT. $COMPRIS? $LE BOY REGARDAIT \CLAUDE, AHURI. -- $COMPRIS? -- $OUI, \MSSIE[...

-- $BON. $TU AS ENTENDU AUSSI CE QU' A DIT LE \CAPITAINE? -- "$PAS DONNER ACOMPTE". -- $VOILA] CINQ PIASTRES. $CHAUFFEUR, DE[MARRE."

$IL REPRIT SA PLACE. "$C' EST UNE ME[THODE?" DEMANDA \PERKEN EN SOURIANT. -- $SI VOUS VOULEZ. $S' IL EST FRIPOUILLARD, NOUS NE LE REVERRONS PAS DEMAIN; SINON, C' EST UN HOMME GAGNE[. $LE LOYALISME EST UN DES RARES SENTIMENTS QUI NE ME SEMBLENT PAS POURRIS.. -- $PEUT-E^TRE... $ALORS, QUE DIT CE VIEUX GUERRIER QUI GROGNE SI BIEN? \CLAUDE RE[FLE[CHIT. -- $DES CHOSES ASSEZ CURIEUSES, DONT JE DOIS VOUS PARLER; MAIS RE[SUMONS D' ABORD. $NOUS AURONS NOS CHARRETTES APRE]S-DEMAIN. $IL INSINUE, ASSEZ CLAIREMENT, QUE JE SERAIS SAGE EN RETOURNANT A] \SAI=GON... -- $CAR? -- $CAR, RIEN. $IL NE VA PAS PLUS LOIN... $IL A L' INTENTION D' OBE[IR A] DES INSTRUCTIONS QUI, DE TOUTE E[VIDENCE, L' EMBE^TENT OU LE GE^NENT. -- $VOUS N' AVEZ PAS PU EN SAVOIR DAVANTAGE?

-- $NON. A]$ MOINS QUE... $ATTENDEZ, AT###TENDEZ...

$IL AVAIT GARDE[ L' ENVELOPPE DANS SA MAIN. $IL

EUT PEINE A] L' OUVRIR, ET, QUAND IL EUT DE[PLIE[ LA LETTRE, NE PUT LA LIRE. \PERKEN SORTIT SA LAMPE E[LECTRIQUE. -- $HALTE! CRIA \CLAUDE. $LE BRUIT DU MOTEUR DIMINUA, S' ENGLOUTIT DANS LE CRISSEMENT DES CIGALES. "%$CHER \MONSIEUR%, LISAIT \CLAUDE A] HAUTE VOIX, %JE CROIS DE MON DEVOIR% (C*A COMMENCE BIEN)-- %POUR N' AVOIR A] CRAINDRE AUCUNE CONFUSION ET% %POUR QUE VOUS PUISSIEZ EXERCER SUR LES PERSONNES% %SUSCEPTIBLES DE VOUS ACCOMPAGNER LA SURVEILLANCE% %NE[CESSAIRE, DE VOUS TRANSMETTRE L' ARRE^TE[ CI-JOINT% %DU \GOUVERNEUR GE[NE[RAL, ARRE^TE[ TOUJOURS EN% %VIGUEUR, ET DONT LE CARACTE]RE UN PEU VAGUE SERA% %PRE[CISE[ CETTE SEMAINE PAR UNE NOUVELLE DE[CISION% %ADMINISTRATIVE.% %CROYEZ, JE VOUS PRIE%-- (PASSONS! AH MAIS NON, MAIS NON...)-- %A] TOUS MES SOUHAITS DE% %BONNE CHANCE. $BIEN ATTENTIVEMENT A] VOUS.% ($QUEL ARRE^TE[?) $IL PRIT LA SECONDE FEUILLE: "%$LE \GOUVERNEUR GE[NE[RAL DE L' \INDOCHINE, SUR% %LA PROPOSITION DU \DIRECTEUR DE L' \INSTITUT FRAN*CAIS...% (PASSONS, BON SANG!...) %A^RRETE:% "%$TOUS MONUMENTS, DE[COUVERTS% ET A] DE[COUVRIR, %SITUE[S SUR LES TERRITOIRES DES PROVINCES DE \SIAM-\REAP,% %\BATTAMBANG ET \SISOPHON, SONT DE[CLARE[S% %MONUMENTS HISTORIQUES"%... $C' EST DE 1908. -- $IL Y A UNE SUITE?

-- $ADMINISTRATIVE: DOMMAGE DE S' E^TRE ARRE^TE[ EN SI BEAU CHEMIN! $CHAUFFEUR, REPARS!

-- $ALORS? \PERKEN DIRIGEAIT MAINTENANT SUR SON VISAGE LA LAMPE E[LECTRIQUE. -- E[TEIGNEZ C*A, VOULEZ- VOUS? $QUOI, ALORS? $VOUS NE PENSEZ PAS QUE C*A CHANGE MES INTENTIONS? -- $JE SUIS CONTENT D' AVOIR RAISON DE PENSER QUE C*A NE LES CHANGE PAS. $J' ATTENDAIS DE L' @ADMINISTRATION UNE RE[ACTION DE CE GENRE, JE VOUS L' AI DIT SUR LE BATEAU. $CE SERA PLUS DIFFICILE, VOILA] TOUT. $MAIS EN BROUSSE..." $L' IMPOSSIBILITE[ OU] E[TAIT \CLAUDE DE REVENIR EN ARRIE]RE E[TAIT POUR LUI A] TEL POINT E[VIDENTE QUE L' IDE[E DE DISCUTER DE CE QU' IL ALLAIT FAIRE L' EXASPE[RAIT. $LE JEU COMMEN*CAIT: TANT MIEUX. $IL CHASSAIT L' INQUIE[TUDE: IL FALLAIT ALLER PLUS LOIN, AVANCER COMME CETTE AUTO QUI S' ENFON*CAIT DANS L' AIR NOIR, DANS LA FORE^T INFORME. $L' OMBRE AUSSITO^T DE[PASSE[E D' UN CHEVAL APPARUT DANS LA LUMIE]RE DU PHARE, PUIS DES AMPOULES E[LECTRIQUES... $LE BUNGALOW. $LE BOY S' OCCUPAIT DES BAGAGES. \CLAUDE, AVANT ME^ME DE DEMANDER A] BOIRE, AVAIT E[CARTE[, SUR LA TABLE DE ROTIN, LES NUME[ROS JAUNIS DE %L' \ILLUSTRATION%, ET, SANS PRENDRE GARDE

AU BOURDONNEMENT DES MOUSTIQUES, DE[VISSAIT LE CAPUCHON DE SON STYLO. -- $VOUS N' ALLEZ PAS RE[PONDRE MAINTENANT? -- $SOYEZ TRANQUILLE, JE N' ENVERRAI LA LETTRE QUE QUAND NOUS PARTIRONS. $MAIS JE VAIS RE[PONDRE, C*A ME CALMERA LES NERFS. $CE SERA TRE]S COURT D' AILLEURS. $EN EFFECT: TROIS LIGNES. $IL PASSA LA FEUILLE A] \PERKEN, TANDIS QU' IL E[CRIVAIT L' ADRESSE. "%$CHER \MONSIEUR,% %$LA PEAU DE L' OURS AUSSI EST DE[CLARE[E MONUMENT% %HISTORIQUE, MAIS IL POURRAIT E^TRE IMPRUDENT% %DE VENIR LA CHERCHER.% %PLUS ATTENTIVEMENT ENCORE% \CLAUDE \VANNEC. $LE BOY DU BANGALOW APPORTAIT LES SODAS, A] TOUT HASARD. "$BUVONS ET SORTONS, DIT \CLAUDE. $CE N' EST PAS TOUT." $DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA ROUTE COMMEN*CAIT LA GRANDE CHAUSSE[E D' \ANGKOR-\WAT. $ILS S' Y ENGAGE]RENT. $ILS SE TORDAIENT LES PIEDS A] CHAQUE PAS SUR LES DALLES DISJOINTES. \PERKEN S' ASSIT SUR UNE PIERRE: "$EH BIEN?" \CLAUDE LUI RAPPORTA LA CONVERSATION QU' IL VENAIT D' AVOIR AVEC LE DE[LE[GUE[. \PERKEN ALLUMA UNE CIGARETTE: SON VISAGE, TOUT PRE]S DE LA FLAMME

DU BRIQUET, SORTIT UNE SECONDE DE L' OBSCURITE[, FLE[TRI, MARQUE[, SE FONDIT DANS LA LUEUR ROUGEA^TRE DU TABAC ALLUME[... "$DE MOI, LE DE[LE[GUE[ NE VOUS A RIEN DIT DE PLUS? -- $C*A COMMEN*CAIT A] SUFFIRE... -- $ET QU' AVEZ- VOUS PENSE[ DE TOUT CELA... -- $RIEN. $NOUS JOUONS ENSEMBLE NOTRE VIE; JE SUIS ICI POUR VOUS AIDER, NON POUR VOUS DEMANDER DES COMPTES. $SI VOUS AVEZ BESOIN DE MITRAILLEUSES, JE REGRETTERAI SEULEMENT QUE VOUS NE M' EN PARLIEZ PAS, PARCE QUE J' AIMERAIS A] EN TROUVER POUR VOUS. $LE VASTE SILENCE DE LA FORE^T RETOMBA, AVEC SON GOU^T DE TERRE FRAI^CHEMENT REMUE[E. $L' APPEL RAUQUE D' UN CRAPAUD-BUFFLE-- SI SEMBLABLE AU CRI DU PORC QU' ON E[GORGE-- L' EMPLIT SOUDAIN, SE PERDIT A] LA FOIS DANS L' OBSCURITE[ ET L' ODEUR DES E[TANGS... "$COMPRENEZ- MOI. $SI J' ACCEPTE UN HOMME, JE L' ACCEPTE TOTALEMENT, JE L' ACCEPTE COMME MOI-ME^ME. $DE QUEL ACTE, COMMIS PAR CET HOMME QUI EST DES MIENS, PUIS- JE AFFIRMER QUE JE NE L' AURAIS PAS COMMIS?" $LE SILENCE, DE NOUVEAU. -- $VOUS N' AVEZ PAS ENCORE E[TE[ GRAVEMENT TRAHI? -- $ON NE PENSE PAS SANS DANGER CONTRE LA MASSE DES HOMMES. $VERS QUI IRAIS- JE, SINON

VERS CEUX QUI SE DE[FENDENT COMME MOI? -- $OU QUI ATTAQUENT... -- $OU QUI ATTAQUENT. -- $ET PEU VOUS IMPORTE LE LIEU OU] L' AMITIE[ PEUT VOUS ENTRAI^NER?... -- $CRAINDRAI- JE L' AMOUR A] CAUSE DE LA VE[ROLE? $JE NE DIS PAS: PEU M' IMPORTE, JE DIS: JE L' ACCEPTE." $DANS LA NUIT, \PERKEN POSA SA MAIN SUR L' E[PAULE DE \CLAUDE. -- $JE VOUS SOUHAITE DE MOURIR JEUNE, \CLAUDE, COMME J' AI SOUHAITE[ PEU DE CHOSES AU MONDE... $VOUS NE SOUP*CONNEZ PAS CE QUE C' EST QUE D' E^TRE PRISONNIER DE SA PROPRE VIE: JE N' AI COMMENCE[ A] LE DEVINER, MOI, QUE LORSQUE NOUS NOUS SOMMES SE[PARE[S, \SARAH ET MOI. $QU' ELLE AIT COUCHE[ AVEC CEUX DONT LA BOUCHE LUI PLAISAIT-- SURTOUT LORSQU' ELLE E[TAIT SEULE-- COMME ELLE M' AURAIT SUIVI AU BAGNE, C*A NE FAISAIT RIEN, ET ELLE AVAIT PASSE[ A] TRAVERS BEAUCOUP DE CHOSES AU \SIAM DEPUIS SON MARIAGE AVEC LE PRINCE \PITSANULOK... $UNE FEMME QUI CONNAISSAIT LA VIE, MAIS PAS LA MORT. $UN JOUR ELLE A VU QUE SA VIE AVAIT PRIS UNE FORME: LA MIENNE, QUE SON DESTIN E[TAIT LA] ET NON AILLEURS, ET ELLE A COMMENCE[ A] ME REGARDER AVEC AUTANT DE HAINE QUE SA GLACE. ($CE REGARD DE LA BLANCHE A] QUI SA GLACE MONTRE UNE FOIS DE PLUS QUE LES \TROPIQUES VONT LUI FAIRE POUR

TOUJOURS UNE TE^TE DE FIE[VREUSE, VOUS SAVEZ...) $TOUTES SES ANCIENNES ESPE[RANCES DE FEMME JEUNE SE SONT MISES A] MINER SA VIE COMME UNE SYPHILIS ATTRAPE[E DANS L' ADOLESCENCE,-- ET LA MIENNE PAR CONTAGION... $VOUS NE SAVEZ PAS CE QUE C' EST QUE LE DESTIN LIMITE[, IRRE[FUTABLE, QUI TOMBE SUR VOUS COMME UN RE]GLEMENT SUR UN PRISONNIER: LA CERTITUDE QUE VOUS SEREZ CELA ET PAS AUTRE CHOSE, QUE VOUS %AUREZ E[TE[% CELA ET PAS AUTRE CHOSE, QUE CE QUE VOUS N' AVEZ PAS EU, VOUS NE L' AUREZ JAMAIS. $ET DERRIE]RE SOI, TOUS SES ESPOIRS, SES ESPOIRS QU' ON A DANS LA PEAU COMME ON N' AURA JAMAIS AUCUN E^TRE VIVANT..." $L' ODEUR DE DE[COMPOSITION DES E[TANGS ENVELOPPAIT \CLAUDE, QUI REVIT SA ME]RE ERRER A] TRAVERS L' HO^TEL DE SON GRAND-PE]RE: PRESQUE CACHE[E DANS LA PE[NOMBRE, A] L' EXCEPTION DE LA CROSSE DE SES LOURDS CHEVEUX OU] SE PLAQUAIT LE JOUR, REGARDANT AVEC E[POUVANTE, DANS LE PETIT MIROIR ORNE[ D' UN GALION ROMANTIQUE, L' AFFAISSEMENT DES COINS DE SA BOUCHE ET LE GROSSISSEMENT DE SON NEZ, MASSANT SES PAUPIE]RES AVEC UN GESTE D' AVEUGLE... "$J' AI COMPRIS, REPRIT \PERKEN, PARCE QUE JE N' E[TAIS PAS TRE]S LOIN MOI-ME^ME DE CE MOMENT-LA]: DU MOMENT OU] IL FAUT RE[GLER LE COMPTE DE SES ESPOIRS. $C' EST COMME SI NOUS DEVIONS TUER UN E^TRE POUR QUI NOUS AVONS VE[CU.

$AUSSI FACILE ET AUSSI GAI. $ENCORE DES MOTS DONT VOUS DEVEZ IGNORER LE SENS: TUER QUELQU'UN QUI NE VEUT PAS MOURIR... $ET QUAND ON N' A PAS D' ENFANTS, QUAND ON N' A PAS VOULU D' ENFANTS, L' ESPOIR EST INVENDABLE, ON NE PEUT LE DONNER A] PERSONNE ET IL S' AGIT BIEN DE LE TUER SOI-ME^ME. $C' EST POURQUOI LA SYMPATHIE PEUT DEVENIR SI PROFONDE LORSQU' ON LE RENCONTRE CHEZ D' AUTRES..." $COMME UNE NOTE RE[PE[TE[E D' OCTAVE EN OCTAVE, DES CHANTS DE GRENOUILLES CREUSAIENT LES TE[NE]BRES JUSQU' A] L' INVISIBLE HORIZON. "$LA JEUNESSE EST UNE RELIGION DONT IL FAUT TOUJOURS FINIR PAR SE CONVERTIR... $ET POURTANT!... $J' AI TENTE[ SE[RIEUSEMENT CE QUE \MAYRENA A VOULU TENTER EN SE CROYANT SUR LA SCE]NE DE VOS THE[A^TRES. $E^TRE ROI EST IDIOT; CE QUI COMPTE, C' EST DE FAIRE UN ROYAUME. $JE N' AI PAS JOUE[ L' IMBE[CILE AVEC UN SABRE: A] PEINE ME SUIS- JE SERVI DE MON FUSIL (POURTANT, CROYEZ QUE JE TIRE BIEN). $MAIS JE SUIS LIE[, DE FA*CON OU D' AUTRE, A] PRESQUE TOUS LES CHEFS DES TRIBUS LIBRES, JUSQU' AU \HAUT-\LOAS. $VOILA] QUINZE ANS QUE CELA DURE. $JE LES AI ATTEINTS UN A] UN, ABRUTIS OU COURAGEUX. $ET CE N' EST PAS LE \SIAM QU' ILS CONNAISSENT: C' EST MOI. -- $QUE VOULEZ- VOUS EN FAIRE? -- $JE %VOULAIS%... $UNE FORCE MILITAIRE, D' ABORD. $GROSSIE]RE MAIS RAPIDEMENT TRANSFORMABLE. $ET

ATTENDRE LE CONFLIT INE[VITABLE PAR ICI, SOIT ENTRE COLONISATEURS ET COLONISE[S, SOIT ENTRE COLONISATEURS SEULEMENT. $ALORS, LE JEU POURRAIT E^TRE JOUE[. $EXISTER DANS UN GRAND NOMBRE D' HOMMES, ET PEUT-E^TRE POUR LONGTEMPS. $JE VEUX LAISSER UNE CICATRICE SUR CETTE CARTE. $PUISQUE JE DOIS JOUER CONTRE MA MORT, J' AIME MIEUX JOUER AVEC VINGT TRIBUS QU' AVEC UN ENFANT... $JE VOULAIS CELA COMME MON PE]RE VOULAIT LA PROPRIE[TE[ DE SON VOISIN, COMME JE VEUX DES FEMMES." $L' INTONATION SURPRIT \CLAUDE. $RIEN DE LA VOIX DE L' OBSE[DE[: RIGOUREUSE, ME[DITE[E. -- $POURQUOI NE LE VOULEZ- VOUS PLUS? -- $JE VEUX LA PAIX." $IL DISAIT: LA PAIX COMME IL EUT DIT: AGIR. $BIEN QUE SA CIGARETTE FU^T ALLUME[E, IL N' AVAIT PAS E[TEINT SON BRIQUET. $IL L' APPROCHA DU MUR, REGARDA AVEC ATTENTION LES SCULPTURES ET LA LIGNE DE SE[PARATION DES PIERRES. $LA PAIX, IL SEMBLAIT QU' IL LA CHERCHA^T LA]. "$D' UN MUR PAREIL, IL SERAIT IMPOSSIBLE DE RIEN EMPORTER..." $IL E[TEIGNIT ENFIN LA PETITE FLAMME. $LA NUIT SE REPLAQUA SUR LE MUR, INTENSE, A] PEINE TROUBLE[E AU-DESSUS D' EUX PAR DES LUEURS (DES BA^TONS D' ENCENS ALLUME[S DEVANT LES \BOUDDHAS, SANS DOUTE), LA MOITIE[ DES E[TOILES CACHE[ES PAS LA MASSE COLOSSALE E[CRASE[E DEVANT EUX ET QUI S' IMPOSAIT, SANS QU' ILS LA

VI^SSENT, PAR SA SEULE PRE[SENCE DANS L' OMBRE. "$LA VASE? VOUS SENTEZ... REPRIT \PERKEN. $MON PROJET AUSSI EST POURRI. $JE N' AI PLUS LE TEMPS. $AVANT DEUX ANS, LES PROLONGEMENTS DES LIGNES DU CHEMIN DE FER SERONT ACHEVE[S. $AVANT CINQ ANS, LA BROUSSE SERA TRAVERSE[E: ROUTES OU TRAINS. -- $C' EST LA VALEUR STRATE[GIQUE DES ROUTES QUI VOUS INQUIE]TE? -- $ELLE EST NULLE. $MAIS AVEC L' ALCOOL ET LA PACOTILLE, MES \MOI=S SERONT FICHUS. $RIEN A] FAIRE. $IL FAUT QUE JE PASSE LA MAIN AU \SIAM, OU QUE J' ABANDONNE. $MAIS LES MITRAILLEUSES? -- $DANS LA RE[GION OU] JE RE[SIDE, JE SUIS LIBRE. $SI JE SUIS ARME[, J' Y TIENDRAI JUSQU' A] MA MORT. $ET IL Y A LES FEMMES. $AVEC QUELQUES MITRAILLEUSES, LA RE[GION EST IMPRENABLE POUR UN E[TAT@ A] MOINS DE SACRIFIER UN TRE]S GRAND NOMBRE D' HOMMES." $LES LIGNES DU CHEMIN DE FER, PAS ENCORE ACHEVE[ES, SUFFISAIENT- ELLES A] JUSTIFIER SES PAROLES? $IL E[TAIT PEU PROBABLE QUE LA RE[GION INSOUMISE PU^T VIVRE CONTRE LA "CIVILISATION", CONTRE SON AVANT-GARDE ANNAMITE ET SIAMOISE. "$LES FEMMES..." \CLAUDE N' AVAIT PAS OUBLIE[ \DJIBOUTI. -- $CE SONT SEULEMENT DES RE[FLEXIONS QUI VOUS ONT SE[PARE[ DE VOTRE PROJET?

-- $JE NE L' AI PAS OUBLIE[: SI L' OCCASION... $MAIS JE NE PEUX PLUS VIVRE AVANT TOUT POUR LUI. $J' Y AI BEAUCOUP SONGE[, APRE]S LE FIASCO DU BORDEL DE \DJIBOUTI AUSSI... $VOYEZ- VOUS, JE CROIS QUE CE QUI M' EN A SE[PARE[, COMME VOUS DITES, CE SONT LES FEMMES QUE J' AI MANQUE[ES. $CE N' EST PAS L' IMPUISSANCE, COMPRENEZ BIEN UNE MENACE... $COMME LA PREMIE]RE FOIS QUE J' AI VU QUE \SARAH VIEILLISSAIT. $LA %FIN% DE QUELQUE CHOSE, SURTOUT... JE ME SENS VIDE[ DE MON ESPOIR, AVEC UNE FORCE QUI MONTE EN MOI, CONTRE MOI,-- COMME LA FAIM." $IL SENTAIT LE CONTACT E[TOUFFE[ QUE CES PAROLES MARTELE[ES MAINTENAIENT ENTRE \CLAUDE ET LUI. "$J' AI TOUJOURS E[TE[ INDIFFE[RENT A] L' ARGENT. $LE \SIAM ME DOIT PLUS QUE JE NE LUI DEMANDERAIS, MAIS IL NE MARCHERA PLUS. $IL SE ME[FIE... $NON, CE N' EST PAS QU' IL AIT DES RAISONS PARTICULIE]RES DE LE FAIRE: MAIS IL SE ME[FIE DE MOI EN BLOC, AUTANT QUE MOI DES DEUX OU TROIS ANNE[ES OU] JE SUIS OBLIGE[ DE RE[FUGIER MON ESPOIR... $IL FAUDRAIT TENTER CES CHOSES SANS S' APPUYER SUR UN E[TAT@, SANS JOUER CE RO^LE DE CHIEN DE CHASSE QUI ATTEND DE CHASSER POUR SON PROPRE COMPTE. $MAIS JAMAIS PERSONNE NE L' A RE[USSI-- ET PERSONNE, EN SOMME, NE L' A TENTE[ SE[RIEUSEMENT.-- \BROOKE A] \SARAWAK, ME^ME \MAYRENA... $CES PROJETS-LA] SONT MALADES QUAND IL FAUT RE[FLE[CHIR

A] CE QU' ILS VALENT. $SI J' AI JOUE[ MA VIE SUR UN JEU PLUS GRAND QUE MOI... -- $QUE FAIRE D' AUTRE? -- $RIEN. $MAIS CE JEU ME CACHAIT LE RESTE DU MONDE ET J' AI PARFOIS SINGULIE]REMENT BESOIN QU' IL ME SOIT CACHE[... $SI JE L' AVAIS RE[ALISE[, CE PROJET... MAIS QUE TOUT CE QUE JE PENSE SOIT POURRITURE JE M' EN FOUS, PARCE QU' IL Y A LES FEMMES. -- $LES CORPS? -- $ON N' IMAGINE PAS CE QU' IL Y A DE HAINE DU MONDE DANS LE: UNE DE PLUS. $TOUT CORPS QU' ON N' A PAS EU EST ENNEMI..." $MAINTENANT, J' AI TOUS MES VIEUX RE^VES DANS LES REINS... $SA VOLONTE[ DE CONVAINCRE PESAIT SUR \CLAUDE, TOUTE PROCHE, COMME CE TEMPLE PERDU DANS LA NUIT. "$ET PUIS, RENDEZ- VOUS COMPTE DE CE QUE C' EST QUE CE PAYS. $SONGEZ QUE JE COMMENCE A] COMPRENDRE LEURS CULTES E[ROTIQUES, CETTE ASSIMILATION DE L' HOMME QUI ARRIVE A] SE CONFONDRE, JUSQU' AUX SENSATIONS, AVEC LA FEMME QU' IL PREND, A] S' IMAGINER %ELLE% SANS CESSER D' E^TRE LUI-ME^ME. $RIEN NE COMPTE A] CO^TE[ DE LA VOLUPTE[ D' UN E^TRE QUI COMMENCE A] NE PLUS POUVOIR LA SUPPORTER. $NON, CE NE SONT PAS DES CORPS, CES FEMMES: CE SONT DES... DES POSSIBILITE[S, OUI. $ET JE VEUX... $IL FIT UN GESTE QUE \CLAUDE DEVINA SEULEMENT

DANS LA NUIT, COMME D' UNE MAIN QUI E[CRASE. "...COMME J' AI VOULU VAINCRE DES HOMMES..." "$CE QU' IL VEUT, PENSAIT \CLAUDE, C' EST S' ANE[ANTIR. $S' EN DOUTE- T- IL PLUS QU' IL NE LE DIT? $IL Y PARVIENDRA ASSEZ BIEN..." $DE SES ESPOIRS PIE[TINE[S, \PERKEN AVAIT PARLE[ SUR UN TON QUI NE PERMETTAIT PAS DE CROIRE A] LEUR ABANDON; OU, SI L' ABANDON EXISTAIT, L' E[ROTISME N' E[TAIT PAS SEUL A] LE COMPENSER. -- $JE N' AI PAS ENCORE FINI AVEC LES HOMMES... $D' OU] JE SERAI, JE POURRAI ENCORE SURVEILLER LE \ME[KONG (DOMMAGE QUE JE NE CONNAISSE PAS LA RE[GION OU] NOUS ALLONS, OU QUE VOUS NE CONNAISSIEZ PAS UNE VOIE ROYALE TROIS CENTS KILOME]TRES PLUS HAUT!) MAIS J' ENTENDS LE SURVEILLER SEUL ET N' AVOIR PAS DE VOISIN. $IL FAUT VOIR CE QU' EST DEVENU \GRABOT... -- $OU] EST- IL PARTI? -- $TOUT PRE]S DES \DANG-\REK, A] CINQUANTE KILOME]TRES DE NOTRE ITINE[RAIRE A] PEU PRE]S. $POUR QUOI FAIRE? $SES COPAINS DE \BANGKOK DISENT QU' IL EST VENU POUR L' OR: TOUTES LES E[PAVES D' \EUROPE PENSENT A] L' OR. $MAIS IL CONNAI^T LE PAYS: IL NE DOIT PAS CROIRE A] CETTE HISTOIRE. $ON M' A PARLE[ AUSSI D' UNE COMBINAISON, D' UNE VENTE D' OBJETS DE TRAITE AUX INSOUMIS... -- $COMMENT PAYENT- ILS? -- $EN PEAUX, UN PEU EN POUDRE D' OR. $UNE

COMBINAISON EST PLUS VRAISEMBLABLE: IL EST \PARISIEN: SON PE]RE DEVAIT INVENTER DES PORTE-CRAVATES, DES DE[MARREURS, DES BRISE-JETS... $JE PENSE QU' IL EST SURTOUT ALLE[ RE[GLER CERTAINS COMPTES AVEC LUI-ME^ME... $JE VOUS EN PARLERAI UN JOUR. $MAIS IL EST CERTAINEMENT PARTI EN ACCORD AVEC LE GOUVERNEMENT DE \BANGKOK, SINON ON NE TIENDRAIT PAS TANT A] LE RETROUVER. $SANS DOUTE EST- IL VENU POUR EUX ET COMMENCE- T- IL DE[JA] A] JOUER SON PROPRE JEU, CE QUI EST TOUT DE ME^ME PRE[MATURE[... $SINON, IL LES TIENDRAIT AU COURANT. $PEUT-E^TRE L' AVAIENT- ILS CHARGE[ DE CONTRO^LER MA POSITION LA]-HAUT. $IL EST PRE[CISE[MENT PARTI EN MON ABSENCE... -- $MAIS IL N' EST PAS PARTI DANS LA ME^ME RE[GION QUE VOUS? -- $IL AURAIT E[TE[ ACCUEILLI A] SON ARRIVE[E PAR LES FLE]CHES, ET SURTOUT QUELQUES BALLES DE MES FUSILS \GRAS D' INSTRUCTION. $RIEN A] FAIRE. $IL M' A PU TENTER DE VENIR-- S' IL L' A VOULU-- QUE PAR LES \DANG-\REK. -- $QUEL HOMME EST- CE? -- E[COUTEZ$. $PENDANT SON SERVICE MILITAIRE, IL PREND EN HAINE UN ME[DECIN-MAJOR QUI NE L' AVAIT PAS "RECONNU" LORSQU' IL E[TAIT MALADE, JE CROIS, OU POUR TOUT AUTRE RAISON. $IL SE FAIT PORTER MALADE A] NOUVEAU LA SEMAINE SUIVANTE, VA A] L' INFIRMERIE: "$ENCORE TOI?-- $DES BOUTONS -- $OU] C*A?..." $L' AUTRE OUVRE LA MAIN:

SIX BOUTONS DE CULOTTE. $UN MOIS DE PRISON. $IL E[CRIT AUSSITO^T AU GE[NE[RAL, PRE[CISANT UNE MALADIE DES YEUX. $DE]S SON ENTRE[E EN PRISON, (J' OUBLIAIS DE VOUS DIRE QU' IL AVAIT UNE BLENNORRAGIE) IL PREND DU PUS BLENNORRAGIQUE, SACHANT PARFAITEMENT CE QU' IL FAISAIT, SE LE COLLE DANS L' OEIL. $FAIT PUNIR LE MAJOR. $PERD L' OEIL, BIEN ENTENDU. $IL EST BORGNE. $UNE DE VOS TE^TES TOUTES RONDES DE \FRAN*CAIS, AVEC UN NEZ EN POMME DE TERRE ET UN CORPS DE DE[ME[NAGEUR. $ENCHANTE[, A] \BANGKOK, DE SES ENTRE[ES NONCHALANTES DE GROSSE BRUTE DANS LES BARS. $VOUS VOYEZ CELA: LES REGARDS QUI LE SUIVENT A] LA DE[ROBE[E, LES TYPES QUI S' E[CARTENT PEU A] PEU ET DANS UN COIN DES COPAINS -- PAS BEAUCOUP-- QUI LE]VENT LEUR VERRE EN VOCIFE[RANT... $E[VADE[ DE VOS BATAILLONS D' \AFRIQUE. $ENCORE UN DONT LES RAPPORTS AVEC L' E[ROTISME SONT PARTICULIERS..."

$DEPUIS QUATRE JOURS, LA FORE^T. $DEPUIS QUATRE JOURS, CAMPEMENTS PRE]S DES VILLAGES NE[S D' ELLE COMME LEURS BOUDDHAS DE BOIS, COMME LE CHAUME DE PALMES DE LEURS HUTTES SORTIES DU SOL MOU EN MONSTRUEUX INSECTES; DE[COMPOSITION DE L' ESPRIT DANS CETTE LUMIE]RE D' AQUARIUM, D' UNE E[PAISSEUR D' EAU. $ILS AVAIENT RENCONTRE[ DE[JA] DES PETITS MONUMENTS E[CRASE[S, AUX PIERRES SI SERRE[ES PAR LES RACINES QUI LES FIXAIENT AU SOL COMME DES PATTES QU' ILS NE SEMBLAIENT PLUS AVOIR E[TE[ E[LEVE[S PAR DES HOMMES MAIS PAR DES E^TRES DISPARUS HABITUE[S A] CETTE VIE SANS HORIZON, A] CES TE[NE]BRES MARINES. $DE[COMPOSE[E PAR LES SIE]CLES, LA \VOIE NE MONTRAIT SA PRE[SENCE QUE PAR CES MASSES MINE[RALES POURRIES, AVEC LES DEUX YEUX DE QUELQUE CRAPAUD IMMOBILE DANS UN ANGLE DES PIERRES. $PROMESSES OU REFUS, CES MONUMENTS ABANDONNE[S PAR LA

FORE^T COMME DES SQUELETTES? $LA CARAVANE ALLAIT- ELLE ENFIN ATTEINDRE LE TEMPLE SCULPTE[ VERS QUOI LA GUIDAIT L' ADOLESCENT QUI FUMAIT SANS DISCONTINUER LES CIGARETTES DE \PERKEN? $ILS AURAIENT DU^ E^TRE ARRIVE[S DEPUIS TROIS HEURES... $LA FORE^T ET LA CHALEUR E[TAIENT POURTANT PLUS FORTES QUE L' INQUIE[TUDE: \CLAUDE SOMBRAIT COMME DANS UNE MALADIE DANS CETTE FERMENTATION OU] LES FORMES SE GONFLAIENT, S' ALLONGEAIENT, POURRISSAIENT HORS DU MONDE DANS LEQUEL L' HOMME COMPTE, QUI LE SE[PARAIT DE LUI-ME^ME AVEC LA FORCE DE L' OBSCURITE[. $ET PARTOUT, LES INSECTES. $LES AUTRES ANIMAUX, FURTIFS ET LE PLUS SOUVENT INVISIBLES, VENAIENT D' UN AUTRE UNIVERS, OU] LES FEUILLES DES ARBRES NE SEMBLENT PAS COLLE[ES PAR L' AIR ME^ME AUX FEUILLES GLUANTES SUR LESQUELLES MARCHENT LES CHEVAUX; DE L' UNIVERS QUI APPARAISSAIT PARFOIS DANS LES FURIEUSES TROUE[ES DU SOLEIL, DANS LE REMOUS D' ATOMES SCINTILLANTS OU] PASSAIENT, RAPIDES, DES OMBRES D' OISEAUX. $LES INSECTES, EUX, VIVAIENT DE LA FORE^T, DEPUIS LES BOULES NOIRES QU' E[CRASAIENT LES SABOTS DES BOEUFS ATTELE[S AUX CHARRETTES ET LES FOURMIS QUI GRAVISSAIENT EN TREMBLOTTANT LES TRONCS POREUX, JUSQU' AUX ARAIGNE[ES RETENUES PAR LEURS PATTES DE SAUTERELLES AU CENTRE DE TOILES DE QUATRE ME]TRES DONT LES FILS RECUEILLAIENT LE JOUR QUI TRAI^NAIT ENCORE AUPRE]S

DU SOL, ET APPARAISSAIENT DE LOIN SUR LA CONFUSION DES FORMES, PHOSPHORESCENTES ET GE[OME[TRIQUES, DANS UNE IMMOBILITE[ D' E[TERNITE[. $SEULES, SUR LES MOUVEMENTS DE MOLLUSQUE DE LA BROUSSE, ELLES FIXAIENT DES FIGURES QU' UNE TROUBLE ANALOGIE RELIAIT AUX AUTRES INSECTES, AUX CANCRELATS, AUX MOUCHES, AUX BE^TES SANS NOM DONT LA TE^TE SORTAIT DE LA CARAPACE AU RAS DES MOUSSES, A] L' E[COEURANTE VIRULENCE D' UNE VIE DE MICROSCOPE. $LES TERMITIE]RES HAUTES ET BLANCHA^TRES, SUR LESQUELLES LES TERMITES NE SE VOYAIENT JAMAIS, E[LEVAIENT DANS LA PE[NOMBRE LEURS PICS DE PLANE]TES ABANDONNE[ES COMME SI ELLES EUSSENT TROUVE[ NAISSANCE DANS LA CORRUPTION DE L' AIR, DANS L' ODEUR DE CHAMPIGNON, DANS LA PRE[SENCE DES MINUSCULES SANGSUES AGGLUTINE[ES SOUS LES FEUILLES COMME DES OEUFS DE MOUCHES. $L' UNITE[ DE LA FORE^T, MAINTENANT, S' IMPOSAIT; DEPUIS SIX JOURS \CLAUDE AVAIT RENONCE[ A] SE[PARER LES E^TRES DES FORMES, LA VIE QUI BOUGE DE LA VIE QUI SUINTE; UNE PUISSANCE INCONNUE LIAIT AUX ARBRES LES FONGOSITE[S, FAISAIT GROUILLER TOUTES CES CHOSES PROVISOIRES SUR UN SOL SEMBLABLE A] L' E[CUME DES MARAIS, DANS CES BOIS FUMANTS DE COMMENCEMENT DU MONDE. $QUEL ACTE HUMAIN, ICI, AVAIT UN SENS? $QUELLE VOLONTE[ CONSERVAIT SA FORCE? $TOUT SE RAMIFIAIT, S' AMOLLISSAIT,

S' EFFOR*CAIT DE S' ACCORDER A] CE MONDE IGNOBLE ET ATTIRANT A] LA FOIS COMME LE REGARD DES IDIOTS, ET QUI ATTAQUAIT LES NERFS AVEC LA ME^ME PUISSANCE ABJECTE QUE CES ARAIGNE[ES SUSPENDUES ENTRE LES BRANCHES, DONT IL AVAIT EU D' ABORD TANT DE PEINE A] DE[TOURNER LES YEUX. $LES CHEVAUX MARCHAIENT LE COL BAISSE[, EN SILENCE; LE JEUNE GUIDE AVAN*CAIT LENTEMENT, MAIS SANS HE[SITER, SUIVI DU \CAMBODGIEN QUE LE DE[LE[GUE[ AVAIT ADJOINT A] LA CARAVANE POUR RE[QUISITIONNER LES CONDUCTEURS-- ET POUR LA SURVEILLER: \SVAY. A]$ L' INSTANT OU], LE PLUS VITE POSSIBLE, \CLAUDE TOURNAIT LA TE^TE (SA CRAINTE MALADIVE DE SE JETER DANS UNE TOILE D' ARAIGNE[E L' OBLIGEAIT A] REGARDER AVEC SOIN DEVANT LUI), UN CONTACT LE FIT SURSAUTER: \PERKEN VENAIT DE LUI TOUCHER LE BRAS, INDIQUANT DE SA CIGARETTE, TRE]S ROUGE DANS CET AIR SI SOMBRE, UNE MASSE PERDUE DANS LES ARBRES ET D' OU], C*A ET LA], SORTAIENT DES ROSEAUX. $UNE FOIS DE PLUS, \CLAUDE N' AVAIT RIEN SU DISTINGUER A] TRAVERS LES TRONCS. $IL S' APPROCHA DES VESTIGES D' UN MUR DE PIERRE BRUNE, TACHE[ DE MOUSSE; QUELQUES PETITES BOULES DE ROSE[E, QUI NE S' E[TAIENT PAS ENCORE E[VAPORE[ES, BRILLAIENT... "$L' ENCEINTE, PENSA- T- IL. $LE FOSSE[ A E[TE[ COMBLE[."

$LE SENTIER SE PERDAIT SOUS LEURS PIEDS;

DE L' AUTRE CO^TE[ DE L' E[BOULIS, QU' ILS CONTOURNE]RENT, UNE PROFUSION DE ROSEAUX, SERRE[S COMME CEUX D' UNE CLAIE, BARRAIENT LA FORE^T A] HAUTEUR D' HOMME. $LE BOY CRIA AUX CONDUCTEURS DES CHARRETTES DE VENIR AVEC LEUR COUPE-COUPE: VOIX STAGNANTE, E[CRASE[E PAR LA VOU^TE DES FEUILLES... $LES MAINS A] DEMI CRISPE[ES DE \CLAUDE SE SOUVENAIENT DES FOUILLES, LORSQUE LE MARTEAU RETENU CHERCHE A] TRAVERS LA COUCHE DE TERRE UN OBJET INCONNU. $LE BUSTE DES CONDUCTEURS S' ABAISSAIT D' UN MOUVEMENT LENT, PRESQUE PARESSEUX, ET SE RELEVAIT D' UN COUP, DROIT, DOMINE[ PAR LA TACHE BLEUE DU FER QUI REFLE[TAIT, EN TOURNANT, LA CLARTE[ DU CIEL INVISIBLE; A] CHAQUE MOUVEMENT DES FERS PARALLE]LES, DE DROITE A] GAUCHE, \CLAUDE SENTAIT DANS SON BRAS L' AIGUILLE D' UN ME[DECIN QUI JADIS, CHERCHANT MALADROITEMENT SA VEINE, LUI RA^CLAIT LA CHAIR. $DU CHEMIN QUI PEU A] PEU S' APPROFONDISSAIT MONTAIT UNE ODEUR DE MARAIS, PLUS FADE QUE CELLE DE LA FORE^T; \PERKEN SUIVAIT PAS A] PAS LES CONDUCTEURS. $SOUS SES SOULIERS DE CUIR UN ROSEAU MORT SANS DOUTE DEPUIS LONGTEMPS CRAQUA AVEC UN BRUIT SEC: DEUX GRENOUILLES DES RUINES S' ENFUIRENT SANS HA^TE. $AU-DESSUS DES ARBRES, DE GRANDS OISEAUX S' ENVOLE]RENT LOURDEMENT; LES FAUCHEURS VENAIENT D' ATTEINDRE UN MUR. $IL DEVENAIT FACILE

DE RETROUVER LA PORTE, POUR S' ORIENTER ENSUITE: ILS N' AVAIENT PU DE[RIVER QU' A] GAUCHE; IL SUFFISAIT DONC DE SUIVRE LE MUR VERS LA DROITE. $ROSEAUX ET BUISSONS E[PINEUX VENAIENT JUSQU' A] SON PIED. \CLAUDE, D' UN RE[TABLISSEMENT, SE TROUVA SUR LUI. -- "$POUVEZ- VOUS AVANCER?" DEMANDA \PERKEN. $LE MUR TRAVERSAIT LA VE[GE[TATION COMME UN CHEMIN, MAIS SOUS UNE MOUSSE GLUANTE. $LA CHUTE, SI \CLAUDE VOULAIT MARCHER, E[TAIT D' UN EXTRE^ME DANGER: LA GANGRE]NE EST AUSSI MAI^TRESSE DE LA FORE^T QUE L' INSECTE. $IL COMMEN*CA A] AVANCER A] PLAT VENTRE; LA MOUSSE A] L' ODEUR DE POURRITURE, COUVERTE DE FEUILLES MI-VISQUEUSES, MI-RE[DUITES AUX NERVURES COMME SI ELLE LES EU^T EN PARTIE DIGE[RE[ES, S' E[TENDAIT A] HAUTEUR DE SON VISAGE, GROSSIE PAR LA PROXIMITE[, VAGUEMENT AGITE[E DANS L' AIR SI CALME, RAPPELANT PAR LE MOUVEMENT DES FIBRILLES LA PRE[SENCE DES INSECTES. $AU TROISIE]ME ME]TRE, IL SENTIT UN CHATOUILLEMENT. $IL S' ARRE^TA, RA^CLANT SON COU DE SA MAIN. $LE CHATOUILLEMENT PASSA SUR ELLE, IL LA RAMENA AUSSITO^T: DEUX FOURMIS NOIRES GRANDS COMME DES GUE^PES, LES ANTENNES DISTINCTES, ESSAYAIENT DE SE GLISSER ENTRE SES DOIGTS. $IL SECOUA SA MAIN DE TOUTE SA FORCE: ELLES TOMBE]RENT. $IL E[TAIT DE[JA] DEBOUT. $PAS DE FOURMIS SUR SES VE^TEMENTS.

A]$ L' EXTRE[MITE[ DU MUR, A] CENT ME]TRES, UNE TROUE[E PLUS CLAIRE: LA PORTE, SANS AUCUN DOUTE, ET LES SCULPTURES. $EN BAS, LE SOL CRIBLE[ DE PIERRES E[BOULE[ES. $SUR LA TROUE[E CLAIRE, UNE BRANCHE PASSAIT EN SILHOUETTE; DE GRANDES FOURMIS, LE VENTRE EN SILHOUETTE AUSSI, LES PATTES INVISIBLES, LA SUIVAIENT COMME UN PONT. \CLAUDE VOULUT L' E[CARTER MAIS IL LA MANQUA D' ABORD. "$IL FAUT ABSOLUMENT QUE J' ARRIVE AU BOUT. $S' IL Y A DES FOURMIS ROUGES, C*A IRA MAL, MAIS SI JE REVENAIS, C*A IRAIT PLUS MAL... A]$ MOINS QU' ON N' AIT EXAGE[RE[?"-- "$EH BIEN?" CRIA \PERKEN. $IL NE RE[PONDIT RIEN, AVAN*CA D' UN PAS. E[QUILIBRE$ PLUS QUE PRE[CAIRE. $CE MUR ATTIRAIT SES MAINS AVEC UNE FORCE D' E^TRE VIVANT: IL SE LAISSA TOMBER SUR LUI; ET A] L' INSTANT, CONSEILLE[ PAR SES MUSCLES, IL COMPRIT COMMENT IL DEVAIT MARCHER: NON SUR LES MAINS ET LES GENOUX, MAIS SUR LES MAINS ET LA POINTE DES PIEDS (IL PENSA AU GROS DOS DES CHATS). $IL AVAN*CA AUSSITO^T. $CHAQUE MAIN POUVAIT DE[FENDRE L' AUTRE; PIEDS ET MOLLETS E[TAIENT PROTE[GE[S PAR LE CUIR, LEUR CONTACT AVEC LA MOUSSE RE[DUIT AU MINIMUM. "C*A$ VA" CRIA- T- IL. $SA VOIX LE SURPRIT, CRIARDE ET DE[SACCORDE[E: ELLE N' AVAIT PAS ENCORE OUBLIE[ LES FOURMIS. $IL AVAN*CAIT LENTEMENT, EXASPE[RE[ PAR LE PEU D' OBE[ISSANCE DE SON CORPS MALADROIT, PAR LES MOUVEMENTS IMPATIENTS QUI JETAIENT

SES REINS DE DROITE A] GAUCHE, AU LIEU DE LE FAIRE ALLER PLUS VITE. $IL S' ARRE^TA ENCORE, UNE MAIN EN L' AIR, CHIEN AU GUET, BLOQUE[ PAR UNE NOUVELLE SENSATION QUE SA SUREXCITATION AVAIT RETARDE[E: DANS SA MAIN LEVE[E PERSISTAIT L' E[CRASEMENT DE MINSUCULES OEUFS AGGLUTINE[S, DE BE^TES A] COQUES. $DE NOUVEAU, SES MEMBRES E[TAIENT ENRAYE[S. $IL NE VOYAIT QUE LA TACHE DE LUMIE]RE QUI L' ABSORBAIT, MAIS SES NERFS NE VOYAIENT QUE LES INSECTES E[CRASE[S, N' OBE[ISSAIENT QU' A] LEUR CONTACT. $DE[JA] RELEVE[, CRACHANT, IL VIT GROUILLANTES D' INSECTES, UNE SECONDE, CES PIERRES DU SOL SUR QUOI POUVAIT S' E[CRASER SA VIE; DE[RIVE[ DU DE[GOU^T PAR LE DANGER, IL RETOMBA SUR LE MUR AVEC UNE BRUTALITE[ DE BE^TE EN FUITE, AVAN*CANT DE NOUVEAU, SES MAINS GLUANTES COLLE[ES AUX FEUILLES POURRIES, HE[BE[TE[ DE DE[GOU^T, N' EXISTANT PLUS QUE POUR CETTE TROUE[E QUI LE TIRAIT PAR LES YEUX. $COMME UNE CHOSE QUI E[CLATE, ELLE FIT PLACE AU CIEL. $IL S' ARRE^TA STUPIDE: DANS CETTE POSITION, IL NE SAVAIT PLUS SAUTER. $IL PUT ENFIN PRENDRE L' ANGLE DU MUR ET DESCENDRE.

$DES DALLES ENVAHIES PAR LES BASSES HERBES CONDUISAIENT A] UNE NOUVELLE MASSE SOMBRE: UNE SEULE TOUR, DE TOUTE E[VIDENCE; IL CONNAISSAIT LES PLANS DE CE GENRE DE SANCTUAIRE. $LIBRE ENFIN DE COURIR COMME UN HOMME IL

SE JETA EN AVANT, LA TE^TE MAL PROTE[GE[E PAR LE BRAS REPLIE[, AU RISQUE DE S' OUVRIR LA GORGE SUR UNE LIANE DE ROTIN. $INUTILE DE CHERCHER DES SCULPTURES: LE MONUMENT E[TAIT INACHEVE[.

$LA FORE^T S' E[TAIT REFERME[E SUR CET ESPOIR ABANDONNE[. $DEPUIS DES JOURS, LA CARAVANE N' AVAIT RENCONTRE[ QUE DES RUINES SANS IMPORTANCE; VIVANTE ET MORTE COMME LE LIT D' UN FLEUVE, LA \VOIE \ROYALE NE MENAIT PLUS QU' AUX VESTIGES QUE LAISSENT DERRIE]RE ELLES, TELS DES OSSEMENTS, LES MIGRATIONS ET LES ARME[ES. $AU DERNIER VILLAGE, DES CHERCHEURS DE BOIS AVAIENT PARLE[ D' UN GRAND E[DIFICE, LE \TA \MEAN, SITUE[ A] LA CRE^TE DES MONTS, ENTRE LES MARCHES CAMBODGIENNES ET UNE PARTIE INEXPLORE[E DU \SIAM, DANS UNE RE[GION \MOI=. "$PLUSIEURS CENTAINES DE ME]TRES DE BAS-RELIEFS..." $SI C' E[TAIT VRAI, UN SINISTRE SUPPLICE DE \TANTALE NE LES ATTENDAIT- IL PAS LA]? "$IMPOSSIBLE DE SORTIR UNE SEULE PIERRE DU MUR D' \ANGKOR-\WAT" AVAIT DIT \PERKEN. $HORS DE DOUTE. $LA SUEUR COULAIT SUR LE VISAGE DE \CLAUDE ET SUR SON CORPS, GLUANTE, INTOLE[RABLE. $BIEN QUE, DANS CETTE FORE^T PARCOURUE, UNE FOIS L' AN,

PAR QUELQUE MINABLE CARAVANE DE CHARRETTES CHARGE[ES DE VERROTERIES QUE DES INDIGE]NES ALLAIENT TROQUER CONTRE LE STICK-LAQUE ET LES CARDAMOMES DES SAUVAGES, SA VIE VALU^T LE PRIX D' UNE BALLE, IL NE CROYAIT PAS QUE LES PIRATES OSASSENT ATTAQUER, SANS L' ESPOIR D' UN GRAND PROFIT, DES \EUROPE[ENS ARME[S. ($MAIS CES PIRATES CONNAISSAIENT PEUT-E^TRE DES TEMPLES...); ET POURTANT, L' INQUIE[TUDE RO^DAIT EN LUI. "$LA FATIGUE?..." PENSA- T- IL; A] L' INSTANT ME^ME, IL COMPRIT QUE SON REGARD, QUI DEPUIS QUELQUES MINUTES ERRAIT SUR LA TOISON D' ARBRES D' UNE COLLINE APPARUE DANS UNE TROUE[E, SUIVAIT LA FUME[E D' UN FEU. $DEPUIS PLUSIEURS JOURS, ILS N' AVAIENT PAS RENCONTRE[ UN E^TRE HUMAIN. $LES INDIGE]NES, EUX, AVAIENT VU LA FUME[E. $TOUS LA SUIVAIENT DU REGARD, LES E[PAULES RENTRE[ES DANS LE COU COMME EN FACE D' UNE CATASTROPHE. $MALGRE[ L' ABSENCE DU VENT, UNE BOUFFE[E D' ODEUR DE CHAIR BRU^LE[E PASSA: LES ANIMAUX S' ARRE^TE]RENT. -- $DES SAUVAGES NOMADES... DIT \PERKEN. $S' ILS BRU^LENT LEURS MORTS, ILS SONT TOUS LA]-BAS... $IL SORTIT SON REVOLVER. "$MAIS S' ILS TIENNENT LA PISTE..." $IL ENTRAIT DE[JA] DANS LES FEUILLES, \CLAUDE SUR SES TALONS; LES MAINS CONTRE LE CORPS PAR CRAINTE DES SANGSUES QUI COMMEN*CAIENT A] S' AGGLUTINER SUR LEURS VE^TEMENTS, LES DOIGTS

CRISPE[S SUR LE REVOLVER, ILS AVAN*CAIENT, L' E[PAULE EN AVANT, SANS UN MOT. A]$ LA TRANSPARENCE SOUDAINE DE TOUT LE FEUILLAGE QUI JAUNIT LA FORE^T, \CLAUDE DEVINA UNE CLAIRIE]RE: SOUS LE SOLEIL, LA RIVE OPPOSE[E DE LA FORE^T BRILLAIT COMME DE L' EAU, DOMINE[E PAR DE MINCES PALMES AU-DESSUS DESQUELLES MONTAIT TOUJOURS, VERTICALE, LOURDE, LENTE, LA FUME[E. "$SURTOUT, RESTEZ SOUS BOIS", DIT \PERKEN A] VOIX BASSE. $DES CLAMEURS ASSOURDIES LES GUIDAIENT. \CLAUDE FUT SAISI DE NOUVEAU PAR L' ODEUR DE VIANDE BRU^LE[E; DE]S QU' IL LE PUT IL E[CARTA LES BRANCHES: AU-DESSUS D' UN RANG DE BUISSONS QUI LE GE^NAIENT, PASSAIENT DANS UN GRAND MOUVEMENT CONFUS DES TE^TES AUX GROSSES LE]VRES ET DES FERS DE LANCE E[BLOUISSANTS; LA SOURDE ME[LOPE[E BATTAIT LE FEUILLAGE AUTOUR D' EUX. $AU CENTRE DE LA CLAIRIE]RE, D' UNE TOUR TRAPUE FAITE DE CLAIES, LA FUME[E MONTAIT, E[PAISSE ET BLANCHE. $AU SOMMET, QUATRE TE^TES DE BUFFLES EN BOIS, AUX CORNES GRANDES COMME DES BARQUES, SE PLAQUAIENT SUR LE CIEL; APPUYE[ SUR LA HAMPE DE SA LANCE MIROITANTE, SE GRATTANT LA TE^TE ET PENCHE[ VERS L' INTE[RIEUR DU BU^CHER, UN GUERRIER JAUNE REGARDAIT, NU, LE SEXE DRESSE[. $AINSI TAPI, \CLAUDE E[TAIT FIXE[ A] CE SPECTACLE PAR LES YEUX, PAR LES MAINS, PAR LES FEUILLES QU' IL SENTAIT MALGRE[ SES VE^TEMENTS, PAR LE SENTIMENT PANIQUE QUI TOMBAIT SUR LUI,

ENFANT, DEVANT LES SERPENTS ET LES CRUSTACE[S VIVANTS. \PERKEN REVENAIT EN ARRIE]RE: \CLAUDE SE RELEVA EN TOUTE HA^TE PRE^T A] TIRER. $DE]S QUE S' E[TEIGNIT LE CRAQUEMENT DES BRANCHES, LE COURANT DE LA ME[LOPE[E SE RE[TABLIT A] TRAVERS LE SILENCE, DE PLUS EN PLUS FAIBLE A] MESURE QU' ILS S' E[LOIGNAIENT... $ILS RETROUVE]RENT LEUR CARAVANE. "$HOP, FILONS! DIT \PERKEN, RAGEUSEMENT".

$LES CHARRETTES REPARTIRENT PRE[CIPITAMMENT AVEC UN ARPE]GE D' ESSIEUX QUI RETENTIT DANS CHACUN DES MUSCLES DE \CLAUDE. $ENTRE LES ARBRES, QUELQUEFOIS, LA FUME[E APPARAISSAIT ENCORE, IMMOBILE. $DE]S QU' ILS LA VOYAIENT LES INDIGE]NES TENTAIENT DE HA^TER ENCORE L' ALLURE DE LEURS BE^TES, RECROQUEVILLE[S SUR LE TIMON DES CHARRETTES COMME PAR UNE TERREUR SACRE[E. $PARFOIS APPARAISSAIENT DE L' AUTRE CO^TE[ D' UN RAVIN, PAR GRANDS PANS, DES ROCHES ORANGE[ES VERS LESQUELLES S' E[LEVAIT LA MARE[E DES ARBRES, E[CLATANTES SUR LE CIEL DONT L' OUTREMER S' AFFAIBLISSAIT A] PEINE. $DE]S QU' UNE NOUVELLE TROUE[E LES DE[LIVRAIT DE LA FORE^T, TOUS SUIVAIENT DES YEUX LA CIME DES ARBRES LOINTAINS, CRAIGNANT DE DE[COUVRIR UN NOUVEAU FEU: RIEN NE TROUBLAIT L' IMMOBILITE[ DU CIEL ET DES MASSES DU FEUILLAGE SUR LESQUELLES L' AIR CHAUD TREMBLAIT

COMME AU-DESSUS D' UNE CHEMINE[E, A] GRANDES ONDES PRE[CIPITE[ES. $LA NUIT ET LE JOUR, LA NUIT ET LE JOUR; ENFIN UN DERNIER VILLAGE GRELOTTANT DE PALUDISME, PERDU DANS L' UNIVERSELLE DE[SAGRE[GATION DES CHOSES SOUS LE SOLEIL INVISIBLE. $QUELQUEFOIS, DE PLUS EN PLUS PROCHES, LES MONTAGNES. $LES BRANCHES BASSES RETOMBAIENT EN CLAQUANT SUR LE TOIT DES CHARRETTES COMME SUR DES CAISSES DE RE[SONNANCE; MAIS CETTE INTERMITTENTE FLAGELLATION ELLE-ME^ME SE DE[COMPOSAIT DANS LA CHALEUR. $CONTRE L' AIR SUFFOCANT QUI MONTAIT DU SOL, SUBSISTAIT SEULE L' AFFIRMATION DU DERNIER GUIDE: LE MONUMENT VERS LEQUEL ILS MARCHAIENT MAINTENANT E[TAIT SCULPTE[. $COMME TOUJOURS. $BIEN QU' IL DOUTA^T DE CE TEMPLE, DE CHACUN DE CEUX VERS QUOI ILS MARCHERAIENT, \CLAUDE RESTAIT LIE[ A] LEUR ENSEMBLE PAR UNE CONFIANCE TROUBLE, FAITE D' AFFIRMATIONS LOGIQUES ET DE DOUTES SI PROFONDS QU' ILS EN DEVENAIENT PHYSIQUES, COMME SI SES YEUX ET SES NERFS EUSSENT PROTESTE[ CONTRE SON ESPOIR, CONTRE LES PROMESSES JAMAIS TENUES DE CE FANTO^ME DE ROUTE. $ENFIN, ILS ATTEIGNIRENT UN MUR. $LE REGARD DE \CLAUDE COMMEN*CAIT A] S' HABITUER

A] LA FORE^T; ASSEZ PRE]S POUR DISTINGUER LES MILLE-PATTES QUI PARCOURAIENT LA PIERRE, IL VIT QUE CE GUIDE, PLUS INGE[NIEUX QUE LES PRE[CE[DENTS, LES AVAIT CONDUITS A] UN AFFAIBLISSEMENT QUI NE POUVAIT MARQUER QUE LA PLACE DE L' ANCIENNE ENTRE[E. $COMME AUTOUR DES AUTRES TEMPLES, MONTAIENT LES GRILLES ENCHEVE^TRE[ES DES ROSEAUX. \PERKEN, QUI MAINTENANT N' IGNORAIT PLUS LA VE[GE[TATION DES MONUMENTS, INDIQUA UNE DIRECTION: LA], LA MASSE DES ROSEAUX E[TAIT MOINS DENSE: "$LES DALLES". $ELLES CONDUISAIENT CERTAINEMENT AU SANCTUAIRE. $LES CONDUCTEURS SE MIRENT A] L' OUVRAGE. $DANS UN BRUIT DE PAPIER FROISSE[, LES ROSEAUX TRANCHE[S TOMBAIENT A] DROITE ET A] GAUCHE AVEC MOLLESSE, LAISSANT SUR LE SOL DES POINTES TRE]S BLANCHES DANS LA PE[NOMBRE: LA MOELLE DES TIGES COUPE[ES EN SIFFLET. "$SI CE TEMPLE-CI EST SANS SCULPTURES ET SANS STATUES, SONGEAIT \CLAUDE, QUELLES CHANCES NOUS RESTENT? $AUCUN CONDUCTEUR NE NOUS ACCOMPAGNERA AU \TA \MEAN, \PERKEN, LE BOY ET MOI... $DEPUIS QUE NOUS AVONS CROISE[ LES SAUVAGES, ILS N' ONT QU' UN DE[SIR: FILER. A]$ TROIS, COMMENT MANOEUVRER LES BLOCS DE DEUX TONNES DES GRANDS BAS-RELIEFS?... $DES STATUES PEUT-E^TRE? $ET PUIS, LA CHANCE... $TOUT C*A EST BE^TE COMME UNE HISTOIRE DE CHERCHEURS DE TRE[SORS..." $SON REGARD QUITTA LES E[CLAIRS DES COUPE-COUPE

ET RETOMBA SUR LE SOL: LES SECTIONS DES ROSEAUX DEVENAIENT DE[JA] BRUNES. $PRENDRE, LUI AUSSI, UN COUPE-COUPE ET FRAPPER, PLUS FORT QUE CES PAYSANS! $AH! DE GRANDS COUPS DE FAUX A] TRAVERS CES ROSEAUX!... $LE GUIDE LE TOUCHA DOUCEMENT POUR ATTIRER SON ATTENTION: APRE]S LA CHUTE D' UNE DERNIE]RE TOUFFE, PROTE[GE[S PAR LES PIERRES, RAYE[S PAR QUELQUES ROSEAUX RESTE[S DEBOUT, LES BLOCS QUI FORMAIENT LA PORTE SE DISTINGUAIENT, LISSES. $SANS SCULPTURES, ENCORE UNE FOIS. $LE GUIDE SOURIAIT, L' INDEX TOUJOURS TENDU. $JAMAIS \CLAUDE N' AVAIT E[PROUVE[ UN TEL DE[SIR DE FRAPPER. $SERRANT LES POINGS, IL SE RETOURNA VERS \PERKEN, QUI SOURIAIT AUSSI. $L' AMITIE[ QUE \CLAUDE LUI PORTAIT SE CHANGEA D' UN COUP EN FUREUR; POURTANT, ORIENTE[ PAR LA DIRECTION COMMUNE DES REGARDS, IL DE[TOURNA LA TE^TE: LA PORTE, QUI SANS DOUTE AVAIT E[TE[ MONUMENTALE, COMMEN*CAIT EN AVANT DU MUR, ET NON OU] IL LA CHERCHAIT. $CE QUE REGARDAIENT TOUS CES HOMMES HABITUE[S A] LA FORE^T, C' E[TAIT L' UN DE SES ANGLES, DEBOUT COMME UNE PYRAMIDE SUR DES DE[COMBRES, ET PORTANT A] SON SOMMET, FRAGILE MAIS INTACTE, UNE FIGURE DE GRE]S AU DIADE]ME SCULPTE[ AVEC UNE EXTRE^ME PRE[CISION. \CLAUDE, ENTRE LES FEUILLES, DISTINGUAIT MAINTENANT UN OISEAU DE PIERRE, AVEC DES AILES E[PLOYE[ES ET UN BEC DE PERROQUET;

UNE E[PAISSE RAIE DE SOLEIL SE BRISAIT SUR L' UNE DE SES PATTES. $SA COLE]RE DISPARUT DANS CE MINUSCULE ESPACE E[BLOUISSANT; LA JOIE L' ENVAHIT, UNE RECONNAISSANCE SANS OBJET, UNE ALLE[GRESSE AUSSITO^T SUIVIE D' UN ATTENDRISSEMENT STUPIDE. $IL AVAN*CA SANS Y PRENDRE GARDE, POSSE[DE[ PAR LA SCULPTURE, JUSQU' EN FACE DE LA PORTE. $LE LINTEAU S' E[TAIT E[CROULE[, ENTRAI^NANT TOUT CE QUI LE SURMONTAIT, MAIS LES BRANCHES QUI ENSERRAIENT LES MONTANTS RESTE[S DEBOUT, TRESSE[ES, FORMAIENT UNE VOU^TE A] LA FOIS NOUEUSE ET MOLLE QUE LE SOLEIL NE TRAVERSAIT PAS. A]$ TRAVERS LE TUNNEL, AU-DELA] DES PIERRES E[CROULE[ES DONT LES ANGLES NOIRS, A] CONTRE-JOUR, OBSTRUAIENT LE PASSAGE, E[TAIT TENDU UN RIDEAU DE PARIE[TAIRES, DE PLANTES LE[GE]RES RAMIFIE[ES EN VEINES DE SE]VE. \PERKEN LE CREVA, DE[COUVRANT UN E[BLOUISSEMENT CONFUS D' OU] NE SORTAIENT QUE LES TRIANGLES DES FEUILLES D' AGAVE, D' UN E[CLAT DE MIROIR; \CLAUDE FRANCHIT LE PASSAGE, DE PIERRE EN PIERRE, EN S' APPUYANT AUX MURS, ET FROTTA CONTRE SON PANTALON SES MAINS POUR SE DE[LIVRER DE LA SENSATION D' E[PONGE NE[E DE LA MOUSSE. $IL SE SOUVINT SOUDAIN DU MUR AUX FOURMIS: COMME ALORS, UN TROU BRILLANT, PEUPLE[ DE FEUILLES, SEMBLAIT S' E^TRE E[VANOUI DANS LA GRANDE LUMIE]RE TROUBLE, RE[TABLIE UNE FOIS DE PLUS SUR SON EMPIRE POURRI. $DES PIERRES, DES PIERRES, QUELQUES-UNES A] PLAT, PRESQUE

TOUTES UN ANGLE EN L' AIR: UN CHANTIER ENVAHI PAR LA BROUSSE. $DES PANS DE MUR DE GRE]S VIOLET, LES UNS SCULPTE[S, LES AUTRES NUS, D' OU] PENDAIENT DES FOUGE]RES; CERTAINS PORTAIENT LA PATINE ROUGE DU FEU. $DEVANT LUI, DES BAS-RELIEFS DE HAUTE E[POQUE, TRE]S INDIANISE[S (\CLAUDE S' APPROCHAIT D' EUX), MAIS TRE]S BEAUX, ENTOURAIENT D' ANCIENNES OUVERTURES A] DEMI-CACHE[ES SOUS UN REMPART DE PIERRES E[BOULE[ES. $IL SE DE[CIDA A] LES DE[PASSER DU REGARD: AU-DESSUS, TROIS TOURS DE[MOLIES JUSQU' A] DEUX ME]TRES DU SOL, LEURS TROIS TRON*CONS SORTANT D' UN E[CROULEMENT SI TOTAL QUE LA VE[GE[TATION NAINE SEULE S' Y DE[VELOPPAIT, COMME FICHE[S DANS CET E[BOULIS; DES GRENOUILLES JAUNES S' EN E[CARTAIENT AVEC LENTEUR. $LES OMBRES S' E[TAIENT RACCOURCIES: LE SOLEIL INVISIBLE MONTAIT DANS LE CIEL. $UN IMMOBILE FRE[MISSEMENT, UNE VIBRATION SANS FIN ANIMAIT LES DERNIE]RES FEUILLES, BIEN QU' AUCUN VENT NE SE FUT LEVE[: LA CHALEUR... $UNE PIERRE DE[TACHE[E TOMBA, RETENTIT DEUX FOIS, SOURDEMENT D' ABORD PUIS AVEC UN SON CLAIR, APPELANT DANS L' ESPRIT DE \CLAUDE LE MOT: IN-SO-LITE. $PLUS QUE CES PIERRES MORTES A] PEINE ANIME[ES PAR LE CHEMINEMENT DES GRENOUILLES QUI N' AVAIENT JAMAIS VU D' HOMMES, QUE CE TEMPLE E[CRASE[ SOUS UN SI DE[CISIF ABANDON, QUE LA VIOLENCE CLANDESTINE DE LA VIE VE[GE[TALE, QUELQUE CHOSE D' INHUMAIN FAISAIT PESER SUR

LES DE[COMBRES ET LES PLANTES VORACES FIXE[ES COMME DES E^TRES TERRIFIE[S UNE ANGOISSE QUI PROTE[GEAIT AVEC UNE FORCE DE CADAVRE CES FIGURES DONT LE GESTE SE[CULAIRE RE[GNAIT SUR UNE COUR DE MILLE-PATTES ET DE BE^TES DES RUINES. \PERKEN LE DE[PASSA: CE MONDE D' ABI^ME SOUS-MARIN PERDIT SA VIE COMME UNE ME[DUSE JETE[E SUR UNE GRE]VE, SANS FORCE TOUT A] COUP CONTRE DEUX HOMMES BLANCS. "$JE VAIS CHERCHER LES INSTRUMENTS". $SON OMBRE S' ENFON*CA DANS LE TUNNEL OU] LES PARIE[TAIRES DE[CHIRE[S PENDAIENT. $IL SEMBLAIT QUE LA TOUR PRINCIPALE SE FU^T E[CROULE[E TOUT ENTIE]RE D' UN SEUL CO^TE[, CAR TROIS DE SES MURS E[TAIENT RESTE[S DEBOUT, A] L' EXTRE[MITE[ DU PLUS GROS AMONCELLEMENT. $ENTRE EUX, LE SOL AVAIT E[TE[ JADIS PROFONDE[MENT CREUSE[: LES INDIGE]NES CHERCHEURS DE TRE[SORS E[TAIENT VENUS, APRE]S LES INCENDIAIRES SIAMOIS. $AU CENTRE ME^ME DE L' EXCAVATION, UNE TERMITIE]RE SE DRESSAIT, POINTUE, COULEUR DE CIMENT, ABANDONNE[E SANS DOUTE. \PERKEN REVINT, UNE SCIE A] ME[TAUX ET UN BA^TON A] LA MAIN, UN MARTEAU SORTANT LA TE^TE DE SA POCHE GAUCHE DISTENDUE PAR UN POIDS. $IL EN TIRA UNE MASSE DE CARRIER ET L' EMMANCHA AU BOUT DU BA^TON. -- \SVAY EST RESTE[ AU VILLAGE, COMME JE LE LUI AI DIT." \CLAUDE AVAIT DE[JA] SAISI LA SCIE, DONT LA

MONTURE NICKELE[E BRILLAIT SUR LA PIERRE SOMBRE. $PRE]S D' UN DES MURS, E[CROULE[ EN ESCALIER ET DONT UN BAS-RELIEF E[TAIT A] SA PORTE[E, IL HE[SITAIT. -- $QU' AVEZ- VOUS? DEMANDA \PERKEN. -- $C' EST IDIOT... $J' AI L' IMPRESSION QUE C*A NE MARCHERA PAS... $IL VOYAIT CETTE PIERRE COMME POUR LA PREMIE]RE FOIS; IL NE POUVAIT E[CHAPPER A] L' IDE[E D' UNE DISPROPORTION ENTRE ELLE ET LA SCIE, D' UNE IMPOSSIBILITE[. $IL ATTAQUA LE BLOC, APRE]S L' AVOIR MOUILLE[. $LA SCIE PE[NE[TRA DANS LE GRE]S EN GRIN*CANT. $AU CINQUIE]ME EFFORT ELLE GLISSA; IL LA SORTIT DE L' ENTAILLE: PLUS UNE DENT. $ILS POSSE[DAIENT DEUX DOUZAINES DE LAMES; L' ENTAILLE E[TAIT PROFONDE D' UN CENTIME]TRE. $IL JETA LA SCIE ET REGARDA DEVANT LUI: PAR TERRE, NOMBRE DE PIERRES PORTAIENT DES FRAGMENTS DE BAS-RELIEFS PRESQUE EFFACE[S. $IL NE LEUR AVAIT PAS PRE^TE[ ATTENTION ENCORE, OBSE[DE[ PAR LES MURS. $CELLES DONT LA FACE SCULPTE[E E[TAIT TOURNE[E DU CO^TE[ DU SOL N' AURAIENT- ELLES PAS E[TE[ PROTE[GE[ES PAR LA TERRE? \PERKEN AVAIT DEVANCE[ SA PENSE[E. $IL AVAIT APPELE[ LES CONDUCTEURS, QUI FIRENT RAPIDEMENT DES LEVIERS AVEC DE JEUNES ARBRES ET COMMENCE]RENT A] RETOURNER LES BLOCS. $LA PIERRE, LENTEMENT, SE SOULEVAIT, PIVOTAIT SUR L' UNE DE SES FACES ET RETOMBAIT AVEC UN HAN! SOURD,

MONTRANT, A] TRAVERS LE RE[SEAU QUE TRA*CAIT LA FUITE DES CLOPORTES AFFOLE[S, LES TRACES D' UNE FIGURE. $SUR L' ALVE[OLE LAISSE[E DANS LA TERRE, NETTE ET VERNIE COMME UN MOULE, UN NOUVEAU BLOC TOMBAIT ET, UNE A] UNE, LES PIERRES MONTRAIENT LEURS FACES RONGE[ES PAR LE SOL DEPUIS LE DERNIER SIE]CLE DES INVASIONS SIAMOISES, A] TRAVERS L' E[POUVANTE DES INSECTES DONT LES LIGNES TREMBLANTES SE BRISAIENT EN SE PRE[CIPITANT VERS LA FORE^T AVEC UNE INFIME FRE[NE[SIE. $PLUS LES BAS-RELIEFS MONTRAIENT LEURS FORMES RAVAGE[ES, PLUS S' IMPOSAIT DE NOUVEAU A] \CLAUDE LA CERTITUDE QUE, SEULES, LES PIERRES QUI FORMAIENT L' UN DES PANS RESTE[S DEBOUT DU TEMPLE PRINCIPAL POURRAIENT E^TRE EMPORTE[ES. $SCULPTE[ES SUR LES DEUX CO^TE[S, LES PIERRES D' ANGLE FIGURAIENT DEUX DANSEUSES: LE MOTIF E[TAIT SCULPTE[ SUR TROIS PIERRES SUPERPOSE[ES. $CELLE DU SOMMET, SOUS UNE POUSSE[E ASSEZ FORTE, TOMBERAIT SANS DOUTE. -- $COMBIEN C*A VAUT- IL, A] VOTRE AVIS? DEMANDA \PERKEN. -- $LES DEUX DANSEUSES? -- $OUI. -- $DIFFICILE A] SAVOIR; EN TOUS CAS, PLUS DE CINQ CENT MILLE FRANCS. -- $VOUS E^TES SU^R? -- $OUI." CES MITRAILLEUSES QU' IL E[TAIT ALLE[ CHERCHER

EN \EUROPE, ELLES E[TAIENT LA], DANS CETTE FORE^T QU' IL CONNAISSAIT, DANS CES PIERRES... $Y AVAIT- IL DES TEMPLES DANS SA RE[GION? PEUT-E^TRE POUVAIT- IL ATTENDRE D' EUX BEAUCOUP PLUS QUE SES MITRAILLEUSES; NE POURRAIT- IL PAS, S' IL TROUVAIT LA]-HAUT QUELQUES TEMPLES, INTERVENIR A] \BANGKOK, EN ME^ME TEMPS QU' IL ARMERAIT SES HOMMES? $UN AUTRE TEMPLE: DIX MITRAILLEUSES, DEUX CENTS FUSILS... $EN FACE DE CE MONUMENT, IL OUBLIAIT LE GRAND NOMBRE DE TEMPLES SANS SCULPTURE, IL OUBLIAIT LA \VOIE... $IL IMAGINAIT SES DE[FILE[S, AVEC LA LIGNE E[CLATANTE DU SOLEIL SUR LE CANON DES MITRAILLEUSES, L' E[TINCELLE DU POINT DE MIRE... $DE[JA] \CLAUDE FAISAIT DE[GAGER LE SOL, AFIN QUE LA PIERRE NE SE BRISA^T PAS EN EN RENCONTRANT UNE AUTRE. $PENDANT QUE LES HOMMES MANIAIENT LES BLOCS, IL LA REGARDAIT: SUR L' UNE DES TE^TES, DONT LES LE]VRES SOURIAIENT COMME LE FONT D' ORDINAIRE CELLES DES STATUES KHME]RES, UNE MOUSSE TRE]S FINE S' E[TENDAIT, D' UN GRIS BLEU, SEMBLABLE AU DUVET DES PE^CHES D' \EUROPE. $TROIS HOMMES LA POUSSE]RENT DE L' E[PAULE, EN MESURE: ELLE BASCULA, TOMBA SUR SA TRANCHE ET S' ENFON*CA ASSEZ PROFONDE[MENT POUR RESTER DROITE. $SON DE[PLACEMENT AVAIT CREUSE[ DANS LA PIERRE SUR LAQUELLE ELLE REPOSAIT DEUX RAIES BRILLANTES, QUE SUIVAIENT EN RANG DES FOURMIS MATES, TOUT OCCUPE[ES A] SAUVER LEURS OEUFS.

$MAIS CETTE SECONDE PIERRE, DONT LA FACE SUPE[RIEURE APPARAISSAIT MAINTENANT, N' E[TAIT PAS POSE[E COMME LA PREMIE]RE; ELLE E[TAIT ENCASTRE[E DANS LE MUR ENCORE DEBOUT, PRISE ENTRE DEUX BLOCS DE PLUSIEURS TONNES. $L' EN DE[GAGER? IL EU^T FALLU JETER BAS TOUT LE MUR; ET SI LES PIERRES DES PARTIES SCULPTE[ES, D' UN GRE]S CHOISI, POUVAIENT E^TRE A] GRAND'PEINE MANIE[ES, LES AUTRES, E[NORMES, DEVAIENT RESTER IMMOBILES JUSQU' A] CE QUE QUELQUES SIE]CLES, OU LES FIGUIERS DES RUINES LES JETASSENT A] TERRE. $COMMENT LES \SIAMOIS AVAIENT- ILS PU DE[TRUIRE TANT DE TEMPLES? $ON PARLAIT D' E[LE[PHANTS, ATTELE[S A] CES MURS EN GRAND NOMBRE... $PAS D' E[LE[PHANTS. $IL FALLAIT DONC COUPER OU CASSER CETTE PIERRE POUR SE[PARER LA PARTIE SCULPTE[E, DONT LES DERNIE]RES FOURMIS S' ENFUYAIENT, DE LA PARTIE BRUTE ENCASTRE[E DANS LE MUR. $LES CONDUCTEURS ATTENDAIENT, APPUYE[S SUR LEURS LEVIERS DE BOIS. \PERKEN AVAIT SORTI DE SA POCHE SON MARTEAU ET UN CISEAU: SANS DOUTE LE PLUS SAGE, EN EFFET, E[TAIT- IL DE TRACER AU CISEAU UNE E[TROITE TRANCHE[E DANS LA PIERRE, ET DE LA DE[TACHER AINSI. $IL COMMEN*CA DE FRAPPER. $MAIS, SOIT QU' IL EMPLOYA^T MAL L' OUTIL, SOIT QUE LE GRE]S FU^T TRE]S DUR, NE SAUTAIENT QUE DES FRAGMENTS DE QUELQUES MILLIME]TRES D' E[PAISSEUR.

$LES INDIGE]NES SERAIENT PLUS MALADROITS QUE LUI ENCORE. \CLAUDE NE QUITTAIT PAS LA PIERRE DU REGARD... $NETTE, SOLIDE, LOURDE, SUR CE FOND TREMBLANT DE FEUILLES ET DE RONDS DE SOLEIL; CHARGE[E D' HOSTILITE[. $IL NE DISTINGUAIT PLUS LES RAIES, NI LA POUSSIE]RE DU GRE]S; LES DERNIE]RES FOURMIS E[TAIENT PARTIES, SANS OUBLIER UN SEUL DE LEURS OEUFS MOUS. $CETTE PIERRE E[TAIT LA], OPINIA^TRE, E^TRE VIVANT, PASSIF ET CAPABLE DE REFUS. $EN \CLAUDE MONTAIT UNE SOURDE ET STUPIDE COLE]RE: IL S' ARC-BOUTA ET POUSSA LE BLOC, DE TOUTE SA FORCE. $SON EXASPE[RATION CROISSAIT, CHERCHANT UN OBJET. \PERKEN, LE MARTEAU EN L' AIR, LE SUIVAIT DU REGARD, LA BOUCHE A] DEMI OUVERTE. $CET HOMME QUI CONNAISSAIT SI BIEN LA FORE^T IGNORAIT TOUT DES PIERRES. $AH! AVOIR E[TE[ MA*CON SIX MOIS! $FAIRE TIRER LES HOMMES, TOUS A] LA FOIS, SUR UNE CORDE?... $AUTANT GRATTER AVEC LES ONGLES. $ET COMMENT PASSER UNE CORDE? $CEPENDANT C' E[TAIT SA VIE MENACE[E QUI E[TAIT LA]... $SA VIE. $TOUT L' ENTE^TEMENT, LA VOLONTE[ TENDUE, TOUTE LA FUREUR DOMINE[E QUI L' AVAIENT GUIDE[ A] TRAVERS CETTE FORE^T, TENDAIENT A] DE[COUVRIR CETTE BARRIE]RE, CETTE PIERRE IMMOBILE DRESSE[E ENTRE LE \SIAM ET LUI. $PLUS IL LA REGARDAIT ET PLUS IL E[TAIT CERTAIN QU' IL N' ATTEINDRAIT PAS LE \TA \MEAN AVEC LES CHARRETTES; ET LES PIERRES DU \TA \MEAN NE

SERAIENT- ELLES PAS SEMBLABLES A] CELLES-CI? $LA VOLONTE[ DE VAINCRE LE BOULEVERSAIT COMME LA SOIF OU LA FAIM, SERRAIT SES DOIGTS SUR LE MANCHE DU MARTEAU QU' IL VENAIT D' ARRACHER A] \PERKEN. $DE RAGE, IL COGNA SUR LE PIERRE DE TOUTE SA FORCE; LE MARTEAU REBONDIT PLUSIEURS FOIS AVEC UN BRUIT RIDICULE DANS LE SILENCE; LE PIED DE BICHE POLI QUI LE TERMINAIT BRILLA EN TRAVERSANT UN RAYON DE SOLEIL. $IL S' ARRE^TA, LE REGARD FIXE, PUIS PRE[CIPTAMMENT, COMME S' IL EU^T CRAINT QUE SON IDE[E NE LUI E[CHAPPA^T, IL RETOURNA LE MARTEAU ET FRAPPA DE NOUVEAU, A] TOUTE VOLE[E, PRE]S DE L' ENCOCHE BRILLANTE LAISSE[E PAR LE CISEAU DE \PERKEN. $UN MORCEAU DE PLUSIEURS CENTIME]TRES DE LONG SAUTA; AUSSITO^T IL LA^CHA LE MARTEAU, FROTTA SES PAUPIE]RES... $PAR CHANCE, LA POUSSIE]RE DU GRE]S SEULE LES AVAIT ATTEINTES. $DE]S QU' IL VIT CLAIR DE NOUVEAU, IL SORTIT DE SA POCHE SES LUNETTES NOIRES ET EN PROTE[GEA SES YEUX, PUIS, IL RECOMMEN*CA A] FRAPPER. $LE PIED-DE-BICHE E[TAIT UN INSTRUMENT EFFICACE: IL ATTEIGNAIT LE GRE]S SANS L' INTERME[DIAIRE D' UN CISEAU, AVEC PLUS DE FORCE ET BEAUCOUP PLUS SOUVENT. $SOUS CHAQUE COUP, UNE LARGE E[CAILLE SAUTAIT; DANS QUELQUES HEURES... $IL FALLAIT FAIRE COUPER PAR LES INDIGE]NES LES ROSEAUX QUI OBSTRUAIENT TOUS LES PASSAGES; \PERKEN REPRIT LE MARTEAU. \CLAUDE,

POUR PRE[PARER LE CHEMIN, S' E[TAIT UN PEU E[LOIGNE[ AVEC LES CONDUCTEURS: IL ENTENDAIT LES COUPS NETS, RAPIDES ET INE[GAUX COMME CEUX DES MANIPULATEURS DE TE[LE[GRAPHE, QUI DOMINAIENT LE BRUIT DES ROSEAUX FAUCHE[S, HUMAINS ET VAINS DANS L' IMMENSE SILENCE DE LA BROUSSE, DANS LA CHALEUR... $QUAND IL REVINT, DES E[CAILLES DE GRE]S JONCHAIENT LE SOL AUTOUR D' UNE COULE[E DE POUSSIE]RE DONT LA COULEUR L' E[TONNA: BLANCHE, BIEN QUE LE GRE]S FU^T VIOLET. \PERKEN SE RETOURNA, ET \CLAUDE VIT L' ENTAILLE, CLAIRE COMME LA POUSSIE]RE, LARGE, CAR IL E[TAIT IMPOSSIBLE DE FRAPPER TOUJOURS AU ME^ME ENDROIT... A]$ SON TOUR, IL SE REMIT AU TRAVAIL. \PERKEN CONTINUA A] PRE[PARER LA PISTE, EN FAISANT DE[BLAYER LE CHEMIN: IL SERAIT DIFFICILE DE TRANSPORTER LES BLOCS; LE PLUS SIMPLE SERAIT DONC DE LES FAIRE TOURNER DE FACE EN FACE, APRE]S EN AVOIR E[CARTE[ LES CAILLOUX. $ME]TRE PAR ME]TRE, LA PISTE S' ALLONGEAIT SOUS LES OMBRES MAINTENANT VERTICALES; LE BRUIT DES COUPS DE MARTEAU DEMEURAIT SEUL DANS CETTE LUMIE]RE DE PLUS EN PLUS JAUNE, CES OMBRES DE PLUS EN PLUS COURTES, CETTE CHALEUR DE PLUS EN PLUS INTENSE. $ELLE NE PESAIT PAS SUR LES E[PAULES, ELLE AGISSAIT COMME UN POISON, DE[TENDANT PEU A] PEU LES MUSCLES, TIRANT LA FORCE AVEC LA SUEUR QUI COULAIT SUR LES VISAGES ET FORMAIT AVEC LA POUSSIE]RE DU GRE]S, SOUS LES LUNETTES

NOIRES, DE LONGUES RIGOLES, COMME SOUS DES YEUX ARRACHE[S. \CLAUDE FRAPPAIT PRESQUE SANS CONSCIENCE, COMME MARCHE UN HOMME PERDU DANS UN DE[SERT. $SA PENSE[E EN MIETTES, EFFONDRE[E COMME LE TEMPLE, NE TRESSAILLAIT PLUS QUE DE L' EXALTATION DE COMPTER LES COUPS: UN DE PLUS, TOUJOURS UN DE PLUS... $DE[SAGRE[GATION DE LA FORE^T, DU TEMPLE, CE TOUT... $UN MUR DE PRISON, ET COMME DES COUPS DE LIME, CES COUPS DE MARTEAU, CONSTANTS, CONSTANTS. $SOUDAIN, UN VIDE: TOUT REPRIT VIE, RETOMBA A] SA PLACE COMME SI CE QUI ENTOURAIT \CLAUDE SE FU^T E[CROULE[ SUR LUI; IL RESTA IMMOBILE, ATTERRE[. \PERKEN N' ENTENDANT PLUS RIEN FIT QUELQUES PAS EN ARRIE]RE: LES DEUX PATTES DU PIED-DE-BICHE VENAIENT DE CASSER. $IL COURUT, PRIT LE MARTEAU DES MAINS DE \CLAUDE, SONGEA A] USER OU LIMER EN PIED-DE-BICHE LA CASSURE, VIT L' ABSURDITE[ DE CE PROJET, ET, FURIEUX, FRAPPA LA PIERRE A] TOUT VOLE[E COMME \CLAUDE L' AVAIT FAIT TOUT-A]-L'HEURE. $ENFIN IL S' ASSIT, S' EFFOR*CANT DE RE[FLE[CHIR. $ILS AVAIENT ACHETE[ PLUSIEURS MANCHES, PAR PRUDENCE, MAIS UN SEUL FER... $LES RE[FLEXIONS QUI S' IMPOSAIENT, \CLAUDE LES RETROUVAIT EN SE DE[LIVRANT DE L' IMPRESSION DE CATASTROPHE QUI L' AVAIT ENVAHI: C' E[TAIENT CELLES QU' IL AVAIT FAITES AVANT DE PENSER AU PIED-DE-BICHE. $DE ME^ME QUE L' IDE[E D' EMPLOYER AINSI

LE MARTEAU S' E[TAIT IMPOSE[E SOUDAIN, QUELQUE AUTRE IDE[E NE S' IMPOSERAIT- ELLE PAS MAINTENANT? $MAIS LA FATIGUE, LA LASSITUDE, UN DE[GOU^T DE CRE[ATURE EXTE[NUE[E LE PE[NE[TRAIENT. $SE COUCHER... $APRE]S TANT D' EFFORTS, LA FORE^T REPRENAIT SA PUISSANCE DE PRISON. $DE[PENDANCE, ABANDON DE LA VOLONTE[, DE LA CHAIR ME^ME. $COMME SI LE SANG, PULSATION A] PULSATION, S' E[COULAIT... $IL S' IMAGINA LA], LES BRAS SERRE[S CONTRE LA POITRINE COMME PAR LA FIE]VRE, RECROQUEVILLE[, PERDANT TOUTE CONSCIENCE, OBE[ISSANT AVEC LE SENTIMENT D' UNE LIBE[RATION AUX SOLLICITATIONS DE LA BROUSSE ET DE LA CHALEUR; ET SOUDAIN, IL TROUVA DANS LA TERREUR LE BESOIN DE SE DE[FENDRE ENCORE. $DANS L' ENTAILLE TRIANGULAIRE, LA POUSSIE]RE DU GRE]S COULAIT DOUCEMENT, BRILLANTE ET BLANCHE COMME DU SEL, ACCENTUANT, PAR SA CHUTE DE SABLIER, LA MASSE DE LA PIERRE, DE LA PIERRE QUI REPRENAIT UNE VIE INDESTRUCTIBLE, UNE VIE DE MONTAGNE: LE REGARD EN RESTAIT PRISONNIER. $IL SE SENTAIT LIE[ A] ELLE PAR LA HAINE COMME A] UN E^TRE ANIME[; ET C' E[TAIT BIEN AINSI QU' ELLE GARDAIT LE PASSAGE ET QU' ELLE LE GARDAIT LUI-ME^ME, QU' ELLE SE CHARGEAIT SOUDAIN DE L' E[LAN QUI DEPUIS DES MOIS PORTAIT SA VIE. $IL S' EFFOR*CAIT D' APPELER A] SON AIDE SON INTELLIGENCE DILUE[E DANS CETTE FORE^T... $IL NE S' AGISSAIT PLUS DE VIVRE AVEC INTELLIGENCE, MAIS DE VIVRE. $L' INSTINCT, LIBE[RE[ PAR L' ENGOURDISSEMENT

DE LA BROUSSE, LE PORTAIT CONTRE CETTE PIERRE, LES DENTS SERRE[S, L' E[PAULE EN AVANT. $REGARDANT DU COIN DE L' OEIL L' ENTAILLE AINSI QU' IL L' EU^T FAIT D' UNE BE^TE AUX AGUETS, IL PRIT LA MASSE DE CARRIER ET EN FRAPPA LE BLOC, APRE]S UNE SORTE DE MOULINET DE TOUT SON CORPS. $LA POUSSIE]RE DU GRE]S RECOMMEN*CA DE COULER. $IL LA REGARDA, FASCINE[ PAR SA LIGNE BRILLANTE; SA HAINE SE CONCENTRAIT SUR ELLE, ET SANS LA QUITTER DU REGARD, IL FRAPPA A] GRANDS COUPS, LE BUSTE ET LES BRAS LIE[S A] LA MASSE, OSCILLANT SUR LES JAMBES COMME UN LOURD BALANCIER. $IL N' AVAIT PLUS DE CONSCIENCE QUE DANS LES BRAS ET LES REINS; SA VIE, L' ESPOIR DE SA DERNIE]RE ANNE[E, LE SENTIMENT D' UN E[CHEC, SE CONFONDAIENT EN FUREUR ET NE VIVAIT PLUS QUE DANS LE CHOC FRE[NE[TIQUE QUI L' E[BRANLAIT TOUT ENTIER, ET LE DE[LIVRAIT DE LA BROUSSE COMME UN E[BLOUISSEMENT. $IL S' ARRE^TA. \PERKEN VENAIT DE SE COURBER DEVANT L' ANGLE DU MUR. -- "$ATTENTION: LA PIERRE QUE NOUS ATTAQUONS EST %SEULE% ENCASTRE[E. $VOYEZ CELLE DU DESSOUS: ELLE N' EST QUE POSE[E, COMME L' E[TAIT CELLE DU DESSUS IL FAUT D' ABORD LA DE[GAGER. $ENSUITE, CELLE-CI SERA EN PORTE-A]-FAUX, ET COMME L' ENTAILLE NE LUI A FAIT AUCUN BIEN..." \CLAUDE APPELA DEUX DES \CAMBODGIENS ET TIRA DE TOUTE SA FORCE LA PIERRE DU DESSOUS,

TANDIS QU' ILS LA POUSSAIENT. $EN VAIN: LA TERRE, ET, SANS DOUTE, DES PETITS VE[GE[TAUX, LA RETENAIENT. $IL SAVAIT QUE LES TEMPLES KHMERS N' ONT PAS DE FONDATIONS; IL FIT AUSSITO^T CREUSER UNE PETITE TRANCHE[E AUTOUR D' ELLE, PUIS AU-DESSOUS, POUR LA DE[GAGER. $LES PAYSANS, QUI AVAIENT TRAVAILLE[ TRE]S VITE ET TRE]S HABILEMENT LORSQU' ILS AVAIENT CREUSE[ AUTOUR DE LA PIERRE, TRAVAILLAIENT MAINTENANT AVEC LENTEUR: ILS CRAIGNAIENT QUE LE BLOC NE LEUR BROYA^T LES MAINS. $IL LES REMPLA*CA. $QUAND LE TROU FUT ASSEZ PROFOND, IL FIT COUPER QUELQUES TRONCS ET PLA*CA DES E[TAIS; L' ODEUR DE LA TERRE MOITE, DES FEUILLES POURRIES, DES PIERRES LAVE[ES PAR LES PLUIES, PLUS FORTE QUE JAMAIS, IMPRE[GNAIT SES VE^TEMENTS DE TOILE TREMPE[S. $ENFIN, \PERKEN ET LUI PURENT EXTRAIRE LA PIERRE: ELLE BASCULA, MONTRANT SA FACE INFE[RIEURE COUVERTE DE CLOPORTES INCOLORES QUI, FUYANT LES COUPS, S' E[TAIENT RE[FUGIE[S SOUS ELLE. $ILS POSSE[DAIENT MAINTENANT LES TE^TES ET LES PIEDS DES DANSEUSES. $LES CORPS RESTAIENT SEULS SUR LA SECONDE PIERRE DE[GAGE[E, QUI SORTAIT DU MUR COMME UN CRE[NEAU HORIZONTAL. \PERKEN PRIT LA MASSE ET RECOMMEN*CA DE FRAPPER LA PIERRE SUPE[RIEURE. $IL AVAIT ESPE[RE[ QU' ELLE CE]DERAIT AU PREMIER COUP, MAIS IL N' EN E[TAIT RIEN, ET IL CONTINUAIT A] FRAPPER, ME[CANIQUEMENT, REPRIS PAR LA FUREUR... $UNE SECONDE,

IL VIT SES DE[FILE[S SANS MITRAILLEUSES RAVAGE[S, BOULEVERSE[S COMME PAR LE PASSAGE DES E[LE[PHANTS SAUVAGES. DES COUPS RE[PE[TE[S, DE LA PERTE DE SA LUCIDITE[, UN PLAISIR E[ROTIQUE MONTAIT, COMME DE TOUT COMBAT LENT; CES COUPS, DE NOUVEAU, L' ATTACHAIENT A] LA PIERRE... $SOUDAIN-- DIFFE[RENCE DE SON SOUS LE COUP-- SA RESPIRATION SE SUSPENDIT; IL ARRACHA SES LUNETTES: UNE VISION BROUILLE[E, BLEUE ET VERTE, SE PRE[CIPITA EN LUI; MAIS, TANDIS QUE SES PAUPIE]RES BATTAIENT, UNE AUTRE VISION S' IMPOSAIT, PLUS FORTE QUE CELLE DE TOUT CE QUI L' ENTOURAIT: LA CASSURE! $LE SOLEIL SCINTILLAIT SUR ELLE; LA PARTIE SCULPTE[E, PORTANT, ELLE AUSSI, SA CASSURE NETTE, GISAIT DANS L' HERBE COMME UNE TE^TE TRANCHE[E. $IL RESPIRA ENFIN, LENTEMENT, PROFONDE[MENT. \CLAUDE, LUI AUSSI, E[TAIT DE[LIVRE[; PLUS FAIBLE, IL EU^T PLEURE[. $LE MONDE REPRENAIT POSSESSION DE LUI COMME D' UN NOYE[; LA STUPIDE GRATITUDE QU' IL AVAIT CONNUE EN DE[COUVRANT LA PREMIE]RE FIGURE SCULPTE[E L' ENVAHISSAIT A] NOUVEAU. $EN FACE DE CETTE PIERRE TOMBE[E, LA CASSURE EN L' AIR, UN ACCORD SOUDAIN S' E[TABLISSAIT ENTRE LA FORE^T, LE TEMPLE ET LUI-ME^ME. $IL IMAGINA LES TROIS PIERRES, SUPERPOSE[ES: DEUX DANSEUSES PARMI LES PLUS PURES QU' IL CONNU^T. $IL FALLAIT MAINTENANT LES CHARGER SUR LES CHARRETTES... $SA PENSE[E NE S' EN LIBE[RAIT PAS; ENDORMI, IL SE

FU^T RE[VEILLE[ POUR PEU QU' ON LES TRANSPORTA^T. $SUR LA PISTE PRE[PARE[E, LES INDIGE]NES, MAINTENANT, POUSSAIENT LES TROIS BLOCS L' UN APRE]S L' AUTRE. $IL REGARDAIT CETTE POSSESSION DUREMENT ACQUISE, E[COUTANT LE CHOC AMORTI DES FACES QUI, UNE A] UNE, APLATISSAIENT LES TIGES DES ROSEAUX, ET COMPTANT, A] DEMI-CONSCIENT, LES CHOCS SUCCESSIFS, COMME UN AVARE DE L' ARGENT. $LES INDIGE]NES S' ARRE^TE]RENT DEVANT L' E[BOULIS DE LA PORTE. $LES BOEUFS, DE L' AUTRE CO^TE[, NE MEUGLAIENT PAS, MAIS ON LES ENTENDAIT GRATTER LA TERRE DU SABOT. \PERKEN FIT COUPER DEUX TRONCS D' ARBRE, ENTOURA DE CORDES L' UNE DES PIERRES SCULPTE[ES ET LA FIXA AU TRONC, QUE SIX INDIGE]NES PLACE]RENT SUR LEUR E[PAULE; ILS FURENT INCAPABLES DE LA SOULEVER. \CLAUDE EN REMPLA*CA DEUX, L' UN PAR LE BOY, L' AUTRE PAR LUI-ME^ME. -- "$LEVEZ!" $LES PORTEURS SE REDRESSE]RENT, TOUS ENSEMBLE CETTE FOIS, LENTEMENT, DANS UN ABSOLU SILENCE. $UNE BRANCHE CRAQUA, PUIS PLUSIEURS AUTRES, UNE A] UNE; LE BRUIT DES CRAQUEMENTS S' APPROCHA. \CLAUDE S' E[TAIT ARRE^TE[ ET REGARDAIT LA FORE^T, MAIS, UNE FOIS DE PLUS, NE DISTINGUAIT RIEN. $UN HABITANT CURIEUX DU DERNIER VILLAGE NE SE FU^T PAS CACHE[... \SVAY, PEUT-E^TRE?... \CLAUDE FIT SIGNE A] \PERKEN QUI PRIT SA PLACE

SOUS LE TRONC, PUIS AVAN*CA VERS LE LIEU D' OU] LES BRUITS E[TAIENT VENUS, EN SORTANT SON REVOLVER. $LES INDIGE]NES, QUI AVAIENT ENTENDU LE CRAQUEMENT DE LA GAINE, PUIS, E[CHO AFFAIBLI, LE DE[CLIC DU CRAN D' ARRE^T LIBE[RE[, REGARDAIENT SANS COMPRENDRE, INQUIETS. \PERKEN, CESSANT DE SOUTENIR LE TRONC DE SES MAINS, LE LAISSA PESER DE TOUT SON POIDS SUR SON E[PAULE ET SORTIT, LUI AUSSI, SON REVOLVER. \CLAUDE, DE[JA] ENTRE[ SOUS LES ARBRES, NE VOYAIT QU' UNE OMBRE PLUS OU MOINS DENSE TACHE[E C*A ET LA] DE TOILES D' ARAIGNE[ES. $VOULOIR TROUVER LA] UN INDIGE]NE, FAMILIER AVEC LA FORE^T, E[TAIT FOLIE. \PERKEN N' AVAN*CAIT PAS. A]$ DEUX ME]TRES AU-DESSUS DE LA TE^TE DE \CLAUDE DES BRANCHES S' ABAISSE]RENT PUIS SE RELEVE]RENT D' UN COUP, E[LASTIQUES, LIBE[RANT DES BOULES GRISES QUI S' ABATTIRENT SUR D' AUTRES BRANCHES AUXQUELLES ELLES FIRENT DE[CRIRE UNE GRANDE COURBE: DES SINGES. \CLAUDE, FURIEUX ET DE[LIVRE[ A] LA FOIS, SE RETOURNA, CROYANT TROUVER PARTOUT DES RIRES; MAIS AUCUN INDIGE]NE NE RIAIT; \PERKEN NON PLUS. \CLAUDE ALLA VERS LUI: "$DES SINGES! -- $PAS SEULS: LES SINGES NE FONT PAS CRAQUER LES BRANCHES." \CLAUDE REMIT SON REVOLVER DANS SA GAINE: GESTE VAIN DANS LE SILENCE RETOMBE[, SUR TOUTES LES VIES UNIES EN L' E[TOUFFANTE GANGRE]NE DE LA FORE^T...

$IL REVINT VERS LE GROUPE IMMOBILE, ET REPRIT SA PLACE SOUS LE TRONC. $EN QUELQUES MINUTES L' E[BOULIS FUT FRANCHI. $IL FIT APPROCHER LES CHARRETTES LE PLUS PRE]S POSSIBLE, SI BIEN QUE \PERKEN DUT ORDONNER AUX CONDUCTEURS DE RECULER POUR POUVOIR MANOEUVRER. $ATTENTIFS AUX MOUVEMENTS DE LEURS PETITS BUFFLES, ILS REGARDAIENT LES PIERRES SCULPTE[ES, SUR LESQUELLES SE CROISAIENT LES CORDES, AVEC UNE GRANDE INDIFFE[RENCE. $IL RESTA LE DERNIER. $LES CHARRETTES COUVERTES PLONGEAIENT LENTEMENT DANS LE FEUILLAGE, D' UN MOUVEMENT SACCADE[, COMME DES BARQUES SUR LA MER. $LES ESSIEUX, A] CHAQUE TOUR DE ROUE, GRIN*CAIENT; UN COUP E[TOUFFE[, A] INTERVALLES RE[GULIERS... $QUELQUE SOUCHE, CHAQUE FOIS QU' UNE CHARRETTE PASSAIT? A]$ PEINE REGARDAIT- IL LE TROU QU' AVAIT LAISSE[ LEUR PASSAGE DANS LA VERDURE, LA JONCHE[E DES ROSEAUX DONT QUELQUES-UNS, MAL E[CRASE[S, SE REDRESSAIENT LENTEMENT, ET LA GICLURE QUE FAISAIT TOUJOURS, EN S' E[CRASANT SUR LA CASSURE DU MUR, LE RAYON DE SOLEIL QUI AVAIT BRILLE[ SUR LE PIED-DE-BICHE. $IL SENTAIT CHACUN DE SES MUSCLES SE DE[TENDRE ET LA FATIGUE REJOINDRE EN LUI LA CHALEUR, LA SOMNOLENCE ET LA FIE]VRE. $LA FORE^T, LA FORCE DES LIANES ET DES FEUILLES SPONGIEUSES S' AFFAIBLISSAIENT POURTANT: CES PIERRES CONQUISES LE DE[FENDAIENT CONTRE ELLE. $SA PENSE[E N' E[TAIT PLUS LA]: ELLE E[TAIT ENCHAI^NE[E AU MOUVEMENT

QUI POUSSAIT EN AVANT LES CHARRETTES ALOURDIES. $ELLES S' E[LOIGNAIENT EN GRIN*CANT, AVEC UN SON NOUVEAU, NE[ DE LEUR CHARGE, VERS LES MONTAGNES PROCHAINES. $IL SECOUA SA MANCHE SUR LAQUELLE E[TAIENT TOMBE[ES DES FOURMIS ROUGES, SAUTA A] CHEVAL ET REJOIGNIT LE CONVOI. $AU PREMIER ESPACE LIBRE IL DE[PASSA LES CHARRETTES, L' UNE APRE]S L' AUTRE: LES CONDUCTEURS SOMNOLAIENT TOUJOURS.

$LA NUIT, ENFIN: UNE E[TAPE DE PLUS VERS LES MONTAGNES, LES CHARRETTES DE[TELE[ES, ET, SOUS LE TOIT DE LA SALA 1, COMME DANS UNE POCHE, POSSE[DE[ES, LES PIERRES. $UN DE[LASSEMENT DE BAIN... \CLAUDE MARCHAIT ENTRE LES PILOTIS QUI SOUTENAIENT LES PAILLOTTES. $PROTE[GE[ES PAR UN PETIT TOIT DE CHAUME, DEVANT DE SAUVAGES BOUDDHAS DE GLAISE, DES BAGUETTES BRU^LAIENT, POINTS ROSES DANS LA GRANDE LUMIE]RE DE LA LUNE. $SUR LE SOL, UNE OMBRE DE[PASSA SES PIEDS, S' APPROCHA DE LA SIENNE EN SILENCE. $IL SE RETOURNA: LE BOY QUI VENAIT DERRIE]RE LUI S' ARRE^TA, NOIR ET NET SUR LES FEUILLES DE BANANIERS PRESQUE PHOSPHORESCENTES. "\MSSIE[, \SVAY PARTI. -- $SU^R? -- $SU^R. -- $BON DE[BARRAS." 1. $L' ABRI DES VOYAGEURS.

$LE BOY AUX PIEDS NUS DISPARUT, COMME S' IL SE FU^T CONFONDU AVEC LA LUMIE]RE IMPRE[GNANT LA CLAIRIE]RE. "$IL N' EST DE[CIDE[MENT PAS SANS QUALITE[S", PENSA \CLAUDE. $DE TOUTE E[VIDENCE, \SVAY OBE[ISSAIT A] DES ORDRES... $COMBATTRE UN ENNEMI CONNU N' E[TAIT PAS POUR DE[PLAIRE A] \CLAUDE; DANS UN CONFLIT PRE[CIS, IL RETROUVAIT SON ACHARNEMENT. $IL S' E[TENDIT DANS LA SALA OU] \PERKEN DORMAIT DE[JA] COUCHE[ SUR LE VENTRE, LES MAINS A] DEMI OUVERTES. $IL NE POUVAIT CALMER LA SUREXCITATION QUE LUI CAUSAIT SA POSSESSION. $L' E[CLAT DE LA LUNE SEMBLAIT DONNER AUX VOIX DES PAYSANS UNE LONGUE RE[SONNANCE; ELLES DEVINRENT DE PLUS EN PLUS RARES. $LE MURMURE D' UN CONTEUR, ET, QUELQUEFOIS, UNE RUMEUR VENAIENT ENCORE DE LA PAILLOTTE DU CHEF DU VILLAGE; IL CESSA LUI AUSSI, ET LE SILENCE TROPICAL S' E[TABLIT, LIE[ A] L' AIR SATURE[ DE LUNE, TROUBLE[ DE LOIN EN LOIN PAR UN CRI SOLITAIRE DE COQ QUI SE PERDAIT DANS UNE PAIX DE PLANE]TE E[TEINTE. $AU MILIEU DE LA NUIT, UN BRUIT CONFUS L' E[VEILLA. TRE]S FAIBLE, SI FAIBLE QU' IL S' E[TONNA QU' IL EU^T TROUBLE[ SON SOMMEIL; COMME DE RAMURES TRAI^NE[ES AU RAS DU SOL. $SON PREMIER REGARD FUT POUR LES PIERRES, QU' IL AVAIT FAIT PLACER ENTRE LE LIT DE CAMP DE \PERKEN ET LE SIEN. $DES PIRATES N' AURAIENT PAS CHOISI, POUR ATTAQUER

UN VILLAGE, LE MOMENT OU] S' Y TROUVAIENT DES BLANCS. $SA FATIGUE ET SA PARESSE DIMINUAIENT A] MESURE QU' IL S' E[VEILLAIT. $IL FIT QUELQUES PAS DEVANT LA SALA, MAIS NE VIT QUE LE VILLAGE ENDORMI ET SON OMBRE, LONGUE ET BLEUE... $RECOUCHE[, IL DEMEURA PRE]S D' UNE HEURE L' OREILLE AU GUET; SOUS LE VENT MOU DE LA NUIT, L' AIR PALPITAIT COMME UNE EAU. $PLUS RIEN QUE QUELQUES MUGISSEMENTS, DE PLUS EN PLUS RARES, DE BOEUFS MAL E[VEILLE[S... $ENFIN, IL SE RENDORMIT. $IL TROUVA EN S' E[VEILLANT AU LEVER DU SOLEIL UNE DES JOIES LES PLUS COMPLE]TES QU' IL EU^T CONNUES. $L' ACHARNEMENT QUI DEPUIS DES MOIS LE POUSSAIT FURIEUSEMENT VERS UNE ACTION SI INCERTAINE E[TAIT JUSTIFIE[. $IL SAUTA DU PLANCHER A] TERRE, SANS EMPRUNTER L' E[CHELLE, ET SE DIRIGEA VERS LE SEAU D' EAU AUPRE]S DUQUEL SE TENAIT LE BOY RAYE[ DE HAUT EN BAS, COMME UN FOR*CAT, PAR LES OMBRES DES BRANCHES. "\MSSIE[, DIT CELUI-CI A] MI-VOIX, PAS MOYEN TROUVER CHARRETTES DANS VILLAGE." \CLAUDE, PAR UN INSTINCT DE DE[FENSE, VOULUT FAIRE RE[PE[TER LA PHRASE, MAIS S' APER*CUT AUSSITO^T QUE C' EU^T E[TE[ BIEN INUTILE: -- $OU] C*A CHARRETTES DU VILLAGE? -- FORE^T, SU^R. $PARTIES CETTE NUIT. -- \SVAY?

-- $PERSONNE AUTRE MOYEN FAIRE C*A." $IMPOSSIBLE DE RELAYER. $SANS CHARRETTES, PAS DE PIERRES. $CE BRUIT DE RAMURES, CETTE NUIT... -- $ET NOS CHARRETTES, A] NOUS? -- $CONDUCTEURS, SU^R PAS VOULOIR ALLER PLUS LOIN. $MOI MOYEN DEMANDER?" \CLAUDE COURUT A] LA SALA ET E[VEILLA \PERKEN QUI SOURIT EN VOYANT LES PIERRES. -- \SVAY A FILE[ CETTE NUIT AVEC LES CHARRETTES DU VILLAGE ET LEURS CONDUCTEURS. $DONC, IMPOSSIBLE DE RELAYER. $ET LES CONDUCTEURS AVEC LESQUELS NOUS SOMMES VENUS VONT VOULOIR REGAGNER LEUR VILLAGE, NATURELLEMENT. $MAIS E[VEILLEZ- VOUS DONC!" \PERKEN SE PLONGEA LA TE^TE DANS L' EAU; AU LOIN, DES SINGES CRIE]RENT. $IL S' E[PONGEA ET REVINT VERS \CLAUDE QUI, ASSIS SUR UN LIT, SEMBLAIT COMPTER SUR SES DOIGTS: "$PREMIE]RE SOLUTION: ALLER CHERCHER LES TYPES QUI ONT FILE[... -- $NON. -- $UN SEAU D' EAU FAIT FAIRE DE GRANDS PROGRE]S A] LA LUCIDITE[! $OBLIGER NOS PROPRES CONDUCTEURS A] CONTINUER. -- $NON. $UN OTAGE, PEUT-E^TRE... -- $C'EST-A]-DIRE? -- $GARDER L' UN D' EUX A] VUE ET ANNONCER AUX AUTRES QU' IL SERA FUSILLE[ SI NOUS SOMMES ABANDONNE[S.

\XA REVENAIT, AVEC UN VISAGE D' ENFANT VIEILLOT ET SE[RIEUX, DEUX CASQUES A] LA MAIN: LE SOLEIL, DE[JA], ATTEIGNAIT LEUR TE^TE. "\MSSIE[, MOI ALLE[ VOIR: CONDUCTEURS A] NOUS PARTIS AUSSI. -- $QUOI? -- $MOI DIRE EUX PAS PARTIS PARCE QUE MOI VOIR CHARRETTES. $CHARRETTES A] NOUS PAS PARTIES; CHARRETTES VILLAGES SEULEMENT PARTIES. $MAIS CONDUCTEURS PARTIS TOUS." \CLAUDE MARCHA VERS LA PAILLOTTE DERRIE]RE LAQUELLE LES CHARRETTES S' E[TAIENT RANGE[ES HIER SOIR AU RETOUR DU TEMPLE; ELLES E[TAIENT LA], PRE]S DES PETITS BOEUFS ATTACHE[S. \SVAY AVAIT- IL CRAINT, EN VENANT LES CHERCHER SI PRE]S DE LA SALA, DE RE[VEILLER LES BLANCS? -- \XA? $TOI SAVOIR CONDUIRE CHARRETTE? -- $SU^R, \MSSIE[." $LE VILLAGE E[TAIT DE[SERT. $QUELQUES FEMMES SEULEMENT. $ABANDONNER LES CHEVAUX, CONDUIRE CHACUN UNE CHARRETTE? $IL NE S' AGISSAIT QUE DE LAISSER LES BOEUFS SUIVRE CEUX QUI LES PRE[CE[DAIENT, CONDUITS, EUX, PAR \XA. $TROIS CHARRETTES EN TOUT. $C' E[TAIT PEU. $ET ABANDONNER LES CHEVAUX... $EN CAS D' ATTAQUE, COMMENT SE DE[FENDRE, D' UNE CHARRETTE? $IL FALLAIT TOUTE L' EXALTATION QUE LUI IMPOSAIT LA VOLONTE[ DE CONTINUER, D' AVANCER TOUJOURS, CONTRE LA FORE^T ET CONTRE LES HOMMES, POUR COMBATTRE L' APAUVRISSEMENT

QUI MONTAIT DE CET ABANDON ET COMMEN*CAIT A] RENDRE SA PUISSANCE A] LA BROUSSE MATINALE. "\XA, CRIA \PERKEN, OU] C*A GUIDE? -- $LUI FOUTU LE CAMP, \MSSIE[..." $PLUS DE GUIDE. $TRAVERSER LES MONTAGNES, TROUVER LE COL, ET LE TROUVER SEULS; PUIS DANS LES DERNIERS VILLAGES AUX PAYSANS IMPALUDE[S AU-DESSUS DE QUI TOURNERAIENT, LE SOIR, DES COLONNES DE MOUSTIQUES DENSES COMME LES RAYONS DU SOLEIL, VIVRE, TROUVER DES CONDUCTEURS, CONTINUER ENFIN,.. "$NOUS AVONS LA BOUSSOLE, DIT \CLAUDE, ET \XA. $LES CHEMINS SONT SI RARES QU' ILS SONT SANS DOUTE VISIBLES... -- $SI VOUS VOULEZ A] TOUTE FORCE FINIR SOUS LA FORME D' UN PETIT TAS GROUILLANT D' INSECTES, LE MOYEN NE ME PARAI^T PAS MAUVAIS. $METTEZ VOTRE CASQUE SUR VOTRE TE^TE AU LIEU DE LE GARDER A] LA MAIN, LE SOLEIL MONTE..." "$ESSAYONS" AVAIT ENVIE DE RE[PONDRE \CLAUDE. $MAIS, MALGRE[ SA VOLONTE[ D' E[CHAPPER A] CE VILLAGE DONT LES HABITANTS SEMBLAIENT AVOIR FUI DEVANT UNE INVASION, A] CETTE CLAIRIE]RE CERNE[E DE GRANDS TRONCS QUE GRANDISSAIT ENCORE LA LUMIE]RE MATINALE, IL HE[SITAIT. $IL CONTINUERAIT D' AVANCER, DE QUELQUE FA*CON QUE CE FU^T, CELA SEUL E[TAIT CERTAIN. $COMMENT? "-- $DANS CETTE RE[GION, REPRIT \PERKEN,

BIEN DES HOMMES CONNAISSENT LE CHEMIN DES MONTAGNES. $JE VAIS ALLER AVEC \XA AU PETIT VILLAGE SANS SALA, \TAKE[, QUE NOUS AVONS VU AVANT D' ARRIVER ICI, $INUTILE D' ESPE[RER DES CONDUCTEURS. $MAIS J' AME]NERAI UN GUIDE: JE NE CROIS PAS QUE \SVAY SOIT PASSE[ LA]." $DE[JA], LE BOY PRE[PARAIT LES SELLES. $LES DEUX SILHOUETTES DUREMENT SECOUE[ES PAR LE TROT DES PETITS CHEVAUX S' ENFON*CAIENT DANS LA TRANCHE[E DE FEUILLES, COMME DES MINEURS DANS LA TERRE; NOIRES, ELLES APPARAISSAIENT SOUDAIN EN VERT, DE LOIN EN LOIN, LORSQUE QUELQUE RAYON DE SOLEIL S' E[CRASAIT SUR LA PISTE... "$S' ILS TROUVENT UN GUIDE AUSSITO^T, PENSA \CLAUDE, S' ILS LE FONT COURIR, ILS SERONT DE RETOUR A] MIDI... $OUI, %S' ILS TROUVENT UN GUIDE%..." \SVAY AURAIT- IL FAIT DE[SERTER \TAKE[ COMME IL AVAIT FAIT DE[SERTER CE VILLAGE? $LES E[CHELLES AVAIENT E[TE[ RENTRE[ES DANS LES PAILLOTTES. A]$ TRAVERS LE TREMBLEMENT DE L' AIR, TOUT COMMEN*CAIT A] S' AGITER DE L' IMPERCEPTIBLE TRANSE QUE DE[CLENCHE LA VENUE DE LA GRANDE CHALEUR... $IL ALLA S' E[TENDRE SUR SON LIT DE CAMP, LE MENTON DANS LES MAINS. $UN GUIDE, JUSQU' AUX MONTAGNES?... $DE TOUS LES CO^TE[S DE LA CLAIRIE]RE, AUTOUR DU TROU DE LUMIE]RE FRE[MISSANTE ET DES CONSTRUCTIONS HUMAINES, LA FORE^T S' E[TENDAIT, IMMOBILE ET MOUVANTE

A] LA FOIS. A]$ SA SURFACE, LA LUMIE]RE PARCOURUE DE LENTS FRISSONS SE DE[COMPOSAIT EN MOIRE; ELLE LE PE[NE[TRAIT JUSQU' A] LA STUPEUR, CHACUNE DE SES ONDES VENANT MOURIR, TIE]DE ET SOUPLE, SUR SA PEAU EN SUEUR; IL SOMBRA DANS UNE RE^VERIE VOILE[E DE GRANDES TACHES DE SOMMEIL.

$LE PAS LOINTAIN ET PRE[CIPITE[ DES CHEVAUX L' E[VEILLA. $ONZE HEURES. $CE GUIDE COURAIT SINGULIE]REMENT VITE... $IL E[COUTA, LES SOURCILS FRONCE[S, SANS SOUFFLE. $LE BRUIT MONTAIT DE LA TERRE: LES CHEVAUX, DANS LA PROFONDEUR DES FEUILLES, GALOPAIENT... $UN HOMME NE PEUT PAS, APRE]S DEUX HEURES DE COURSE, SUIVRE DES CHEVAUX QUI GALOPENT. $POURQUOI CE RETOUR SI RAPIDE? $IL S' EFFOR*CA EN VAIN D' ENTENDRE UN BRUIT DE PAS; RIEN QUE LE GRAND SILENCE DE LA CLAIRIE]RE, UN BOURDONNEMENT FIN D' INSECTES AU RAS DE TERRE ET, AU LOIN, LE SON SACCADE[ DES SABOTS... $IL COURUT AU CHEMIN. $TAC, TACATAC, TAC... LES CHEVAUX APPROCHAIENT. $ENFIN, IL DISTINGUA DES OMBRES, SOULEVE[ES ET ABAISSE[ES PAR LE GALOP: PUIS, LES DEUX CAVALIERS TRAVERSANT UNE TACHE DE SOLEIL, IL LES VIT NETTEMENT, PENCHE[S SUR LE COU DES CHEVAUX, LE CASQUE EN ARRIE]RE; PERSONNE NE COURAIT ENTRE EUX. $IL EUT L' IMPRESSION, NON D' UN EFFONDREMENT

MAIS D' UNE DE[COMPOSITION LENTE, FADE, IRRE[SISTIBLE... $LES DEUX HOMMES, REDEVENUS DES OMBRES, TRAVERSE]RENT UN AUTRE RAYON ET FURENT E[CLAIRE[S DE NOUVEAU: \XA DE PLUS EN PLUS PENCHE[, DEUX TACHES BLANCHES SUR LES E[PAULES-- DES MAINS-- SE DE[TACHAIT SUR UNE FORME VAGUE: UN HOMME E[TAIT EN CROUPE DERRIE]RE LUI. -- $ALORS? -- $C*A SE PRE[SENTE MAL! \PERKEN SAUTA DE CHEVAL. -- \SVAY? -- $IL FAIT BIEN SON ME[TIER. $IL EST ALLE[ LA]-BAS, IL A RE[QUISITIONNE[ CEUX QUI CONNAISSENT LES COLS POUR LES EMMENER VERS LE \SUD. -- $MAIS CE TYPE QUE VOUS RAMENEZ? -- $IL CONNAI^T LE CHEMIN DES VILLAGES \MOI=S. -- $QUELLES SONT LES TRIBUS, PAR LA]? -- $LES \KE-DIENGS DES \STIENGS. $IL N' Y A PAS D' AUTRE SOLUTION. -- $QUE DE PASSER TOUT DE SUITE EN PAYS DISSIDENT?

-- $OUI. $EN SUIVANT LA \VOIE, NOUS AVONS ENCORE UNE PARTIE INCONNUE, UNE PARTIE SOUMISE, ET UNE PARTIE DISSIDENTE. $DANS LA PARTIE SOUMISE, \DIEU SAIT CE QUE PEUT INVENTER L' ADMINISTRATION FRAN*CAISE! -- \RAME]GES VA DEVENIR FURIEUX DE]S QU' IL VA SAVOIR QUE NOUS AVONS TROUVE[.

-- $DONC, IL FAUT ABANDONNER LE GRAND COL ET PASSER EN DISSIDENCE. $CE GUIDE CONNAI^T LES SENTIERS QUI ME]NENT AU PREMIER VILLAGE \STIENG, CELUI OU] SE FONT LES E[CHANGES; DE LA] AU \SIAM, PAR LES PETITS COLS. -- $NOUS PARTONS VERS L' \OUEST? -- $OUI. -- $DONC, VOUS NE CONNAISSEZ PAS CES \STIENGS? -- $MAIS IL FAUT E[VIDEMMENT CHOISIR LA RE[GION OU] SE TROUVE \GRABOT. $LE GUIDE SAIT SEULEMENT QU' IL Y A UN BLANC PAR LA]. $MAIS IL COMPREND LE DIALECTE \STIENG. $AU VILLAGE, NOUS CHANGERONS DE GUIDE-- PUISQU' IL FAUT FAIRE OFFICIELLEMENT DEMANDER LE PASSAGE AUX CHEFS, NOUS VERRONS BIEN CE QU' ILS RE[PONDRONT... -- $J' AI ENCORE DEUX THERMOS PLEINES D' ALCOOL ET LES VERROTERIES, C' EST PLUS QUE NE VAUT UN PASSAGE... $JE NE LES CONNAIS PAS, MAIS JE PENSE QU' EUX SAVENT QUI JE SUIS. $SI \GRABOT NE VEUT PAS QUE NOUS ALLIONS OU] IL EST, IL ENVERRA UN GUIDE POUR NOUS FAIRE PASSER PAR UN DE[TOUR QUELCONQUE... -- $VOUS E^TES SU^R QU' ILS NOUS LAISSERONT PASSER? -- $NOUS N' AVONS PAS LE CHOIX. $PUISQUE DE TOUTE FA*CON NOUS DEVONS ALLER CHEZ DES INSOUMIS, UN PEU PLUS TO^T, UN PEU PLUS TARD... $LE GUIDE DIT QUE CEUX-CI SONT DES GUERRIERS, MAIS

QU' ILS RECONNAISSENT LE SERMENT DE L' ALCOOL DE RIZ..." $LE \CAMBODGIEN TRAPU, LE NEZ COURBE[ COMME CELUI DES \BOUDDHAS, VENAIT DE QUITTER LE CHEVAL, ET, LES MAINS CROISE[ES, ATTENDAIT. $QUELQUE PART, ON AFFILAIT UN COUPE-COUPE SUR UNE PIERRE, POUR OUVRIR DES NOIX DE COCO SANS DOUTE. \XA PRE^TA L' OREILLE. $LE BRUIT CESSA: PAR LES TROUS DES CLAIES, LES FEMMES INQUIE]TES, LA PRUNELLE AGILE, OBSERVAIENT LES BLANCS. -- $QU' EST- IL VENU FAIRE ICI, \GRABOT? -- $DE L' E[ROTISME, D' ABORD (BIEN QUE LES FEMMES DE CETTE RE[GION SOIENT BEAUCOUP PLUS MOCHES QUE CELLES DU \LAOS): LE POUVOIR DOIT SE DE[FINIR POUR LUI PAR LA POSSIBILITE[ D' EN ABUSER... -- $INTELLIGENT? \PERKEN SE MIT A] RIRE MAIS S' ARRE^TA AUSSITO^T COMME SI LE SON DE SON RIRE L' EUT SURPRIS. -- $QUAND ON LE CONNAI^T, LA QUESTION EST COMIQUE, ET POURTANT... $IL N' A JAMAIS RE[FLE[CHI QU' A] LUI-ME^ME, QU' A] CE QUI L' ISOLE PLUTO^T, MAIS COMME D' AUTRES PENSENT AU JEU OU AU POUVOIR... $CE N' EST PAS QUELQU'UN, MAIS C' EST SU^REMENT QUELQUE CHOSE. A]$ CAUSE DU COURAGE, IL EST BEAUCOUP PLUS SE[PARE[ DU MONDE QUE VOUS OU MOI PARCE QU' IL N' A PAS D' ESPOIR, ME^ME INFORME, ET QUE LE GOU^T DE L' ESPRIT, AUSSI AFFAIBLI QU' IL SOIT, RELIE A] L' UNIVERS. $IL M' A DIT

UN JOUR, PARLANT DES "AUTRES", DE CEUX POUR QUI LES HOMMES COMME LUI N' EXISTENT PAS, DES "SOUMIS": "$ON NE LES ATTEINT JAMAIS QU' A] TRAVERS LEUR PLAISIR; IL FAUDRAIT INVENTER QUELQUE CHOSE COMME LA SYPHILIS." $IL EST ARRIVE[ AUX BATAILLONS PLEIN D' ENTHOUSIASME A] L' E[GARD DES BATAILLONNAIRES QU' IL NE CONNAISSAIT PAS ENCORE. $SUR LE BATEAU, UNE TOILE SE[PARAIT "LES NOUVEAUX" DES RE[CIDIVISTES ET DES E[VADE[S REPRIS. $UNE TOILE AVEC DEUX OU TROIS TROUS. $IL COMMENCE A] REGARDER, ET SE RETIRE BRUSQUEMENT: QUELQUE CHOSE ARRIVE COMME UN COUP: UN DOIGT TENDU AVEC UN ONGLE RONGE[ ENCORE POINTU, FORT APTE A] CREVER SON AUTRE OEIL... $C' EST UN HOMME RE[ELLEMENT %SEUL%,-- ET COMME TOUS LES HOMMES SEULS, OBLIGE[ DE MEUBLER SA SOLITUDE, CE QU' IL FAIT AVEC LE COURAGE... $JE VOUDRAIS VOUS EXPLIQUER..." $IL RE[FLE[CHISSAIT. "$SI TOUT CELA EST EXACT, PENSAIT \CLAUDE, IL NE PEUT VIVRE QUE SUR QUELQUE CHOSE D' INDISCUTABLE, QUI LUI PERMETTE DE S' ADMIRER..." $LE BRUISSEMENT D' AILES DES INSECTES ERRAIT A] TRAVERS LE SILENCE. $UN COCHON NOIR AVAN*CA LENTEMENT, COMME S' IL EU^T PRIS POSSESSION DU VILLAGE MUET. "$VOICI A] PEU PRE]S CE QU' IL ME DISAIT: "$TE FAIRE CASSER LA GUEULE, TU T' EN FOUS OU TU NE T' EN FOUS PAS. $JE JOUE UNE BELOTE QUE

LES AUTRES NE JOUENT PAS PARCE QUE, CREVER, C*A LEUR FOUT LA TROUILLE. $PAS A] MOI: C*A SERA TRE]S BIEN; ET PAS TROP TO^T, VU QU' IL N' Y A GUE]RE QUE C*A QUE JE SOIS FOUTU DE BIEN FAIRE. $ET DEPUIS QUE JE ME FOUS DE CREVER, QUE C*A ME PLAI^T PLUTO^T, TOUT PEUT SE FAIRE: SI LES CHOSES VONT MAL ELLES NE PEUVENT TOUJOURS PAS ALLER PLUS LOIN QUE MON REVOLVER... $SUFFIT D' EN FINIR..." $ET IL EST RE[ELLEMENT TRE]S BRAVE. $IL SE SENT PEU INTELLIGENT, GROSSIER DE]S QU' IL RETOURNE DANS LES VILLES; ALORS, IL COMPENSE: IL EST DANS LE COURAGE COMME DANS UNE ESPE]CE DE FAMILLE... A]$ RISQUER SA VIE, IL TROUVE LE PLAISIR QUE NOUS TROUVONS TOUS, MAIS PLUS AIGU PARCE QUE PLUS NE[CESSAIRE. $ET IL EST CAPABLE D' ALLER PLUS LOIN QUE LE RISQUE, IL A LE GOU^T D' UNE SORTE DE GRANDEUR HAINEUSE, RUDIMENTAIRE, MAIS TOUT DE ME^ME PEU COMMUNE: JE VOUS AI RACONTE[ COMMENT IL A PERDU SON OEIL... $PARTIR SEUL, ABSOLUMENT SEUL DANS CETTE RE[GION, CELA DEMANDE AUSSI UN CERTAIN CRAN... $VOUS NE CONNAISSEZ PAS LA PIQU^RE DU SCORPION NOIR? $MOI, JE CONNAIS LES ME]CHES: LE SCORPION EST PLUS DOULOUREUX, CE N' EST PAS PEU DIRE. $POUR AVOIR E[PROUVE[ UNE VIOLENTE RE[PULSION NERVEUSE EN EN VOYANT UN, IL EST ALLE[ SE FAIRE PIQUER EXPRE]S. $SE REFUSER SANS RE[SERVES AU MONDE, C' EST TOUJOURS SE FAIRE SOUFFRIR TERRIBLEMENT POUR SE PROUVER SA FORCE. $IL Y A

DANS TOUT CELA UN IMMENSE ORGUEIL PRIMITIF, MAIS A] QUOI LA VIE ET PAS MAL DE SOUFFRANCE ONT FINI PAR DONNER UNE FORME... $POUR AIDER UN COPAIN DANS UNE HISTOIRE ABSURDE, IL A FAILLI E^TRE BOULOTTE[ PAR LES FOURMIS (MOINS IMPRESSIONNANT QU' IL NE SEMBLE D' ABORD, A] CAUSE DE SA THE[ORIE DU REVOLVER). -- $VOUS NE CROYEZ PAS QUE L' ON PUISSE TOUJOURS SE TUER? -- $IL N' EST PEUT-E^TRE PAS PLUS DIFFICILE DE MOURIR POUR SOI-ME^ME QUE DE VIVRE POUR SOI-ME^ME, MAIS JE ME ME[FIE... $C' EST QUAND ON DE[CHOIT QU' IL FAUT SE TUER, MAIS C' EST QUAND ON DE[CHOIT QU' ON AIME DE NOUVEAU LA VIE... $MAIS LUI LE CROIT, C' EST L' IMPORTANT. -- $S' IL E[TAIT MORT? $LES PAILLOTTES E[TAIENT DE PLUS EN PLUS CLOSES. -- $ON AURAIT VENDU DES OBJETS EUROPE[ENS, LE GUIDE LE SAURAIT COMME TOUS CEUX QUI VONT AU VILLAGE DU TROC. $JE L' AI INTERROGE[: ON N' A RIEN VENDU. $OFFICIELLEMENT, C' EST AUX CHEFS INDIGE]NES QUE NOUS DEMANDERONS LE PASSAGE, EN TOUT E[TAT DE CAUSE..." $IL REGARDA AUTOUR DE LUI. "$DES FEMMES, RIEN QUE DES FEMMES... $UN VILLAGE DE FEMMES... C*A NE VOUS TOUCHE PAS, CETTE ATMOSPHE]RE OU] IL N' Y A RIEN DE MASCULIN, TOUTES CES FEMMES, CETTE TORPEUR SI... SI VIOLEMMENT SEXUELLE?

-- $VOUS VOUS EXCITEREZ PLUS LOIN: D' ABORD, PARTIR." $LE BOY RE[UNIT LES BAGAGES DANS UNE CHARRETTE ET ATTELA LES BOEUFS. $LES ATTELAGES, L' UN APRE]S L' AUTRE, S' ARRE^TE]RENT DEVANT LA SALA; LES PIERRES FURENT DESCENDUES, NON SANS PEINE, SUR LE LIT PLIANT DE \CLAUDE. $ENFIN LES CHARRETTES SE MIRENT EN MARCHE. $LE GUIDE CONDUISAIT LA PREMIE]RE, \XA LA SECONDE. \CLAUDE, ALLONGE[ DANS LA TROISIE]ME, LAISSAIT ALLER SES BOEUFS PLUS QU' IL NE LES GUIDAIT; \PERKEN, A] CHEVAL, FERMAIT LA MARCHE. $LE CHEVAL DE \CLAUDE QUE LE BOY AVAIT MIS EN LIBERTE[, SUIVAIT LENTEMENT, LA TE^TE BAISSE[E. $SA DOCILITE[ E[CLAIRA LE \DANOIS. "$LE PLUS SAGE, PENSA- T- IL, EST DE NE PAS L' ABANDONNER." $ET IL L' ATTACHA PAR LA BRIDE A] LA DERNIE]RE CHARRETTE, DEVANT LUI. $AU MOMENT OU] LA COURBE DU CHEMIN ALLAIT FAIRE DISPARAI^TRE LE VILLAGE, IL SE RETOURNA: QUELQUES CLAIES E[TAIENT TOMBE[ES ET DES VISAGES DE FEMMES LES REGARDAIENT, PERPLEXES ET CURIEUX.

$CETTE DISSIDENCE A] DEMI-SAUVAGE E[TAIT AUSSI DOUTEUSE, AUSSI MENA*CANTE QUE LA FORE^T. $AU VILLAGE DU TROC, PLUS POURRI QUE LES TEMPLES, LES DERNIERS \CAMBODGIENS, TERRORISE[S, E[LUDAIENT TOUTES LES QUESTIONS SUR LES VILLAGES, SUR LES CHEFS, SUR \GRABOT... ($IL SEMBLAIT POURTANT QU' ILS EUSSENT ENTENDU PARLER DE \PERKEN). $PLUS RIEN DE LA NONCHALANCE VOLUPTUEUSE DU \LAOS ET DU \BAS-\CAMBODGE: LA SAUVAGERIE AVEC SON ODEUR DE VIANDE. $ENFIN, CONTRE LES DEUX BOUTEILLES D' ALCOOL EUROPE[EN, LES MESSAGERS ANNONCE]RENT QUE LE PASSAGE ET UN GUIDE E[TAIENT ACCORDE[S. $RESTAIT A] SAVOIR PAR QUI; MAIS, DEPUIS QU' ILS MONTAIENT VERS LE CENTRE STIENG, UNE PLUS GRAVE INQUIE[TUDE PESAIT SUR EUX. \PERKEN VENAIT D' ARRE^TER \CLAUDE, D' UN COUP DE POING SUR LE BRAS. -- $REGARDEZ A] VOS PIEDS. $SANS BOUGER. A]$ CINQ CENTIME]TRES DE SON PIED DROIT,

DEUX MORCEAUX DE BAMBOU EXTRE^MEMENT AFFILE[S SORTAIENT, EN POINTES DE FOURCHE. \PERKEN TENDIT UN DOIGT. -- $QUOI ENCORE? $IL SIFFLAIT ENTRE SES DENTS, SANS RE[PONDRE; IL LAN*CA EN AVANT SA CIGARETTE. $APRE]S UNE COURBE TRE]S ROUGE DANS L' AIR VERDA^TRE E[PAISSI PAR LA FIN DU JOUR, ELLE ATTEIGNIT L' HUMUS: A] CO^TE[, DEUX NOUVELLES POINTES. "$QU' EST- CE QUE C' EST QUE CES TRUCS-LA]? -- $LES LANCETTES DE GUERRE. \CLAUDE REGARDAIT LE \MOI= QUI LES ATTENDAIT, -- ILS AVAIENT CHANGE[ DE GUIDE AU VILLAGE-- APPUYE[ SUR SON ARBALE]TE. -- $IL N' AURAIT PAS DU^ NOUS PRE[VENIR, CELUI-LA]? -- $C*A VA MAL..." $ILS REPRIRENT LEUR MARCHE, TRAI^NANT LES PIEDS AU RAS DU SOL, DERRIE]RE LA TACHE JAUNA^TRE DU GUIDE DONT \CLAUDE NE VOYAIT PLUS QUE LE PAGNE D' UNE SALETE[ SANGLANTE: NI TOUT A] FAIT ANIMAL, NI TOUT A] FAIT HUMAIN. $CHAQUE FOIS QUE LE PIED, AU LIEU DE RA^CLER LE SOL, DEVAIT SE LEVER-- SOUCHES, TRONCS-- LES MUSCLES DE LA JAMBE SE CONTRACTAIENT, DANS LA CRAINTE D' UN PAS TROP RAPIDE; RELIE[ AU DANGER PAR EUX, \CLAUDE TOMBAIT A] UNE VIE D' AVEUGLE. A]$ SES YEUX PRESQUE INUTILES, QUELQUE EFFORT QU' IL FI^T, SE SUBSTITUAIT SON ODORAT QUE FRAPPAIENT

DES BOUFFE[ES D' AIR CHAUD IMPRE[GNE[ES D' HUMUS, ANGOISSANTES: COMMENT VOIR LES LANCETTES, SI LES FEUILLES POURRIES ENVAHISSAIENT LE SENTIER? $DE[PENDANCE D' ESCLAVE, JAMBES LIE[ES... $IL SE DE[FENDAIT CONTRE CETTE MARCHE PRUDENTE, MAIS SES MOLLETS CONTRACTE[S E[TAIENT PLUS FORTS QUE SON ESPRIT. -- $ET NOS BOEUFS, \PERKEN? $S' IL EN TOMBE UN... -- $PAS GRAND DANGER: ILS SENTENT LES POINTES BEAUCOUP MIEUX QUE NOUS." $MONTER DANS LES CHARRETTES, QUI SUIVAIENT SOUS LA SEULE DIRECTION DE \XA? $C' EU^T E[TE[ PAR TROP SE PRIVER DE DE[FENSE EN CAS D' ATTAQUE...

$ILS TRAVERSE]RENT LE LIT A] NU D' UNE RIVIE]RE, REPOSANT COMME UNE HALTE AVEC SES CAILLOUX QUI NE POUVAIENT RIEN DISSIMULER: A] QUELQUES ME]TRES, TROIS \MOI=S DEBOUT SUR LE TALUS D' ARGILE, L' UN AU-DESSUS DE L' AUTRE, LES REGARDAIENT, FIXE[S DANS UNE IMMOBILITE[ INHUMAINE COMME SI ELLE NE FU^T PAS VENUE D' EUX-ME^MES, MAIS DU SILENCE. "$SI C*A TOURNE MAL, NOUS AURONS AUSSI DES ENNEMIS DANS LE DOS." $LES TROIS SAUVAGES LES SUIVAIENT DU REGARD, TOUJOURS IMMOBILES: UN SEUL PORTAIT UNE ARBALE]TE. $LA SENTE E[TAIT DEVENUE MOINS OBSCURE, LES ARBRES PLUS CLAIRSEME[S: IL FALLAIT

TOUJOURS MARCHER AVEC SOIN, MAIS L' OBSESSION S' AFFAIBLISSAIT. $ENFIN LA LUMIE]RE DES CLAIRIE]RES PARUT AU BOUT DE LA SENTE. $LE GUIDE S' ARRE^TA DEVANT DE MINCES LIANES DE ROTIN TENDUES A] HAUTEUR DU COU, ET LES DE[TACHA. $LEURS PETITES E[PINES BRILLAIENT DANS LE SOLEIL ET S' Y PERDAIENT; \CLAUDE NE LES AVAIT PAS VUES. "$FILER D' ICI, SI C*A VA MAL, NE SERA PAS TRE]S FACILE" PENSA- T- IL. $LE \MOI= REPLA*CAIT AVEC SOIN LES SCIES. A]$ TRAVERS LA CLAIRIE]RE, AUCUN SENTIER. POURTANT UN AU MOINS EN PARTAIT: CELUI QU' ILS AVAIENT SUIVI, ET QUI CONTINUAIT AU-DELA]. $MALGRE[ SON CALME, CETTE CLAIRIE]RE OU] ILS DEVAIENT DORMIR VIVAIT D' UNE VIE DE PIE]GE; UNE MOITIE[ ENVAHIE DE[JA] PAR L' OMBRE, L' AUTRE E[CLAIRE[E PAR LA LUMIE]RE TRE]S JAUNE QUI PRE[CE]DE LE SOIR. $PAS DE PALMES; L' \ASIE N' E[TAIT PRE[SENTE QUE PAR LA CHALEUR, LES DIMENSIONS COLOSSALES DE QUELQUES ARBRES AUX TRONCS ROUGES ET LA DENSITE[ DU SILENCE, A] QUOI LE CRISSEMENT DES MYRIADES D' INSECTES ET, PARFOIS, LE CRI SOLITAIRE D' UN OISEAU QUI S' ABATTAIT SUR L' UNE DES PLUS HAUTES BRANCHES, DONNAIENT UNE E[TENDUE SOLENNELLE. $IL SE REFERMAIT SUR CES CRIS PERDUS COMME UNE EAU DORMANTE; LA]-HAUT, LA BRANCHE SE BALAN*CAIT LENTEMENT, PRESQUE NOYE[E DANS LA CONFUSION DU SOIR, TANDIS QU' AU-DELA] DE TOUTE CETTE VE[GE[TATION SANS PISTES NI TRACES QUI DE[VALAIT

VERS DES PROFONDEURS CACHE[ES PAR LA BRUME, DES MONTAGNES SE DE[TACHAIENT SUR LE CIEL DE[JA] MORT. $COMME LES TARETS DANS LES ARBRES GE[ANTS, LES \MOI=S COMBATTAIENT ICI AVEC DES OBJETS FINS ET MEURTRIERS; DANS CE RECUEILLEMENT, LEUR VIE SOUTERRAINE ET LEUR INEXPLICABLE PRUDENCE DEVENAIENT PLUS MENA*CANTES: POUR TROIS HOMMES SANS ESCORTE, CONDUITS PAR UN GUIDE LIBREMENT ENVOYE[, IL N' E[TAIT PAS BESOIN DE LANCETTES ET DE ROTINS; POURQUOI PROTE[GER AINSI CETTE CLAIRIE]RE? "\GRABOT NE VEUT- IL RIEN NE[GLIGER POUR ASSURER SA LIBERTE[?" PENSA \CLAUDE; COMME SI LA RARETE[ DE LA PENSE[E EN CE LIEU L' EU^T RENDUE IMME[DIATEMENT COMMUNICABLE, \PERKEN DEVINA LA QUESTION: -- $JE SUIS PERSUADE[ QU' IL N' EST PAS SEUL... -- $C'EST-A]-DIRE? -- $PAS SEUL %CHEF%. $OU ALORS, IL AURAIT E[TE[ TELLEMENT PRIS PAR LA SAUVAGERIE... $IL HE[SITA. $LE MOT SEMBLA S' E[TENDRE A] TRAVERS LA SOLENNITE[ VE[GE[TALE, JUSTIFIE[ PRESQU' AUSSITO^T PAR LE GUIDE ACCROUPI QUI GRATTAIT, A] SON GENOU, LA PLAQUE BLANCHE D' UNE MALADIE DE PEAU. "...QU' IL SERAIT TOUT-A]-FAIT TRANSFORME[..." $ENCORE L' INCONNU. $L' EXPE[DITION LES JETAIT SUR CET HOMME COMME SUR LA LIGNE INVISIBLE DE LA \VOIE ROYALE. $LUI AUSSI LES SE[PARAIT DE

LEUR DESTIN. $IL LEUR AVAIT POURTANT ACCORDE[ LE PASSAGE... $LES PHOTOS RAPPORTE[ES DE \BANGKOK PAR \PERKEN VIVAIENT EN \CLAUDE AVEC L' AUTORITE[ DE LA HANTISE: UN COSTAUD JOVIAL, BORGNE, PROMENANT A] TRAVERS LA BROUSSE ET LES BARS CHINOIS DU \SIAM SON CASQUE EN ARRIE]RE ET SON GROS RIRE, BOUCHE OUVERTE ET SOURCILS LEVE[S. $IL CONNAISSAIT CES VISAGES OU] L' EXPRESSION DE L' ENFANT REPARAI^T SOUS LA BRUTALITE[ DE L' HOMME, DANS LE RIRE, DANS LES YEUX RONDS DE L' E[TONNEMENT, DANS LES GESTES: CASQUE ENFONCE[ D' UNE GRANDE TAPE, JUSQU' AUX OREILLES, SUR LA TE^TE D' UN COPAIN OU SUR CELLE D' UN ENNEMI... $QUE RESTAIT- IL, ICI, DE L' HOMME DES VILLES? "A]$ MOINS QU' IL N' AIT E[TE[ PRIS PAR LA SAUVAGERIE..."

\CLAUDE CHERCHA LE GUIDE: IL CHANTAIT UNE ME[LOPE[E QU' E[COUTAIT \XA, PRE]S DES BOEUFS IMMOBILES; LES FEUX ALLUME[S POUR LA NUIT CRE[PITAIENT A] PETITS COUPS, NON LOIN DES LITS DRESSE[S SOUS LES MOUSTIQUAIRES (PAS DE TENTE A] CAUSE DE LA CHALEUR). -- $RETIRE LES MOUSTIQUAIRES, DIT \PERKEN. "$C' EST BIEN ASSEZ QUE CE SACRE[ FEU NOUS METTE EN PLEINE LUMIE]RE. $ESSAYONS AU MOINS DE VOIR CEUX QUI NOUS ATTAQUERAIENT!" $LA CLAIRIE]RE E[TAIT VASTE, ET TOUTE ATTAQUE EU^T DU^ TRAVERSER D' ABORD UN TERRAIN DE[COUVERT.

"$S' IL Y A QUELQUE CHOSE, CELUI QUI VEILLE DESCEND LE GUIDE, ET NOUS FILONS DERRIE]RE CE BUISSON DE DROITE, POUR E[CHAPPER A] LA LUMIE]RE..."

-- $ME^ME VAINQUEURS, SANS GUIDE... $TOUT CE QUI PESAIT SUR EUX SEMBLAIT RE[UNI SOUS LA MAIN DE \GRABOT, COMME UN VERROU. -- $QUE PENSEZ- VOUS QU' IL FASSE, \PERKEN? -- \GRABOT? -- $NATURELLEMENT! -- $SI PRE]S DE LUI, DE CE QUE NOUS ATTENDONS DE LUI, JE ME ME[FIE DE MES PRE[VISIONS..." $LE FEU CRE[PITAIT TOUJOURS; LA FLAMME, AU CONTRAIRE, MONTAIT DROITE ET CLAIRE, PRESQUE ROSE, N' E[CLAIRANT QUE LES VOLUTES SACCADE[ES DE SA FUME[E, DESSINANT DES REFLETS DANS LA MASSE DU FEUILLAGE QUI NE SE DISTINGUAIT PLUS QU' A] PEINE DU CIEL. $EN FACE DE L' ENJEU QU' IL AVAIT ENGAGE[, IL NE CONNAISSAIT PAS CET HOMME. -- $MALGRE[ LES FLE[CHETTES, VOUS CROYEZ QU' IL VA NOUS LAISSER PASSER? -- $S' IL EST SEUL, OUI. -- $ET VOUS E^TES SU^R QU' IL NE CONNAI^T PAS L' IMPORTANCE DE CES PIERRES? \PERKEN HAUSSA LES E[PAULES: -- $INCULTE. $MOI-ME^ME... -- $S' IL N' EST PAS SEUL, SON COMPAGNON? -- $CE N' EST CERTAINEMENT PAS UN BLANC. $ET LE LOYALISME EST FORT, PARMI CEUX QUI

OSENT MONTER PAR ICI. $JE LUI AI RENDU DES SERVICES, A] \GRABOT..." $IL RE[FLE[CHIT, REGARDANT LES HERBES DU SOL: "$JE VOUDRAIS SAVOIR CONTRE QUOI IL SE DE[FEND... C' EST AVEC SES VIEUX RE^VES, AVEC SA DE[CHE[ANCE QUE L' ON CHAUFFE SES PASSIONS... -- $RESTE A] SAVOIR LESQUELLES. -- $JE VOUS AI PARLE[ D' UN HOMME QUI SE FAISAIT ATTACHER, NU, PAR DES FEMMES, A] \BANGKOK... $C' E[TAIT LUI. $CE N' EST PAS TELLEMENT PLUS ABSURDE QUE DE PRE[TENDRE COUCHER ET VIVRE -- ET VIVRE-- AVEC UNE AUTRE CRE[ATURE HUMAINE... $MAIS LUI EN EST ATROCEMENT HUMILIE[... -- $DE CE QU' ON LE SACHE? -- $ON NE LE SAIT PAS. $DE LE FAIRE. $ALORS, %IL COMPENSE%. $C' EST SANS DOUTE POUR CELA SURTOUT QU' IL EST VENU ICI... $LE COURAGE COMPENSE... $ET POUR QUE LES PETITES HONTES NE PE]SENT PAS LOURD, IL SUFFIT ME^ME DE CECI... $COMME SI LA FAIBLE AMPLEUR DES GESTES HUMAINS EU^T E[TE[ INCONCILIABLE AVEC CETTE IMMENSITE[, IL DE[SIGNAIT DU MENTON LA CLAIRIE]RE ET LA FUITE DES MONTS DANS L' OMBRE. $DU MUR D' ARBRES AUX LOINTAINS QUI SE CONFONDAIENT AVEC LA NUIT, DU CIEL OU] APPARAISSAIENT LES E[TOILES PLUS CLAIRES QUE LE FEU A] LA GRANDE FORE^T PRIMITIVE, LA FORCE LENTE ET DE[MESURE[E DE LA CHUTE DU JOUR ACCABLAIT

\CLAUDE DE SOLITUDE, RENDAIT A] SA VIE SON CARACTE]RE TRAQUE[. $ELLE LE SUBMERGEAIT COMME UNE INVINCIBLE INDIFFE[RENCE, COMME LA CERTITUDE DE LA MORT. -- $JE COMPRENDS QU' IL SE FICHE DE LA MORT... -- $CE N' EST PAS D' ELLE QU' IL N' A PAS PEUR, C' EST D' E^TRE TUE[: LA MORT, IL L' IGNORE. $NE PAS CRAINDRE DE RECEVOIR UNE BALLE DANS LA TE^TE, LA BELLE AFFAIRE! $ET, PLUS BAS: "$DANS LE VENTRE, C' EST DE[JA] PLUS INQUIE[TANT... $C*A DURE... $VOUS SAVEZ AUSSI BIEN QUE MOI QUE LA VIE N' A AUCUN SENS: A] VIVRE SEUL ON N' E[CHAPPE GUE]RE A] LA PRE[OCCUPATION DE SON DESTIN... $LA MORT EST LA], COMPRENEZ- VOUS, COMME... COMME L' IRRE[FUTABLE PREUVE DE L' ABSURDITE[ DE LA VIE... -- $POUR CHACUN. -- $POUR PERSONNE! $ELLE N' EXISTE POUR PERSONNE. $BIEN PEU POURRAIENT VIVRE... $TOUS PENSENT AU FAIT DE... AH! COMMENT VOUS FAIRE COMPRENDRE?... D' E^TRE TUE[, VOILA]. $CE QUI N' A AUCUNE IMPORTANCE. $LA MORT C' EST AUTRE CHOSE: C' EST LE CONTRAIRE. $VOUS E^TES TROP JEUNE. $JE L' AI COMPRISE D' ABORD EN VOYANT VIEILLIR UNE FEMME QUE... ENFIN UNE FEMME. ($JE VOUS AI PARLE[ DE \SARAH, D' AILLEURS...) $ENSUITE, COMME SI CET AVERTISSEMENT NE

SUFFISAIT PAS, QUAND JE ME SUIS TROUVE[ IMPUISSANT POUR LA PREMIE]RE FOIS... $PAROLES ARRACHE[ES, N' ARRIVANT A] LA SURFACE QU' EN ROMPANT MILLE RACINES TENACES. $IL CONTINUAIT:

"%$JAMAIS DEVANT UN MORT%... $VIEILLIR, VOILA], VIEILLIR. $SURTOUT LORSQU' ON EST SE[PARE[ DES AUTRES. $LA DE[CHE[ANCE. $CE QUI PE]SE SUR MOI C' EST,-- COMMENT DIRE? MA CONDITION D' HOMME: QUE JE VIEILLISSE, QUE CETTE CHOSE ATROCE: LE TEMPS, SE DE[VELOPPE EN MOI COMME UN CANCER, IRRE[VOCABLEMENT... $LE TEMPS, VOILA]. "$TOUTES CES SALETE[S D' INSECTES VONT VERS NOTRE PHOTOPHORE, SOUMIS A] LA LUMIE]RE. $CES TERMITES VIVENT DANS LEUR TERMITIE]RE, SOUMIS A] LEUR TERMITIE]RE. $JE NE VEUX PAS E^TRE SOUMIS."

$LA FORE^T AVAIT TROUVE[ DANS LE VASTE MOUVEMENT DU SOIR SON INTIME CORRESPONDANCE; LA VIE SAUVAGE DE LA TERRE MONTAIT AVEC LA NUIT. \CLAUDE NE POUVAIT PLUS INTERROGER: LES MOTS QUI SE FORMAIENT EN SON ESPRIT PASSAIENT AU-DESSUS DE \PERKEN COMME D' UNE RIVIE]RE SOUTERRAINE. $SE[PARE[, PAR TOUTE LA FORE^T, DE CEUX POUR QUI EXISTENT RAISON ET VE[RITE[S, CET HOMME, EN FACE DE LUI, CHERCHAIT- IL UNE ASSISTANCE HUMAINE CONTRE SES FANTO^MES SERRE[S PRE]S DE LUI DANS L' OBSCURITE[? $IL VENAIT DE TIRER

SON REVOLVER: UNE FAIBLE LUEUR GLISSA SUR LE CANON. "$TOUTE MA VIE DE[PEND DE CE QUE JE PENSE DU GESTE D' APPUYER SUR CETTE GA^CHETTE AU MOMENT OU] JE SUCE CE CANON. $IL S' AGIT DE SAVOIR SI JE PENSE: JE ME DE[TRUIS, OU: J' AGIS. $LA VIE EST UNE MATIE]RE, IL S' AGIT DE SAVOIR CE QU' ON EN FAIT-- BIEN QU' ON N' EN FASSE JAMAIS RIEN, MAIS IL Y A PLUSIEURS MANIE]RES DE N' EN RIEN FAIRE... $POUR VIVRE %D' UNE CERTAINE% %FA*CON%, (IL FAUT EN FINIR AVEC SES MENACES, LA DE[CHE[ANCE ET LES AUTRES: LE REVOLVER EST ALORS UNE BONNE GARANTIE, CAR IL EST FACILE DE SE TUER LORSQUE LA MORT EST UN MOYEN... $C' EST LA] QU' EST LA FORCE DE \GRABOT..." $LA NUIT TOUT A] FAIT VENUE PLONGEAIT JUSQU' AUX PLUS LOINTAINES TERRES DE L' \ASIE, RE[TABLIE AVEC LE SILENCE SUR LES SOLITUDES. $AU-DESSUS DU PETIT BRUIT DES FEUX, LES VOIX DES DEUX INDIGE]NES MONTAIENT, CLAIRES ET MONOTONES MAIS SANS PORTE[E, PRISONNIE]RES; TOUT PRE]S D' EUX, UN SOLIDE RE[VEILLE-MATIN BATTAIT AVEC PRE[CISION LE SILENCE SANS FIN DE LA BROUSSE. $PLUS QUE LES FEUX, PLUS QUE LES VOIX, CE TIC-TAC RATTACHAIT \CLAUDE A] LA VIE DES HOMMES, PAR SA CONSTANCE, PAR SA NETTETE[, PAR CE QU' A D' INVINCIBLE TOUT OBJET ME[CANIQUE. $SA PENSE[E E[MERGEAIT, MAIS NOURRIE DES PROFONDEURS DONT ELLE S' E[CHAPPAIT, DOMINE[E ENCORE PAR LA PUISSANCE

DU SURNATUREL QUI MONTAIT DE LA NUIT ET DE LA TERRE BRU^LE[E, COMME SI TOUT, JUSQU' A] LA TERRE, SE FU^T IMPOSE[ DE LE CONVAINCRE DE LA MISE]RE HUMAINE. -- $ET L' %AUTRE% MORT, CELLE QUI EST EN NOUS? -- $EXISTER CONTRE TOUT CELA, (\PERKEN MONTRAIT DU REGARD LA MENA*CANTE MAJESTE[ DE LA NUIT) VOUS COMPRENEZ CE QUE CELA VEUT DIRE? $EXISTER CONTRE LA MORT, C' EST LA ME^ME CHOSE. $IL ME SEMBLE PARFOIS QUE JE ME JOUE MOI-ME^ME SUR CETTE HEURE-LA]. $ET PEUT-E^TRE QUE TOUT VA SE RE[GLER BIENTO^T, PAR UNE FLE]CHE PLUS OU MOINS DE[GOU^TANTE... -- $ON NE CHOISIT PAS SA MORT... -- $MAIS D' ACCEPTER ME^ME DE PERDRE MA MORT M' A FAIT CHOISIR MA VIE." $LA LIGNE ROUGE QUI SUIVAIT L' E[PAULE BOUGEA: SANS DOUTE AVAIT- IL AVANCE[ LA MAIN. $GESTE INFIME, COMME CETTE PETITE TACHE HUMAINE AUX PIEDS PERDUS DANS L' OMBRE, AVEC SA VOIX SACCADE[E DANS L' IMMENSITE[ PLEINE D' E[TOILES. $CETTE VOIX SEULE, ENTRE LE CIEL E[BLOUISSANT ET LA MORT ET LES TE[NE]BRES, VENAIT D' UN HOMME, MAIS AVEC QUELQUE CHOSE DE SI INHUMAIN QUE \CLAUDE SE SENTAIT SE[PARE[ D' ELLE COMME PAR UNE FOLIE COMMEN*CANTE. -- $VOUS VOULEZ MOURIR AVEC UNE CONSCIENCE INTENSE DE LA MORT, SANS... FAIBLIR?... -- $J' AI FAILLI MOURIR: VOUS NE CONNAISSEZ

PAS L' EXALTATION QUI SORT DE L' ABSURDITE[ DE LA VIE, LORSQU' ON EST EN FACE D' ELLE COMME D' UNE FEMME DE[### $IL FIT LE GESTE D' ARRACHER. -- DE[SHABILLE[E. $NUE, TOUT A] COUP... \CLAUDE NE POUVAIT PLUS DE[TACHER SON REGARD DES E[TOILES: -- $NOUS MANQUONS PRESQUE TOUS NOTRE MORT... -- $JE PASSE MA VIE A] LA VOIR. $ET CE QUE VOUS VOULEZ DIRE-- PARCE QUE, VOUS AUSSI, VOUS AVEZ PEUR-- EST VRAI: IL SE PEUT QUE JE SOIS MOINS FORT QUE LA MIENNE. $TANT PIS! $IL Y A AUSSI QUELQUE CHOSE DE... SATISFAISANT DANS L' E[CRASEMENT DE LA VIE... -- $VOUS N' AVEZ JAMAIS SONGE[ RE[ELLEMENT A] VOUS TUER? -- $CE N' EST PAS POUR MOURIR QUE JE PENSE A] MA MORT, C' EST POUR VIVRE." $CETTE TENSION DE LA VOIX N' E[TAIT CELLE D' AUCUNE AUTRE PASSION: UNE JOIE POIGNANTE, SANS ESPOIR, COMME UNE E[PAVE TIRE[E DE PROFONDEURS AUSSI LOINTAINES QUE CELLE CE L' OBSCURITE[.

$ENCORE DES HEURES DE MARCHE, DEPUIS LE RE[VEIL, ENTRE LES FLE[CHETTES DE GUERRE DEVENUES MOINS NOMBREUSES ET LES SANGSUES; DE TEMPS A] AUTRE, LE GRAND CRI DES SINGES SE RE[PERCUTAIT EN CASCADE JUSQU' AU FOND DE LA VALLE[E, COUPE[ PAR LE CHOC ASSOURDI DES ROUES DES CHARRETTES CONTRE LES SOUCHES. $ILS COMMEN*CAIENT A] VOIR LE VILLAGE STIENG, AU BOUT DE LA SENTE, COMME DANS UN ROND TROUBLE DE JUMELLES. $IL AVAIT ENVAHI SA CLAIRIE]RE. \CLAUDE REGARDAIT SES REMPARTS DE BOIS COMME UNE ARME INCONNUE: CES POUTRES DRESSE[ES EN BARRIE]RE, ET QUI CACHAIENT LA FORE^T (ILS E[TAIENT MAINTENANT TOUT PRE]S) TE[MOIGNAIENT AVEC VIOLENCE D' UNE FORCE QUE SUGGE[RAIENT JUSQU' A] L' ANGOISSE LES SEULS OBJETS SURGIS AU-DESSUS DU REMPART: UN TOMBEAU ORNE[ DE FE[TICHES EN PLUMES, ET UN E[NORME CRA^NE DE GAUR 1. $LA LUMIE]RE DE LA GRANDE CHALEUR 1. $AUROCH DE L' \ASIE ME[RIDIONALE.

LUISAIT EN MOIRE SUR LES CORNES, COMME SI LA FORE^T DISPARUE DERRIE]RE LA HAUTE BARRICADE N' EU^T LAISSE[ A] SA PLACE QUE CES OBJETS INSOLITES ENCASTRE[S DANS LE CIEL LIBE[RE[ DES FEUILLES. $LE GUIDE DE[PLA*CA ENCORE QUELQUES LIANES DE ROTIN ET LES RETENDIT DERRIE]RE LES CHARRETTES. $LE PORTAIL E[TAIT ENTR'OUVERT; ILS ENTRE]RENT. $LE \MOI= QUI LE GARDAIT LE REFERMA DERRIE]RE EUX DE LA CROSSE DE SON FUSIL: "$VOILA] QUI VIENT DE \GRABOT, ENFIN!" DIT \CLAUDE. "$LE LEVIER DU FUSIL N' EST PAS ABAISSE[" PENSA \PERKEN; MAIS LE SON DE BOIS DU PORTAIL REFERME[ LE POUSSA EN AVANT. A]$ DROITE DES HUTTES TRAPUES DISPOSE[ES PRESQUE AU HASARD, ENFONCE[ES A] DEMI DANS LE SOL COMME LES BE^TES DE LA FORE^T; DES PETITS CHIENS ABANDONNE[S SUR UN MONCEAU DE DE[TRITUS JAPPAIENT; HOMMES ET FEMMES REGARDAIENT, LES YEUX AU BORD DES CLAIES, A] L' AFFU^T. $LE GUIDE LES DIRIGEAIT VERS UNE CASE PLUS HAUTE QUE LES AUTRES, DRESSE[E AU CENTRE D' UN ESPACE VIDE AUPRE]S DE LA PERCHE QUI SUPPORTAIT LE GAUR; ELLE PESAIT SUR CETTE SOLITUDE PLEINE D' HOMMES, AUTANT QUE LES VASTES CORNES POINTE[ES VERS LE CIEL COMME DES BRAS DRESSE[S. $MAISON COMMUNE OU MAISON DE CHEF: \GRABOT, PEUT-E^TRE, SOUS CE TOIT DE PALMES, SOUS CES CORNES... $IL LES AVAIT PROTE[GE[S JUSQU' ICI, PUISQU' ILS E[TAIENT VIVANTS. A]$ LA

SUITE DU GUIDE, ILS GRIMPE]RENT A] L' E[CHELLE, ENTRE]RENT ET S' ACCROUPIRENT. $ILS NE DISTINGUAIENT RIEN ENCORE, MAIS ILS SENTAIENT QU' AUCUN BLANC N' E[TAIT LA]. \PERKEN SE RELEVA, S' ACCROUPIT UN PEU PLUS LOIN, SE TOURNANT D' UN QUART, COMME PAR DE[FE[RENCE. \CLAUDE L' IMITA: DEVANT EUX MAINTENANT-- DERRIE]RE EUX TOUT A] L' HEURE-- AU FOND DE LA CASE, UNE DIZAINE DE GUERRIERS SE TENAIENT DEBOUT, ARME[S DE LA COURTE ARME DES \STIENGS, MI-SABRE, MI COUPE-COUPE. $L' UN D' EUX SE GRATTAIT, ET \PERKEN, AVANT DE LE VOIR, AVAIT ENTENDU LE CRISSEMENT DES ONGLES. "$LIBE[REZ VOTRE CRAN D' ARRE^T" DIT- IL TRE]S RAPIDEMENT, A] VOIX BASSE. $IL NE POUVAIT E^TRE QUESTION DU \COLT QUE \CLAUDE PORTAIT A] SA CEINTURE; IL ENTENDIT UN DE[CLIC TRE]S LE[GER, ET VIT \PERKEN TIRER DE SA POCHE QUELQUES-UNES DE SES VERROTERIES. $IL LEVA AUSSITO^T, AU FOND DE SA POCHE, LE CRAN DE SON PETIT BROWNING-- LENTEMENT, POUR QU' ON L' ENTENDI^T LE MOINS POSSIBLE-- ET SORTIT DES PERLES BLEUES. $DE[JA] \PERKEN AVAIT E[TENDU LA MAIN, ET LES TRANSMETTAIT, JOINTES AUX SIENNES, AVEC DES PHRASES EN SIAMOIS QUE TRADUISAIT LE GUIDE. "$REGARDEZ, \CLAUDE, AU-DESSUS DU VIEUX QUI DOIT E^TRE LE CHEF". $UNE TACHE CLAIRE DANS L' OMBRE: UNE VESTE

BLANCHE D' \EUROPE[EN. "\GRABOT DOIT E^TRE PAR LA]". $LE VIEUX CHEF SOURIAIT, LES LE]VRES DISTENDUES SUR LES GENCIVES; IL LEVA DEUX DOIGTS. "$ON VA APPORTER LA JARRE ) DIT \PERKEN. $LE SOLEIL PE[NE[TRAIT EN TRIANGLE DANS LA HUTTE; IL COUPAIT LE VIEILLARD DE L' E[PAULE A] LA HANCHE, SA TE^TE D' EUNUQUE LAISSE[E DANS L' OBSCURITE[, LA SAILLIE DES CLAVICULES ET DES CO^TES TRE]S ACCUSE[E. $SON REGARD ALLAIT DES BLANCS A] L' OMBRE DU CRA^NE PROJETE[E DEVANT LUI, LES CORNES EMME^LE[ES PAR LA PERSPECTIVE, MAIS D' UNE NETTETE[ DE COUPURES. $ELLE SE MIT A] TREMBLER COMME SI UN SOUDAIN BRUIT DE CHOC, QUI ARRIVAIT, L' EU^T SECOUE[E: UNE JARRE APPARUT AU-DESSUS DE L' E[CHELLE, UN ROSEAU DANS SON COL, DEUX MAINS AUX DOIGTS ALLONGE[S-- RESPECTUEUX-- SUR LES CO^TE[S, COMME DES ANSES. $POSE[E SUR CES DEUX POIGNETS VERTICAUX ELLE SEMBLAIT OFFERTE A] L' OMBRE ENCORE FRE[MISSANTE, COMME POUR L' APAISER. $ENCORE DE LE[GERS CHOCS: LE PORTEUR, QUI SANS DOUTE AVAIT HEURTE[ LA PERCHE AU PASSAGE, CHERCHAIT LES E[CHELONS. $IL SORTIT ENFIN DE TERRE, COUVERT DES HAILLONS BLEUS DES \CAMBODGIENS (LE CHEF \MOI= ME^ME N' E[TAIT VE^TU QUE DU PAGNE), LENT ET DROIT, 1. $POUR LE SERMENT DE LOYALISME: BOIRE A] LA ME^ME JARRE. $LES JARRES SONT, PAR AILLEURS, LES OBJETS LES PLUS PRE[CIEUX DES VILLAGES STIENGS.

ET ABAISSA LA JARRE DEVANT LUI JUSQU' AU SOL, AVEC UNE MYSTE[RIEUSE PRUDENCE. \XA VENAIT DE CRISPER SES DOIGTS SUR LE GENOU DE \CLAUDE. "$QU' EST- CE QUI TE PREND?" $LE BOY POSAIT UNE QUESTION EN CAMBODGIEN: LE PORTEUR DE JARRE SE TOURNA VERS LUI, ET AUSSITO^T, AVEC VIOLENCE, DU CO^TE[ DU CHEF. $LES ONGLES SERRAIENT LA CHAIR. "-- $LUI... LUI..." \CLAUDE COMPRIT SOUDAIN QUE L' HOMME E[TAIT AVEUGLE; MAIS IL Y AVAIT AUTRE CHOSE. "\KMER-\MIENG!" CRIA \XA A] \PERKEN. -- $ESCLAVE CAMBODGIEN." $L' HOMME REPLONGEAIT VERS LE VILLAGE, COUPE[ PAR LE PLANCHER DE LA CASE; \CLAUDE ATTENDIT UN NOUVEAU CHOC, COMME S' IL EU^T DU^, EN S' EN ALLANT, HEURTER A] NOUVEAU LA PERCHE. $MAIS L' ATTENTE DE TOUS CES HOMMES INQUIETS, LE SILENCE ME^ME SEMBLAIENT SUSPENDUS A] LA MAIN DU CHEF LEVE[E SOLENNELLEMENT SUR LA JARRE. $IL L' ABAISSA ET ASPIRA L' ALCOOL PAR LE CHALUMEAU DE ROSEAU, LES YEUX FERME[S. $IL PASSA LE CHALUMEAU A] \PERKEN, PUIS A] \CLAUDE, QUI LE PRIT SANS DE[GOU^T: L' INQUIE[TUDE E[TAIT TROP FORTE. $LE REGARD MOBILE DE \PERKEN QUI TENTAIT DE VOIR CE QUI SE PASSAIT AU DEHORS, L' ACCENTUAIT:

"$L' ABSENCE DE \GRABOT M' EMBE^TE TERRIBLEMENT. $NOUS NOUS ENGAGEONS, ET IL NE S' ENGAGE

PAS, A] L' E[GARD DES \MOI=S. $J' AI CONFIANCE EN LUI, MAIS QUAND ME^ME... -- $MAIS EUX... S' ENGAGENT... OU NON? -- $AUCUN N' OSERAIT TRAHIR L' ALCOOL DE RIZ. $MAIS SI LUI NE S' EST PAS ENGAGE[ A] LEURS YEUX, \DIEU SAIT!..." $IL PARLA SIAMOIS, LE GUIDE TRADUISIT; LE CHEF RE[PONDIT UNE SEULE PHRASE. $CETTE RE[PONSE AVAIT INTE[RESSE[ SINGULIE]REMENT LES HOMMES DU FOND, TOUJOURS IMMOBILES, SAUF LORSQU' ILS SE GRATTAIENT: \CLAUDE LES DISTINGUAIT ENFIN, L' OEIL ATTIRE[ PAR LES TRACES BLANCHES DES MALADIES DE PEAU SUR LEUR CORPS. $TOUS, MAINTENANT, REGARDAIENT ATTENTIVEMENT.

"$IL DIT QU' IL N' Y A PAS DE CHEF BLANC" TRADUISIT \PERKEN. $SON REGARD RENCONTRA DE NOUVEAU LA VESTE. "$JE SUIS SU^R QU' IL EST LA]!..." \CLAUDE SE SOUVENAIT DU FUSIL ET REGARDAIT, LUI AUSSI, LA VESTE. $SES OMBRES SEMBLAIENT DOUBLES: D' UN CO^TE[ L' OMBRE VE[RITABLE, DE L' AUTRE LA POUSSIE]RE. "$LA VESTE N' A PAS E[TE[ MISE DEPUIS LONGTEMPS", DIT- IL A] MI-VOIX, COMME S' IL EU^T CRAINT D' E^TRE COMPRIS. $PEUT-E^TRE LA POUSSIE]RE S' AMONCELAIT- ELLE TRE]S RAPIDEMENT? $POURTANT, LE PLANCHER E[TAIT PROPRE; LES CHANDELIERS-FE[TICHES AUSSI. $IL E[TAIT

PEU PROBABLE QUE \GRABOT SE VE^TI^T ICI COMME A] \BANGKOK; MAIS LA PHRASE QUE \PERKEN AVAIT DITE DANS LA CLAIRIE]RE RETOMBA SUR \CLAUDE, COMME SI ELLE EU^T E[TE[ DEPUIS QUELQUES MINUTES SUSPENDUE DANS CETTE CASE: "A]$ MOINS QU' IL N' AIT E[TE[ PRIS PAR LA SAUVAGERIE..." $POURQUOI SE CACHAIT- IL, SUBSTITUANT A] SA PRE[SENCE L' ATTENTION DE CES HOMMES, LOURDE COMME CELLE DES ANIMAUX? \PERKEN, DE NOUVEAU, PARLAIT AU CHEF. $LA CONVERSATION FUT TRE]S COURTE. "$IL DIT QU' IL EST D' ACCORD, CE QUI NE SIGNIFIE ABSOLUMENT RIEN. $RE[ELLEMENT, JE ME ME[FIE... $PAR PRUDENCE, J' AI DIT QUE NOUS REPASSERIONS PAR ICI, ET LUI APPORTERIONS DES GONGS ET DES JARRES, EN PLUS DES THERMOS D' ALCOOL QUE JE VAIS LUI DONNER: IL AURAIT DE MEILLEURES RAISONS DE NOUS ASSASSINER A] NOTRE RETOUR... $IL NE ME CROIT PAS... $IL Y A QUELQUE CHOSE QUI CLOCHE. $IL FAUT ABSOLUMENT METTRE LA MAIN SUR \GRABOT! $EN FACE, IL N' OSERAIT PAS..." $IL SE LEVAIT: LES POURPARLER E[TAIENT TERMINE[S. $IL ATTEIGNIT L' E[CHELLE, CONTOURNANT L' OMBRE DU CRA^NE COMME S' IL EN EU^T CRAINT LE CONTACT. $LE GUIDE LES CONDUISIT A] UNE CASE VIDE. $LE VILLAGE REVENAIT PEU A] PEU A] LA VIE: DES CLAIES E[TAIENT ABAISSE[ES; DES HOMMES AUX PAGNES OU AUX HAILLONS BLEUS-- LES ESCLAVES -- S' AFFAIRAIENT AUTOUR DE LA CASE QU' ILS VENAIENT

DE QUITTER, AVEC UNE AGITATION RETENUE D' AVEUGLES. \PERKEN AVAN*CAIT, MAIS SON REGARD RESTAIT FIXE[ SUR EUX. $L' UN COMMEN*CAIT A] TRAVERSER L' ESPACE VIDE OU] EUX-ME^MES S' E[TAIENT ENGAGE[S; LEURS ROUTES POUVAIENT SE CROISER. \PERKEN S' ARRE^TA, PRIT SON PIED DANS SA MAIN COMME SI QUELQUE E[PINE L' EU^T BLESSE[; IL LE REGARDAIT DE PRE]S; POUR ASSURER SON E[QUILIBRE, IL S' APPUYA SUR \XA. "$QUAND NOUS ALLONS RENCONTRER CELUI-LA], DEMANDE- LUI QUELLE EST LA CASE DU BLANC. %$QUELLE EST LA CASE DU BLANC.% $PAS D' AUTRE MOT. $COMPRIS?" $LE BOY NE RE[PONDAIT PAS; L' ESCLAVE LES AVAIT PRESQUE REJOINTS: PAS LE TEMPS D' EXPLIQUER UNE SECONDE FOIS. $IL E[TAIT A] PORTE[E DES VOIX... $MANQUE[? $NON: PRESQUE POITRINE CONTRE POITRINE, LE BOY PARLAIT. $LE VISAGE DE L' AUTRE E[TAIT TOURNE[ VERS LE SOL: IL RE[PONDAIT A] VOIX BASSE LUI AUSSI. "$CROIT- IL RE[PONDRE A] UN AUTRE ESCLAVE?" \PERKEN VOULUT SE RAPPROCHER DE \XA, LE FAIRE TRADUIRE EN HA^TE, LE TOUCHER, ET FAILLIT TOMBER DE SON LONG: IL AVAIT OUBLIE[ QU' IL TENAIT ENCORE SON PIED. $LE BOY AVAIT VU LE MOUVEMENT MALADROIT, ET BIEN QU' IL SE FU^T UN PEU E[LOIGNE[, TENDIT LES BRAS. \PERKEN LUI AGRIPPA LE POIGNET. "$ALORS?". \XA LE REGARDAIT AVEC LE REGARD INQUIET ET RE[SIGNE[ DES INDIGE]NES HABITUE[S AUX FOLIES

DES BLANCS, STUPE[FAIT DE SON A^PRETE[, DE SA VOIX ASSOURDIE COMME SI QUELQU'UN EU^T PU LES ENTENDRE ET LES COMPRENDRE, SUR CETTE PLACE DE TERRE BATTUE QUE TACHAIENT SEULEMENT L' ESCLAVE QUI AVAIT REPRIS SA MARCHE ET UN CHIEN QUI FILAIT VERS L' OMBRE. -- $PRE]S DES BANANIERS." $PAS D' E[QUIVOQUE: IL N' Y AVAIT DANS LA CLAIRIE]RE QU' UNE SEULE TOUFFE DE BANANIERS, A] DEMI SAUVAGES; PRE]S D' EUX, UNE GRANDE CASE. \CLAUDE REVENAIT SUR SES PAS, INTRIGUE[, DEVINANT VAGUEMENT CE QUI SE PASSAIT. -- $L' ESCLAVE DIT QU' IL EST DANS CETTE CASE. -- \GRABOT? $QUELLE CASE?" $PAR PRUDENCE, \PERKEN L' INDIQUAIT DU DOIGT, LA MAIN CONTRE LA HANCHE. " $NOUS Y ALLONS? -- $UN INSTANT: DE[TELONS NOS BOEUFS. $ENSUITE NOUS AURONS L' AIR DE TOMBER LA]-BAS PAR HASARD... ENFIN, SELON LE PLUS DE HASARD POSSIBLE..." $ILS REJOIGNIRENT LE GUIDE. $DEVANT LA CASE QUI LEUR E[TAIT ASSIGNE[E, \XA COMMEN*CA A] DE[TELER. "$C*A SUFFIT, \PERKEN. $MAINTENANT, FILONS! -- $SI VOUS VOULEZ." $MALGRE[ LEURS DE[TOURS, LA CASE AUX BANANIERS LES ATTIRAIT AVEC VIOLENCE. $QU' ILS PERDISSENT LEUR TEMPS EN DISCUSSIONS OU NON, ILS

E[TAIENT A] LA MERCI DE \GRABOT. $S' ILS DEVAIENT S' ENTENDRE, LE PLUS TO^T SERAIT LE MIEUX. "$SI C*A TOURNE MAL? DEMANDA \CLAUDE. -- $JE LE DESCENDS. $C' EST NOTRE SEULE CHANCE. $EN FORE^T DANS SA RE[GION, NOUS SOMMES FOUTUS..."

\GRABOT CONNAISSAIT A] COUP SU^R LES REVOLVERS DONT ON SE SERT A] TRAVERS LE PANTALON... $ILS E[TAIENT ARRIVE[S. $UNE CASE SANS FENE^TRE, FERME[E PAR UNE PORTE RUDIMENTAIRE, NON PAR UNE CLAIE. $UN LOQUET POUSSE[ %DE L' EXTE[RIEUR%. "$IL Y A SANS DOUTE UNE AUTRE OUVERTURE?" $UN CHIEN COMMEN*CA A] HURLER DERRIE]RE LA CASE. "$S' IL CONTINUE A] GUEULER AINSI, PENSA \PERKEN, ILS VONT TOUS ARRIVER." $IL POUSSA LE LOQUET ET TIRA LA PORTE A] LUI EN HE[SITANT, DE CRAINTE QU' ELLE NE FU^T FERME[E AUSSI DE L' INTE[RIEUR; ELLE VINT, AUSSI LENTE QU' IL E[TAIT INQUIET, A] CAUSE DU JEU DU BOIS PENDANT LES GRANDES PLUIES. $UNE CLOCHETTE TINTAIT. $TOMBANT DU TOIT, UNE BARRE DE SOLEIL OBLIQUE, AUX ATOMES SERRE[S, D' UN BLEU FONCE[; DES MASSES D' OMBRE TOURNAIENT AUTOUR COMME AUTOUR D' UN ESSIEU, MONTANT ET DESCENDANT. $LA PLUS HAUTE SE PRE[CISA: UNE TRAVERSE HORIZONTALE QUI DE PROFIL DEVINT NETTE. $QUELQUE CHOSE, AU BOUT, LA TIRAIT. $ELLE PIVOTAIT AUTOUR D' UN GRAND BAQUET, D' UNE CUVE... $ELLE TOURNAIT VERS EUX,

PERDANT SA FORME A] MESURE QU' ELLE S' E[LOIGNAIT DE LA PROJECTION E[BLOUISSANTE DE L' OUVERTURE PLAQUE[E SUR LA POUSSIE]RE DU SOL AUTOUR DE LEURS SILHOUETTES ENCHEVE^TRE[ES, AUX LONGS TRONCS ET AUX COURTES JAMBES. $ET TOUTE LA MACHINE APPARUT ENFIN DANS LE RECTANGLE DE SOLEIL QUI TOMBAIT DE LA PORTE: UNE MEULE. $LE TINTEMENT S' ARRE^TA. \PERKEN AVAIT RECULE[ POUR MIEUX VOIR EN GAGNANT L' OMBRE, ET \CLAUDE LE SUIVAIT DE CO^TE[, EN CRABE, INCAPABLE A] LA FOIS DE RESTER OU] IL E[TAIT ET DE DE[TOURNER SON REGARD, POUR MARCHER, DE LA LUMIE]RE QUI PE[NE[TRAIT DANS LA CASE COMME UN BLOC DE PIERRE. $MIAS \PERKEN RECULAIT TOUJOURS. $RECUL TERRIFIE[: \CLAUDE DEVINAIT LA CRISPATION DE SES DOIGTS QUI CHERCHAIENT A] S' ACCROCHER, LA STUPEUR D' UN HOMME QUI CHAVIRAIT: IL NE DISAIT RIEN, NE BOUGEAIT PLUS. $ATTACHE[ A] LA MEULE, IL Y AVAIT UN ESCLAVE. $DE LA BARBE SUR LE VISAGE. $UN BLANC? $COUVRANT LE HURLEMENT DU CHIEN, \PERKEN CRIA UNE PHRASE, SI VITE QUE \CLAUDE NE LA COMPRIT PAS; IL RECOMMEN*CA AUSSITO^T, HALETANT:

-- $QU' EST- CE QU' IL EST ARRIVE[! $L' ESCLAVE SE REJETA EN AVANT, DANS L' OBSCURITE[, AVEC UN FRE[MISSEMENT AUX E[PAULES. $LA CLOCHETTE SONNA ENCORE, UN SEUL COUP, COMME UN TIMBRE; MAIS L' HOMME S' ARRE^TA.

"\GRABOT?" GUEULA \PERKEN. $L' E[POUVANTE ET L' INTERROGATION DE LA VOIX S' E[CRASAIENT SUR LE VISAGE TOURNE[ VERS EUX. \CLAUDE CHERCHAIT LES YEUX, MAIS NE DISTINGUAIT QUE LA BARBE ET LE NEZ. $L' HOMME TENDIT LA MAIN OUVERTE, LES DOIGTS E[CARTE[S, CHERCHANT A] PRENDRE QUELQUE CHOSE; IL LA LAISSA RETOMBER CONTRE SA CUISSE AVEC UN BRUIT DE CHAIR. $IL E[TAIT ATTACHE[ PAR DES COURROIES DE CUIR. "$AVEUGLE?" SE DEMANDAIT \CLAUDE INCAPABLE DE PRONONCER LE MOT, D' INTERROGER \PERKEN. $CE VISAGE DE SOUILLURES E[TAIT TOURNE[ VERS EUX, CEPENDANT. $VERS EUX, OU VERS LA LUMIE]RE? \CLAUDE NE TROUVAIT PAS CE REGARD QU' IL CHERCHAIT, MAIS \PERKEN AVAIT DIT QUE \GRABOT E[TAIT BORGNE, ET L' HOMME SE TENAIT DE TROIS-QUARTS, NON DE FACE,-- VERS LA PORTE. -- \GRABOT!... $ESPOIR DE NE PAS AVOIR DE RE[PONSE, ET POURTANT... $L' HOMME DIT QUELQUES MOTS, D' UNE VOIX AU TIMBRE FAUX. -- $WAS? CRIA \PERKEN, SUFFOQUANT. -- $MAIS IL N' A PAS PARLE[ ALLEMAND! -- $NON, \MOI=: C' EST MOI QUI... $QUOI? $QUOI?!" $L' ESCLAVE TENTA D' AVANCER VERS EUX, MAIS LES COURROIES LE FIXAIENT A] L' EXTRE[MITE[ DE LA

TRAVERSE, ET CHAQUE MOUVEMENT LE POUSSAIT DANS L' ORBE DE LA MEULE, A] DROITE OU A] GAUCHE. "$FAIS LE TOUR, BON DIEU!" $AUSSITO^T, LES DEUX BLANCS SENTIRENT QUE CE QU' ILS REDOUTAIENT LE PLUS E[TAIT L' APPROCHE DE CET E^TRE. $NI RE[PULSION, NI CRAINTE: UNE TERREUR SACRE[E, L' HORREUR DE L' INHUMAIN QUE \CLAUDE AVAIT CONNUE DEVANT LE BU^CHER. $MAIS, COMME TOUT A] L' HEURE, IL AVAN*CA DE DEUX PAS (ENCORE LA CLOCHETTE), S' ARRE^TA DE NOUVEAU.

-- $IL A POURTANT COMPRIS" MURMURA \CLAUDE. $IL AVAIT COMPRIS CETTE PHRASE AUSSI, MALGRE[ LE TON TRE]S BAS. -- $QU' EST- CE QUE VOUS E^TES?" DIT- IL ENFIN EN FRAN*CAIS, DE SA VOIX SANS ACCORD. $UN DE[SESPOIR DE MUET E[TREIGNIT \CLAUDE, PRESSE[ PAR LE MULTIPLE SENS DE LA QUESTION: RE[PONDRE DES NOMS, \FRAN*CAIS, BLANCS, OU QUOI? -- "$BANDE DE VACHES!" BE[GAYA \PERKEN. $L' INTERROGATION QU' IL AVAIT MISE JUSQUE-LA] DANS TOUS SES MOTS, ME^ME DANS L' ORDRE DE FAIRE LE TOUR, E[TAIT PARTIE DE SA VOIX PLEINE DE HAINE. $IL S' APPROCHA ET DIT SON NOM; \CLAUDE VOYAIT DISTINCTEMENT LES DEUX PAUPIE]RES TENDUES, COLLE[ES SUR UN OS ABSENT. $TOUCHER CET HOMME POUR QUE QUELQUE CHOSE, ENFIN, LE RELIA^T A] LUI! $COMMENT EXTRAIRE

UNE PENSE[E DE CE VISAGE EFFACE[ SOUS CES PAUPIE]RES AUX RIDES VERTICALES, SOUS CETTE SALETE[ TERRIBLE? \PERKEN AVAIT CRISPE[ SES MAINS AUX E[PAULES DE L' AUTRE. "$QUOI? $QUOI?" $L' HOMME NE TOURNAIT PAS SON VISAGE VERS \PERKEN, SI PRE]S DE LUI, MAIS VERS LA LUMIE]RE. $SES JOUES SE CONTRACTE]RENT: IL ALLAIT ENCORE PARLER. \CLAUDE GUETTAIT CETTE VOIX, TERRIFIE[ PAR CE QU' IL ATTENDAIT D' ELLE. $ENFIN: -- "...$RIEN..." $L' HOMME N' E[TAIT PAS FOU. $IL AVAIT TRAI^NE[ CE MOT, COMME S' IL CHERCHAIT ENCORE; MAIS CE N' E[TAIT PAS UN HOMME QUI NE SE SOUVENAIT PAS, NI QUI NE VOULAIT PAS RE[PONDRE: C' E[TAIT UN HOMME QUI DISAIT %SA VE[RITE[%. $ET POURTANT (\CLAUDE NE POUVAIT NE PAS SE SOUVENIR DE: "$SUFFIT D' EN FINIR" ) C' E[TAIT UN MORT. $IL FALLAIT RAMENER QUELQUE CHOSE DANS CE CADAVRE, COMME DANS UN NOYE[ QU' ON MASSE... $LA PORTE SE REFERMA EN CLAQUANT. $COUPE[ES PAR CE RAYON DE CACHOT, LES TE[NE]BRES RETOMBE]RENT SUR EUX. \CLAUDE N' E[TAIT QUE QUESTION: LES \MOI=S-- LES ME^MES \MOI=S-- E[TAIENT LA], AUTOUR DE LUI. $IL PRIT CONSCIENCE DE CETTE OBSCURITE[ DE PRISON, SE JETA SUR LA PORTE QU' IL OUVRIT D' UN COUP, SE RETOURNA: COMME A] LEUR ARRIVE[E, L' HOMME FRAPPE[ PAR LE JOUR AVAIT FAIT UN PAS EN AVANT AVEC SA CLOCHETTE, AVEC SA

SECOUSSE DE BE^TE TERRORISE[E: SON RE[FLEXE E[TAIT LIE[ A] LA LUMIE]RE ET LA VOIX ME^LE[ES. \PERKEN PRIT LE BA^TON, TOMBE[ DANS LE RECTANGLE DE SOLEIL APRE]S LE GESTE DE \CLAUDE: C' E[TAIT UN CAVE*CON, UNE BRANCHE TERMINE[E PAR UNE POINTE DE BAMBOU SEMBLABLE AUX LANCETTES DE GUERRE. $SON REGARD CHERCHA AUSSITO^T LES E[PAULES DE L' HOMME; MAIS IL E[TAIT TOURNE[ VERS EUX. $IL SORTIT SON COUTEAU, COUPA LES SANGLES: LA LAME PE[NE[TRAIT MAL DANS LES NOEUDS GROSSIERS, BOSSELE[S MAIS HABILES, ET IL COUPAIT LE PLUS LOIN POSSIBLE DES BRAS. $IL FUT OBLIGE[ DE SE RAPPROCHER, DE COUPER LE TRAIT. $L' AUTRE, LIBE[RE[, NE BOUGEAIT PAS. -- $TU PEUX AVANCER! $IL PARTIT EN AVANT, LE LONG DU MUR, SUIVANT SON ANCIEN CHEMIN, TIRANT DES REINS; IL FAILLIT TOMBER. \PERKEN, SANS SAVOIR POURQUOI, LE FIT TOURNER D' UN QUART, LE POUSSA VERS LA PORTE. $IL S' ARRE^TA ENCORE: IL DE[COUVRAIT LA LIBERTE[ DANS SES E[PAULES. $IL E[TENDIT AUSSITO^T LA MAIN EN AVANT: SON PREMIER GESTE CLAIR D' AVEUGLE. \PERKEN REPOSA SA MAIN, TROP LIBRE DEPUIS QU' IL AVAIT FINI DE COUPER, SUR LA TRAVERSE; ELLE RENCONTRA L' INTOLE[RABLE CLOCHETTE. $IL TRANCHA SON ATTACHE ET LA JETA A] TRAVERS LA PORTE, A] LA VOLE[E. A]$ SON TINTEMENT SUR LE SOL, L' HOMME OUVRIT LA BOUCHE, DE STUPE[FACTION SANS DOUTE: MAIS LE REGARD DE \PERKEN AVAIT

SUIVI LE SON: A] QUELQUES ME]TRES DEHORS, DES \MOI=S TENTAIENT DE VOIR L' INTE[RIEUR DE LA CASE. $NOMBREUX: AU-DESSUS DES CORPS PENCHE[S, PLUSIEURS RANGS DE TE^TES. -- $D' ABORD, SORTIR D' ICI! DIT \CLAUDE. -- $FAITES LES PREMIERS PAS LES YEUX FERME[S! $SINON, VOUS ALLEZ HE[SITER A] CAUSE DU PASSAGE A] LA GRANDE LUMIE]RE ET ILS SONT FICHUS DE VOUS TOMBER DESSUS." $FERMER LES YEUX, EN CET INSTANT? IL EUT L' IMPRESSION QU' IL NE LES EU^T PLUS JAMAIS ROUVERTS. $IL SE JETA EN AVANT EN REGARDANT LE SOL, TOUTE SA FORCE TENDUE POUR NE PAS S' ARRE^TER. $LA LIGNE DES \MOI=S RECULA: UN SEUL E[TAIT RESTE[. "$LE MAI^TRE DE L' ESCALVE" PENSA \PERKEN. $IL ALLA VERS LUI: -- "$PHYA" DIT- IL. $LE \MOI= BALAN*CA SES E[PAULES, PUIS S' E[CARTA. -- $QU' AVEZ- VOUS DIT? -- $PHYA, CHEF, C' EST LE MOT QU' EMPLOYAIT TOUJOURS L' INTERPRE]TE. PEUT-E^TRE RECULER POUR MIEUX SAUTER... $ET L' AUTRE, BON SANG!" $L' AVEUGLE E[TAIT AU SEUIL DE LA CASE, PLUS TERRIBLE DANS LA LUMIE]RE DU JOUR: IL NE LES AVAIT PAS SUIVIS. \PERKEN REVINT ET LE PRIT SOUS LE BRAS. "A]$ NOTRE CASE." $LES \MOI=S LES SUIVAIENT.

$DANS LA CASE DU CHEF, PERSONNE; AU MUR, DANS L' OMBRE, LA VESTE BLANCHE. $LES \MOI=S LES ENTOURAIENT EN DEMI-CERCLE, A] QUELQUE DISTANCE; \PERKEN RECONNUT LE GUIDE. -- $OU] EST LE CHEF? $LE \MOI= HE[SITAIT A] RE[PONDRE, COMME SI LES HOSTILITE[S EUSSENT E[TE[ DE[JA] OUVERTES. $IL SE DE[CIDA POURTANT. -- $PARTI. $REVIENDRA CE SOIR. -- $C' EST FAUX? DEMANDA \CLAUDE A] \PERKEN.

-- $FILONS A] NOTRE CASE, D' ABORD!" $CHACUN PRIT \GRABOT SOUS UN BRAS. "$NON, JE NE CROIS PAS QUE CE SOIT FAUX: MES QUESTIONS RELATIVES AU CHEF BLANC L' ONT INQUIE[TE[... $EN UN TEL MOMENT, IL NE PEUT E^TRE PARTI QUE PAR PRUDENCE, POUR APPELER A] L' AIDE, E[VENTUELLEMENT, LES VILLAGES VOISINS... -- $EN SOMME, C' EST UN GUET-APENS?

$LES CHOSES SE COMPLIQUENT D' ELLES-ME^MES..."

$ILS SE PARLAIENT A] TRAVERS LE PROFIL MORT DE \GRABOT. -- $LE PLUS SAGE NE SERAIT- IL PAS DE PARTIR AVANT SON RETOUR? -- $LA FORE^T EST PIRE QU' EUX..." PARTIR AUSSITO^T: ABANDONNER LES VIVRES ET LES PIERRES... $SANS GUIDE, LA MORT E[TAIT CERTAINE. $ILS AVAIENT ATTEINT LEUR CASE. \XA LES REGARDAIT AVEC E[POUVANTE, MAIS PRESQUE SANS E[TONNEMENT. "$ATTELONS- NOUS?" DEMANDA \CLAUDE. \PERKEN REGARDA LA HAUTEUR DU REMPART DE BOIS, ET HAUSSA LES E[PAULES. -- $ILS SE RE[UNISSENT... $LES \MOI=S NE LES SUIVAIENT PLUS. $DE[JA] D' AUTRES LES REJOIGNAIENT, ARME[S. $ET UNE FOIS DE PLUS, COMME SI RIEN N' EU^T PU VAINCRE LES FORMES DE LA FORE^T REFOULE[E, \CLAUDE ENTRA DANS LE MONDE DES INSECTES: DES CASES PLANTE[ES AU HASARD, SILENCIEUSES ET APPAREMMENT ABANDONNE[ES TOUT A] L' HEURE, LES \MOI=S SORTAIENT SANS QU' IL VI^T PAR OU], SE COULAIENT DANS LE SENTIER AVEC LEURS GESTES PRE[CIS DE GUE^PES, AVEC LEURS ARMES DE MANTES. $ARBALE]TES ET LANCES SE DE[TACHAIENT SUR LE CIEL, PARFOIS, AVEC UNE PRE[CISION D' ANTENNES; LES HOMMES

CONTINUAIENT A] ARRIVER SANS CRIS, SANS AUTRE BRUIT QUE LE GRATTEMENT DES PAS DANS LES BUISSONS. $LE BEUGLEMENT D' UN PORC NOIR EMPLIT LA CLAIRIE]RE, RETOMBA; LE SILENCE SE FONDIT UNE FOIS DE PLUS DANS LE SOLEIL, ET L' E[COULEMENT DES HOMMES, LA]-BAS, DOMINA DE NOUVEAU LA PLACE. $LES BLANCS ET \XA E[TAIENT ENTRE[S DANS LEUR CASE, EMPORTANT ARMES ET CARTOUCHES. $ILS VOYAIENT ENCORE LES CHARRETTES, QU' UNE PIERRE DE[PASSAIT. $QUELLE DE[FENSE ATTENDRE DE CETTE CASE SUR PILOTIS FERME[E SUR TROIS CO^TE[S, OUVERTE DEVANT EUX? $PAR TERRE, UNE CLAIE: ILS LA DRESSE]RENT AUSSITO^T; HAUTE D' UN ME]TRE, ELLE NE LES PROTE[GEAIT QU' A] MI-CORPS. $AUX PREMIE]RES FLE]CHES, IL FAUDRAIT SE COUCHER. $ILS E[TAIENT LA] COMME A] L' INTE[RIEUR D' UNE BARAQUE FORAINE; DANS LE GRAND RECTANGLE LIBRE, AU-DELA] DE LA PLACE ABANDONNE[E, LES DE[PARTS, LES ARRIVE[ES DES \MOI=S PASSAIENT SUR LES MORCEAUX DE REMPARTS, ENTRE LES CASES ET LES ARBRES CULTIVE[S. $DEVANT, DE[SERTE, TOUTE LA PLACE SE DE[BATTAIT CONTRE LE SILENCE ENNEMI. "E[COUTEZ$, \GRABOT, TOI QUI LES CONNAIS: NOUS SOMMES DANS LA CASE QUI EST A] DROITE DE CELLE DU CHEF. $ILS ONT L' AIR DE COMMENCER A] SE REMUER. $QUE VONT- ILS FAIRE?" "$RE[PONDS, QUOI! $TU AS BIEN COMPRIS?" $SILENCE. $UN MOUSTIQUE BOURDONNA DANS

L' OREILLE DE \PERKEN, QUI SE GIFLA, EXASPE[RE[. $ENFIN, CETTE VOIX: -- $QU' EST- CE QUE C*A PEUT FOUTRE?... -- $TU VEUX RESTER ICI?" $IL FIT "NON" DE LA TE^TE, ABSURDEMENT. $SANS REGARD QUI SOUTI^NT LA NE[GATION, LE MOUVEMENT DU COU E[TAIT ANIMAL COMME UN MOUVEMENT DE TAUREAU, COMME L' EXPRESSION DE SA VOIX SI PEU HUMAINE. -- $QU' EST- CE QUE C*A PEUT FOUTRE, MAINTENANT?

-- $MAINTENANT QUE TU ES... QUE... -- $MAINTENANT QUE TOUT, QUOI!... -- $C*A PEUT S' ARRANGER... -- $ET LEURS VACHES DE CHIENS A] QUI ILS ONT FAIT BOUFFER MON OEIL, ON LES ARRANGERA? $DES LIGNES POINTUES PARURENT, DE[PASSANT L' OUVERTURE: DE NOUVELLE LANCES, AU FOND DE LA PLACE. "$ON EST AVEC QUI DANS LA CASE? $Y A TOI, L' AUTRE QU' EST SU^REMENT UN PETIT JEUNE; ET L' AUTRE? -- $LE BOY. -- $C' EST TOUT? $ET EUX, ILS SONT AUTOUR? -- $JE NE VOIS QUE LA PLACE. $DE DEUX COUPS DE COUTEAU, IL FIT DE MINCES TROUS DANS LA PAROI: "$IL N' Y EN A PAS DES AUTRES CO^TE[S. -- $C*A VIENDRA... A]$ LA NUIT, ILS N' ONT QU' A]

ALLUMER LA]-DESSOUS... $C' EST PRESQUE COMME C*A QUE C*A M' EST ARRIVE[... $POUR CE QUE C*A PEUT FOUTRE!..." $SILENCE. $LA HACHURE DES LANCES AVAIT DISPARU: LA]-BAS, LES GUERRIERS S' E[TAIENT ACCROUPIS...

"$COMMENT EN TIRER QUELQUE CHOSE?" SE DEMANDAIT \CLAUDE. -- $VOUS TENEZ A] CREVER ICI?" $IL SECOUAIT SES POINGS, CES POINGS QUE \GRABOT NE VOYAIT PAS-- PRISONNIER CETTE FOIS DE SON UNIVERS DE FORMES COMME L' AUTRE DE SA TE^TE MURE[E. $COMMENT CONVAINCRE UN AVEUGLE? $IL FERMA SES PROPRES YEUX, SERRANT SES PAUPIE]RES, CHERCHANT D' AUTRES MOTS; MAIS \GRABOT RE[PONDAIT: -- $SI VOUS EN DESCENDEZ UN, PASSEZ- LE- MOI... $ATTACHE[... \CLAUDE E[PIAIT UNE LANCE QUI VENAIT DE REPARAI^TRE, MAIS LE DERNIER MOT FUT SI SAISISSANT QU' IL L' ABANDONNA: FE[ROCE, VENU D' UN TEL ABI^ME D' HUMILIATION-- NON PAS BESTIAL, ATROCE AVEC SIMPLICITE[. $CETTE A^ME QUE DANS LA CASE RIEN N' AVAIT PU APPELER NE REVENAIT- ELLE QUE POUR E^TRE LA CONSCIENCE DE LA PLUS ATROCE DE[CHE[ANCE? $ET CES RE^VES DE SUPPLICES, LES DOIGTS RE[UNIS DE CETTE MAIN, CRISPE[S EN POINTE, TOUS LES ONGLES ENSEMBLE, SUR QUEL OEIL A] E[CRASER? $ELLE TREMBLAIT AU BOUT DU

BRAS: RIEN SUR LE VISAGE, MAIS LES DOIGTS DES PIEDS SE RECROQUEVILLAIENT. $CE CORPS SAVAIT PARLER-- DE]S QUE S' E[TAIT OUVERTE LA CASE DE LA MEULE, CETTE MAIN TENDUE POUR MANGER, CE DOS HABITUE[ AU CAVE*CON-- ET SEULEMENT DE CE QU' IL AVAIT SOUFFERT; SON LANGAGE DE CHAIR E[TAIT SI PUISSANT QUE \CLAUDE OUBLIA, UNE SECONDE, QUE C' E[TAIT EUX QUE LES SUPPLICES ATTENDAIENT, DE L' AUTRE CO^TE[. $ILS NE POUVAIENT RIEN CONTRE LE FEU. $RIEN. $LE CRI D' UN PAON S' E[LEVA, PERDU DANS LE CALME INTENSE DU CIEL: LES \MOI=S ACCROUPIS EUSSENT SEMBLE[ SOMNOLENTS SANS LEURS REGARDS DE CHASSEURS; ET SUR TOUS CES REGARDS L' AIR SE TENDAIT A] L' EXTRE^ME, COMME UN E[PERVIER IMMOBILE DANS LE CIEL. $TANT QUE LE JOUR DURERAIT... "$VOUS CROYEZ QU' ILS METTRONT LE FEU, \PERKEN? -- $PAS DE DOUTE. $L' AUTRE NE PARLAIT PLUS. "$ILS ATTENDENT QUELQUE CHOSE: OU L' ARRIVE[E DU CHEF, OU LE SOIR. $OU LES DEUX... $TU PEUX E^TRE SU^R QU' ILS ONT CONFIANCE." \CLAUDE CRUT D' ABORD QUE \PERKEN AVAIT PARLE[ A] \GRABOT, A] CAUSE DU TUTOIEMENT. -- $ALORS, EST- CE QU' IL NE VAUDRAIT PAS MIEUX TIRER DESSUS, ET TA^CHER DE GAGNER LA PORTE? $NOUS AVONS PAS MAL DE CARTOUCHES... $UNE CHANCE SUR CENT, JE SAIS BIEN... $PEUT-E^TRE AURONT- ILS ASSEZ LA FROUSSE POUR...

-- $AU DEUXIE]ME TYPE DESCENDU, TOUS LES AUTRES SERONT EMBUSQUE[S, D' ABORD; ENSUITE, PLUS DE POURPARLERS POSSIBLES. $ON NE SAIT JAMAIS... ILS PENSENT QUE NOUS AVONS ROMPU LE SERMENT DU RIZ EN CHERCHANT \GRABOT, MAIS ILS NE DOIVENT PAS EN E^TRE TRE]S SU^RS; IL FAUT VOIR... $ENFIN, ILS SONT ENCORE PLUS FORTS EN FORE^T QU' ICI. -- $CREVER POUR CREVER, AUTANT EN DESCENDRE QUELQUES-UNS. $EN VOILA] DEUX QUI S' AME]NENT PAR CE TROU-CI ET QUATRE... CINQ, OH! SIX, HUIT, C' EST TOUT? DE L' AUTRE CO^TE[. $C*A S' ANNONCE BIEN. $ET SI ON ESSAYAIT DE FILER PAR LA]? $APRE]S TOUT, LA BARRICADE. -- $LA FORE^T!" \CLAUDE SE TUT A] NOUVEAU. \PERKEN E[COUTAIT: UN SON DE CHAUDRON ROULE[ ARRIVAIT JUSQU' A] EUX: "$ILS NE TENTERONT PAS L' INCENDIE AVANT LA NUIT, REPRIT- IL. $NOTRE SEULE CHANCE, C' EST DE FILER A] LA TOMBE[E DU JOUR. $COMBATTRE EN PROFITANT DE LA NUIT, AVANT QUE... -- $J' AURAIS TOUT DE ME^ME UN SACRE[ PLAISIR A] EN DESCENDRE QUELQUES-UNS! $CELUI QUI SE BALLADE LA]-BAS TOUT SEUL, MON REVOLVER EN DRESSE LES OREILLES... $TU ES SU^R QU' IL NE FAUT PAS S' OCCUPER DE LUI? $IL MONTRA LA PLACE DES BALLES DANS LE CHARGEUR.

"$IL EN RESTERA TOUJOURS DEUX... -- $OUAI?..." $C' E[TAIT \GRABOT. $UNE VOIX, UNE VOIX SEULE, POUVAIT DONC A] CE POINT EXPRIMER LA HAINE. $CET HOMME QUI E[TAIT LA] AVEC EUX. $ET IL N' Y AVAIT PAS QUE LA HAINE, IL Y AVAIT AUSSI LA CERTITUDE. \CLAUDE, ATTERRE[, LE REGARDAIT: CETTE PEAU DE[COLORE[E D' HOMME DE CAVE, MAIS CES E[PAULES DE LUTTEUR... $UNE PUISSANTE RUINE. $ET IL AVAIT E[TE[ PLUS QUE COURAGEUX. $CELUI-LA] AUSSI POURRISSAIT SOUS L' \ASIE, COMME LES TEMPLES... $L' HOMME QUI AVAIT OSE[ DE[TRUIRE L' UN DE SES YEUX, TENTER DE PE[NE[TRER SEUL, SANS GARANTIES, EN UNE TELLE RE[GION. "$C*A N' IRA TOUJOURS PAS PLUS LOIN QUE MON REVOLVER..." $L' E[POUVANTE RO^DAIT AUPRE]S DE LUI, EN CETTE SECONDE, AUTANT QU' AUPRE]S DES \MOI=S. -- $BON DIEU, IL N' EST POURTANT PAS IMPOSSIBLE DE... -- $CON!" $BIEN PLUS QUE L' INJURE ET ME^ME QUE LA VOIX, LA TE^TE RAVAGE[E DE \GRABOT DISAIT: ON NE PEUT PAS QUAND C' EST INUTILE, ET QUAND C' EST NE[CESSAIRE IL ARRIVE QU' ON NE PUISSE PLUS. "...$SUFFIT DE VOULOIR..." $IL S' AGISSAIT D' UNE CHOSE OU] LUI, \CLAUDE, AVAIT TRE]S PEU DE PLACE... $LA MAIN EN DEHORS, LE CANON TOURNE[ VERS SA TE^TE, IL E[LEVA SON REVOLVER, BIEN QU' IL SENTI^T SON ABSURDITE[, QU' IL SU^T QUE S' IL AVAIT

TIRE[, IL AURAIT TOURNE[ L' ARME, AU DERNIER MOMENT, CONTRE \GRABOT, POUR SUPPRIMER CE VISAGE, CETTE HAINE, CETTE PRE[SENCE-- POUR CHASSER CETTE PREUVE DE SA CONDITION D' HOMME, COMME L' ASSASSIN QUI COUPE SON DOIGT RE[VE[LATEUR. $IL SENTIT SOUDAIN LE POIDS DU REVOLVER ET LAISSA RETOMBER SA MAIN: L' ABSURDITE[ SE RETIRAIT DE LUI AVEC UNE PUISSANCE DE FLOT; SUR SES DE[BRIS LES OMBRES SINISTRES DU BOUT DE LA PLACE, LES LANCES ET LES CORNES SAUVAGES PLAQUE[ES SUR LE CIEL SEMBLE]RENT POUR LA PREMIE]RE FOIS SANS FORCE. $UN INSTANT. $IL SUFFIT QU' UN \MOI= SE LEVA^T: IL FAILLIT TOMBER, S' ACCROCHA A] SON VOISIN QUI CRIA: LE SON E[TOUFFE[ PAR LA DISTANCE TRAVERSA LENTEMENT LA CLAIRIE]RE, ET LA LIBE[RA DE SON ASPECT D' EMBUSCADE PE[TRIFIE[E. $DE L' AUTRE CO^TE[, LES \MOI=S DEVENAIENT PLUS NOMBREUX; MAIS ACCROUPIS OU EN MOUVEMENT, ARME[S D' ARBALE]TES OU DE LANCES, ILS S' ARRE^TAIENT TOUJOURS A] LA LISIE]RE DE LA PLACE, SERRE[S, GROUILLANTS PRE]S DE CETTE LIGNE MYSTE[RIEUSE, TELS DES CHIENS OU DES LOUPS, COMME SI QUELQUE POUVOIR OCCULTE LEUR INTERDI^T DE LA FRANCHIR. $LE TEMPS SEUL VIVAIT, E[CRASANT, SUR CETTE PLACE VIDE: LES MINUTES E[TAIENT PRISONNIE]RES DE CE CERCLE DE BRUTES QUI PRENAIT UN CARACTE]RE D' E[TERNITE[ COMME SI RIEN NE DU^T PLUS ARRIVER PAR LE MONDE QUI PU^T FRANCHIR LEURS TE^TES, COMME SI

VIVRE, SUBIR LES HEURES-- ET CELLE QU' ANNON*CAIT LA DE[COLORATION DU CIEL, CETTE TOMBE[E DU SOIR QUI PRE[CE[DERAIT DE PEU L' INCENDIE-- N' EU^T E[TE[ POUR LES BLANCS QUE SUBIR DE PLUS EN PLUS IRRE[CUSABLEMENT L' OPPRESSION DE CETTE BARRIE]RE DE VIES DRESSE[E DEVANT CELLE DES PIEUX GE[ANTS, QUE COMPRENDRE DAVANTAGE QUELLE PRE[PARATION A] L' ESCLAVAGE E[TAIT CET EMPRISONNEMENT. $TRAQUE[S: COMME LES TE^TES DES FAUVES A] L' AFFU^T, CELLES-CI NE VIVAIENT QUE PAR LES REGARDS, QUI CONVERGEAIENT SUR LA CASE COMME SUR LE CENTRE D' UN PIE]GE. \CLAUDE NE FIXAIT PAS UNE TE^TE DANS LE ROND DES JUMELLES QU' IL N' EN RENCONTRA^T AUSSITO^T LES YEUX; LA LORGNETTE ABAISSE[E, CES REGARDS DE BRUTES AVIDES SE PERDAIENT DANS L' E[LOIGNEMENT; MAIS IL RESTAIT EN FACE DE CES PAUPIE]RES PLISSE[ES, DE CES COUS TENDUS DE CHIENS. $DE NOUVEAUX GUERRIERS VENAIENT DE PARAI^TRE, APPUYE[S SUR LEURS ARBALE]TES, COMME SI LEURS COMPAGNONS SE FUSSENT DE[DOUBLE[S: ILS AVAN*CAIENT EN FOURMIS, TOUJOURS LE LONG DE LA LIGNE MYSTE[RIEUSE, VERS LA GAUCHE. $LA PAROI DE LA CASE LES MASQUAIT: \PERKEN LA TROUA: PRESQUE SOUS SES YEUX, UN TOMBEAU SURMONTE[ DE DEUX GRANDS FE[TICHES A] DENTS: HOMME ET FEMME, TENANT A] PLEINES MAINS LEUR SEXE PEINT EN ROUGE; AU-DELA], UNE CASE. $LES \MOI=S, SANS NUL DOUTE, AVAN*CAIENT DERRIE]RE

CETTE CASE QU' ILS ALLAIENT OCCUPER: MAIS DES CLAIES AYANT E[TE[ POSE[ES SUR SES OUVERTURES, ELLE DEMEURAIT SANS MOUVEMENT. $LA LIGNE DES \MOI=S DISPARAISSAIT DERRIE]RE ELLE COMME DANS UNE TRAPPE: ET CE REMOUS QUI PEU A] PEU ALLAIT S' APPROCHER SE DIRIGEAIT, DE]S QU' ILS CESSAIENT DE LE VOIR, VERS CETTE FA*CADE BOURDONNANTE ET MURE[E COMME UN NID DE GUE^PES, AU-DELA] DE CES DEUX SEXES DE BOIS OU] S' ENCASTRAIENT DES DOIGTS RECROQUEVILLE[S. $CETTE FA*CADE AUSSI VIVAIT, SOURNOISE, IMMOBILE, CHARGE[E DE TOUT CE QU' ELLE CACHAIT, DE CES SOUS-HOMMES QUI DISPARAISSAIENT DERRIE]RE ELLE, TOUT A] COUP TRANSFORME[S EN NE[ANT MENA*CANT...

"A]$ QUOI C*A PEUT- IL BIEN LES AVANCER?" CHUCHOTA \CLAUDE. A]$ SE RAPPROCHER? -- $ILS NE SERAIENT PAS SI NOMBREUX..." \PERKEN REPRIT LES JUMELLES; PRESQUE AUSSITO^T IL FIT DE LA MAIN UN GESTE DANS L' AIR, COMME POUR APPELER \CLAUDE, MAIS RAMENA SA MAIN AFIN QUE LA JUMELLE NE BOUGEA^T PAS. $PUIS IL LA LUI PASSA: "$REGARDEZ LES COINS. -- $ALORS? -- $PLUS BAS, PRE]S DU PLANCHER. -- $QU' EST- CE QUI VOUS INQUIE]TE? $LES MACHINES QUI PASSENT OU LES ESPE]CES DE TROUS? -- $C' EST LA ME^ME CHOSE: LES MACHINES

SONT DES ARBALE]TES, LES TROUS SONT LA] POUR EN PASSER D' AUTRES. -- $ET ALORS? -- $IL Y EN A PLUS DE VINGT. -- $QUAND NOUS TIRERONS, CE NE SONT PAS LES CLAIES QUI PROTE]GERONT LES BONSHOMMES! -- $ILS SONT COUCHE[S: NOUS PERDRONS BEAUCOUP DE BALLES. $ET D' AILLEURS, IL FERA NUIT. $EUX NOUS VERRONT PARCE QUE CETTE CASE-CI BRU^LERA, MAIS NOUS NE VERRONS PRESQUE RIEN. -- $ALORS POURQUOI TANT D' HISTOIRES? $ILS N' AVAIENT QU' A] RESTER OU] ILS E[TAIENT? -- $ILS VEULENT NOUS AVOIR VIVANTS". \CLAUDE, FASCINE[, REGARDAIT L' E[NORME PIE]GE, SA MASSE, CES BOIS COURBES D' ARBALE]TES QUI SORTAIENT A] SA BASE COMME DES MANDIBULES. A]$ PEINE ENTENDIT- IL LA VOIX DE \XA, QUI PARLAIT A] \PERKEN: CELUI-CI REPRIT LES JUMELLES. A]$ SON TOUR, \CLAUDE CHERCHA DANS LA ME^ME DIRECTION, AU FOND DE LA CLAIRIE]RE. $NOMBRE DE \MOI=S S' E[TAIENT COURBE[S VERS LE SOL, COMME POUR REPIQUER DES PLANTES; LES AUTRES MARCHAIENT AVEC GRAND SOIN, PLIANT LES GENOUX, LEVANT TRE]S HAUT LES PIEDS, COMME DES CHATS. $IL SE RETOURNA VERS \PERKEN, INTERROGATIF. -- $ILS PLANTENT LES LANCETTES DE GUERRE. $DONC, ILS ATTENDAIENT BIEN LA NUIT, ET PRENAIENT LEURS PRE[CAUTIONS. $ET COMBIEN DE TRAVAUX SEMBLABLES SE PRE[PARAIENT OU SE

POUSUIVAIENT, DERRIE]RE LA CASE, DERRIE]RE LA LIGNE FOURMILLANTE DE CES CORPS PENCHE[S? $EMPE^CHER LES \MOI=S D' INCENDIER LEUR CASE, IL N' Y FALLAIT PAS SONGER: LE FEU ALLUME[, ILS NE POURRAIENT QUE SE LANCER EN AVANT-- CONTRE LES ARBALE]TES-- OU A] DROITE, VERS LES LANCETTES DE GUERRE. $AU-DELA], LES PIEUX DE L' ENCEINTE, ET AU-DELA], LA FORE^T... $RIEN A] FAIRE, SINON EN TUER LE PLUS POSSIBLE. $AH! CES SANGSUES QUI SE TORDAIENT SI BIEN, EN GRE[SILLANT, SUR LES ALLUMETTES! $IL N' Y AVAIT RIEN A] FAIRE QUE CE QU' AVAIT CONSEILLE[ \PERKEN: TENTER DE FUIR A] LA TOMBE[E DU JOUR, QUELQUES INSTANTS AVANT L' INCENDIE. $RESTERAIT LA FORE^T... $MAIS CETTE FUITE ME^ME, QUELLES E[TAIENT SES CHANCES CONTRE LES LANCETTES DE GUERRE? "$FOU?" \CLAUDE, LA RESPIRATION COUPE[E, $LES CHARRETTES,-- LES PIERRES. $RECOMMENCER... $SORTIR D' ICI D' ABORD, OU E^TRE TUE[. $N' E^TRE PAS PRIS VIVANT... "$QUE PLANTENT- ILS ENCORE?" $ILS S' AGITAIENT DE NOUVEAU AU FOND DE LA CLAIRIE]RE, LANCES CROISE[ES. -- $ILS NE PLANTENT RIEN: C' EST LE CHEF QUI REVIENT." \PERKEN PASSA LES JUMELLES A] \CLAUDE, UNE FOIS DE PLUS. $L' AGITATION, RAPPROCHE[E AINSI,

RESTAIT ORDONNE[E: RIEN NE DISTRAYAIT LES \MOI=S DE LEUR BUT. $L' EXTRE^ME TENSION DE L' ATMOSPHE]RE, L' HOSTILITE[ DE CE QUI BAIGNAIT DANS L' AIR, COMME SI TOUS CES GESTES TENDUS VERS EUX SE FUSSENT RAMASSE[S EN UNE SEULE A^ME, TOUT CONVERGEAIT DES E^TRES A] L' AFFU^T VERS CES HOMMES ACCULE[S; ET QUELQUE CHOSE, DANS LA CASE ME^ME, S' ACCORDA TOUT A] COUP A] CETTE A^ME ACHARNE[E: \PERKEN. $IL E[TAIT FIXE[ COMME PAR UN INSTANTANE[, LE REGARD PERDU, LA BOUCHE OUVERTE, TOUS LES TRAITS AFFAISSE[S. $PLUS RIEN D' HUMAIN DANS LA CASE: EFFONDRE[ DANS SON COIN, \XA ATTENDAIT, PLIE[ EN BE^TE; \GRABOT-- QU' IL CONTINUA^T A] SE TAIRE!-- AUTOUR, CES GUEULES DE FAUVES, CET INSTINCT DE SADIQUES, PRE[CIS ET BESTIAL COMME CE CRA^NE DE GAUR A] DENTS DE MORT; ET \PERKEN PE[TRIFIE[. $L' E[POUVANTE DE L' E^TRE E[CRASE[ DE SOLITUDE SAISIT \CLAUDE AU CREUX DE L' ESTOMAC, AU DE[FAUT DES HANCHES, L' E[POUVANTE DE L' HOMME ABANDONNE[ PARMI DES FOUS QUI VONT BOUGER. $IL N' OSA PAS PARLER, MAIS TOUCHA \PERKEN A] L' E[PAULE; CELUI-CI L' E[CARTA SANS LE REGARDER, AVAN*CA DE DEUX PAS ET S' ARRE^TA EN PLEIN ENCADREMENT DE L' OUVERTURE-- A] PORTE[E DE FLE]CHE. -- $ATTENTION! \PERKEN N' ENTENDAIT PLUS. $AINSI, CETTE VIE DE[JA] LONGUE ALLAIT SE TERMINER ICI DANS UNE FLAQUE DE SANG CHAUD, OU DANS CETTE LE]PRE DU

COURAGE QUI AVAIT DE[COMPOSE[ \GRABOT, COMME SI RIEN, DANS AUCUN DOMAINE, N' EU^T PU E[CHAPPER A] LA FORE^T. $IL LE REGARDA: LE COU SUR LA POITRINE, LE VISAGE CACHE[ PAR LES CHEVEUX, L' AVEUGLE MARCHAIT LENTEMENT EN ROND-- COMME AUTOUR DE LA MEULE-- UNE E[PAULE EN AVANT, RETOURNE[ A] SON ESCLAVAGE. \PERKEN E[TAIT HARCELE[ PAR SON PROPRE VISAGE, TEL QU' IL SERAIT PEUT-E^TRE DEMAIN, LES PAUPIE]RES A] JAMAIS ABAISSE[ES SUR LES YEUX... $POURTANT ON POUVAIT COMBATTRE. $TUER, ENFIN! $CETTE FORE^T N' E[TAIT PAS QU' UN FOISONNEMENT IMPLACABLE, MAIS DES ARBRES, DES BUISSONS DERRIE]RE LESQUELS ON POUVAIT TIRER-- MOURIR DE FAIM. $LA FOLIE LANCINANTE DE LA FAIM, QU' IL CONNAISSAIT, N' E[TAIT RIEN AUPRE]S DES MEULES ENDORMIES AVEC LEURS HARNAIS D' ESCLAVES DANS LE VILLAGE; DANS LA FORE^T, ON POUVAIT SE TUER EN PAIX. $TOUTE PENSE[E PRE[CISE E[TAIT ANE[ANTIE PAR CES TE^TES AUX AGUETS: L' IRRE[DUCTIBLE HUMILIATION DE L' HOMME TRAQUE[ PAR SA DESTINE[E E[CLATAIT. $LA LUTTE CONTRE LA DE[CHE[ANCE SE DE[CHAI^NAIT EN LUI AINSI QU' UNE FUREUR SEXUELLE, EXASPE[RE[E PAR CE \GRABOT QUI CONTINUAIT A] TOURNER DANS LA CASE COMME AUTOUR DU CADAVRE DE SON COURAGE. $UNE IDE[E IDIOTE LE SECOUAIT: LES PEINES DE L' ENFER CHOISIES POUR L' ORGUEIL-- LES MEMBRES ROMPUS ET RETOURNE[S, LA TE^TE RETOMBE[E SUR LE DOS COMME UN

SAC, LE PIEU DU CORPS A] JAMAIS PLANTE[ EN TERRE, -- ET LE DE[SIR FORCENE[ QUE TOUT CELA EXISTA^T POUR QU' UN HOMME, ENFIN, PU^T CRACHER A] LA FACE DE LA TORTURE, EN TOUTE CONSCIENCE ET EN TOUTE VOLONTE[, ME^ME EN HURLANT. $IL E[PROUVAIT SI FURIEUSEMENT L' EXALTATION DE JOUER PLUS QUE SA MORT, ELLE DEVENAIT A] TEL POINT SA REVANCHE CONTRE L' UNIVERS, SA LIBE[RATION DE L' E[TAT HUMAIN, QU' IL SE SENTIT LUTTER CONTRE UNE FOLIE FASCINANTE, UNE SORTE D' ILLUMINATION. "$AUCUN HOMME NE TIENT CONTRE LA TORTURE" TRAVERSA SON ESPRIT, MAIS SANS FORCE, COMME UNE PHRASE, LIE[ A] UN CLIQUE]TEMENT INEXPLICABLE: SES DENTS QUI CLAQUAIENT. $IL SAUTA SUR LA CLAIE, HE[SITA ENCORE UNE SECONDE, TOMBA, SE REDRESSA, UN BRAS EN L' AIR, TENANT SON REVOLVER PAR LE CANON, COMME UNE RAN*CON. " $FOU?" \CLAUDE, LA RESPIRATION COUPE[E, LE SUIVAIT DU CANON DE SON ARME: \PERKEN MARCHAIT VERS LES \MOI=S, PAS A] PAS, TOUT LE CORPS RAIDI. $LE SOLEIL ABAISSE[ LAN*CAIT SUR LA CLAIRIE]RE DE LONGUES OMBRES DIAGONALES, AVEC UN DERNIER REFLET SUR LA CROSSE DU REVOLVER. \PERKEN NE VOYAIT PLUS RIEN. $SON PIED RENCONTRA UN BUISSON BAS; IL FIT UN GESTE DE LA MAIN, COMME S' IL EU^T PU L' E[CARTER (IL NE SUIVAIT PAS LE SENTIER), CONTINUA D' AVANCER, TOMBA SUR UN GENOU, SE RELEVA, TOUJOURS AUSSI RAIDE, SANS AVOIR LA^CHE[ LE REVOLVER. $LA PIQU^RE DES PLANTES FUT

SI AIGUE= QU' IL VIT, UNE SECONDE, CE QUI E[TAIT DEVANT LUI: LE CHEF INCLINAIT LA MAIN VERS LA TERRE, OPINIA^TREMENT. $POSER LE REVOLVER. $IL E[TAIT LA]-HAUT DANS SA MAIN. $ENFIN IL PARVINT A] PLIER LE BRAS, PRIT L' ARME DE L' AUTRE MAIN, COMME POUR LA DE[TACHER. $CE N' E[TAIT PLUS DE L' HE[SITATION: IL NE POUVAIT PLUS BOUGER. $ENFIN ELLE S' ABAISSA D' UN COUP ET S' OUVRIT, TOUS LES DOIGTS TENDUS: LE REVOLVER TOMBA. $QUELQUES PAS ENCORE. $JAMAIS IL N' AVAIT MARCHE[ AINSI, SANS PLIER LES GENOUX. $LA FORCE QUI LE SOULEVAIT CONNAISSAIT MAL SES OS: SANS LA VOLONTE[ QUI LE JETAIT VERS LA TORTURE AVEC CETTE PUISSANCE D' ANIMAL FASCINE[, IL EU^T CRU DE[RIVER. $CHAQUE PAS DES JAMBES RAIDIES RETENTISSAIT DANS SES REINS ET SON COU; CHAQUE HERBE ARRACHE[E PAR SES PIEDS QU' IL NE VOYAIT PAS L' ACCROCHAIT AU SOL, RENFOR*CAIT LA RE[SISTANCE DE SON CORPS QUI RETOMBAIT D' UNE JAMBE SUR L' AUTRE AVEC UNE VIBRATION QUE COUPAIT LE PAS SUIVANT. A]$ MESURE QU' IL S' APPROCHAIT LES \MOI=S INCLINAIENT VERS LUI LEURS LANCES QUI LUISAIENT VAGUEMENT DANS LA LUMIE]RE MOURANTE; IL PENSA SOUDAIN QUE SANS DOUTE ILS N' AVEUGLAIENT PAS SEULEMENT LEURS ESCLAVES, MAIS LES CHA^TRAIENT. $UNE FOIS DE PLUS IL SE TROUVA PLANTE[ DANS LE SOL, VAINCU PAR LA CHAIR, PAR LES VISCE]RES, PAR TOUT CE QUI PEUT SE RE[VOLTER CONTRE L' HOMME.

$CE N' E[TAIT PAS LA PEUR, CAR IL SAVAIT QU' IL CONTINUERAIT SA MARCHE DE TAUREAU. $LE DESTIN POUVAIT DONC FAIRE PLUS QUE DE[TRUIRE SON COURAGE: \GRABOT E[TAIT SANS DOUTE UN DOUBLE CADAVRE. $LA BARBE, POURTANT... $IL VOULUT SE RETOURNER, ABSURDEMENT, POUR LE REGARDER ENCORE; IL NE VIT QUE LE REVOLVER. $L' ARME E[TAIT TOUT PRE]S DU SENTIER, PRESQUE AU CENTRE D' UNE PLAQUE D' ARGILE DE[NUDE[E, COMME SI ELLE EU^T BRU^LE[ L' HERBE AUTOUR D' ELLE. $CAPABLE DE TUER SEPT DE CES HOMMES. $CAPABLE DE TOUTES LES DE[FENSES. $VIVANTE. $IL REVINT VERS ELLE; LES BOIS COURBES DES ARBALE]TES BRILLE]RENT UN INSTANT DANS L' AIR ROUGE DE LA CLAIRIE]RE.

$DONC, IL Y AVAIT SANS DOUTE UN MONDE D' ATROCITE[S AU-DELA] DE CES YEUX ARRACHE[S, DE CETTE CASTRATION QU' IL VENAIT DE DE[COUVRIR... $ET LA DE[MENCE, COMME LA FORE^T A] L' INFINI DERRIE]RE CETTE ORE[E... $MAIS IL N' E[TAIT PAS ENCORE FOU: UNE EXALTATION TRAGIQUE LE BOULEVERSAIT, UNE ALLE[GRESSE FAROUCHE. $IL CONTINUAIT A] REGARDER VERS LA TERRE: A] SES GUE^TRES ARRACHE[ES, A] SES LACETS DE CUIR TORDUS COLLAIT ABSURDEMENT L' IMAGE ANCIENNE D' UN CHEF BARBARE PRISONNIER COMME LUI, PLONGE[ VIVANT DANS LA TONNE AUX VIPE]RES, ET MOURANT EN HURLANT SON CHANT DE GUERRE, LES POINGS BRANDIS COMME DES NOEUDS ROMPUS... $L' E[POUVANTE

ET LA RE[SOLUTION S' ACCROCHAIENT A] SA PEAU. $IL LAN*CA SON PIED SUR LE REVOLVER QUI PARCOURUT UN ME]TRE EN CLOCHANT, REBONDISSANT DE CROSSE EN CANON, COMME UN CRAPAUD. $IL REPARTIT VERS LE \MOI=S. \CLAUDE, HALETANT, LE TENAIT DANS LE ROND DES JUMELLES COMME AU BOUT D' UNE LIGNE DE MIRE: LES \MOI=S ALLAIENT- ILS TIRER? $IL TENTA DE LES VOIR, D' UN COUP DE JUMELLE; MAIS SA VUE NE S' ACCOMMODA PAS AUSSITO^T A] LA DIFFE[RENCE DE DISTANCE, ET SANS ATTENDRE IL RAMENA LES JUMELLES SUR \PERKEN QUI AVAIT REPRIS EXACTEMENT SA POSITION DE MARCHE, LE BUSTE EN AVANT: UN HOMME SANS BRAS, UN DOS INCLINE[ DE TIREUR DE BATEAUX SUR DES JAMBES RAIDIES. $LORSQU' IL S' E[TAIT RETOURNE[, UNE SECONDE, \CLAUDE AVAIT REVU SON VISAGE, SI VITE QU' IL N' EN AVAIT SAISI QUE LA BOUCHE OUVERTE, MAIS IL DEVINAIT LA FIXITE[ DU REGARD A] LA RAIDEUR DU CORPS, AUX E[PAULES QUI S' E[LOIGNAIENT PAS A] PAS AVEC UNE FORCE DE MACHINE. $LE ROND DES JUMELLES SUPPRIMAIT TOUT, SAUF CET HOMME. $LE CHAMP DE VISION DE[RIVAIT VERS LA GAUCHE; D' UN COUP DE POIGNET IL LE RAMENA. $UNE FOIS DE PLUS, IL PERDIT \PERKEN: IL LE CHERCHAIT TROP LOIN, DANS UNE DES LONGUES TRAI^NE[ES DU SOLEIL. \PERKEN VENAIT DE S' ARRE^TER. $UN INSTANT, LA LIGNE DES \MOI=S VERS LESQUELS IL MARCHAIT LUI E[TAIT APPARUE SANS E[PAISSEUR,

NETTE A] HAUTEUR DES TE^TES MAIS PERDUE A] SA BASE DANS LE BROUILLARD QUI COMMEN*CAIT A] MONTER DU SOL. $UN DERNIER REFLET BRILLAIT EN TREMBLANT SUR CES CHOSES MOBILES, COMME LIE[ A] L' ANGOISSE HALETANTE DES HOMMES CONTRE LA PAIX DU SOIR. $SA MAIN VIDE MAINTENANT SE FERMAIT, MOLLE, AUSSI LE[GE]RE QU' UNE MAIN DE MALADE, COMME S' IL EU^T ENCORE CHERCHE[ UNE ARME; ET SOUDAIN, SON REGARD RENCONTRANT LA CIME DES ARBRES OU] S' E[TENDAIT LONGUEMENT LA DERNIE]RE ROUGEUR DU SOLEIL, TANDIS QU' AU RAS DE TERRE L' IMMOBILE AGITATION CONTINUAIT, LA PASSION DE CETTE LIBERTE[ QUI ALLAIT L' ABANDONNER L' ENVAHIT JUSQU' AU DE[LIRE. $AU BORD DE L' ATROCE ME[TAMORPHOSE QUI L' OBSE[DAIT, IL SE RACCROCHAIT A] LUI-ME^ME, LES MAINS CRISPE[ES S' ENFON*CANT DANS LA CHAIR DES CUISSES, LES YEUX TROP PETITS POUR L' INVASION DE TOUTES LES CHOSES VISIBLES, LA PEAU COMME UN NERF. $JETE[ SEXUELLEMENT SUR CETTE LIBERTE[ A] L' AGONIE, SOULEVE[ PAR UNE VOLONTE[ FORCENE[E SE POSSE[DANT ELLE-ME^ME DEVANT CETTE IMMINENTE DESTRUCTION, IL S' ENFON*CAIT DANS LA MORT ME^ME, LE REGARD FIXE[ SUR LE RAYON HORIZONTAL QUI LA]-HAUT S' ALLONGEAIT DE PLUS EN PLUS, DE[LIVRE[ DE CES OMBRES SINISTRES ET VAINES DONT L' AFFU^T SE PERDAIT DANS L' OBSCURITE[ QUI MONTAIT DE LA TERRE. $LA LUEUR ROUGE DU SOLEIL S' ALLONGEA D' UN COUP, COMME UN OMBRE; LE JOUR DE[COMPOSE[

QUI PRE[CE]DE DE QUELQUES INSTANTS LA NUIT DES \TROPIQUES S' EFFONDRA SUR LA CLAIRIE]RE: LES FORMES DES \MOI=S SE BROUILLE]RENT, SAUF LA LIGNE DES LANCES, NOIRES SUR CE CIEL MORT, ET DONT LE REFLET ROUGE E[TAIT PARTI. \PERKEN RETOMBAIT ENTRE LES MAINS DES HOMMES, FACE A] FACE AVEC CES FORMES HAINEUSES, AVEC L' APPARITION SAUVAGE DE CES LANCES. $ET SOUDAIN, TOUT CHAVIRANT A] LA FOIS, IL ENTENDIT SA PROPRE VOIX QUI CRIAIT ET SE SENTIT SAISI. $NON: LA SENSATION DUE A] LA CRAINTE ET NON A] LA PEAU DISPARAISSAIT, MAIS CETTE DOULEUR DE BLESSURES... $ENFIN IL COMPRIT, CAR L' ODEUR DE L' HERBE L' ENVAHISSAIT: IL E[TAIT TOMBE[, UN PIED ARRE^TE[ PAR UNE FLE[CHETTE DE GUERRE, SUR L' AUTRES FLE[CHETTES. $D' UN POIGNET DE[CHIRE[, LE SANG COULAIT. $IL SE RELEVA, SUR LES MAINS D' ABORD: IL E[TAIT SU^REMENT BLESSE[ AU GENOU. $LES \MOI=S AVAIENT A] PEINE BOUGE[; UN PEU PLUS PRE]S DE LUI POURTANT... $AVAIENT- ILS VOULU SE JETER SUR LUI, LES AVAIT- ON ARRE^TE[S? $DANS LA PE[NOMBRE, IL NE VOYAIT DISTINCTEMENT QUE LE BLANC DE LEURS YEUX, MOBILE SANS CESSE RAMENE[ VERS LUI. $UN TROUPEAU. $SI PRE]S... $QUE L' UN SAUTA^T, IL E[TAIT A] PORTE[E DE LANCE. $LA DOULEUR APPARAISSAIT, A] LA FOIS AIGUE= ET ENGOURDISSANTE, MAIS IL SE SENTAIT DE[LIVRE[ DE LUI-ME^ME: IL REVENAIT A] LA SURFACE. LES \MOI=S TENAIENT LEURS LANCES DES DEUX MAINS, EN TRAVERS DE LEUR POITRINE, COMME LORSQU' ILS S' APPROCHENT DES

FAUVES. $ET IL RESPIRAIT COMME UNE BE^TE. $DANS SA POCHE, IL AVAIT TOUJOURS LE PETIT BROWNING; TIRER SUR LE CHEF, SANS L' EN SORTIR? $ET APRE]S? $IMPOSSIBLE DE S' APPUYER SUR SA JAMBE BLESSE[E; REPOSANT SUR L' AUTRE, IL LA LAISSAIT PENDRE, MAIS LE POIDS DU PIED LA TIRAIT ET UN E[LANCEMENT AIGU ENVAHISSAIT LE GENOU: IL MONTAIT A] INTERVALLES RE[GULIERS, D' UN MOUVEMENT MOU ET LANCINANT, LIE[ AU BATTEMENT DU SANG QUI DES TEMPES RETENTISSAIT DANS SA TE^TE. $ET UN GRAND MOUVEMENT S' E[TAIT FAIT AUTOUR DE LUI, DONT LA CONSCIENCE L' ENVAHISSAIT COMME SI ELLE EUT E[TE[ APPELE[E PAR LA DOULEUR: LES \MOI=S S' E[TAIENT RAPPROCHE[S DERRIE]RE LUI, LE SE[PARANT DE \CLAUDE. $NE L' AVAIENT- ILS LAISSE[ AVANCER JUSQU' ICI QUE POUR CELA?

$IL E[TAIT DEVANT EUX. $LE CHEF NE LE QUITTAIT PAS DU REGARD, D' UN REGARD QUE LE FRE[MISSEMENT DES PAUPIE]RES RENDAIT PAPILLOTANT, GUETTANT MAINTENANT SON PROCHAIN MOUVEMENT. $SA MAIN DROITE VALIDE TENAIT TOUJOURS LE PETIT BROWNING, P^RETE A] TIRER A] TRAVERS LA TOILE, GE^NE[E PAR UN RE[FLEXE QUI L' OBLIGEAIT A] SOUTENIR LA POCHE, COMME S' IL EU^T PU DIMINUER AINSI LE POIDS DE LA JAMBE BLESSE[E. $IL E[TENDIT LA MAIN GAUCHE VERS LE GUIDE, DEBOUT A] CO^TE[ DU CHEF. $LE SAUVAGE LEVA VERS CETTE MAIN QUI S' AVAN*CAIT SON SABRE OBLIQUE, MAIS IL COMPRIT QUE LE GESTE E[TAIT PACIFIQUE: LE SABRE TOUCHA PRESQUE LA MAIN DONT LE SANG, GOUTTE A] GOUTTE, TOMBAIT PAR TERRE SANS LE MOINDRE SON, PUIS S' ABAISSA. -- "$SAVEZ- VOUS QUE CET HOMME VAUT CENT JARRES!" CRIA \PERKEN. $LE GUIDE NE TRADUISIT PAS: L' IMPUISSANCE TOMBA SUR \PERKEN COMME UNE RE[VE[LATION.

$PRENDRE CETTE BRUTE PAR LE COU, LA SECOUER, LA FAIRE PARLER! "$TRADUIS, BON DIEU!" $LE GUIDE LE REGARDAIT, LA TE^TE ENFONCE[E ENTRE LES E[PAULES, COMME S' IL EU^T EU PLUS PEUR DE CES PAROLES QUE DU COMBAT. \PERKEN DEVINA QU' IL NE COMPRENAIT PAS: IL AVAIT PARLE[ TROP VITE, DANS UN SIAMOIS NON DE[FORME[, ET LE CRI RENDAIT PLUS DIFFICILE LA DISTINCTION DES TONS. $IL REPRIT, S' EFFOR*CANT A] LA LENTEUR: "$TOI DIRE CHEF..." $IL SE[PARAIT LES MOTS, EXASPE[RE[ PAR SA RESPIRATION PRE[CIPITE[E QUI BATTAIT LES SYLLABES. $LES YEUX FIXE[S SUR CEUX DE L' INTERPRE]TE, MALADROIT DEVANT CE REGARD DE SAUVAGE, IL TENTAIT DE DEVINER. $LE \MOI= INCLINAIT LE[GE]REMENT L' E[PAULE VERS LE CHEF, COMME S' IL ALLAIT PARLER. "...$HOMME BLANC AVEUGLE VALOIR..." $COMPRENAIT- IL? $SA DESTINE[E, A] LUI, \PERKEN, SE JOUAIT SUR CETTE MASSE VIVANTE. $SA VIE ABOUTISSAIT COMME A] UN PASSAGE A] CES JAMBES COUVERTES D' ECZE[MA, A] CE PAGNE IGNOBLE ET SANGLANT, A] CETTE HUMANITE[ CAPABLE SEULEMENT DE PIE]GES ET DE RUSE, AINSI QUE LES BE^TES DE LA FORE^T. $IL DE[PENDAIT TOTALEMENT DE CET E^TRE, DE SES PENSE[ES DE LARVE. $QUELQUE CHOSE EN CET INSTANT VIVAIT SOURDEMENT DANS

CETTE TE^TE, COMME S' OUVRENT LES OEUFS DE MOUCHES PONDUS DANS LE CERVEAU. $DEPUIS UNE HEURE, IL N' AVAIT PAS EU UNE AUSSI VIOLENTE ENVIE DE TUER: -- "...$VALOIR PLUS DE CENT JARRES..." $ENFIN, IL TRADUISIT! $LE VIEUX CHEF NE FIT PAS UN GESTE. $L' IMMOBILITE[ DE TOUS E[TAIT TELLE QU' IL SEMBLAIT QUE LA NUIT SEULE NE SE FU^T PAS ARRE^TE[E, QU' ON LA VI^T MONTER VERS LE CIEL. $COMME LORS DES RITES DU MATIN, TOUTE LA VIE DE CE LIEU SE[PARE[ DU MONDE SE SUSPENDAIT A] L' OMBRE SILENCIEUSE DU CHEF; PAS UN CRI D' ANIMAL NE VENAIT DES PROFONDEURS DES FEUILLES QUI PARAISSAIENT SE PROLONGER DANS CE SILENCE ET CETTE IMMOBILITE[ JUSQU' AUX LIMITES DE LA TERRE. \PERKEN ATTENDAIT UN GESTE DE LA MAIN; MAIS NON: IL SE RAPPROCHAIT DE L' INTERPRE]TE, PARLAIT; L' HOMME TRADUISIT AUSSITO^T. $PLUS DE CENT? -- $PLUS." $LE CHEF RE[FLE[CHISSAIT, REMUANT LES DENTS SANS ARRE^T COMME UN LAPIN. $IL RELEVA LA TE^TE: UN CRI VENAIT D' ARRIVER DU FOND DE LA CLAIRIE]RE. -- \PERKEN! \CLAUDE NE LE VOYAIT PLUS ET L' APPELAIT. $DANS QUELQUES MINUTES, LA NUIT SERAIT TOMBE[E; ILS SERAIENT PERDUS, SI LEUR DERNIE]RE CHANCE, L' E[CHANGE, LEUR E[CHAPPAIT...

-- $VIENS!..." \PERKEN AVAIT LANCE[ CE MOT DE TOUTE SA VOIX; LE CHEF LE REGARDAIT, ME[FIANT, AGITANT TOUJOURS SES GENCIVES, MENA*CANT DANS LE SILENCE RETOMBE[.

"$JE L' APPELLE" DIT \PERKEN A] L' INTERPRE]TE. -- $SANS ARME! RE[PONDIT LE CHEF. -- $PRENDS SEULEMENT LE PETIT BROWNING" CRIA \PERKEN EN FRAN*CAIS. $LE COMBAT CONTINUAIT... $UN ROND LUMINEUX PARUT DANS LES TE[NE]BRES GRISES OU] MOURAIT LA VOIX: \CLAUDE AVAIT ALLUME[ SA LAMPE E[LECTRIQUE. $ON NE LE VOYAIT PAS, ON N' ENTENDAIT PAS LE MOINDRE BRUIT DE BUISSONS E[CRASE[S; SEUL, CE ROND AVAN*CAIT EN ZIGZAGANT, TOUJOURS A] LA ME^ME HAUTEUR, ACCOMPAGNANT LE LIQUIDE CLAQUEMENT DU SANG DANS LES VEINES DES TEMPES DONT \PERKEN NE PARVENAIT PAS A] SE DE[LIVRER. $LA LUMIE]RE SUIVAIT LE SENTIER, SANS NUL DOUTE. $RELEVE[E D' UN COUP, ELLE ABANDONNA LE SOL, PASSA EN FAUCHANT SUR LES HOMMES ASSEMBLE[S, REVINT AU SOL CHERCHER LA PISTE: TOUS CES E^TRES SORTIS UN INSTANT DES TE[NE]BRES-- LES POINTS BLANCS DES DENTS ALLUME[S TOUT A] COUP, LES BUSTES INCLINE[S VERS \PERKEN-- RETOMBE]RENT A] LEUR RO^LE D' OMBRES.

\PERKEN COMMEN*CAIT A] SOUFFRIR: IL S' ASSIT PAR TERRE, NON SANS PEINE. $LES E[LANCEMENTS

DEVINRENT MOINS FRE[QUENTS. $LA LAMPE E[LECTRIQUE S' E[TEIGNIT: \CLAUDE, A] QUELQUES ME]TRES A] PEINE, E[CRASAIT DES FEUILLES EN AVAN*CANT; \PERKEN, LES JAMBES ALLONGE[ES, LA TE^TE PRE]S DU SOL, NE VOYAIT QUE LA MASSE DE LA FORE^T OU] SE PERDAIENT TOUTES LES FORMES PROCHES, ET LA GRILLE DES LANCES SUR LE CIEL. $DES PAROLES RO^DAIENT AUTOUR DE LUI, COMME UNE DISCUSSION E[TOUFFE[E. -- $TU ES BLESSE[? $C' E[TAIT \CLAUDE. -- $NON. $ENFIN, SI, PAS GRAVEMENT. $ASSIEDS- TOI A] CO^TE[ DE MOI. $ET E[TEINS C*A." $LES \MOI=S D' AILLEURS PRE[PARAIENT UN GRAND FEU. \PERKEN RE[SUMA. -- $TU AS PROPOSE[ PLUS DE CENT JARRES... $COMBIEN Y A- T- IL DE GUERRIERS? -- $DE CENT A] DEUX CENTS. -- $ILS RONCHONNENT... $QUE CROIS- TU QU' ILS DISENT?" $LES PAROLES, EN EFFET, CONTINUAIENT A] RO^DER, PLUS GUTTURALES. $DEUX VOIX SE DE[TACHAIENT DES AUTRES, PLUS HAUTES, AFFIRMATIVES: L' UNE E[TAIT CELLE DU CHEF. -- $JE PENSE QUE LE CHEF ET LE PROPRIE[TAIRE DE \GRABOT DISCUTENT. -- $QUE DE[FEND LE CHEF? $LE VILLAGE, EN BLOC?

-- $SANS DOUTE. -- $SI ON PROPOSAIT UNE JARRE POUR CHAQUE GUERRIER, ET CINQ OU DIX, CE QUE TU VOUDRAS, POUR LE VILLAGE?" $AUSSITO^T, \PERKEN FIT LA PROPOSITION. $L' INTERPRE]TE AVAIT A] PEINE TRADUIT QU' UN MURMURE ENVAHIT L' OMBRE: CHACUN PARLAIT, FAIBLEMENT D' ABORD, PUIS JUSQU' AU JACASSAGE FURIEUX. $LES LANCES S' AGITAIENT MAINTENANT SUR LE CIEL CRIBLE[ DES ME^MES E[TOILES QUE LA VEILLE. $ELLES DISPARURENT: LA FLAMME DU BU^CHER VENAIT DE JAILLIR EN CHUINTANT, FOUETTANT TOUT DE SES BATTEMENTS INE[GAUX. $ELLE MONTAIT ET DES TE^TES APPARAISSAIENT, NETTES AUX PREMIERS PLANS, PERDUES AUX DERNIERS: PRESQUE TOUS LES GUERRIERS E[TAIENT LA], FOUS DE PAROLES, DE[LIVRE[S TOUT A] COUP DES BLANCS. $CHACUN PARLAIT POUR SOI, DE PLUS EN PLUS HAUT, LES BRAS IMMOBILES, MAIS AGITANT LA TE^TE; LE FEU, A] INTERVALLES E[GAUX, ENGLOUTISSANT LE BRUIT DE CASTAGNETTES E[TOUFFE[ES DES PAROLES, REPLAQUAIT SES ACCENTS ROUGES SUR LEURS TE^TES DE VIEUX PAYSANS OU] REPARAISSAIT SOUDAIN, PLUS VITE QUE LA MONTE[E DE LA FLAMME, LEURS REGARDS FIXES DE CHASSEURS. $LE JACASSAGE ENTOURAIT UN CERCLE MUET; DANS CE TROU DE SILENCE LES ANCIENS ACCROUPIS AUTOUR DU CHEF, LES BRAS TRE]S LONGS, COMME CEUX DES SINGES, PARLAIENT L' UN APRE]S L' AUTRE. \CLAUDE NE LES QUITTAIT PAS DU REGARD, ANXIEUX DE L' EXPRESSION

DE LEUR VISAGE QU' IL VOULAIT TRADUIRE, QU' IL ABANDONNAIT, EXPRESSION AUSSI E[TRANGE]RE QUE LA LANGUE QU' ILS PARLAIENT. $L' INTERPRE]TE VINT VERS \PERKEN. -- $L' UN DE VOUS PARTIRA, L' AUTRE RESTERA JUSQU' A] SON RETOUR..." -- $NON". "$UN SEUL PEUT MOURIR EN CHEMIN, FIT AJOUTER \CLAUDE: ALORS, PAS D' E[CHANGE." $LE \MOI= REPARTIT, HEURTANT LA JAMBE BLESSE[E DE \PERKEN QUI FAILLIT CRIER; LA DOULEUR, DE NOUVEAU, S' ENGOURDIT... $LES PALABRES AVAIENT REPRIS. "A]$ LA RIGUEUR, DIT \CLAUDE... -- $NON, JE CONNAIS LES SAUVAGES: S' ILS ESPE]RENT VRAIMENT, LES VIEUX NE POURRONT PAS TENIR CONTRE LE VILLAGE; ET L' IMPORTANT EST DE GAGNER DU TEMPS; S' IL FAISAIT JOUR, J' AURAIS D' AUTRES MOYENS..." $LE JACASSAGE SE PERDIT SOUDAIN DANS DES VOIX E[TOUFFE[ES, COMME CELUI DES OISEAUX DANS L' ENVOL: TOUS REGARDAIENT LE GROUPE DES ANCIENS. $EN ME^ME TEMPS QUE LES TE^TES SE TOURNAIENT, LES BOUCHES DEMEURE[ES OUVERTES PENDANT LE DISCOURS DES VOISINS SE FERMAIENT D' ATTENTION. -- "$AUCUNE TRIBU NE POSSE]DE UNE JARRE PAR HOMME!" CRIA \PERKEN EN SIAMOIS. $L' INTERPRE]TE TRADUISIT. $LE CHEF NE RE[PONDIT

PAS. $NUL NE BOUGEAIT: L' ATTENTE S' E[TENDAIT, HOSITLE, COMME DES RONDS DANS L' EAU. $LES GUERRIERS GUETTAIENT LE CHEF. \PERKEN VOULUT SE LEVER, MAIS IL CRAIGNAIT DE MARCHER AVEC TROP DE PEINE, ET D' AFFAIBLIR AINSI SES PAROLES. $IL CRIA ENCORE: "$NOUS SERONS SANS ESCORTE. $LES JARRES... $L' INTERPRE]TE VINT A] LUI, SUIVI DU MOUVEMENT UNANIME DES TE^TES. "...LES JARRES VIENDRONT DANS DES CHARRETTES.

"$PAS D' ESCORTE". $IL S' ARRE^TAIT APRE]S CHAQUE PHRASE POUR QUE LA TRADUCTION FU^T FAITE AUSSITO^T. "$TROIS HOMMES SEULEMENT. "$FAITES L' E[CHANGE DANS UNE CLAIRIE]RE QUE VOUS INDIQUEREZ." \CLAUDE AVAIT A] TEL POINT L' HABITUDE DE VOIR LES BLANCS APPROUVER DE LA TE^TE, QUE L' IMMOBILITE[ DE CES VISAGES, AUSSITO^T APRE]S LE MOUVEMENT QUI VENAIT DE LES TOURNER VERS EUX, LE HEURTA COMME UN REFUS. "C*A$ DOIT POURTANT LES SE[DUIRE, MURMURA- T- IL, DE POSSE[DER CHACUN LA SIENNE! -- $ILS NE SE RENDENT PAS BIEN COMPTE..." $QUE SE PASSAIT- IL? $DES \MOI=S SE LEVAIENT. $HE[SITANTS, LE DOS ENCORE COURBE[, UN BRAS VERTICAL TENDU VERS LE SOL SUR QUOI ILS VENAIENT DE S' APPUYER. $ET SE DIRIGEAIENT VERS LA CASE

D' OU] VENAIENT LES BLANCS, LEUR OMBRE DEVANT EUX. $TROIS, QUATRE... $ILS SE CONFONDIRENT AVEC LA MASSE DES ARBRES; SEULE, LA PARTIE SUPE[RIEURE DES LANCES SE VOYAIT ENCORE SUR LE CIEL E[TOILE[... $LES AUTRES ATTENDAIENT, TENDUS PAR UNE ATTENTE SI CONTAGIEUSE QU' ELLE GAGNAIT LES BLANCS. $AU-DESSUS DE LA BARRE ONDULE[E DES ARBRES, \CLAUDE GUETTAIT LE RETOUR DES LANCES. $DES CRIS ARRIVE]RENT, AUXQUELS RE[PONDIT UNE CLAMEUR SATISFAITE; LES POINTES SURGIRENT UN INSTANT, CROISE[ES, PRE]S D' UNE E[TOILE TRE]S CLAIRE, DESCENDIRENT, REMONTE]RENT, DE PLUS EN PLUS GRANDES; LES HOMMES ENTRE]RENT DANS LA LUMIE]RE ROUGE, ATTACHE[S A] LA NUIT PAR LEURS OMBRES QUI S' Y PERDAIENT. \PERKEN RECONNUT PARMI EUX LE MAI^TRE DE \GRABOT; IL E[TAIT ALLE[ S' ASSURER DE LA PRE[SENCE DE SON ESCLAVE, ET LES AUTRES AVAIENT CRAINT QU' IL NE SE FU^T ENFUI. $IL VOULAIT RETOURNER A] LA CASE: DEUX GUERRIERS LE TENAIENT PAR LES POIGNETS; TOUS TROIS CRIAIENT, MAIS \PERKEN NE LES COMPRENAIT PAS. $ENFIN, ILS S' ACCROUPIRENT; LES PALABRES RECOMMENCE]RENT ET DE NOUVEAU, UNE ABSURDE ATMOSPHE]RE DE DISCUSSION PAYSANNE S' E[TABLIT SUR LA FE[ROCITE[, SANS LA RECOUVRIR TOUT A] FAIT. -- C*A$ VA DURER LONGTEMPS? DEMANDA \CLAUDE. -- $JUSQU' A] CE QU' ILS E[TEIGNENT LE BU^CHER, A] L' AUBE. $TOUJOURS: L' HEURE DES DE[CISIONS PROPICES."

$MAINTENANT QUE SON E[NERGIE NE S' APPLIQUAIT PLUS, \PERKEN RETOMBAIT SUR LUI-ME^ME. A]$ PEINE SENTAIT- IL QU' IL AVAIT RETROUVE[ SA VIE: LORSQU' IL AVAIT RISQUE[ TORTURE ET DE[CHE[ANCE EN CRAIGNANT DE N' Y POUVOIR RE[SISTER, IL AVAIT E[TE[ A] TEL POINT ARRACHE[ A] LUI-ME^ME QU' IL NE SE SENTAIT PLUS EN FACE QUE D' UNE VIE DE BROUILLARD. $QU' Y AVAIT- IL DE RE[EL DANS CETTE RUMEUR QUI MONTAIT ET DESCENDAIT AVEC LA FLAMME, DANS CE CONCILIABULE DE FOUS AU CENTRE DE CET IMPLACABLE E[CRASEMENT DE LA FORE^T ET DE LA NUIT? $AVEC LA FIE]VRE, LA HAINE DE L' HOMME L' ENVAHISSAIT, LA HAINE DE LA VIE, LA HAINE DE TOUTES CES FORCES QUI MAINTENANT LE RECONQUE[RAIENT, CHASSAIENT PEU A] PEU SES SOUVENIRS ATROCES, COMME CEUX D' UNE EXTASE. $IL AVAIT CESSE[ DE SE SENTIR PRISONNIER, BIEN QU' IL E[COUTA^T SA BLESSURE, SES E[LANCEMENTS, SA FIE]VRE, PLUS QUE SA PENSE[E; MAIS LA CHALEUR DE BAIN QUI SORTAIT DE SES JOUES ET DE SES TEMPES DE[SAGRE[GEAIT TOUT CE QUI VENAIT DES HOMMES. $LES \MOI=S NE BOUGEAIENT PLUS; DEPUIS QUE LES E[CLATS DU FOYER RAYAIENT CHAQUE FOIS LES ME^MES LANCES PLANTE[ES EN TERRE, LISSAIENT LES ME^MES BRAS BRILLANTS DE SUEUR, LA RUMEUR PASSAIT SUR L' ASSEMBLE[E PRESQUE TOUTE PERDU DANS L' OMBRE COMME UN BRUISSEMENT D' INSECTES SUR DES MOMIES ACCROUPIES; LORSQUE S' ABAISSAIT LE BU^CHER, LES TE[NE]BRES REVENAIENT BATTRE CES

E[PAVES AVEC UN RESSAC D' OU] SURGISSAIENT LES LANCES EN DE[SORDRE. $LA FIE]VRE QUI MONTAIT TOUJOURS LEUR DONNAIT UNE IMMOBILITE[ MINE[RALE; LA NUIT SE SOULEVAIT A] L' ASSAUT DE CETTE SAUVAGERIE DE[COMPOSE[E, LA RECOUVRAIT COMME LA FORE^T AVAIT RECOUVERT LES TEMPLES, PUIS SA VAGUE S' EFFONDRAIT ET LES TE^TES REPARAISSAIENT, AVEC LES POINTS FIXES ET ROUGES DE LEURS YEUX QUI REFLE[TAIENT LE FEU JUSQU' AUX PROFONDEURS DE L' OBSCURITE[. $L' AUBE. $UNE MOTTE DE TERRE E[CRASA LA DERNIE]RE FLAMME DU BU^CHER. $L' INTERPRE]TE VINT S' ACCROUPIR A] CO^TE[ DE \PERKEN. -- $VOUS CHOISIREZ L' ENDROIT ET LE JOUR. -- $SERMENT? -- $SERMENT." $IL TRANSMIT LE DIALOGUE EN HURLANT. $UN A] UN LES \MOI=S SE LEVE]RENT, DE[BRIS D' UN NAUFRAGE DANS LE PETIT JOUR BLE^ME ET FROID; LEUR MASSE ONDULA COMME UNE BA^CHE, SE DE[SAGRE[GEA ENFIN. $PLUSIEURS URINAIENT, IMMOBILES.

-- $TU CROIS AU SERMENT, \PERKEN? -- $ATTENDS. $IL FAUDRAIT ALLER CHERCHER LES CARTOUCHES QUI SONT DANS MON ANCIENNE GAINE, DANS LA PREMIE]RE CHARRETTE, SOUS LA VESTE... ET MON \COLT...

-- $OU]? -- $JE NE SAIS PAS... $ENTRE LA CASE ET ICI... $HEUREUSEMENT, IL E[TAIT TOMBE[ SUR LA TACHE SANS HERBE, OU] \CLAUDE LE DE[COUVRIT AUSSITO^T. $DE]S QU' IL L' EU^T PRIS-- PREUVE DE PAIX-- UN HOMME HABILLE[ SORTIT DE LEUR CASE: \XA. $TOUS DEUX ALLE]RENT AUX CHARRETTES; \XA SORTIT LA GAINE PUIS REVINT VERS \PERKEN. -- \GRABOT? DEMANDA CELUI-CI. $LE BOY E[CARTA LES MAINS: -- $MAINTENANT, DORMIR!..." $LES ANCIENS S' E[TAIENT ACCROUPIS SOUS LE GAUR; UN ESCLAVE APPORTAIT LES JARRES D' ALCOOL. \PERKEN SE LEVA, APPUYE[ SUR \CLAUDE QU' INQUIE[TAIT LE CREUX ET LE FRE[MISSEMENT DE SES JOUES NON RASE[ES: IL SE MORDAIT PROFONDE[MENT POUR NE PAS GRIMACER DE DOULEUR. $LE CHEF BUT, TENDIT LE BAMBOU: \PERKEN APPROCHA SA TE^TE, S' ARRE^TA. $TOUS LE REGARDAIENT. -- $QU' AS- TU?" DEMANDA \CLAUDE. -- $ATTENDS... $REFUSER LE SERMENT? $LES \MOI=S GUETTAIENT DU CHEF UN SIGNAL. \PERKEN AVAIT LEVE[ LA MAIN GAUCHE, POUR APPELER L' ATTENTION. $IL TIRA LE \COLT DE SA GAINE, DIT A] L' INTERPRE]TE: "$REGARDEZ LE GAUR" ET VISA. $LE POINT DE MIRE TREMBLAIT; LA FIE]VRE, ET SA BLESSURE... $POURVU QUE LA ROSE[E DE LA NUIT N' EU^T PAS ENRAYE[ L' ARME... $ELLE E[TAIT GRAISSE[E... $TOUS LES REGARDS MONTAIENT

DANS LE PRIME MATIN VERS L' OS, POLI PAR LE SOLEIL ET LES FOURMIS. \PERKEN TIRA. $UNE TACHE DE SANG S' E[CRASA ENTRE LES DEUX CORNES, S' AGRANDIT DU CENTRE VERS LES BORDS; UNE RIGOLE ROUGE HE[SITA, DESCENDIT SOUDAIN VERS LE NEZ, S' ARRE^TA AU BORD, TOMBA ENFIN, GOUTTE A] GOUTTE. $LE CHEF TENDIT AVEC CRAINTE SA MAIN: UNE GOUTTE ROUGE, LA]-HAUT, RESTAIT IMMOBILE, SUSPENDUE; ELLE TOMBA SUR SON DOIGT. $IL LA LE[CHA AUSSITO^T, DIT UNE PHRASE QUI RAMENA TOUS LES REGARDS VERS LA TERRE, PRISONNIERS D' UNE INQUIE[TUDE NOUVELLE. -- $DU SANG D' HOMME?" DEMANDA L' INTERPRE]TE.

-- $OUI..." \CLAUDE ATTENDAIT QUE \PERKEN S' EXPLIQUA^T, MAIS \PERKEN REGARDAIT LES \MOI=S. $LES E[PAULES EN AVANT, TOUT LE CORPS AFFAISSE[ ET TENDU A] LA FOIS, ILS SE RAPPROCHAIENT LES UNS DES AUTRES; DE SECONDE EN SECONDE COMME UN FUYARD, UN REGARD QUITTAIT LE GROUPE, ATTEIGNAIT LE CRA^NE ET RETOMBAIT, FURTIF. $SOUS CETTE CHASSE CONSTANTE DES YEUX, SOUS CETTE ANGOISSE, IL SEMBLAIT QUE LA TACHE CONTINUA^T A] S' E[TENDRE. $AU BORD SUPE[RIEUR, LE SANG SE[CHAIT, MAIS UNE AUTRE RIGOLE DESCENDIT VERS LE SOL AVEC UN ZIGZAG MOU. $CE SANG EN MOUVEMENT, AVEC CES RIGOLES COMME DES PATTES, VIVAIT AINSI QU' UN GROS INSECTE, MARQUANT L' OS BLEUA^TRE DANS LA LUMIE]RE COMME UN SIGNE DE POSSESSION.

$DE SA MAIN, OU] SA LANGUE AVAIT E[TALE[ LES GOUTTES DE SANG, LE CHEF INDIQUAIT LE BAMBOU: \PERKEN BUT. \CLAUDE AVAIT ESPE[RE[ QUELQUE SOUDAINE ADORATION. "...$ILS SONT TROP FAMILIERS AVEC LE SURNATUREL, DIT \PERKEN. $ILS ME REGARDENT COMME DES BLANCS REGARDERAIENT LE POSSESSEUR D' UN FUSIL EXTRAORDINAIRE. $ET ME CRAIGNENT DE LA ME^ME FA*CON. $CE QUE NOUS Y GAGNONS DE PLUS CLAIR, C' EST DE DONNER AU SERMENT DU RIZ UNE VALEUR ABSOLUE." \CLAUDE BUVAIT A] SON TOUR:-- "$QU' EST- CE QUE CETTE HISTOIRE?-- $J' AI REMPLI UNE DE MES BALLES CREUSES AVEC LE SANG DE MON GENOU." $LE CHEF SE LEVA. \XA ALLA ATTELER LES CHARRETTES; \PERKEN ET \CLAUDE RETOURNE]RENT A] LA CASE OU] E[TAIT RESTE[ \GRABOT. $IL E[TAIT E[TENDU SUR LE CO^TE[, LE BRAS ALLONGE[, LA MAIN ENTR'OUVERTE: IL DORMAIT. \PERKEN L' E[VEILLA, LUI ANNON*CA L' ENTENTE PASSE[E AVEC LES \MOI=S. $ASSIS MAINTENANT, LA TE^TE MOLLE SUR LES E[PAULES, IL NE RE[PONDAIT PAS, A] DEMI ENDORMI ENCORE OU HOSTILE. "$JE SUIS SU^R QU' ILS NE TRAHIRONT PAS LE SERMENT DU RIZ MAINTENANT", DIT \PERKEN. \GRABOT OUVRIT LA MAIN SANS RE[PONDRE; \CLAUDE DE[TOURNA LES YEUX: \XA AVAN*CAIT AVEC LES CHARRETTES, LE DERNIER GUIDE A] CO^TE[ DE LUI. $IL AVAIT PU ATTELER AUSSI VITE QU' A] L' ORDINAIRE,

CAR RIEN N' AVAIT E[TE[ PILLE[; ET CETTE REPRISE DU COURS DES CHOSES, CET E[VANOUISSEMENT DE LA TRAGE[DIE DE LA NUIT TOMBAIT SUR \CLAUDE COMME LA CONSCIENCE DE SON PROPRE NE[ANT. $SOUS LE GAUR UN GRAND VIDE S' E[TAIT FAIT: A] L' EXTRE[MITE[ DES DEUX RIGOLES NOIRES, SUR LE BORD DENTELE[ DE L' OS, UNE GOUTTE DE SANG OU] BRILLAIT LE SOLEIL SE COAGULAIT.

$LE GUIDE MONTRA LE VILLAGE SIAMOIS DE SA LANCE: TROIS CENTS ME]TRES PLUS BAS, SUR UNE TACHE DE LA FORE^T, PRE]S DE QUELQUES BANANIERS, DES PAILLOTTES SERRE[ES, AVEC LEUR E[TERNEL ASPECT DE BE^TES DES BOIS; JUSQU' A] L' HORIZON, LES LIGNES DE[CROISSANTES, PRESQUE PARALLE]LES, DES COLLINES: LE \SIAM. $LE GUIDE PLANTA SA LANCE EN TERRE POUR MARQUER LE LIEU D' E[CHANGE. "-- $C' EST BIEN CHOISI, DIT \CLAUDE: IL DOMINE TOUS LES SENTIERS QUI ME]NENT VERS LUI." \PERKEN, COUCHE[ SUR UNE CHARRETTE DONT \XA AVAIT ENLEVE[ LE TOIT, COMME SUR UN BRANCARD, SE SOULEVA: "-- $C' EST UN PAUVRE IDIOT: SI LE \SIAM VEUT AGIR, IL NE LE FERA QU' APRE]S L' E[CHANGE: IL NE SERA PAS DIFFICILE DE FAIRE SUIVRE LES CHARRETTES CHARGE[ES DE JARRES. $CELUI QUI AURA SUIVI, ENSUITE, GUIDERA LA COLONNE..." $LE \MOI= TENAIT TOUJOURS LA LANCE; ENFIN, IL FUT

CERTAIN QUE LES BLANCS L' AVAIENT COMPRIS. $IL SE RETOURNA ET REPARTIT EN ARRIE]RE, LENTEMENT D' ABORD, EN COURANT ENSUITE, AVEC UNE MALADRESSE D' ANIMAL CHASSE[. $ILS N' ENTENDAIENT PLUS SA MARCHE MAIS SENTAIENT ENCORE SA PRE[SENCE; IL REMONTAIT VERS LA SAUVAGERIE, COMME UNE BARQUE VERS UN VAISSEAU. $SEULS AVEC LEURS CHARRETTES, AVEC LEURS PIERRES, SEULS AVEC CE SENTIER QUI LES POUSSAIT VERS LE VILLAGE DONT LES TOITS SCINTILLAIENT AU-DELA] DU GOUFFRE DE LUMIE]RE. $QUELQUES VILLAGEOIS PARLAIENT SIAMOIS. \PERKEN CHOISIT DES CONDUCTEURS, ET DE JOUR EN JOUR LA MARCHE REPRIT AVEC DES RELAIS AUX VILLAGES, COMME AU \CAMBODGE. $PLUS RAPIDE, MAIS RYTHME[E PAR LE BATTEMENT DU SANG DANS LA JAMBE QUI ENFLAIT DAVANTAGE CHAQUE JOUR, DANS LE GENOU QUI DEVENAIT DE PLUS EN PLUS ROUGE. \PERKEN MANGEAIT A] PEINE, NE SE LEVAIT PLUS QUE CONTRAINT. $LE SOIR, LA FIE]VRE MONTAIT. $ENFIN PARURENT LES CORNES ET LES HAUTES CLOCHES BLANCHES D' UNE PAGODE, TOUTE BLEUE DANS LA LUMIE]RE TROPICALE: LE PREMIER GROS BOURG SIAMOIS. $DE]S L' ARRIVE[E AU BUNGALOW, \XA SE RENSEIGNA. $IL Y AVAIT LA] UN JEUNE ME[DECIN INDIGE]NE QUI AVAIT FAIT SES E[TUDES A] \SINGAPOUR, ET HABITAIT \BANGKOK D' ORDINAIRE; ET UN ME[DECIN ANGLAIS EN TOURNE[E, POUR DEUX JOURS ENCORE. "$IL MANGE CHEZ LE \CHINOIS..." $IL E[TAIT

A] PEINE MIDI. \CLAUDE COURUT A] LA GARGOTE CHINOISE: SOUS UN PANKA, DEVANT DES MURS DE NATTES LE[PREUSES TENDUES D' E[NORMES RE[CLAMES DE CIGARETTES, ENTRE DES SODAS ET DES BOCAUX VERDA^TRES, UN DOS DE TOILE BLANCHE, DES CHEVEUX BLANCS. "-- $DOCTEUR?" $L' HOMME SE RETOURNA LENTEMENT, DES HARICOTS GERME[S A] L' EXTRE[MITE[ DE SES BAGUETTES, LE VISAGE PRESQUE AUSSI BLANC QUE LES CHEVEUX. $IL REGARDAIT \CLAUDE, A] LA FOIS EXCE[DE[ ET RE[SIGNE[. -- $QU' EST- CE ENCORE? -- $UN BLANC BLESSE[, GRAVEMENT. $LA PLAIE EST ENVENIME[E". $LE VIEILLARD HAUSSA LENTEMENT LES E[PAULES, SE REMIT A] MANGER. \CLAUDE, APRE]S UNE MINUTE, SE DE[CIDA A] POSER LES POINGS SUR LA TABLE. $LE ME[DECIN LEVA LES YEUX. "-- $VOUS POURRIEZ ME LAISSER ACHEVER MON REPAS, NON? \CLAUDE HE[SITA. "$VAIS- JE LUI FLANQUER UNE PAIRE DE CLAQUES?" $C' E[TAIT LE SEUL ME[DECIN EUROPE[EN. $IL S' ASSIT A] LA TABLE VOISINE, ENTRE L' HOMME ET LA PORTE. -- "$ENTENDU" AURAIT E[TE[ UNE RE[PONSE PLUS COURTE. $ACHEVEZ". $ENFIN LE ME[DECIN SE LEVA. "-- $OU] L' A- T- ON MIS?

"$OU] A- T- ON ENCORE EU LA BE^TISE DE LE METTRE", SIGNIFIAIENT VOIX ET VISAGE. -- $AU BUNGALOW. -- $ALLONS." $LE SOLEIL, LE SOLEIL... $DE]S QU' IL FUT DANS LA CHAMBRE IL S' ASSIT SUR LE LIT, OUVRIT SON COUTEAU POUR FENDRE LA TOILE DE LA CULOTTE, MAIS L' ENFLURE E[TAIT DE[JA] TELLE QUE \PERKEN L' AVAIT FENDUE LUI-ME^ME SUR LE CO^TE[. $LE ME[DECIN TIRA L' E[TOFFE BRUTALEMENT, MAIS SES GESTES CHANGE]RENT DE]S QU' IL COMMEN*CA A] PALPER. $LE GROS POINT NOIR FRONCE[ DE LA BLESSURE SEMBLAIT SANS RAPPORT AVEC CE GENOU E[NORME ET ROUGE. "$VOUS NE POUVEZ PAS PLIER LA JAMBE, N' EST- CE PAS? -- $NON. -- $VOUS AVEZ RE*CU UNE FLE]CHE? -- $TOMBE[ SUR UNE POINTE DE GUERRE. -- $IL Y A COMBIEN DE TEMPS? -- $CINQ JOURS. -- $C' EST MAUVAIS... -- $LES \STIENGS N' EMPOISONNENT JAMAIS LEURS POINTES. -- $SI LA POINTE AVAIT E[TE[ EMPOISONNE[E, VOUS SERIEZ MORT A] L' HEURE QU' IL EST. $MAIS UN HOMME S' EMPOISONNE TRE]S BIEN TOUT SEUL. ADMIRABLEMENT FABRIQUE[ POUR C*A. -- $J' AI MIS DE LA TEINTURE D' IODE... QUOIQUE PAS TOUT DE SUITE...

-- $SUR UNE PLAIE AUSSI PE[NE[TRANTE, C' EST COMME SI VOUS CHANTIEZ." $IL PALPAIT DOUCEMENT LE GENOU LUISANT, D' UNE TELLE SENSIBILITE[ AU TOUCHER QU' IL SEMBLAIT E[LASTIQUE A] \PERKEN. "$DUR... $LA ROTULE BALLOTTE... $DONNEZ LE THERMOME]TRE: 38#8... $ET LA TEMPE[RATURE MONTE LE SOIR, BIEN ENTENDU. $VOUS NE MANGEZ PRESQUE PLUS? -- $NON. -- $CHEZ LES \STIENGS!...) $IL HAUSSA ENCORE LES E[PAULES ET PARUT RE[FLE[CHIR, PUIS IL REGARDA DE NOUVEAU \PERKEN, AVEC RANCUNE: "$VOUS NE POUVIEZ PAS VOUS TENIR TRANQUILLE?"

\PERKEN CONSIDE[RAIT SON TEINT TRE]S BLANC: -- $QUAND UN OPIOMANE ME PARLE DE TRANQUILLITE[, JE L' ENVOIE TOUJOURS S' E[TENDRE. $SI C' EST L' HEURE DE VOTRE PIPE, ALLEZ FUMER ET REVENZ PLUS TARD, CELA VAUDRA MIEUX. -- $JE NE VOUS DEMANDE PAS... -- $VOUS AVEZ ENTENDU PARLER DE \PERKEN, OUI? -- $QU' EST- CE QUE C*A PEUT BIEN VOUS FAIRE? -- $C' EST MOI. $CE QUI VEUT DIRE QUE JE VOUS CONSEILLE DE FAIRE ATTENTION. -- $QUAND ON PENSE QU' ON PEUT AVOIR LA PAIX!..."

$IL SE PENCHA DE NOUVEAU VERS LA BLESSURE, NON PAR OBE[ISSANCE, MAIS COMME S' IL EU^T CHERCHE[ QUELQUE CHOSE; IL SUIVAIT SA PENSE[E. "$BE^TISE, GROMMELAIT- IL, BE^TISE..." $UN MINCE SOURIRE SUR SES LE]VRES, E[COEURE[, ABAISSANT LES COMMISSURES AU LIEU DE LES RELEVER, S' EFFA*CA, REVINT. -- $VOUS E^TES \PERKEN? -- $NON, JE SUIS LE SHAH DE \PERSE! -- $ET CELA VOUS PARAI^T IMPORTANT, N' EST- CE PAS, D' AVOIR FAIT DES CHOSES DANS CE PAYS, DE VOUS E^TRE BEAUCOUP REMUE[, AU LIEU DE RESTER BIEN TRANQUILLE, DE... -- $EST- CE QUE JE VOUS DEMANDE, A] VOUS, SI C*A VOUS PARAI^T SE[RIEUX DE RESTER BIEN TRANQUILLE, COMME VOUS DITES?" $LE SOURIRE S' E[TAIT DE NOUVEAU EFFACE[. -- $EH BIEN, \MONSIEUR \PERKEN, E[COUTEZ BIEN: VOUS AVEZ UNE ARTHRITE SUPPURE[E DU GENOU. $AVANT QUINZE JOURS, VOUS ALLEZ CREVER COMME UNE BE^TE. $ET IL N' Y A RIEN A] FAIRE, COMPRENEZ- VOUS? $ABSOLUMENT RIEN." $LE PREMIER INSTINCT DE \PERKEN AVAIT E[TE[ DE FRAPPER, MAIS LE TON E[TAIT TELLEMENT PLUS CHARGE[ D' AMERTUME QUE D' HOSTILITE[, QU' IL NE BOUGEA PAS. $IL Y DISCERNAIT POURTANT LA HAINE DES VIEUX INTOXIQUE[ES POUR L' ACTION... -- $IL FAUDRAIT TOUT DE ME^ME TROUVER UN ME[DECIN PLUS SE[RIEUX", DIT \CLAUDE.

-- $VOUS NE ME CROYEZ PAS?" \PERKEN RE[FLE[CHIT. -- $AVANT DE VOUS VOIR, JE SENTAIS QU' IL EN E[TAIT PEUT-E^TRE AINSI. $IL Y A ENTRE LA MORT ET MOI UN VIEUX CONTACT... -- $NE RACONTEZ DONC PAS D' HISTOIRES! -- ... MAIS JE ME ME[FIE. -- $VOUS AVEZ TORT. $IL N' Y A RIEN A] FAIRE. $RIEN. $FUMEZ, VOUS AUREZ LA PAIX, ET NE PENSEREZ PAS A] AUTRE CHOSE; L' OPIUM EST ASSEZ BON, PAR ICI... $QUAND LA DOULEUR DEVIENDRA TROP VIOLENTE, PIQUEZ- VOUS.... $JE VOUS DONNERAI UNE DE MES SERINGUES. $VOUS N' E^TES PAS INTOXIQUE[? -- $NON. -- $NATURELLEMENT! $ALORS, EN TRIPLANT LA DOSE AU BESOIN, VOUS POURREZ EN FINIR QUAND VOUS VOUDREZ... $JE VAIS DONNER LA SERINGUE AU BOY. -- $J' AI DE[JA] E[TE[ BLESSE[ PAR LES POINTES DE GUERRE... -- $PAS AU GENOU... $LES TOXINES MICROBIENNES QUI SE FORMENT LA]-DEDANS VONT VOUS EMPOISONNER LENTEMENT. $IL N' Y A QU' UNE SOLUTION, C' EST L' AMPUTATION; MAIS VOUS N' AVEZ PAS LE TEMPS D' ARRIVER A] UNE VILLE OU] L' ON PUISSE VOUS AMPUTER. $PIQUEZ- VOUS, PENSEZ A] AUTRE CHOSE; TENEZ- VOUS TRANQUILLE, C*A VOUS CHANGERA! $C' EST TOUT. -- $UN COUP DE BISTOURI?

-- $ON N' ATTEINDRAIT RIEN: L' INFECTION EST TROP PROFONDE, ET PROTE[GE[E PAR LES OS. $LA]-DESSUS, SI LE COEUR VOUS EN DIT, ALLEZ CHERCHER LE \SIAMOIS, COMME VOUS LE PROPOSE CE PETIT JEUNE HOMME. $JE VOUS PRE[VIENS QU' IL N' A AUCUNE EXPE[RIENCE CLINIQUE. $ET C' EST UN INDIGE]NE... $MAIS IL DOIT E^TRE DANS VOS IDE[ES DE NOUS PRE[FE[RER CES GENS-LA]... -- $EN CE MOMENT, BEAUCOUP." $AVANT DE FRANCHIR LE SEUIL, \XA A] CO^TE[ DE LUI, LE ME[DECIN SE RETOURNA, REGARDA ENCORE \PERKEN ET \CLAUDE. "$VOUS N' AVEZ RIEN, VOUS? -- $NON. -- $PARCE QUE, PENDANT QUE JE SUIS LA]..." $MAIS C' EST SUR \PERKEN QUE SON REGARD RESTAIT POSE[; A] SA PESANTEUR, AU PLISSEMENT DES PAUPIE]RES, ON DEVINAIT UNE PENSE[E, COMME UN REFLET DANS UNE GLACE BROUILLE[E. $ENFIN IL PARTIT. -- $DOMMAGE QU' UNE PAIRE DE CLAQUES, ICI, AIT SI PEU DE SENS, DIT \CLAUDE: UN JOLI PHE[NOME]NE. $JE VAIS CHERCHER LE \SIAMOIS? -- $TOUT DE SUITE. $UN ME[DECIN BLANC EN TOURNE[E PAR ICI EST NE[CESSAIREMENT UN PHE[NOME]NE: OPIOMANE OU E[ROTOMANE... \XA, VA CHERCHER LE CHEF DU POSTE. $TU LUI DONNERAS CECI. ($IL TENDIT UNE PIE]CE ADMINISTRATIVE SIAMOISE OU] SEUL SON NOM E[TAIT INSCRIT EN CARACTE]RES

LATINS). $TU LUI DIRAS QUE C' EST \PERKEN. $ET TROUVE- MOI DES FEMMES POUR CE SOIR." $QUAND \CLAUDE REVINT,-- LE ME[DECIN INDIGE]NE ALLAIT LE REJOINDRE BIENTO^T-- LE CHEF DE POSTE E[TAIT LA]. \PERKEN ET LUI PARLAIENT SIAMOIS: L' OFFICIER E[COUTAIT, RE[PONDAIT BRIE]VEMENT, PRENAIT DES NOTES. $IL E[CRIVIT SOUS LA DICTE[E UNE DIZAINE DE PHRASES. "-- $ALORS, \GRABOT? DEMANDA \CLAUDE, DE]S QU' IL FUT PARTI. -- $NOUS L' AURONS. $CE TYPE PENSE, COMME MOI, QUE LE GOUVERNEMENT VA PROFITER DE L' OCCASION POUR ENVOYER UNE COLONNE DE RE[PRESSION, ET OCCUPER TOUT CE QUI POURRA E^TRE OCCUPE[ DANS CETTE RE[GION DISSIDENTE. $BON PRE[TEXTE ET AVANTAGE RE[EL: $UN BLANC MARTYRISE[, LES \FRAN*CAIS N' ONT RIEN A] DIRE, ET ILS POURRAIENT TROUVER UN JOUR QUELQUE PRE[TEXTE DE CE GENRE, CE QUI SERAIT FA^CHEUX. $LES CONCESSIONNAIRES DU CHEMIN DE FER DE[SIRENT VIVEMENT L' OCCUPATON MILITAIRE... $IL A PRIS LE TEXTE DE MA DE[PE^CHE, NOUS AURONS LA RE[PONSE CE SOIR. $SI LA COLONNE FAIT D' ABORD SAUTER UN VILLAGE, LA PANIQUE VA COMMENCER DANS TOUTE LA RE[GION..." \CLAUDE REGARDAIT LE CHEMIN, ENTRE LA NATTE A] PEINE SOULEVE[E ET LA FENE^TRE SANS VITRE. $PERSONNE. $CE ME[DECIN SIAMOIS ALLAIT- IL VENIR ENFIN? $LES PALMES DISPARAISSAIENT DANS LE CIEL

D' UN BLEU INCANDESCENT D' E[CLAIRAGE AU MERCURE; LE SOLEIL SE PLAQUAIT SUR LE SOL AVEC UNE TELLE FORCE QUE TOUTE VIE EN SEMBLAIT ARRE^TE[E. $CE N' E[TAIT PLUS LA TRANSE DE LA FORE^T, MAIS LA POSSESSION LENTE DE LA TERRE ET DES HOMMES PAR LA CHALEUR, L' E[TABLISSEMENT D' UNE IMPLACABLE DOMINATION. $PROJETS, VOLONTE[ SE VOLATILISAIENT EN ELLE; AU FUR ET A] MESURE QU' AVEC LE SILENCE RETOMBE[ ELLE ENVAHISSAIT LA PIE]CE, UNE AUTRE PRE[SENCE MONTAIT DU FLAMBOIEMENT BLANC DU SOL, DES ANIMAUX ENDORMIS, DE L' IMMOBILITE[ DES DEUX HOMMES RE[FUGIE[S DANS CETTE OMBRE SURCHAUFFE[E: LA MORT. $EN FACE DE L' \ANGLAIS, \PERKEN AVAIT EU BEAUCOUP PLUS BESOIN DE RE[PONDRE QUE DE COMPRENDRE; ENSUITE IL S' E[TAIT EFFORCE[ D' AGIR, DIFFE[RANT AINSI LE RETOUR DE CETTE PENSE[E QUI L' ENTOURAIT COMME L' E[BLOUISSEMENT SOLAIRE. $ELLE LE REJOIGNAIT ENFIN. $LA TRANQUILLE AFFIRMATION DU ME[DECIN NE LE CONVAINQUAIT PAS, ET, QUOI QU' IL EN EU^T DIT, SES PROPRES SENSATIONS, MAINTENANT QU' IL S' EFFOR*CAIT DE LES SAISIR PLUS LUCIDEMENT, NE LE CONVAINQUAIENT PAS DAVANTAGE. $IL AVAIT L' HABITUDE DES BLESSURES; LA FIE]VRE, LA SOUFFRANCE INTERMITTENTE QUI LUI TORDAIT LE GENOU, IL LES CONNAISSAIT: C' E[TAIT LA], DANS CETTE SENSIBILITE[ D' ABCE]S, DANS CES RE[FLEXES DE LA CHAIR TUME[FIE[E QUI S' E[CARTE NERVEUSEMENT DU PLUS LE[GER OBJET, QU' E[TAIT SON MAL; LA] ET NON DANS QUELQUE

EMPOISONNEMENT DU SANG DONT IL NE SOUFFRAIT PAS. $SEULE LUTTAIT CONTRE L' AFFIRMATION DE LA PLAIE L' AFFIRMATION DES HOMMES: SUR CE ME[DECIN SIAMOIS, IL SEMBLAIT QU' IL DU^T CONQUE[RIR SA VIE. A]$ PEINE FU^T- IL ENTRE[ QUE TOUT CELA S' EFFONDRA AVEC UNE SECOUSSE DE RE[VEIL: SON INDIFFE[RENCE PROFESSIONNELLE SUFFIT A] DE[TRUIRE CE MONDE DE DE[FENSES. \PERKEN SE SENTIT BRUTALEMENT SE[PARE[ DE SON CORPS, DE CE CORPS IRRESPONSABLE QUI VOULAIT L' ENTRAI^NER DANS LA MORT. $LE ME[DECIN DE[FIT LE PANSEMENT ET CONSIDE[RA LA PLAIE, ACCROUPI A] LA SIAMOISE AU BORD DU LIT; \PERKEN E[NUME[RAIT LES SYMPTO^MES QU' IL AVAIT FAIT CONNAI^TRE AU ME[DECIN ANGLAIS. $LE \SIAMOIS NE RE[PONDAIT RIEN, PALPANT TOUJOURS AVEC UNE ADRESSE EXTRE^ME. \PERKEN E[TAIT SATURE[ D' IMPATIENCE, MAIS SANS ANGOISSE: DE NOUVEAU EN FACE D' UN ADVERSAIRE, CET ADVERSAIRE FU^T- IL SON PROPRE SANG. -- \MONSIEUR \PERKEN, EN VENANT, J' AI RENCONTRE[ LE \DOCTEUR \BLACKHOUSE. $C' EST UN HOMME... IMPUR, MAIS C' EST UN ME[DECIN EXPE[RIMENTE[. $IL M' A DIT AVEC SON ME[PRIS D' \ANGLAIS-- COMME SI J' IGNORAIS CETTE MALADIE-- QUE C' E[TAIT UNE ARTHRITE SUPPURE[E. $JE LA CONNAIS PAR LES MANUELS, ELLE A E[TE[ RE[PANDUE PENDANT LA GUERRE EUROPE[ENNE; MAIS JE NE L' AI PAS ENCORE RENCONTRE[E. $LES SYMPTO^MES SONT CEUX QUE VOUS PRE[SENTEZ. $POUR

LUTTER CONTRE UNE MALADIE INFECTIEUSE DE CETTE NATURE, IL FAUDRAIT PRATIQUER L' AMPUTATION. $MAIS ICI, DANS L' E[TAT ACTUEL DE LA SCIENCE..." \PERKEN LEVA LES MAINS, COUPANT LE DISCOURS. $CE CHARABIA D' OCCIDENTALISE[ LUI RAPPELA QUE LA PRUDENTE CONFIRMATION DE SA MORT LUI E[TAIT DONNE[E DANS L' ATTENTE D' UNE JUSTE RE[TRIBUTION. $IL PAYA; L' HOMME PARTIT. $IL LE SUIVIT DU REGARD,-- COMME UNE PREUVE. $IL CROYAIT A] LA MENACE PLUS QU' A] LA MORT: A] LA FOIS ENCHAI^NE[ A] SA CHAIR ET SE[PARE[ D' ELLE, COMME CES HOMMES QUE L' ON NOYAIT APRE]S LES AVOIR LIE[S A] DES CADAVRES. $IL E[TAIT SI E[TRANGER A] CETTE MORT AUX AGUETS EN LUI QU' IL SE SENTAIT DE NOUVEAU EN FACE D' UN COMBAT: MAIS LE REGARD DE \CLAUDE LE REJETA DANS SON CORPS. $IL Y AVAIT EN CE REGARD UNE COMPLICITE[ INTENSE OU] SE HEURTAIT LA POIGNANTE FRATERNITE[ DU COURAGE ET LA COMPASSION, L' UNION ANIMALE DES E^TRES DEVANT LA CHAIR CONDAMNE[E; \PERKEN, BIEN QU' IL S' ATTACHA^T A] LUI PLUS QU' IL NE S' E[TAIT ATTACHE[ A] AUCUN E^TRE, SENTAIT SA MORT COMME SI ELLE LUI FU^T VENUE DE LUI. $L' AFFIRMATION IMPE[RIEUSE E[TAIT MOINS DANS LES PAROLES DES ME[DECINS QUE DANS LES PAUPIE]RES QUE \CLAUDE VENAIT INSTINCTIVEMENT D' ABAISSER. $L' E[LANCEMENT DU GENOU REVINT, AVEC UN RE[FLEXE QUI CONTRACTA LA JAMBE: UN ACCORD S' E[TABLIT ENTRE LA DOULEUR ET LA MORT, COMME

SI L' UNE FU^T DEVENUE L' INE[VITABLE PRE[PARATION DE L' AUTRE; PUIS LA VAGUE DE DOULEUR SE RETIRA, EMPORTANT AVEC ELLE LA VOLONTE[ QUI LUI AVAIT E[TE[ OPPOSE[E, ET NE LAISSA QUE LA SOUFFRANCE ENSOMMEILLE[E, A] L' AFFU^T: POUR LA PREMIE]RE FOIS SE LEVAIT EN LUI QUELQUE CHOSE DE PLUS FORT QUE LUI, CONTRE QUOI NUL ESPOIR NE PRE[VALAIT. $CONTRE CELA AUSSI, IL FALLAIT POURTANT LUTTER... "$CE QUI EST E[TONNANT, \CLAUDE, DANS LA PRE[SENCE DE LA MORT, ME^ME... LOINTAINE, C' EST QU' ON SAIT TOUT A] COUP CE QU' ON VEUT, SANS HE[SITATION POSSIBLE..." $ILS SE REGARDAIENT, SOUMIS A] CE LIEN SILENCIEUX QUI PLUSIEURS FOIS DE[JA] LES AVAIT UNIS. \PERKEN S' E[TAIT ASSIS SUR LE LIT, LA JAMBE E[TENDUE; SON REGARD E[TAIT REDEVENU PRE[CIS, MAIS CHARGE[ DE CONSCIENCE, COMME SI CETTE VOLONTE[ NE SE FU^T PAS ENCORE DE[GAGE[E DES REGRETS QU' ELLE TRAI^NAIT AVEC ELLE. \CLAUDE CHERCHAIT A] LE DEVINER. -- $TU VEUX REMONTER AVEC LA COLONNE? \PERKEN HE[SITA DE SURPRISE; IL N' Y AVAIT PAS SONGE[. $LES \STIENGS, DANS SON ESPRIT, N' AVAIENT PAS PARTICIPE[ A] SA MORT... -- $NON: MAINTENANT, J' AI BESOIN DES HOMMES. $IL FAUT QUE JE REMONTE DANS MA RE[GION." $ET SOUDAIN, \CLAUDE DE[COUVRIT COMBIEN

\PERKEN E[TAIT PLUS VIEUX QUE LUI. $NI AU VISAGE, NI A] LA VOIX: IL SEMBLAIT QUE LES ANNE[ES PESASSENT SUR LUI COMME UNE FOI: IRRE[ME[DIABLEMENT DIFFE[RENTS, D' UNE AUTRE RACE... -- $ET LES PIERRES? -- $MAINTENANT, IL N' Y A RIEN DE PIRE QUE CE QUI E[TAIT L' ESPOIR..." $PARVIENDRAIT- IL SEUL, JUSQU' A] SES MONTAGNES?...

$RIEN N' EMPE^CHAIT PLUS \CLAUDE D' ATTEINDRE \BANGKOK. $RIEN, SINON LA PRE[SENCE DE LA MORT. -- $J' IRAI AVEC TOI." $SILENCE. $COMME POUR SE DE[LIVRER DE L' EMPIRE DES RARES UNIONS HUMAINES, TOUS DEUX REGARDAIENT LA FENE^TRE, E[BLOUIS PAR LA LUMIE]RE DU DEHORS QUI SCINTILLAIT SOUS LA NATTE. $LES MINUTES PASSAIENT, BRU^LE[ES PAR LE SOLEIL IMMOBILE. \CLAUDE PENSAIT AUX PIERRES ABRITE[ES SOUS LES TOITS DES CHARRETTES, VIDE[ES DE LA VIE QUI LES AVAIT SI FURIEUSEMENT OPPOSE[ES A] LUI. $S' IL LES LAISSAIT AU POSTE, IL LES RETROUVERAIT. $ET NE LES RETROUVA^T- IL PAS... "$POURQUOI AI- JE DE[CIDE[ D' ALLER AVEC LUI?" $IL NE POUVAIT PAS L' ABANDONNER, LE LIVRER A] LA FOIS A] CETTE HUMANITE[ DONT IL LE SENTAIT A] JAMAIS SE[PARE[, ET A] LA MORT. $L' EXERCICE DE CETTE PUISSANCE QU' IL NE

CONNAISSAIT PAS L' ATTIRAIT COMME UNE RE[VE[LATION; SURTOUT, C' E[TAIT DE TELLES RE[SOLUTIONS, D' ELLES SEULS, QU' IL NOURRISSAIT LE ME[PRIS QUI LE SE[PARAIT DE TOUTES LES ACCEPTATIONS DES HOMMES. $VAINQUEUR OU VAINCU, IL NE POUVAIT EN UN TEL JEU QUE GAGNER EN VIRILITE[, QU' ASSOUVIR CE BESOIN DE COURAGE, CETTE CONSCIENCE DE LA VANITE[ DU MONDE ET DE LA DOULEUR DES HOMMES QU' IL AVAIT SI SOUVENT VUS, INFORMES, CHEZ SON GRAND-PE]RE... $LA NATTE S' E[CARTA SANS BRUIT, JETANT DANS LA PIE]CE UN TOURBILLON D' ATOMES TRIANGULAIRES; IL LUI SEMBLA QUE SES RAISONS SE PERDAIENT, LE[GE]RES ET DE[RISOIRES, DANS CETTE MASSE D' AIR; QU' IL NE CONNAI^TRAIT JAMAIS, DE LUI-ME^ME, QUE SA VOLONTE[. $PIEDS NUS, UN INDIGE]NE APPORTAIT UN TE[LE[GRAMME, LA RE[PONSE PROVISOIRE RE*CUE PAR LE CHEF DU POSTE: "%$PR[EPAREZ CANTONNEMENTS,% %BASE D' ACTION COLONNE RE[PRESSION HUIT CENTS% %HOMMES MITRAILLEUSES.%" -- $HUIT CENTS HOMMES, DIT \PERKEN. $ILS VEULENT PACIFIER LA RE[GION... $JUSQU' OU]?... $ME^ME SI JE NE L' AVAIS PAS CHOISI, IL FAUDRAIT QUE JE RETOURNE LA]-HAUT... $ET ILS EMPORTENT DES MITRAILLEUSES, EUX..." \XA RENTRA. "\MISSIEU, Y EN AVOIR FEMMES..." -- $MOYEN TROUVER POUR MOI AUSSI? DEMANDA \CLAUDE.

-- $MOYEN. $TOUS DEUX SORTIRENT. $DEUX FEMMES SE TENAIENT A] DROITE DE LA PORTE. $LA ME^ME HOSTILITE[ ARRE^TA \PERKEN DEVANT LES FLEURS DE LA PLUS PETITE ET DEVANT SON VISAGE AUX LE]VRES DOUCES; IL DE[TESTAIT MAINTENANT LA LANGUEUR. $IL FIT SIGNE A] L' AUTRE DE VENIR, AVANT ME^ME DE L' AVOIR REGARDE[E. $LA PETITE PARTIT. $L' AIR E[TAIT SUSPENDU COMME SI LE TEMPS SE FU^T ARRE^TE[, COMME SI LE TREMBLEMENT DES DOIGTS DE \PERKEN EU^T SEUL VE[CU DANS LE SILENCE SOUMIS A] L' IMMOBILITE[ ASIATIQUE DE CE VISAGE AU NEZ COURBE ET FIN. $CE N' E[TAIT NI LE DE[SIR, NI LA FIE]VRE, BIEN QU' IL SENTI^T A] L' INTENSITE[ DE CE QUI L' ENTOURAIT QU' ELLE MONTAIT: C' E[TAIT LE TREMBLEMENT DU JOUEUR. $CE SOIR, IL NE CRAIGNAIT PAS L' IMPUISSANCE; MAIS, MALGRE[ L' ODEUR HUMAINE DANS LAQUELLE IL PLONGEAIT, IL E[TAIT REPRIS PAR L' ANGOISSE. $ELLE S' E[TENDIT, DE[SHABILLE[E, SON CORPS SANS POILS ET FLOU DANS LA PE[NOMBRE MARQUE[ PAR L' INFIME NAISSANCE DU SEXE ET LES YEUX AUXQUELS IL RESTAIT ATTACHE[, PAS ENCORE LAS D' Y CHERCHER EN VAIN LA PRENANTE DE[CHE[ANCE DE LA NUDITE[. $ELLE LES FERMA POUR FUIR LA DOMINATION QUI NAISSAIT DE SES SENTIMENTS INEXPLICABLES; HABITUE[E AU DE[SIR DES HOMMES, MAIS FASCINE[E PAR L' ATMOSPHE]RE QUI NAISSAIT, DANS

CET ABSOLU SILENCE, DU REGARD QUI NE QUITTAIT PLUS LE SIEN, ELLE ATTENDAIT. $CONTRAINTE PAR LES COUSSINS A] DESSERRER LE[GE]REMENT LES JAMBES ET LES BRAS, LA BOUCHE ENTR'OUVERTE, ELLE SEMBLAIT CRE[ER SON PROPRE DE[SIR, APPELER L' ASSOUVISSEMENT PAR LA LENTE ONDULATION DE SES SEINS. $LEUR MOUVEMENT ENVAHISSAIT LA CHAMBRE: RE[PE[TE[, SEMBLABLE A] LUI-ME^ME, PLUS ACTIF CHAQUE FOIS QU' IL RECOMMEN*CAIT. $IL DESCENDIT EN VAGUE, REMONTA PEU A] PEU; LES MUSCLES SE TENDIRENT, ET TOUS LES CREUX D' OMBRE S' E[LARGIRENT. $DE]S QU' IL PASSA LE BRAS SOUS ELLE, ET QU' ELLE DUT L' AIDER, IL SENTIT QUE LA CRAINTE LA QUITTAIT; ELLE PRIT APPUI SUR SA HANCHE POUR SE DE[PLACER LE[GE]REMENT: L' ACCENT JAUNE DE LA LUMIE]RE, UNE SECONDE, ENTOURA LA CROUPE COMME UN COUP DE FOUET, DISPARUT ENTRE LES JAMBES. $LA CHALEUR DE SON CORPS LE PE[NE[TRA. $SOUDAIN ELLE MORDIT SES LE]VRES, ACCENTUANT A] L' EXTRE^ME, PAR CETTE INFIME INTERVENTION DE SA VOLONTE[, L' IMPOSSIBILITE[ OU] ELLE E[TAIT DE RE[PRIMER L' ONDULATION DE SA POITRINE. A]$ DIX CENTIME]TRES DU VISAGE AUX PAUPIE]RES BLEUA^TRES, IL LE REGARDAIT COMME UN MASQUE, PRESQUE SE[PARE[ DE LA SENSATION SAUVAGE QUI LE COLLAIT A] CE CORPS QU' IL POSSE[DAIT COMME IL L' EU^T FRAPPE[. $TOUT LE VISAGE, TOUTE LA FEMME E[TAIENT DANS SA BOUCHE TENDUE. $SOUDAIN LES LE]VRES GONFLE[ES S' OUVRIRENT, TREMBLANT SUR

LES DENTS, ET, COMME S' IL FU^T NE[ LA] UN LONG FRE[MISSEMENT PARCOURUT TOUT LE CORPS TENDU, INHUMAIN ET IMMOBILE COMME LA TRANSE DES ARBRES SOUS LA GRANDE CHALEUR. $LE VISAGE NE VIVAIT TOUJOURS QUE PAR CETTE BOUCHE, BIEN QU' A] CHAQUE MOUVEMENT DE \PERKEN CORRESPONDI^T UN GRATTEMENT DE L' ONGLE SUR LE DRAP. $SOUS LE FRE[MISSEMENT DEVENU INTENSE, LE DOIGT, TENDU DANS LE VIDE, CESSA DE TOUCHER LE LIT. $LA BOUCHE SE FERMA COMME SE FUSSENT ABAISSE[ES DES PAUPIE]RES. $MALGRE[ LA CONTRACTION DES COMMISSURES DES LE]VRES, CE CORPS AFFOLE[ DE SOI-ME^ME S' E[LOIGNAIT DE LUI SANS ESPOIR; JAMAIS, JAMAIS, IL NE CONNAI^TRAIT LES SENSATIONS DE CETTE FEMME, JAMAIS IL NE TROUVERAIT DANS CETTE FRE[NE[SIE QUI LE SECOUAIT AUTRE CHOSE QUE LA PIRE DES SE[PARATIONS. $ON NE POSSE]DE QUE CE QU' ON AIME. $PRIS PAR SON MOUVEMENT, PAS ME^ME LIBRE DE LA RAMENER A] SA PRE[SENCE EN S' ARRACHANT A] ELLE, IL FERMA LUI AUSSI LES YEUX, SE REJETA SUR LUI-ME^ME COMME SUR UN POISON, IVRE D' ANE[ANTIR, A] FORCE DE VIOLENCE, CE VISAGE ANONYME QUI LE CHASSAIT VERS LA MORT.

$ENCORE LES NUITS ET ENCORE LES JOURS-- LA MORT A] CO^TE[, COMME \CLAUDE,-- DANS LA CHALEUR ET LES MOUSTIQUES QUI SEMBLAIENT MONTER DE CE GENOU LANCINANT; ROULE[ A] TRAVERS LA FORE^T PAR CETTE TORPEUR, PAR CETTE IRRE[GULIE]RE ALTERNANCE DES CLAIRIE]RES DE[CHIRE[ES ET DE LA VE[GE[TATION QUI REMPLA*CAIT CELLE DU JOUR ET DE LA NUIT, PAR CE MONDE OU] MAINTENANT LES NUITS S' ALLONGEAIENT COMME LES FEUILLES,-- OU] LE TEMPS ME^ME POURRISSAIT. $LES DE[CHIRURES SE RAPPROCHAIENT, COMME SI LA FORE^T ENFIN ARRACHE[E EU^T LAISSE[ PLACE A] LA LUMIE]RE; MAIS \PERKEN SAVAIT QUE C' E[TAIT LA GRANDE VALLE[E, QU' UNE NOUVELLE VAGUE DE FORE^T RETOMBERAIT SUR SON CORPS FIXE[, SUR SA VOLONTE[ SACCAGE[E OU] L' ESPOIR SE PERDAIT DANS LES HURLEMENTS DE CHIENS SAUVAGES, DANS L' ATROCE CHALEUR DES PIQU^RES D' INSECTES. $IL AVAIT FAIT RETIRER UN MOMENT SON SOULIER: LA CHAIR E[TAIT GRENAT, PIQUE[E JUSQU' A] LA LIMITE DU CUIR COMME PAR UN TATOUAGE.

$SUR LA DOULEUR, LES DE[MANGEAISONS, LA POURRITURE, SUR LE CRI SANS FIN DES SINGES ET LES BRANCHES TORDUES QU' IL RETROUVAIT DEVANT CHAQUE TROU DE FORE^T DEPUIS QU' ILS REMONTAIENT VERS LE \LAOS, VERS %SA% RE[GION, LA VIE DES \STIENGS CHASSE[S EMPLISSAIT LES PROFONDEURS DONT ELLE N' E[MERGEAIT PAS, COMME UNE SUPRE^ME DE[COMPOSITION. $LES JARRES REMISES, \GRABOT RESTITUE[, DIRIGE[ SUR L' HO^PITAL DE \BANGKOK, LA COLONNE DE RE[PRESSION, EMPORTANT SES HOMMES BLESSE[S PAR LES LANCETTES ET LES PIE]GES, AVAIT MARCHE[ SUR LE VILLAGE, FAIT SAUTER LA PORTE ET NETTOYE[ LES CASES A] COUP DE GRENADES: IL N' EN RESTAIT QU' UN CHARNIER, DES COCHONS NOIRS EN QUE^TE PARMI DES JARRES PULVE[RISE[ES, DES VENTRES COUVERTS D' ANIMAUX... $LES \STIENGS EN FUITE BALAYAIENT LES VILLAGES; LA COLONNE QUI LES SUIVAIT PERDAIT BEAUCOUP D' HOMMES DANS LA HAUTE FORE^T PAR LE POISON DES BLESSURES SURTOUT: LES MILICIENS TRAITAIENT LES MALADES ABANDONNE[S PAR LES GRENADES, LES BLESSE[S PAR LES BAI=ONNETTES. $LA MIGRATION CREUSAIT LA FORE^T COMME LA LENTE RUE[E DES ANIMAUX VERS LES POINTS D' EAU; ELLE LA REMONTAIT VERS L' \EST SANS TROUBLER SA SURFACE FRONCE[E, MAIS, AU SOIR, DE LONGUES LIGNES DE FEUX DANS L' AIR IMMOBILE, DROITES, INDIQUAIENT L' ARRE^T DE LA MARCHE E[PIQUE DES TRIBUS SUR LA FUITE SANS FIN DES ARBRES.

$QUELQUES JOURS APRE]S QUE \CLAUDE ET \PERKEN AVAIENT QUITTE[ LE BOURG SIAMOIS, LES FEUX AVAIENT COMMENCE[ A] APPARAI^TRE; PLUS NOMBREUX CHAQUE NUIT A] MESURE QU' ILS APPROCHAIENT A] LA FOIS DE LA RE[GION DE \PERKEN ET DES TRAVAUX DU CHEMIN DE FER, ILS BARRAIENT L' HORIZON, MAINTENANT, A] CHAQUE NOUVELLE DE[CHIRURE DE LA FORE^T. $INVISIBLE DANS LA NUIT PLEINE DE CIGALES, LA COLONNE, ET DERRIE]RE LA COLONNE, LE GOUVERNEMENT DU \SIAM... "$LES HOMMES COMME MOI DOIVENT TOUJOURS JOUER D' UN E[TAT@", AVAIT DIT \PERKEN. $L' E[TAT@ E[TAIT AU FOND DE CETTE OBSCURITE[, CHASSANT DEVANT LUI LES TRIBUS ANIMALES AVANT DE CHASSER LES AUTRES, ALLONGEANT DE KILOME]TRE EN KILOME]TRE LA LIGNE DE SON CHEMIN DE FER, ENTERRANT D' ANNE[E EN ANNE[E, TOUJOURS UN PEU PLUS LOIN, LES CADAVRES DE SES AVENTURIERS. $LE JOUR, QUAND APPARAISSAIENT LES FUME[ES AUSSI NETTES QUE LES TRONCS, LA JUMELLE DE[COUVRAIT ENTRE ELLES, SUR LE CIEL, DES CRA^NES PEINTS EN ROUGE. $CES FEUX DONT LE CRE[PITEMENT SEMBLAIT E[TOUFFE[ PAR L' IMMENSITE[, QUAND ATTEINDRAIENT- ILS LE CHEMIN QUI PERMETTAIT DE PASSER? $LA PERCE[E DE LA LIGNE DU CHEMIN DE FER, TRE]S LOIN EN ARRIE]RE, LAN*CAIT SON PHARE VERS LE CIEL DE]S QUE LES FUME[ES COMMEN*CAIENT A] SE PERDRE DANS LES TE[NE]BRES, COMME SI LA GRANDE FUITE DES \MOI=S, LEUR MOUTONNEMENT DE BE[TAIL EN TRANSHUMANCE SOUS LES

FEUILLES EU^T TROUVE[ SON CENTRE DANS LE TRIANGLE LUMINEUX PROJETE[ SUR LE CIEL PAR LES BLANCS. A]$ TRAVERS UNE NOUVELLE DE[CHIRURE DES ARBRES, UN PAYSAGE PROFOND COMMEN*CAIT A] SE CREUSER, COMME VU D' UN AVION, SANS RIEN QUI RATTACHA^T AU SENTIER SES LIGNES PLONGEANTES, SES LOINTAINS SATURE[S D' UN BLEU E[PAIS. $LE SOLEIL QUI SE PERDAIT DANS CE FOND Y FRISSONNERAIT COMME DANS L' EAU, MASSE VITREUSE SUR LES CRE^TES, POUSSIE]RE AUTOUR DES PALMES. $AU LOIN-- QUELQUES CLOCHES BLANCHES BOUDDHIQUES DANS LA VERDURE NOIRE,-- ANNONCIATEUR DES TERRITOIRES DE \PERKEN, \SAMRONG, LE PREMIER VILLAGE LAOTIEN ALLIE[, LE PREMIER DONT IL CONNU^T LE CHEF. $DEVANT LUI, LES FUME[ES MONTAIENT DANS L' IMMENSITE[ QU' ELLES AGRANDISSAIENT ENCORE, ET LEUR AVANCE SE LIAIT SI DIRECTEMENT A] LA VIE DE LA FORE^T QU' ELLE SEMBLAIT INVINCIBLE, VENUE DE LA TERRE ET NON DES HOMMES, COMME UN INCENDIE OU UNE MARE[E. "$POURQUOI DIABLE MARCHENT- ILS SUR LE VILLAGE, OU] LES GUERRIERS SONT ARME[S? $IL FAUT QU' ILS Y SOIENT OBLIGE[S... -- $LA FAMINE? DEMANDA \CLAUDE. -- $LA COLONNE LES A ABANDONNE[S MAINTENANT: IL EST ENTENDU QU' ELLE NE DE[PASSERA PAS LA RIVIE]RE. $AU-DELA], C' EST LA RE[GION DE \SAVAN, ET AU-DELA], LA MIENNE. $LA RIVIE]RE EN \U BRILLAIT LA]-BAS, INCANDESCENTE,

SEULE BLANCHE DANS LE GOUFFRE BLEU. "$IL FAUDRAIT AIDER \SAVAN A] DE[FENDRE SON VILLAGE... -- $DANS TON E[TAT? -- $EN SUIVANT LA CRE^TE, NOUS SERONS LA]-BAS BIEN AVANT EUX. $UN JOUR DE RETARD, AU PLUS... $IL REGARDAIT TOUJOURS LE VILLAGE ET LA FORE^T, MAIS, BIEN QU' IL RONGEA^T FURIEUSEMENT SES ONGLES POUR NE PAS SE GRATTER, SON REGARD SE PERDAIT. \CLAUDE COMPRENAIT TROP BIEN LA FRATERNITE[ QUI L' ATTIRAIT LA] POUR INSISTER. $ET L' ANXIE[TE[ LE FAISAIT TAIRE: AINSI QUE S' ILS FUSSENT NE[S DES HAUTES FUME[ES QUI AVAN*CAIENT INEXORABLEMENT A] TRAVERS L' E[TENDUE, COMME LES GE[NIES DE LA FORE^T, DES COUPS FRAPPE[S L' UN APRE]S L' AUTRE SE PERDAIENT DANS LE GRAND SILENCE ENSOMMEILLE[; TROP FAIBLES POUR EMPLIR CET ENFER DE LUMIE]RE, ILS Y DISPARAISSAIENT COMME LES RARES OISEAUX QUI RETOMBAIENT DANS LA MASSE DES ARBRES DE]S QU' ILS EN SORTAIENT, AVEC UNE TRAJECTOIRE DE PIERRES, E[POUVANTE[S PAR L' OPPRESSION DU SOLEIL; LES INTERVALLES RE[GULIERS QUI SE[PARAIENT CES COUPS PERDUS DANS LA LUMIE]RE LEUR DONNAIT LE CARACTE]RE D' UNE ANNONCE SOLENNELLE FRAPPE[E DANS UNE PLANE]TE LOINTAINE. \CLAUDE SE SOUVINT DU SON DU PIED-DE-BICHE SUR LA PIERRE. -- E[COUTE$... -- $QUOI?

$IL N' E[COUTAIT QUE LA DESCENTE DE SA DOULEUR. $IL CESSA DE RESPIRER. $UN... DEUX... TROIS... QUATRE... $LES COUPS SE RAPPROCHAIENT, NETS MAIS SOURDS, PRESQUE SPONGIEUX; LA LENTE MARCHE DES FUME[ES EN ACCENTUAIT L' ACCE[LE[RATION. -- $CE SONT DES HOMMES, REPRIT \CLAUDE. $EST- CE QU' ILS CONSTRUIRAIENT UNE ESPE]CE DE RETRANCHEMENT? -- $LES \MOI=S? $CE NE SONT PAS EUX: LES FUME[ES AVANCENT TOUJOURS, ET LE BRUIT EST BIEN PLUS PRE]S DE NOUS. \PERKEN ESSAYAIT D' ORIENTER SA JUMELLE GRA^CE AU SON, MAIS EN VAIN: LE BROUILLARD BLEU DE LA CHALEUR, SANS MASQUER LA FORE^T, EN VOILAIT LES FORMES; LES E[LANCEMENTS DE SON GENOU SE DE[CLENCHAIENT EN LUI COMME DES COUPS DE CLOCHE, UN A] UN, SANS S' ACCORDER AUX COUPS LOINTAINS, ET AUCUNE FORME HUMAINE N' APPARAISSAIT SUR CETTE NATURE HAINEUSE QUI SEMBLAIT SUSCITER ELLE-ME^ME CES FUME[ES ET CET INEXPLICABLE MARTE]LEMENT. $EN BAS, UN POINT E[TINCELANT PARUT, COMME UN E[CLAT DE SOLEIL SUR UNE VITRE. $IL N' Y AVAIT PAS D' EAU PAR LA]. $IL REGARDA DE NOUVEAU, ARRE^TA LA CHARRETTE, REGARDA ENCORE. $SON PIED DOULOUREUX ET MORT A] LA FOIS CACHAIT LA LUMIE]RE; IL SE SOULEVA, NE TENTANT PAS ME^ME D' E[CARTER CETTE CHAIR SE[PARE[E DE LUI,-- COMME S' IL EU^T PU SOUFFRIR DANS LA

CHAIR D' UN AUTRE. $MAINTENANT, IL VOYAIT. \CLAUDE TENDAIT LA MAIN, MAIS \PERKEN NE LUI PASSAIT PAS LES JUMELLES. $LE POINT E[TINCELANT MONTAIT ET DESCENDAIT, INTERMITTENT COMME LE CRE[PITEMENT DES COUPS QUI SEMBLAIENT NAI^TRE DE LUI. \PERKEN LAISSA RETOMBER SA MAIN. \CLAUDE VOULUT PRENDRE LES JUMELLES, QU' IL NE LA^CHAIT PAS; IL DESSERRA ENFIN SES DOIGTS. "-- $LA RIVIE]RE EST POURTANT LA]-BAS? DIT- IL. \CLAUDE FIXAIT DU REGARD LE POINT LUMINEUX: MARMITE, OBJET DE CAMPEMENT? LOIN %EN% %AVANT% DE LA RIVIE]RE. $TOUT PRE]S, DES LIGNES MINCES, CROISE[ES, DES FORMES HUMAINES, DES SURFACES GE[OME[TRIQUES PLUS GRANDES. $CELLES-LA], IL LES CONNAISSAIT: DES TENTES. $LES LIGNES CROISE[ES E[TAIENT DES FAISCEAUX. $LUI AUSSI REGARDA DE NOUVEAU LA RIVIE]RE: ELLE E[TAIT LOIN EN ARRIE]RE, FORT LOIN. $ET UN NOUVEAU POINT LUMINEUX S' ALLUMA EN AVANT, SUIVANT LES FUME[ES DES \MOI=S. "$LA COLONNE? DEMANDA \CLAUDE. \PERKEN SE TAISAIT. $ENFIN: -- $POUR CEUX-LA] AUSSI, JE SUIS DE[JA] MORT... $IL REGARDAIT ALTERNATIVEMENT SA JAMBE ET CETTE LUMIE]RE, AVEC UNE SORTE D' HORREUR. $LE REGARD ABANDONNA LA JAMBE. $CES MAILLETS DE BOIS QUI RE[SONNAIENT A] TRAVERS L' E[TENDUE EN FRAPPANT LES PIQUETS DE SES TENTES COMME DES BARRIQUES SONORES, DOMINAIENT PEU A] PEU, A]

MESURE QUE LE SON S' E[TENDAIT, LES FUME[ES, LA FORE^T ME^ME, TOUT CE QUI S' E[CRASAIT SOUS LE SOLEIL; LA VOLONTE[ DES HOMMES REPRENAIT ICI SA PLACE DE COMMANDEMENT, AU SERVICE DE LA MORT. $MALGRE[ LA DOULEUR, IL SE SENTAIT FURIEUSEMENT VIVANT CONTRE CETTE AFFIRMATION DE SA DE[CHE[ANCE. $DE NOUVEAU, COMBATTRE. $ET POURTANT, TOUT CE QU' IL AVAIT FAIT E[TAIT DEVANT LUI COMME SON PROPRE CADAVRE. $AVANT UNE SEMAINE LA COLONNE POUVAIT E^TRE CHEZ LUI, ET SA VIE N' AURAIT E[TE[ QU' UNE ATTENTE VAINE. $LES FAISCEAUX E[TAIENT LA]. $LA COLONNE AVAN*CAIT, INDIFFE[RENTE AU GRAND COUDE DE LA RIVIE]RE D' OU] MONTAIT UNE PHOSPHORESCENCE BLEUA^TRE DE LUMIE]RE E[LECTRIQUE. $LES TENTES E[TAIENT LA]. $ET POURTANT IL N' E[PROUVAIT PAS DE CERTITUDE, MAIS UNE ANXIE[TE[ PLUS E[COEURANTE, SEMBLABLE A] CES DEMI-PERTES DE CONSCIENCE QUI PRE[CE]DENT LES VOMISSEMENTS. $ATTENTIF AVANT TOUT, CONTRE SA VOLONTE[, A] LA DOULEUR QUI MONTAIT ET DESCENDAIT COMME UN BATEAU, IL RETROUVAIT LA COLONNE ET LA MORT DANS SON SOULAGEMENT; ATTACHE[ES L' UNE A] L' AUTRE, AVAN*CANT TOUTES DEUX VERS LEUR BUT COMME LES GRANDES FUME[ES.

"$IL SE PEUT, PENSA- T- IL, QUE FAIRE SA MORT ME SEMBLE BEAUCOUP PLUS IMPORTANT QUE FAIRE SA VIE..." $IL LEVA LES JUMELLES SUR LE VILLAGE QUI REPARUT

AVEC UNE NETTETE[ SURPRENANTE, ENTRE LES DEUX MASSES TROUBLES DES SOULIERS. $DANS SA VIE QUI DE[VALAIT MAINTENANT EN PRE[CIPICE, CE VILLAGE S' ENFON*CAIT COMME UNE PIERRE A] LAQUELLE IL DEVAIT S' ACCROCHER-- COMME CELLES DU TEMPLE. $ET LES JUMELLES REVENAIENT, D' ELLES-ME^MES, VERS LA COLONNE. $MAIS LES DEUX VAGUES SE SUIVAIENT, ET IL FAUDRAIT COMBATTRE LES \STIENGS D' ABORD. "$CHEZ \SAVAN AUSSI, NOUS SERONS UN BON MOMENT AVANT EUX... -- $TU AS UNE GRANDE CONFIANCE EN CE TYPE? -- $NON: JE NE SUIS SU^R QUE DES CHEFS DU \NORD. $NOUS N' AVONS PAS LE CHOIX..."

$LES COUPS DE FEU DE PLUS EN PLUS PRE[CIPITE[S, ME^LE[S MAINTENANT AUX E[CHOS, ENTOURAIENT \SAMRONG ET SES CLOCHES BOUDDHIQUES DE LEURS POINTS INTERMITTENTS, A] L' EXCEPTION D' UNE TACHE NOIRE. A]$ L' INTE[RIEUR DE LEUR COURBE PRESQUE FERME[E, LES CIGALES NOCTURNES, LA LUEUR ROUSSA^TRE D' UN FANAL: LA PAIX LAOTIENNE, PESANTE, EMPRISONNE[E. -- $TOUJOURS RIEN, \CLAUDE, EN BAS? \PERKEN NE POUVAIT PLUS SE LEVER. \CLAUDE REPRIT LES JUMELLES: "$IMPOSSIBLE DE RIEN VOIR..." $IL N' AVAIT PAS REPOSE[ LA LORGNETTE QUE LA LUEUR COURTE D' UN NOUVEAU COUP DE FEU PARUT, TOUT PRE]S D' UNE CIME; UN E[CHO RE[PERCUTA LA DE[TONATION, UN TON PLUS HAUT. $UN NOUVEAU COUP. $LEUR LUEUR SEMBLAIT SALE, SI PRE]S DES E[TOILES.

-- $EST- CE QUE LES \STIENGS AURAIENT ENCERCLE[ LE VILLAGE? -- $IMPOSSIBLE". \PERKEN MONTRA DU DOIGT UNE COLLINE INDISTINCTE:

"$NOS GUETTEURS NE TIRENT TOUJOURS PAS PAR LA]; DONC ILS NE TENTENT PAS DE MONTER. -- \MOI=S SAVOIR Y EN AVOIR MITRAILLEURS DU CO^TE[ TRAVAUX DU CHEMIN DE FER", DIT \XA. $LES FEUX TREMBLOTTAIENT COMME DES FLAMMES ROUGEA^TRES, AU-DELA] DES COUPS DE FUSILS. \PERKEN NE CESSAIT DE LES REGARDER; OU] ILS LUISAIENT, LA COLONNE N' E[TAIT PAS ENCORE PARVENUE. $UNE FORME PASSA DANS LE CHAMP DE LA JUMELLE, TRE]S PRE]S, CACHANT CELLE QUE \PERKEN EXAMINAIT.

-- $QUI VA LA]? $ALLONGE[ SUR UN BAT-FLANC, IL DOMINAIT LE JARDIN DE LA HAUTEUR DES PILOTIS. $LA FORME DISPARUT. $IL TIRA DANS SA DIRECTION, AU HASARD, GUETTANT UN CRI. $RIEN. "$C' EST LA SECONDE FOIS... -- $DEPUIS QUE TU LEUR AS CONSEILLE[ D' ARRE^TER LA COLONNE, RE[PONDIT \CLAUDE, LES CHOSES SE GA^TENT... $TANT QU' IL NE S' AGISSAIT QUE DE LES AIDER CONTRE LES \STIENGS... -- $TAS D' ABRUTIS! $LES GUETTEURS POSTE[S PAR \PERKEN TIRAIENT BEAUCOUP PLUS MAINTENANT: C' E[TAIT LE FLOT DES

\STIENGS QUI AVAIENT LUTTE[ CONTRE LA COLONNE QUI VENAIT BATTRE LE VILLAGE. -- $TU ES SU^R DE CE QUE TU LEUR DIS? $JE CRAINS QUE S' ILS ENVOIENT DES PARLEMENTAIRES, LE CHEF DE COLONNE NE S' EN FICHE, ET QUE S' ILS TIRENT, ON NE RIPOSTE AVEC LES MITRAILLEUSES... -- $LES INSTRUCTIONS NE PERMETTENT PAS A] LA COLONNE DE LUTTER CONTRE EUX. $ILS SONT BOUDDHISTES, SE[DENTAIRES, ARME[S COMME MES HOMMES. $ON NE[GOCIERA. $MAIS S' ILS LAISSENT ENTRER LES MILICIENS SANS CONDITIONS, ON "ADMINISTRERA" COMME DISENT LES \SIAMOIS. $IL N' Y A QUE \SAVAN QUI COMPRENNE CELA... MAIS SON AUTORITE[ DE CHEF DEVIENT AUSSI TREMBLOTANTE QUE CES COUPS DE FUSIL... $IL N' Y A PAS A] DISCUTER: S' ILS ENTRENT ICI, LE CHEMIN SERA OUVERT JUSQUE CHEZ MOI: JE NE TIENS FORTEMENT QUE LES CHEFS DU \NORD..." $L' ODEUR SAUVAGE DES FEUX PASSA, PORTE[E PAR LA NUIT. "$CE N' EST PAS SEULEMENT POUR ORGANISER LEUR DE[FENSE CONTRE LES \STIENGS QUE NOUS NOUS SOMMES ARRE^TE[S!" $LES COUPS DE FUSIL DE PLUS EN PLUS NOMBREUX NOURRISSAIENT PAR LEUR RYTHME DE MITRAILLEUSE AU RALENTI L' OBSESSION DE \PERKEN; ILS PARAISSAIENT ET DISPARAISSAIENT, ACCENTUANT LA CONSTANCE DES FEUX IMMOBILES. $DE NOUVEAUX FEUX S' ALLUME]RENT: AU FUR ET A] MESURE QUE LE

TIR DE BARRAGE SE PRE[CIPITAIT, ILS APPARAISSAIENT, LOINTAINS ET FIXES, SUR PLUSIEURS RANGS DE PROFONDEUR; MAIS SOUS L' E[CLAT RAPIDE DE LA POUDRE, LEUR IMMOBILITE[ E[TAIT SI SOLENNELLE QU' ELLE SEMBLAIT INDIFFE[RENT AU COMBAT, NE[E DE LA CHALEUR ET DE LA NUIT. -- $CROIS- TU QU' ILS PUISSENT SE RE[UNIR POUR DONNER L' ASSAUT? DEMANDA \CLAUDE. -- $ILS SONT MAINTENANT TRE]S NOMBREUX: REGARDE LES FEUX... \PERKEN RE[FLE[CHIT. "$ILS PRENDRAIENT CERTAINEMENT LE VILLAGE. $MAIS ILS SONT BIEN INCAPABLES DE S' UNIR. $MES HOMMES, ET LES CHEFS QUE JE VOULAIS RE[UNIR, SONT DES \LAOTIENS BOUDDHISTES COMME LES GENS DE CETTE RE[GION-CI, ET LES MAINTENIR ENSEMBLE EST DE[JA] PRESQUE IMPOSSIBLE. $AJOUTE QUE LES \STIENGS ATTAQUENT TOUJOURS LES PASSAGES, FORCE[MENT. $ON DONNE MAL UN ASSAUT DEVANT DES CADAVRES ANCIENS, ON LE PRE[PARE MAL DANS LEUR ODEUR. $C' EST SURTOUT LA FAMINE QUI LES POUSSE, EN CE MOMENT. $DEMAIN, ILS AURONT DE NOUVEAU LA COLONNE SUR LES REINS..." $IL RE[FLE[CHIT ENCORE. "$NOUS AUSSI..." $LA FUSILLADE REPRIT, DIMINUA DE NOUVEAU, COMME UNE COURBE SUR LES FEUX. $UN HOMME SORTIT DE L' OMBRE A] L' ENTRE[E DE LA CASE, SES PIEDS NUS TOUCHANT LES BARREAUX DE L' E[CHELLE

COMME DES MAINS, SANS UN BRUIT. $DANS LA LUMIE]RE TROUBLE DU PHOTOPHORE, LA TACHE CLAIRE S' E[LEVAIT: TE^TE, BUSTE, JAMBE. $UN MESSAGER. \PERKEN SE SOULEVA, GRIMA*CA DE DOULEUR, RETOMBA. $LA MONTE[E DE LA DOULEUR E[TAIT EN LUI SI DOMINATRICE QUE, POUR ORDONNER, IL EN GUETTAIT L' AFFAIBLISSEMENT, COMME LA DESCENTE D' UN E^TRE VIVANT. $L' HOMME DE[JA] PARLAIT RAPIDEMENT, PAR PHRASES COURTES, AVEC LE TON DE CEUX QUI RE[CITENT. \CLAUDE DEVINAIT QU' IL AVAIT APPRIS PAR COEUR SES PHRASES SIAMOISES, ET REGARDAIT \PERKEN, COMME S' IL EU^T PU COMPRENDRE PLUS AISE[MENT LE SILENCE D' UN \EUROPE[EN. \PERKEN CESSA DE CONSIDE[RER L' HOMME, QUI PARLAIT TOUJOURS; LES PAUPIE]RES ABAISSE[ES, IL EU^T SEMBLE[ ENDORMI SANS L' IMPERCEPTIBLE FRE[MISSEMENT DE SES JOUES. $SOUDAIN IL LEVA LES YEUX. -- $QU' Y A- T- IL? DEMANDA \CLAUDE. -- $IL DIT QUE LES \STIENGS SAVENT QUE JE SUIS ICI ET QUE C' EST POUR CELA QU' ILS ATTAQUENT ET REVIENNENT. $D' AILLEURS NOUS SOMMES DES ENNEMIS MOINS DANGEREUX QUE LA COLONNE..." $LA FUSILLADE VENAIT DE S' ARRE^TER; LE MESSAGER REPARTIT, ACCOMPAGNE[ DE \XA. "$LE VILLAGE N' EST PAS ENCERCLABLE... $NOUS AVONS LES FUSILS..." $ON ENTENDIT LE DOUBLE E[CHO DE DEUX COUPS DE FEU; LE SILENCE RETOMBA.

..."$IL DIT AUSSI QUE DES INGE[NIEURS DU CHEMIN DE FER SONT AVEC LE COLONNE... \CLAUDE COMMEN*CAIT A] COMPRENDRE. -- $MAIS ILS TRAVAILLENT ACTIVEMENT LA]-BAS! ILS ONT FAIT SAUTER AU MOINS DIX MINES DANS LA JOURNE[E... -- $CHACUNE DE CES EXPLOSIONS TOMBE SUR MOI COMME UNE ENGUEULADE... $ILS AVANCENT, IL N' Y A PAS DE DOUTE... $S' ILS VIENNENT ICI... -- $CHANGER LEUR TRACE[ MAINTENANT? \PERKEN NE FIT AUCUN GESTE; IL REGARDAIT L' OMBRE, DEVANT LUI, SANS BOUGER. -- $PASSER CHEZ MOI LEUR FERAIT FAIRE DE SE[RIEUSES E[CONOMIES... $JE PENSE QU' ILS SONT PLEINS DE COURAGE: LES \MOI=S FILENT COMME DES BE^TES. $ILS NE PASSERONT PAS LA]-BAS, ME^ME EN COLONNE." \CLAUDE NE RE[PONDIT PAS. "...^$MEME EN COLONNE..." RE[PE[TA \PERKEN. $IL SE TUT ENCORE. "$AVEC TROIS MITRAILLEUSES, SEULEMENT TROIS MITRAILLEUSES, ILS N' AURAIENT JAMAIS PU PASSER..." $LA FUSILLADE REPRIT, FAIBLE, S' ARRE^TA DE NOUVEAU.

"$ILS VONT SE TENIR TRANQUILLES: VOICI LE JOUR..." -- \SAVAN DOIT VENIR AU LEVER DU SOLEIL? -- $JE LE PENSE... $TAS D' IMBE[CILES! $S' ILS LAISSENT VENIR LA COLONNE...

\SAVAN GRAVIT L' E[CHELLE. PLUSIEURS AUBES PASSERAIENT- ELLES ENCORE AVANT LA CATASTROPHE? \PERKEN REGARDAIT SES CHEVEUX GRIS EN BROSSE, SES YEUX INQUIETS, SON NEZ DE \BOUDDHA LAOTIEN, QUI S' E[LEVAIENT DANS L' ENCADREMENT DE LA PORTE: DEPUIS QUE LA MORT E[TAIT EN LUI, LES E^TRES PERDAIENT LEUR FORME. $CE CHEF QU' IL CONNAISSAIT EXISTAIT MOINS A] SES YEUX, INDIVIDUELLEMENT, QUE LE VIEUX CHEF DU VILLAGE \STIENG. $POURTANT, CES MAINS DE[JA] PRE^TES A] LA DISCUSSION... $UN HOMME BON SEULEMENT POUR PARLER. $D' AUTRES TE^TES PARURENT, SUPERPOSE[ES: DES HOMMES LE SUIVAIENT. $TOUS ENTRE]RENT. \SAVAN HE[SITAIT: IL N' AIMAIT PAS A] S' ACCROUPIR DEVANT LES BLANCS, ET DE[TESTAIT S' ASSEOIR. $IL RESTA DEBOUT, CONSIDE[RA SES PIEDS AVEC ATTENTION, NE DIT RIEN. $CHACUN ATTENDAIT. $CE SILENCE ASIATIQUE EXASPE[RAIT \CLAUDE; \PERKEN EN AVAIT L' HABITUDE, MAIS IL LE SUPPORTAIT PLUS DOULOUREUSEMENT DEPUIS

QU' IL E[TAIT BLESSE[: LES ATTENTES LUI FAISAIENT E[PROUVER AVEC VIOLENCE SON IMMOBILITE[. $IL SE DE[CIDA LE PREMIER: "-- $SI LA COLONNE VIENT ICI, VOUS SAVEZ CE QUI VA SE PASSER. $MAINTENANT, ON COMMEN*CAIT A] DISTINGUER LA FUITE DES PENTES, JUSQU' A] L' HORIZON; A] QUELQUES CENTAINES DE ME]TRES, DES CRA^NES ACCROCHE[S A] DES ARBRES SOLITAIRES SORTAIENT DE LA NUIT. $LE VENT DE L' AUBE INCLINAIT LES CIMES, ET LES GRANDES VAGUES DE VE[GE[TATION QUI SE RE[PE[TAIENT DE COLLINE EN COLLINE SEMBLAIENT CONTINUER SON MOUVEMENT, PORTE[ES PAR LA FUITE INVISIBLE DES TRIBUS. $UNE MINE SAUTA. $ILS NE VOYAIENT PAS LA PERCE[E DU CHEMIN DE FER, DE L' AUTRE CO^TE[ DE LA CASE; MAIS AUSSITO^T APRE]S LE GRONDEMENT QUI EMPLIT LA VALLE[E, ILS ENTENDIRENT LE BRUIT DE CHUTE DES PIERRES ET DES QUARTIERS DE ROCS, EN PLUIE. "$APRE]S-DEMAIN, LA COLONNE SERA LA]. $JE VOUS RE[PE]TE QUE SI LE VILLAGE RE[SISTE, AVEC LES ARMES A] FEU QUE VOUS POSSE[DEZ, ELLE REMONTERA VERS LE \NORD. $SINON, LE CHEMIN DE FER PASSERA ICI. $VOULEZ- VOUS VOUS SOUMETTRE AUX FONCTIONNAIRES SIAMOIS? \SAVAN RE[PONDIT PAR UN GESTE NE[GATIF MAIS PLEIN DE ME[FIANCE. -- $IL EST PLUS FACILE DE COMBATTRE UNE COLONNE QUI N' A PAS RE*CU L' ORDRE DE VOUS

ATTAQUER QUE DE COMBATTRE LES TROUPES RE[GULIE]RES VENUES PAR LA VOIE FERRE[E..." "$MAIS D' ICI- LA], DIT- IL EN FRAN*CAIS A] \CLAUDE, JE SERAI PEUT-E^TRE MORT..." $SAISISSANT ACCENT: DE NOUVEAU, IL CROYAIT A] SA VIE. $DES INDIGE]NES ENTRAIENT UN A] UN, S' ACCROUPISSAIENT DANS LA CASE. $ILS NE PARLAIENT PAS SIAMOIS ENTRE EUX, ET \PERKEN NE COMPRENAIT PAS LEUR DIALECTE, MAIS LEUR HOSTILITE[ E[TAIT VISIBLE. \SAVAN LES MONTRA DU DOIGT. -- $ILS ONT D' ABORD PEUR DES \STIENGS. -- $CONTRE LES FUSILS, LES \STIENGS N' EXISTENT PAS!" $LE DOIGT DU CHEF, RESTE[ EN L' AIR, SE TOURNA VERS LA FORE^T. \PERKEN PRIT SES JUMELLES, REGARDA LES ARBRES: AU SOMMET DES PLUS GRANDS, DES HAMPES MONTAIENT UNE A] UNE, SURMONTE[ES DE BOULES GROSSIE]RES: LES \STIENGS NE FUYAIENT PLUS. A]$ DE[FAUT DE FE[TICHES PEU NOMBREUX, TOUT UN MONDE DE CRA^NES, D' ANIMAUX TUE[S A] LA CHASSE SURGISSAIT DE LA FORE^T, INSCRIVAIT LA MENACE DE LA SAUVAGERIE SUR LE CIEL DU MATIN, COMME SI UN FOISONNEMENT D' OS NE[S DU CRA^NE DE GAUR FU^T DESCENDU JUSQU' A] LA RIVIE]RE, EN FUITE LUI AUSSI, DANS UNE PROLIFE[RAITON D' INSECTES. $CAGES THORACIQUES, CRA^NES, ET JUSQU' A] DES PEAUX DE SERPENTS SE BALAN*CAIENT LA]-HAUT, D' UNE BLANCHEUR DE

CRAIE, SOUDAINE AFFIRMATION DE LA FAMINE DONT LES REMOUS TORTURAIENT LA MIGRATION DES SAUVAGES. $ET SUR LA DROITE, TOUT PRE]S DE LA RIVIE]RE, OBSE[DANT, UN DES FE[TICHES QUI FIGURENT LES PLEUREUSES DES MORTS, D' UNE DOULEUR INCONNUE AUX CIVILISE[S, SURMONTE[ D' UN CRA^NE HUMAIN ENTOURE[ DE PETITES PLUMES. \PERKEN ABAISSA SES JUMELLES: DE NOUVEAUX INDIGE]NES ENTRAIENT DANS LA CASE. $DEUX PORTAIENT DES FUSILS, QUI BRILLAIENT VAGUEMENT: IL SE SOUVINT DE LA CASE OU] PENDAIT LA VESTE DE \GRABOT. "-- $VOUS JOUEZ VOTRE VIE A] TOUS: SI VOUS ENVOYEZ DES PARLEMENTAIRES ET TIREZ SUR LA COLONNE, ELLE N' INSISTERA PAS; JE CONNAIS SES INSTRUCTIONS. $ET ELLE PEUT PRENDRE LES \STIENGS A] REVERS. $SINON..." $PLUSIEURS DES ASSISTANTS COMPRENAIENT LE SIAMOIS. $UNE PROTESTATION VE[HE[MENTE, UNE SORTE D' ABOIEMENT, COUPA SA PHRASE. \SAVAN HE[SITA, SE DE[CIDA: -- $ILS DISENT QUE C' EST TA FAUTE SI LES \STIENGS NOUS ATTAQUENT. -- $ILS VOUS ATTAQUENT PARCE QU' ILS CRE]VENT DE FAIM" $TOUS, MAINTENANT, REGARDAIENT \SAVAN, QUI HE[SITA DE NOUVEAU, SE DE[CIDA ENFIN: -- $QUE, SANS TOI, ILS NOUS LAISSERAIENT. \PERKEN HAUSSA LES E[PAULES.

-- $ET QU' ILS VEULENT QUE TU T' EN AILLES." \PERKEN FRAPPA LE BAT-FLANC DU POING. $TOUS LES INDIGE]NES ACCROUPIS SE RELEVE]RENT AVEC UN BOND DE GRENOUILLES: LES DEUX \LAOTIENS AUX FUSILS METTAIENT LES BLANCS EN JOUE. -- C*A$ Y EST, PENSA \CLAUDE. $IDIOTIE! \PERKEN REGARDAIT AU-DELA] DES TE^TES MENA*CANTES: \XA, POURTANT, N' E[TAIT PAS DANS LA CASE. -- $S' ILS BOUGENT, CRIA- T- IL, LE REGARD PORTE[ DERRIE]RE LES ASSISTANTS, TIRE!" $SANS ABAISSER LEUR FUSIL, ILS SE RETOURNE]RENT LE PLUS VITE POSSIBLE. $DEUX COUPS DE FEU: \PERKEN VENAIT DE TIRER A] TRAVERS SA POCHE. $LA SECOUSSE FUT SI DOULOUREUSE QU' IL CRUT UNE SECONDE AVOIR TIRE[ DANS SON GENOU: MAIS L' UN DES \LAOTIENS BASCULAIT; L' AUTRE, DEBOUT, SON FUSIL LA^CHE[, PE[TRISSAIT A] DEUX MAINS SON VENTRE, LA BOUCHE OUVERTE, AVEC LES YEUX STUPE[FAITS DES MOURANTS. $LA FUITE GE[NE[RALE LE FIT BASCULER A] SON TOUR, LES CINQ DOIGTS DRESSE[S AU-DESSUS DES TE^TES EN DE[BANDADE. $SUR LE CLAPOTEMENT DES PIEDS NUS, LE SILENCE RETOMBA. \SAVAN SEUL E[TAIT RESTE[. "-- $ET MAINTENANT?" DIT- IL A] \PERKEN. $IL ATTENDAIT, RE[SIGNE[, LA VENUE DES CATASTROPHES QU' AMENAIT TOUJOURS AVEC ELLES, PLUS OU MOINS TO^T, LA FOLIE DES BLANCS. $LE MONDE DE BOUDDHISME ET DE NONCHALANCE DANS LEQUEL IL VIVAIT SEMBLAIT L' ENTOURER; AU-DESSUS DES DEUX

CORPS EN CHIEN DE FUSIL DONT LE SANG COULAIT SANS LE MOINDRE BRUIT, IL RESTAIT DEBOUT, LE REGARD PERDU, IMMOBILE COMME UNE APPARITION DEVANT LA PLACE DE[SERTE[E. "$CEUX QUI CRIAIENT LE PLUS TOUT A] L' HEURE NE PEUVENT E^TRE QUE SES RIVAUX, PENSA \PERKEN; IL NE DOIT PAS E^TRE FA^CHE[ D' EN E^TRE DE[BARRASSE[..." $IL LES VIT SOUDAIN, DEVANT LUI, AVEC CE SANG QUI COULAIT D' EUX, PAR UN TROU INVISIBLE, COMME D' UNE CHOSE QUI N' EU^T JAMAIS E[TE[ VIVANTE: BIEN QU' IL SU^T QU' ILS E[TAIENT LA], IL AVAIT L' IMPRESSION QU' ILS S' E[TAIENT ENFUIS AVEC LES AUTRES. $MORTS. $ET LUI? $VIVANT? $MOURANT? $QUELS LIENS POUVAIENT S' E[TABLIR ENTRE \SAVAN ET LUI? $L' INTE[RE^T ET LA CONTRAINTE, IL LE SAVAIT. $OUI, ON POUVAIT SOULEVER CES HOMMES, MAIS IL FALLAIT CETTE RE[VOLTE OU CETTE GUERRE QU' IL ATTENDAIT DEPUIS DES ANNE[ES. \SAVAN EU^T- IL ACCEPTE[ DE LUTTER CONTRE LA COLONNE, QUE LA MOITIE[ DU VILLAGE SE FU^T SANS DOUTE ENFUIE. $CES ALLIANCES DONT IL AVAIT ATTENDU JADIS JUSQU' AU SENS DE SA VIE LUI PARAISSAIENT SOUDAIN FRAGILES COMME CE \LAOTIEN HE[SITANT AVEC QUI IL N' AVAIT JAMAIS COMBATTU. $CONTRE L' ENVAHISSEMENT DES BLANCS, CONTRE LA COLONNE, CONTRE CES MINES QUI E[BRANLAIENT LES VALLE[ES, IL NE POUVAIT COMPTER QUE SUR DES HOMMES A] QUI IL E[TAIT HUMAINEMENT LIE[, SUR DES HOMMES POUR QUI LE LOYALISME EXISTAIT: LES SIENS. $ET

ME^ME CEUX-LA]... SANS SA BLESSURE, JAMAIS DES \LAOTIENS N' EUSSENT OSE[ LE METTRE EN JOUE. $S' IL E[TAIT DIMINUE[ A] LEURS YEUX, IL NE L' E[TAIT PAS ENCORE EUX SIENS; CES DEUX-LA] VENAIENT DE LE VOIR. $IL RELEVA LA TE^TE VERS \SAVAN: LEURS REGARDS SE RENCONTRE]RENT ET IL VIT, COMME SI LE CHEF EU^T PARLE[, QU' IL E[TAIT POUR LUI UN CONDAMNE[. $POUR LA SECONDE FOIS, IL RENCONTRAIT SA MORT DANS LE REGARD D' UN HOMME; IL E[PROUVA FURIEUSEMENT LE DE[SIR DE TIRER SUR LUI, COMME SI LE MEURTRE SEUL EU^T PU LUI PERMETTRE D' AFFIRMER SON EXISTENCE, DE LUTTER CONTRE SA PROPRE FIN. $IL ALLAIT RETROUVER CE REGARD DANS LES YEUX DE TOUS SES HOMMES; CETTE SENSATION DE[MENTE D' EMPOIGNER LA MORT, DE LA COMBATTRE COMME UN ANIMAL, QUI VENAIT DE LE FRAPPER LORSQU' IL AVAIT PENSE[ TIRER SUR \SAVAN, S' E[TENDAIT EN LUI AVEC UNE PUISSANCE DE CRISE. $SON PIRE ADVERSAIRE, LA DE[CHE[ANCE, IL ALLAIT LE COMBATTRE DANS L' A^ME DE CHACUN DE SES HOMMES. $IL SE SOUVINT D' UN DE SES ONCLES, HOBEREAU DANOIS QUI APRE]S MILLE FOLIES S' E[TAIT FAIT ENSEVELIR SUR SON CHEVAL MORT SOUTENU PAR DES PIEUX, EN ROI HUN, ATTENTIF DURANT SON AGONIE A] CHASSER PAR LA VOLONTE[ DE NE PAS CRIER UNE SEULE FOIS, MALGRE[ L' APPEL DE TOUS SES NERFS, L' EFFROYABLE E[POUVANTE QUI SECOUAIT SES E[PAULES COMME UNE DANSE DE \SAINT-\GUY... "-- $JE VAIS PARTIR."

$PLUS DE VILLAGES: CONTRE LE CIEL, LES PREMIE]RES DES MONTAGNES DONT \PERKEN ATTENDAIT SA DE[LIVRANCE; EN BAS, LA RIVIE]RE. A]$ LA SURFACE DE LA FORE^T, LE VOL LOURD DES OISEAUX ET DES PAPILLONS GLISSAIT EN REFLET: MAIS DEVANT LES \MOI=S QUE LA COLONNE REBATTAIT JUSQU' A] L' HORIZON, LES PETITS ANIMAUX, LES SINGES SURTOUT, FUYAIENT AVEC UNE PANIQUE D' INCENDIE. $ILS PASSAIENT LA RIVIE]RE PAR CENTAINES, SEMBLABLES A] DES TOURBILLONS DE FEUILLES LORSQU' ILS ARRIVAIENT, A] DES CHATS LORSQU' ILS S' ARRE^TAIENT AU BORD, LA QUEUE EN L' AIR. $UN GROS S' AGITAIT AU MILIEU DE L' EAU, SUR UNE PIERRE SANS DOUTE: A] LA JUMELLE, \CLAUDE LE VOYAIT TRE]S DISTINCTEMENT, OCCUPE[ A] ARRACHER DE SON DOS, AVEC UN AIR DE CHIEN MOUILLE[, LES PETITS QUI S' Y CRAMPONNAIENT. $SUR L' AUTRE RIVE ILS DISPARAISSAIENT EN COUP DE VENT DANS DES CLAQUEMENTS DE BRANCHES, ET LEUR FUITE APPARUE ENTRE LES DEUX

RIVES DE LA FORE^T RELIAIT L' EAU E[BLOUISSANTE A] LA GRANDE COURBE DE L' EXODE DES TRIBUS. $LES FEUX, ALLUME[S MAINTENANT TOUTE LA JOURNE[E, TENDAIENT SUR LES PENTES DES E[CHARPES DE FUME[E; ME^ME LA GRANDE LUMIE]RE DE MIDI, EN CE MOMENT, NE LES RE[SORBAIT PAS; ELLES AVAN*CAIENT PEU A] PEU A] MI-CHEMIN DES MONTAGNES, VERS LE SENTIER QUE SUIVAIENT LES BLANCS, SANS LE MOINDRE VENT: UNE AVANCE HUMAINE, COMME LE PIE[TINEMENT ASSOURDI D' UNE ARME[E. $LA FUME[E DE CHAQUE NOUVEAU FEU, PLUS MENA*CANTE QUE LA PRE[CE[DENTE PAR SA POSITION, MONTAIT VERTICALEMENT, E[PAISSE, AVANT QUE SON PANACHE DE[SAGRE[GE[ NE REJOIGNI^T L' E[CHARPE; ET \CLAUDE REGARDAIT A] UN KILOME]TRE EN AVANT, ANGOISSE[, ATTENDANT QU' UNE NOUVELLE FUME[E MONTA^T, COMME UN TOUR DE CLEF DANS UNE SERRURE. "-- $CELLE-CI VA DEVENIR UN FEU. $ENCORE UNE ET NOUS NE PASSONS PLUS." \PERKEN NE ROUVRAIT PAS LES YEUX: -- $IL Y A DES MOMENTS OU] J' AI L' IMPRESSION QUE CETTE HISTOIRE N' A AUCUN INTE[RE^T, DIT- IL COMME POUR LUI-ME^ME, ENTRE SES DENTS. -- $D' E^TRE COUPE[? -- $NON: LA MORT. $AU-DELA] DES MONTAGNES, LE TERRITOIRE DE \PERKEN DE[FENDU PAR ELLE, E[CRASE[ PAR LA SOLITUDE DE SES CRE^TES SANS FEUX. $DE L' AUTRE CO^TE[, LE CHEMIN

DE FER. $QUE \PERKEN MOURU^T, \CLAUDE SERAIT REJETE[ AUX BAS-RELIEFS QUI L' ATTENDAIENT; JAMAIS LES \STIENGS SEULS N' OSERAIENT ATTAQUER LA LIGNE. \PERKEN PLONGEAIT DANS L' HE[BE[TUDE. $TOUT PRE]S DE SES OREILLES, DES MOUSTIQUES CROISAIENT LEURS FINS BOURDONNEMENTS; LA DOULEUR DES PIQU^RES, TRANSPARENTE, RECOUVRAIT COMME UN FILIGRANE CELLE DE LA BLESSURE. $ELLE MONTAIT ET DESCENDAIT ELLE AUSSI, ENVENIMANT LA FIE]VRE, CONTRAIGNANT \PERKEN, POUR QU' IL PARV^INT A] NE PAS SE TOUCHER, A] UNE LUTTE DE CAUCHEMAR-- COMME SI L' AUTRE DOULEUR EU^T E[TE[ A] L' AFFU^T DE LUI-ME^ME, AVEC CELLE-CI POUR APPEAU. $UN SON DE CHAIR LE SURPRIT: C' E[TAIENT SES DOIGTS FASCINE[S PAR LA BRU^LURE DES INSECTES QUI TAMBOURINAIENT CONVULSIVEMENT SUR LA CHARRETTE, SANS QU' IL S' EN FU^T APER*CU. $TOUT CE QU' IL AVAIT PENSE[ DE LA VIE SE DE[COMPOSAIT SOUS LA FIE]VRE COMME UN CORPS DANS LA TERRE; UN CAHOT PLUS BRUTAL LE RAMENAIT A] LA SURFACE DE LA VIE. $IL Y REVENAIT EN CETTE SECONDE, TIRE[ VERS LA CONSCIENCE PAR LA PHRASE DE \CLAUDE ET LE MOUVEMENT EN AVANT DE LA CHARRETTE, QU' IL NE POUVAIT SE[PARER; SI FAIBLE QU' IL NE RECONNAISSAIT PAS SES SENSATIONS, QUE CET INTOLE[RABLE RE[VEIL LE REJETAIT A] LA FOIS DANS UNE VIE QU' IL VOULAIT FUIR ET EN LUI-ME^ME QU' IL VOULAIT RETROUVER. $APPLIQUER

SA PENSE[E A] QUELQUE CHOSE! IL ESSAYA DE SE SOULEVER POUR REGARDER LE NOUVEAU FEU, MAIS AVANT QU' IL N' EU^T BOUGE[, UNE MINE SAUTA, LOIN DEVANT LUI: LA TERRE RETOMBA AVEC UN GRAND MOUVEMENT MOU. $LES CHIENS DES \MOI=S COMMENCE]RENT A] HURLER. "-- $IL N' Y A QUE LA COLONNE QUI COMPTE, \CLAUDE. $TANT QUE LE CHEMIN DE FER NE SERA PAS TERMINE[, ON POURRA L' ATTEINDRE. $TOUTES LES COMMUNICATIONS SONT EN PROFONDEUR: IL FAUDRAIT LES COUPER ASSEZ LOIN EN ARRIE]RE, ISOLER LA TE^TE DE LIGNE, SAISIR LES ARMES... C*A$ N' EST PAS IMPOSSIBLE... $POURVU QUE J' ARRIVE! $SALOPERIE DE FIE]VRE... $QUAND J' EN SORS, JE VOUDRAIS AU MOINS... \CLAUDE? -- $JE T' E[COUTE, VOYONS. -- $IL FAUDRAIT QUE MA MORT AU MOINS LES OBLIGE A] E^TRE LIBRES. -- $QU' EST- CE QUE C*A PEUT TE FAIRE? \PERKEN AVAIT FERME[ LES YEUX: IMPOSSIBLE DE SA FAIRE COMPRENDRE D' UN VIVANT. -- $TU NE SOUFFRES DE NOUVEAU PLUS? -- $SAUF AUX CAHOTS TROP DURS. $MAIS JE SUIS TROP FAIBLE POUR QUE CE SOIT NATUREL... C*A$ VA RECOMMENCER..." $IL REGARDA LA CIME DES MONTAGNES, PUIS LA COLLINE OU] LA MINE VENAIT DE SAUTER. $POUR FIXER SES JUMELLES, IL DUT S' APPUYER SUR LE BOIS DE LA CHARRETTE; SA TE^TE BALLOTTAIT DE

DROITE ET DE GAUCHE; ENFIN IL L' IMMOBILISA. "$MAINTENANT, JE NE POURRAIS ME^ME PLUS TIRER..." $LA]-HAUT, LES BUFFLES APPORTAIENT LES TRAVERSES QUE LES \SIAMOIS FAISAIENT BASCULER ET REPARTAIENT AVEC UNE SU^RETE[ DE MACHINE, TOURNANT AUTOUR DE LA DERNIE]RE COMME \GRABOT DANS SA CASE. $CHAQUE TRAVERSE QUI TOMBAIT SANS LE MOINDRE SON, COMME DANS UN AUTRE MONDE, RETENTISSAIT DANS SON GENOU. $CE N' E[TAIT PAS SEULEMENT SUR SES ESPOIRS, MAIS SUR SON VRAI CADAVRE, SUR SES YEUX POURRIS, SUR SES OREILLES MANGE[ES PAR LA TERRE, QUE PASSERAIT CETTE LIGNE QUI AVAN*CAIT EN BE[LIER VERS LES MONTAGNES DE L' HORIZON. $CES CHUTES DE BOIS SONORE QUI NE LUI PARVENAIENT PAS, IL LES ENTENDAIT, DE SECONDE EN SECONDE, DANS LES BATTEMENTS DE SON SANG; IL SAVAIT A] LA FOIS QUE, CHEZ LUI, IL GUE[RIRAIT, ET QU' IL ALLAIT MOURIR, QUE SUR LA GRAPPE D' ESPOIRS QU' IL E[TAIT, LE MONDE SE REFERMERAIT, BOUCLE[ PAR CE CHEMIN DE FER COMME PAR UNE CORDE DE PRISONNIER; QUE RIEN DANS L' UNIVERS, JAMAIS, NE COMPENSERAIT PLUS SES SOUFFRANCES PASSE[ES NI SES SOUFFRANCES PRE[SENTES: E^TRE UN HOMME, PLUS ABSURDE ENCORE QU' E^TRE UN MOURANT... $DE PLUS EN PLUS NOMBREUSES, IMMENSES ET VERTICALES DANS LA FOURNAISE DE MIDI, LES FUME[ES DES \MOI=S FERMAIENT L' HORIZON COMME UNE GIGANTESQUE

GRILLE: CHALEUR, FIE]VRE, CHARRETTE, BRU^LURES, ABOIEMENTS, CES TRAVERSES JETE[ES LA]-BAS COMME DES PELLETE[ES SUR SON CORPS, SE CONFONDAIENT AVEC CETTE GRILLE DE FUME[ES ET LA PUISSANCE DE LA FORE^T, AVEC LA MORT ME^ME, DANS UN EMPRISONNEMENT SURHUMAIN, SANS ESPOIR, $AU-DELA] DU CHANT DES MOUSTIQUES, LES CHIENS MAINTENANT HURLAIENT D' UN BOUT A] L' AUTRE DE LA VALLE[E; D' AUTRES, DERRIE]RE LES COLLINES, RE[PONDAIENT; LES CRIS EMPLISSAIENT LA FORE^T JUSQU' A] L' HORIZON, COMBLANT DE LEUR PROFUSION LES ESPACES LIBRES ENTRE LES FUME[ES. $PRISONNIER, ENCORE ENFERME[ DANS LE MONDE DES HOMMES COMME DANS UN SOUTERRAIN, AVEC CES MENACES, CES FEUX, CETTE ABSURDITE[ SEMBLABLES AUX ANIMAUX DES CAVES. A]$ CO^TE[ DE LUI, \CLAUDE QUI ALLAIT VIVRE, QUI CROYAIT A] LA VIE COMME D' AUTRES CROIENT QUE LES BOURREAUX QUI VOUS TORTURENT SONT DES HOMMES: HAI=SSABLE. $SEUL. $SEUL AVEC LA FIE]VRE QUI LE PARCOURAIT DE LA TE^TE AU GENOU, ET CETTE CHOSE FIDE]LE POSE[E SUR SA CUISSE: SA MAIN. $IL L' AVAIT VUE PLUSIEURS FOIS AINSI, DEPUIS QUELQUES JOURS: LIBRE, SE[PARE[E DE LUI. $LA], CALME SUR SA CUISSE, ELLE LE REGARDAIT, ELLE L' ACCOMPAGNAIT DANS CETTE RE[GION DE SOLITUDE OU] IL PLONGEAIT AVEC UNE SENSATION D' EAU CHAUDE SUR TOUTE LA PEAU. $IL REVINT A] LA SURFACE UNE SECONDE, SE SOUVINT QUE LES MAINS SE

CRISPENT QUAND L' AGONIE COMMENCE. $IL EN E[TAIT SU^R. $DANS CETTE FUITE VERS UN MONDE AUSSI E[LE[MENTAIRE QUE CELUI DE LA FORE^T, UNE CONSCIENCE ATROCE DEMEURAIT: CETTE MAIN E[TAIT LA], BLANCHE, FASCINANTE, AVEC SES DOIGTS PLUS HAUTS QUE LA PAUME LOURDE, SES ONGLES ACCROCHE[S AUX FILS DE LA CULOTTE COMME LES ARAIGNE[ES SUSPENDUES A] LEURS TOILES PAR LE BOUT DE LEURS PATTES SUR LES FEUILLES CHAUDES; DEVANT LUI DANS LE MONDE INFORME OU] IL SE DE[BATTAIT, AINSI QUE LES AUTRES DANS LES PROFONDEURS GLUANTES. $NON PAS E[NORME: SIMPLE, NATURELLE, MAIS VIVANTE COMME UN OEIL. $LA MORT, C' E[TAIT ELLE. \CLAUDE LE REGARDAIT: LE HURLEMENT DES CHIENS SAUVAGES S' ACCORDAIT A] CE VISAGE RAVAGE[, PAS RASE[, AUX PAUPIE]RES ABAISSE[ES, DONT LE SOMMEIL E[TAIT SI ABSENT QU' IL NE POUVAIT EXPRIMER QUE L' APPROCHE DE LA MORT. $LE SEUL HOMME QUI EU^T AIME[ EN LUI CE QU' IL E[TAIT, CE QU' IL VOULAIT E^TRE, ET NON LE SOUVENIR D' UN ENFANT... $IL N' OSAIT PAS LE TOUCHER. $MAIS LA TE^TE HEURTA LE BOIS DE LA CHARRETTE; \CLAUDE LA SOULEVA, LA CALA AVEC LE CASQUE, DE[GAGEANT LE FRONT. \PERKEN OUVRIT LES YEUX: LE CIEL L' ENVAHIT, E[CRASANT ET POURTANT PLEIN DE JOIE. $QUELQUES BRANCHES SANS INSECTES PASSAIENT ENTRE LE CIEL ET LUI, FRE[MISSANTES COMME L' AIR, COMME LA DERNIE]RE \LAOTIENNE QU' IL EU^T POSSE[DE[E. $IL NE

SAVAIT PLUS RIEN DES HOMMES, PLUS RIEN ME^ME DE LA TERRE QUI DE[VALAIT SOUS LUI AVEC SES ARBRES ET SES BE^TES: IL NE CONNAISSAIT PLUS QUE CETTE IMMENSITE[ BLANCHE A] FORCE DE LUMIE]RE, CETTE JOIE TRAGIQUE DANS LAQUELLE IL SE PERDAIT, ET QU' EMPLISSAIT PEU A] PEU LE SOURD BATTEMENT DE SON COEUR. $IL N' ENTENDAIT PLUS QUE LUI, COMME SI LUI SEUL EU^T PU S' ACCORDER A] LA FOURNAISE QUI ARRACHAIT SON A^ME A] LA FORE^T, COMME S' IL EU^T SEUL EXPRIME[ LA RE[PONSE OBSE[DANTE DE SA BLESSURE A] CE CIEL SACRE[. "$IL ME SEMBLE QUE JE ME JOUERAI MOI-ME^ME SUR L' HEURE DE MA MORT..." $LA VIE E[TAIT LA], DANS L' E[BLOUISSEMENT OU] SE PERDAIT LA TERRE; %L' AUTRE%, DANS LE MARTE]LEMENT LANCINANT DE SES VEINES. $MAIS ELLES NE LUTTAIENT PAS: CE COEUR CESSERAIT DE BATTRE, SE PERDRAIT LUI AUSSI DANS L' APPEL IMPLACABLE DE LA LUMIE]RE... $IL N' AVAIT PLUS DE MAIN, PLUS DE CORPS SAUF SA DOULEUR; QUE SIGNIFIAIT LE MOT: DE[CHE[ANCE? $SES YEUX BRU^LAIENT, SOUS SES PAUPIE]RES COMME DES LAMES. $UN MOUSTIQUE SE POSA SUR L' UNE D' ELLES: IL NE POUVAIT PLUS BOUGER; \CLAUDE CALA SA TE^TE AVEC LA TOILE DE TENTE, RAMENA SON CASQUE, ET L' OMBRE LE REJETA EN LUI-ME^ME. $IL SE REVIT, TOMBE[ IVRE DANS UNE RIVIE]RE, CHANTANT A] PLEINE GORGE AU-DESSUS DU CLAPOTEMENT DE L' EAU. $MAINTENANT AUSSI, LA MORT

E[TAIT AUTOUR DE LUI JUSQU' A] L' HORIZON COMME L' AIR TREMBLANT. $RIEN NE DONNERAIT JAMAIS UN SENS A] SA VIE, PAS ME^ME CETTE EXALTATION QUI LE JETAIT EN PROIE AU SOLEIL. $IL Y AVAIT DES HOMMES SUR LA TERRE, ET ILS CROYAIENT A] LEURS PASSIONS, A] LEURS DOULEURS, A] LEUR EXISTENCE: INSECTES SOUS LES FEUILLES, MULTITUDES SOUS LA VOU^TE DE LA MORT. $IL EN RESSENTAIT UNE JOIE PROFONDE QUI RE[SONNAIT DANS SA POITRINE ET DANS SA JAMBE A] CHACUN DES BATTEMENTS DE SON SANG AUX POIGNETS, AUX TEMPES, AU COEUR: ELLE MARTELAIT LA FOLIE UNIVERSELLE PERDUE DANS LE SOLEIL. $ET POURTANT AUCUN HOMME N' E[TAIT MORT, JAMAIS: ILS AVAIENT PASSE[ COMME LES NUAGES QUI TOUT A] L' HEURE SE RE[SORBAIENT DANS LE CIEL, COMME LA FORE^T, COMME LES TEMPLES; LUI SEUL ALLAIT MOURIR, E^TRE ARRACHE[. $SA MAIN REPRIT VIE. $ELLE E[TAIT IMMOBILE, MAIS IL Y SENTAIT L' E[COULEMENT DU SANG DONT IL ENTENDAIT LE SON FLUIDE QUI SE CONFONDAIT AVEC CELUI DE LA RIVIE]RE. $SES SOUVENIRS, EUX AUSSI, E[TAIENT LA] A] L' AFFU^T, RETENUS PAR LA DEMI-CRISPATION DE CES DOIGTS MENA*CANTS. $COMME LE MOUVEMENT DES DOIGTS, L' ENVAHISSEMENT DES SOUVENIRS ANNON*CAIT LA FIN. $ILS TOMBERAIENT SUR LUI A] L' AGONIE, E[PAIS COMME CES FUME[ES QUI VENAIENT AVEC LE SON LOINTAIN DES TAMS-TAMS ET LES ABOIEMENTS DES CHIENS. $IL SERA LES DENTS, IVRE DE FUIR SON CORPS, DE NE

PAS ABANDONNER CE CIEL INCANDESCENT QUI LE PRENAIT COMME UNE BE^TE: UNE DOULEUR E[POUVANTABLE, UNE DOULEUR DE MEMBRE ARRACHE[ S' ABATTIT SUR LUI DU GENOU A] LA TE^TE. $UNE GALERIE L' ATTENDAIT, PRE^TE A] S' EFFONDRER, PROFONDE[MENT ENFOUIE SOUS LA TERRE... $IL SE MORDIT SI PROFONDE[MENT QUE LE SANG COMMEN*CA A] COULER. \CLAUDE VIT LE SANG SOURDRE ENTRE LES DENTS; MAIS LA SOUFFRANCE PROTE[GEAIT SON AMI CONTRE LA MORT: TANT QU' IL SOUFFRAIT, IL VIVAIT. $SOUDAIN, SON IMAGINATION LE JETA A] LA PLACE DE \PERKEN; JAMAIS IL N' AVAIT E[TE[ SI ATTACHE[ A] SA VIE QU' IL N' AIMAIT PAS. $LE SANG COULAIT EN RIGOLES SUR LE MENTON COMME CELUI DE LA BALLE, NAGUE]RE, SUR LE GAUR, ET IL N' Y AVAIT RIEN A] FAIRE QU' A] REGARDER CES DENTS ROUGES QUI MORDAIENT, ET ATTENDRE. "$SI JE ME SOUVIENS, PENSAIT \PERKEN, C' EST QUE JE VAIS MOURIR..." $TOUTE SA VIE E[TAIT AUTOUR DE LUI, TERRIBLE, PATIENTE, COMME L' AVAIENT E[TE[ LES \STIENGS AUTOUR DE LA CASE... "$PEUT-E^TRE NE SE SOUVIENT- ON PAS..." $IL GUETTAIT SON PASSE[ AUTANT QUE SA MAIN; POURTANT, MALGRE[ SA VOLONTE[ ET SA DOULEUR, IL SE REVOYAIT JETANT SON \COLT ET MARCHANT CONTRE LES \STIENGS SOUS LA LUMIE]RE DIAGONALE DU SOIR. $MAIS CELA NE POUVAIT ANNONCER SA MORT: IL S' AGISSAIT D' UN AUTRE HOMME, D' UNE VIE ANTE[RIEURE. $COMMENT

VAINCRAIT- IL, EN ARRIVANT CHEZ LUI, CES MINES QUI MARTELAIENT SA FIE]VRE? $LA SOUFFRANCE REVENANT, IL SUT QU' IL N' ARRIVERAIT JAMAIS CHEZ LUI, COMME S' IL L' EU^T APPRIS DU GOU^T SALE[ DE SON SANG: IL DE[CHIRAIT DE DOULEUR LA PEAU DE SON MENTON, LES DENTS BROSSE[ES PAR LA BARBE DURE. $LA SOUFFRANCE L' EXALTAIT ENCORE; MAIS QU' ELLE DEVI^NT PLUS INTENSE, ET ELLE LE TRANSFORMERAIT EN FOU, EN FEMME EN TRAVAIL QUI HURLE POUR QUE S' E[COULE LE TEMPS;-- IL NAISSAIT ENCORE DES HOMMES PAR LE MONDE... $CE N' E[TAIT PAS SA JEUNESSE QUI REVENAIT EN LUI, AINSI QU' IL L' ATTENDAIT, MAIS DES E^TRES DISPARUS, COMME SI LA MORT EU^T APPELE[ LES MORTS... "$QU' ON NE M' ENTERRE PAS VIVANT!" $MAIS LA MAIN E[TAIT LA] AVEC LES SOUVENIRS DERRIE]RE ELLE, COMME LES YEUX DES SAUVAGES L' AUTRE NUIT DANS L' OBSCURITE[: ON NE L' ENTERRERAIT PAS VIVANT. "$LE VISAGE A IMPERCEPTIBLEMENT CESSE[ D' E^TRE HUMAIN" PENSA \CLAUDE. $SES E[PAULES SE CONTRACTE]RENT; L' ANGOISSE SEMBLAIT INALTE[RABLE COMME LE CIEL AU-DESSUS DE LA LAMENTATION FUNE]BRE DES CHIENS QUI SE PERDAIT MAINTENANT DANS LE SILENCE E[BLOUISSANT: FACE A] FACE AVEC LA VANITE[ D' E^TRE HOMME, MALADE DE SILENCE ET DE L' IRRE[DUCTIBLE ACCUSATION DU MONDE QU' EST UN MOURANT QU' ON AIME. $PLUS PUISSANTE QUE LA FORE^T ET QUE

LE CIEL, LA MORT EMPOIGNAIT SON VISAGE, LE TOURNAIT DE FORCE VERS SON E[TERNEL COMBAT. "$COMBIEN D' E^TRES, A] CETTE HEURE, VEILLENT DE SEMBLABLES CORPS?" $PRESQUE TOUS CES CORPS, PERDUS DANS LA NUIT D' \EUROPE OU LE JOUR D' \ASIE, E[CRASE[S EUX AUSSI PAR LA VANITE[ DE LEUR VIE, PLEINS DE HAINE POUR CEUX QUI AU MATIN SE RE[VEILLERAIENT, SE CONSOLAIENT AVEC DES DIEUX. $AH! QU' IL EN EXISTA^T, POUR POUVOIR, AU PRIX DES PEINES E[TERNELLES, HURLER, COMME CES CHIENS, QU' AUCUNE PENSE[E DIVINE, QU' AUCUNE RE[COMPENSE FUTURE, QUE RIEN NE POUVAIT JUSTIFIER LA FIN D' UNE EXISTENCE HUMAINE, POUR E[CHAPPER A] LA VANITE[ DE LE HURLER AU CALME ABSOLU DU JOUR, A] CES YEUX FERME[S, A] CES DENTS ENSANGLANTE[ES QUI CONTINUAIENT A] DE[CHIQUETER LA PEAU!... E[CHAPPER$ A] CETTE TE^TE RAVAGE[E, A] CETTE DE[FAITE MONSTRUEUSE! $LES LE]VRES S' ENTR'OUVRAIENT. "$IL N' Y A PAS... DE MORT... $IL Y A SEULEMENT... %MOI%... $UN DOIGT SE CRISPA SUR LA CUISSE. %...MOI... QUI VAIS MOURIR...%" \CLAUDE SE SOUVINT, HAINEUSEMENT, DE LA PHRASE DE SON ENFANCE: "$SEIGNEUR, ASSISTEZ- NOUS DANS NOTRE AGONIE..." $EXPRIMER PAR LES MAINS ET LES YEUX, SINON PAR LES PAROLES, CETTE FRATERNITE[ DE[SESPE[RE[E QUI LE

JETAIT HORS DE LUI-ME^ME! $IL L' E[TREIGNIT AUX E[PAULES. \PERKEN REGARDAIT CE TE[MOIN, E[TRANGER COMME UN E^TRE D' UN AUTRE MONDE.

NOTE %\LA \VOIE \ROYALE% CONSTITUE LE \TOME PREMIER DES %\PUISSANCES DU \DE[SERT%, DONT CETTE INITIATION TRAGIQUE IL N'EST QUE LE PROLOGUE ****